Английский ученый Герберт Спенсер (1820–1903) был сторонником эволюционного учения Чарльза Дарвина и применял принципы биологического развития к обществу. Он сравнивал общество с живым организмом. По органической аналогии разные части общества взаимозависимы и стремятся обеспечить выживание и функционирование общей системы.

Согласно Спенсеру, Вселенная находится то в состоянии прогрессивного развития, то распада. Задача социологии состоит в прослеживании и выявлении этих же процессов в сфере человеческого общества. Основные предположения Спенсера следующие.

Развитие является универсальным процессом, т. е. всеобщим законом природы.

Общество является органическим и развивающимся целым, которое много сложнее, чем сумма его частей.

Общество существует в двух сущностях: в социальной статике и в социальной динамике. Статика представляет собой институциональную структуру и социальные системы общества, а динамика заключает в себе постоянную дифференциацию и развитие структуры.

Главные институты общества – политические, церковные, профессиональные, промышленные, семейные. Многогранное индустриальное общество развилось из примитивного общества, пройдя разные этапы. Для Спенсера развитие означало прогресс.

Общество разделяется, кроме этого, на две параллельные системы: внутреннюю и внешнюю. Эти подсистемы помогают обществу сохраняться как органическому целому в процессе развития. Процесс развития представляет собой чередование состояния равновесия с состоянием существенных перемен при движении общества от примитивного к современному и индустриальному.

Задачей социологии, согласно Спенсеру, является понимание процессов развития общества с целью достижения максимальной социальной гармонии. Теоретически оптимальное (если не идеальное) общество современные социологи считают более или менее гармоничной системой, разные части которой должны находиться в соотношении, обеспечивающем гарантированность, защищенность и стабильность. В современной социологии популярна идея развития общества «от простого к многообразному», при этом понятия «развитие» и «прогресс» не отождествляются. Развитие отнюдь не всегда означает что-то лучшее.