Согласно марксистскому учению, история цивилизации есть история борьбы классов (эксплуататоров и эксплуатируемых). Каждая историческая эпоха характеризуется определенными производительными силами и производственными отношениями. На стадии «первобытного коммунизма» люди были вынуждены трудиться сообща, чтобы выжить, и разделение на классы отсутствовало. Вместе с увеличение производительности труда появляется первое классовое общество – рабовладельческий строй. Феодальные отношения характеризуются военной защитой крепостных или зависимых крестьян в обмен на часть их прибавочного сельскохозяйственного продукта. При капитализме появляется буржуазия – класс, использующий свободную рабочую силу (пролетариат), чтобы с помощью производства получить больше прибавочного продукта. В рамках каждого из этих «способов производства» в определенный период времени существующие производственные отношения начинают тормозить дальнейшее развитие материальных производительных сил, что приводит к революции. На этой основе социализм должен был сменить капитализм, при котором частное владение производственными силами все больше противоречило потенциальным возможностям их развития.

Законы исторического материализма:

1. Соответствие производственных отношений характеру и уровню развития производительных сил; если это соответствие нарушается, т. е. производительные силы опережают сложившиеся производственные отношения, то возникают революции.

2. Закон первичности базиса по отношению к надстройке.

3. Закон классовой борьбы и социальных революций.

4. Закон естественно-исторического развития общества. В процессе этого развития последовательно сменяют друг друга пять общественно-экономических формаций: первобытно-общинная, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая и коммунистическая.

Базис – производственные отношения, в которые вступают люди в процессе производства. Основные из них – отношения собственности к средствам производства и распределения производимого продукта.

Переход от одной формации к другой происходит как социальная революция – смена производственных отношений, которая дает новый импульс к развитию производительных сил.

Надстройка, детерминируемая в своем развитии и изменении базисом, это:

• внепроизводственные экономические, политические, эстетические, этические, семейные и тому подобные объективные отношения;

• социальные институты – государство, семья, институт общественного мнения и т. п.;

• вся сфера общественного сознания – экономического, политического, нравственного, эстетического, религиозного.