Выдающийся вклад в развитие социологии внесли Карл Маркс (1818–1883) и его друг и соратник Фридрих Энгельс (1820–1895). Распространив основные положения диалектики и материализма на общественную жизнь, Маркс и Энгельс разработали диалектико-материалистическое понимание истории, или исторический материализм. Создание исторического материализма, таким образом, означало преодоление ограниченности, непоследовательности старого материализма, достраивание материализма «доверху». Идеализм был изгнан из своего последнего убежища – из области понимания истории. Это явилось величайшим достижением научной мысли.

Существенные черты диалектико-материалистического понимания общества Маркс сформулировал следующим образом: «В общественном производстве своей жизни люди вступают в определенные, необходимые, от их воли не зависящие отношения – производственные отношения, которые соответствуют определенной ступени развития их материальных производительных сил. Совокупность этих производственных отношений составляет экономическую структуру общества, реальный базис, на котором возвышается юридическая и политическая надстройка и которому соответствуют определенные формы общественного сознания. Способ производства материальной жизни обусловливает социальный, политический и духовный процессы жизни вообще. Не сознание людей определяет их бытие, а, наоборот, их общественное бытие определяет их сознание».

Общие закономерности исторического процесса по Марксу:

• определяющая роль материальной жизни и, прежде всего, способа материального производства в развитии общества;

• соответствие производственных отношений характеру и состоянию производительных сил общества;

• обусловленность политической и идеологической надстройки экономическим базисом общества и обратное влияние надстройки на базис;

• определяющий характер производственных отношений в формировании социально-классовой структуры.

С самого начала цивилизации, после первобытно-общинного строя, общество было расколото на классы. В нем есть два класса, противостоящих друг другу и различающихся отношением к собственности: те, кто своим трудом производит все богатство, и те, кто присваивает плоды этого труда, владеет и распоряжается ими. Возникновение классов – закономерный результат экономического развития общества, появления частной собственности на средства производства.

Классы и классовая борьба лежат в основе государства, его возникновения и развития. Государство возникло в столкновении классов, «оно, по общему правилу, является государством самого могущественного, экономически господствующего класса, который при помощи государства становится также политически господствующим классом» (Энгельс).

Общественное сознание отражает общественное бытие. Господство тех или иных идей в общественном сознании отражает господство определенных материальных сил, классов в самой действительности. При характеристике отдельных форм общественного сознания Маркс и Энгельс постоянно проводили мысль об их специфической материальной обусловленности.

По мнению Маркса, социология в классовом обществе всегда является классовой – дело лишь в том, какому классу она служит.