Неравенство и бедность – понятия, тесно связанные с социальной стратификацией. Неравенство характеризует неравномерное распределение дефицитных ресурсов общества – дохода, власти, образования и престижа – между различными стратами или слоями населения, прежде всего, между противоположными классами. Основным измерителем неравенства выступает количество ликвидных ценностей. Эту функцию обычно выполняют деньги (в примитивных обществах неравенство выражалось в количестве мелкого и крупного рогатого скота, ракушек и т. д.).

Если неравенство представить в виде шкалы, то на одном ее полюсе окажутся те, кто владеет наибольшим (богатые), а на другом – наименьшим (бедные) количеством благ. Таким образом, бедность – это экономическое и социокультурное состояние людей, имеющих минимальное количество ликвидных ценностей и ограниченный доступ к социальным благам.

Только выявление действительных причин социального неравенства позволяет целесообразно действовать в направлении его ликвидации.

Если, например, вслед за некоторыми социологами представлять бедность как не только минимальный доход, но особый образ и стиль жизни, передающиеся из поколения в поколение нормы поведения, стереотипы восприятия и психологию, то истинные причины бедности и пути ее искоренения не выявить.

Томас Мальтус (1766–1834) – английский священник и ученый, демограф и экономист – пришел к выводу, что народонаселение растет в геометрической прогрессии, а средства существования – в арифметической. Поэтому он предрекал неизбежность голодной смерти большинства населения планеты. Бедность, по Мальтусу, имеет объективные, природные причины.

Противоположную позицию по рассматриваемому вопросу занимал Пьер Жозеф Прудон (1809–1865), французский экономист и социолог. В работе «Что такое собственность, или Исследование о принципе права и власти» он справедливо отмечает, что основой бедности и богатства является частная собственность на средства производства. Однако, рассматривая проблему происхождения частной собственности и сущности социального неравенства, Прудон приходит к выводу: «Собственность есть кража». Критикуя Прудона за такой упрощенный взгляд, Маркс в «Нищете философии» раскрыл сущность капиталистической эксплуатации – прибавочную стоимость. В этой же работе показывается, что ликвидация социального неравенства возможна лишь в результате уничтожения частной собственности. Надо отметить, что К. Маркс никогда не трактовал равенство как «уравниловку», а понимал его как предоставление равных условий для реализации неравных возможностей, талантов.