Он давно привык жить сам по себе. Холостяцкий завтрак в кафешке на углу всегда состоял из большой чашки сладкого кофе с молоком и дежурной глазуньи. Столик у окна, спиной к входу, пара глянцевых журналов на подоконнике, телефон под рукой на правом краю стола… Официантка Алена спросила на всякий случай:

– Как обычно?

Она знала ответ, как, впрочем, и то, что не получит чаевых. Клиент по имени Иван крайне редко давал на чай. Зато он часто оставлял на столе модные журналы с сочными сплетнями о другой, шикарной звездной жизни. Иногда, правда, он читал газеты. Газет Алена не любила, тем более что у них в кафе еженедельно выкладывали толстенный «Знакомый город» с программой передач на неделю. К субботе Алена знала наизусть даже программы кабельного телевидения, не говоря уже о том, кто из звезд кого избил, в каком году на острове Занзибар запретили работорговлю, почему в очередной раз не вышла замуж известная телеведущая и прочую необходимую информацию. Муж Алены Арсен всегда говорил, что у нее феноменальная память и что она выбрала правильную работу. По крайней мере, не нужно терять время и переводить бумагу, если Алена с ходу может запомнить самый длинный и сложный заказ. Впрочем, в случае с Иваном эта ее способность не была нужна – он всегда заказывал одно и то же.

Алена в ожидании дежурного «как обычно» изучала внешний вид постоянного клиента. Сегодня Иван выглядел уставшим. Темные круги под глазами, запавшие щеки, притаившаяся в уголках рта горькая ухмылка… Наивный и открытый взгляд больших синих глаз потух. Однако одет Иван был, как всегда, изысканно и аккуратно: тонкий кашемировый свитер оливкового цвета, белоснежный воротничок рубашки, темно-коричневые брюки с отутюженной стрелкой. В обычные дни на вид ему было не больше тридцати пяти, но сегодня парню можно было смело дать все сорок. Алена задумалась, она пыталась найти объяснение удручающему облику.

– Как обычно, – произнес Иван.

Алена вздрогнула. «Нет, все в порядке», – пронеслось в ее голове, по крайней мере, ответ был точно таким же, каким она слышала его на протяжении последних четырех месяцев. Иван даже вымученно улыбнулся – ослепительно, белозубо, дежурно. В другой день Алена в шутку повторила бы скороговоркой нелепый для утренней трапезы заказ, якобы сделанный клиентом: «Уха средиземноморская с чесночными гренками, большой американский стейк средней прожарки, картошка фри с кетчупом, круассаны с ореховым маслом…» В ответ мягкий баритон произнес бы что-то милое и смешное, например: «Все отлично, только масла побольше, вы маслом меня всегда обижаете!» После этого они бы рассмеялись дружелюбно и легко, как могут себе позволить смеяться два человека, испытывающие взаимную симпатию. Затем Алена подала бы глазунью из двух яиц и большой кофе с молоком. Конечно, ни о каких круассанах с ореховым маслом речи в их кафешке идти не могло. Но сегодня все было по-другому.

Алена хорошо чувствовала клиента, об этом ей не уставал твердить менеджер Виталик. Может быть, именно поэтому она оставалась в кафе уже два года. Правда, Виталик не всегда позволял Алене обслуживать гостей. Виталик, возможно, гей – за два года Алена так и не поняла. Если в кафе появлялся представитель его целевой аудитории, Виталик мгновенно затуманивал глаз, придавал движениям размеренную плавность и начинал усиленно вилять тощими бедрами. Одно Алена уяснила четко – как объекты сексуального желания Виталика интересовали только мужчины.

Иван – симпатичный интеллигентный стопроцентный мужик не представлял для менеджера никакого интереса.

Виталик, правда, был не из тех, кто сразу сдается. Он честно пытался совратить красивого молодого человека, который регулярно завтракал у них в кафе. После первой неудачной попытки Виталик переключился на другого посетителя – начинающего актера с приятной мордашкой и всеми положенными перспективными данными. Кстати, эта попытка оказалась успешной. Алена не удивилась. Со временем в смену Виталика количество традиционных посетителей стало намного меньше, чем количество многосторонних суперпродвинутых бисексуалов. Алена не переставала удивляться, как быстро мужественные красавцы меняли свою природную сущность. Хорошо, что она замужем, а вот молодым девчонкам, наверное, с годами будет все труднее и труднее находить мужей и отцов своим детям.

Большинство постоянных гостей «сильного» пола уже давно дежурно чмокали Виталика в обе щечки при встрече и кокетливо кривили губки. Очевидно, накануне первого чмока происходил процесс переоценки натуральных ценностей.

Этот Иван был другой. После второй попытки соблазнения Виталиком он твердо заявил:

– Я понимаю вашу реакцию на мои внешние данные, – Иван взглянул на бейджик, – господин Виталий. – Более того, уважаю ваши убеждения. Но позвольте мне остаться при своих. И потом, я по утрам не люблю, тем более с мальчиками. – Это прозвучало очень язвительно и жестко.

Виталий позволил Ивану не менять убеждений. У него не было выбора. Вернее, он предпочел выбирать из тех, кто подавал хоть какую-то надежду. Благо кафе работало круглосуточно, поэтому шанс встретить представителей секс-меньшинств был велик. Странно, почему их до сих пор называют секс-меньшинствами? Алене казалось, что, по крайней мере, половина всех мужиков города побывали в лапах Виталика. Тем почетнее, что Иван так определенно отказал менеджеру в доступе к телу.

Сегодня у Ивана был почти такой же взгляд, как в тот момент, когда он пытался вежливо отправить Виталика.

Алена не пыталась сблизиться с первым попавшимся клиентом, хотя, честно говоря, не всегда находила в себе силы устоять. Перед Иваном она точно не устояла бы, но тот ни разу не дал ни одного повода для сближения. Алена была готова и к дружеским отношениям. Со временем она перестала представлять Ивана в сексуальных фантазиях перед сном и стала относиться к нему как к знакомому, проблемы которого ей небезразличны.

Уловив тревожное настроение и нежелание шутить, она отправилась готовить только что сделанный заказ.

Иван задумчиво гипнотизировал взглядом меню. Когда Алена уверенно сообщила о том, что заказ будет подан через пять минут, он вздрогнул.

– Да, спасибо… Спасибо большое… – его голос звучал неуверенно. Алене захотелось прижать голову красавчика к груди, ей было бы удобно – у Алены все-таки четвертый – и по-матерински приласкать. Но она деликатно развернулась и сделала шаг в сторону.

– Подождите! – окликнул ее клиент. – Алена, присядь на секунду.

«Ну, наконец-то, – радостно подумала официантка, – оказывается, нужно было просто выждать момент». Ее взгляд моментально приобрел блудливо-манящее выражение. Кроме умения чувствовать настроение посетителя и запоминать тексты, этот взгляд был еще одним ее уникальным свойством – о нем Арсен не догадывался. Когда у Алены маячила перспектива срубить богатого клиента, она преображалась в женщину-вамп. Вернее, думала, что преображается. Именно таким – томным, жгучим и обволакивающим, по мнению Алены, – должен быть взгляд роковой красавицы. Пускай не худышки, не слишком молодой, но вполне себе сексуальной и располагающей. Уж кто-кто, а Алена насмотрелась на этих селедок, которые утром пьют кофе без сахара, в обед едят поросячью ботву с оливковым маслом, запивая ее водой без газа, а вечером с горящими от голода глазами делают вид, что хотят вовсе не есть, а трахаться. И это на нее, женщину в полном соку, с четвертым номером бюста, несчастные худосочные диетчицы и анорексички смотрели с презрением и недоумением, когда она с откровенной издевкой спрашивала: «Вам, девушки, хлеб и масло подавать?» Впрочем, Алена была от природы великодушным человеком, поэтому вполне допускала, что восемьдесят тысяч бутербродов с маслом можно обменять на одну крокодиловую сумку «Биркин». В принципе по ценам и законам глянцевых изданий, изученных Аленой, всегда можно точно вычислить, сколько и чего ты не съешь за шубу, пальто или сапоги. Кому что важнее… У Алены, кажется, все в жизни складывалось очень органично. Вот и клиент с безупречной репутацией наконец сдал позиции…

Алена поспешила отвлечься от торжествующих мыслей и вильнула бедром в сторону Ваниного взгляда. Иван даже не попытался увернуться – железные нервы, – только постучал кончиками пальцев по краешку стула.

– Присядьте, я хочу с вами поговорить.

Алена суетливо оглянулась. Ее круглое добродушное лицо вспыхнуло, она так и не научилась скрывать свои эмоции. Менеджера не было видно, клиентов – раз-два и обчелся; официантка решила нарушить субординацию: «Кто не рискует, тот не пьет шампанского!» Алена осторожно присела на краешек стула, указанного Иваном. Стул жалобно скрипнул, но устоял. Алена уселась поудобнее.

– Алена, я уже давно наблюдаю за вами.

«Надо же, какие у него синие глаза…»

– И понимаю, что у вас есть то, чего недостает многим моим знакомым женщинам.

– «Ясно, что ты, милок, ни одну юбку не пропускаешь».

– Мне кажется, что вы – очень добрый, покладистый и организованный человек.

«Неужели собирается торговаться».

– Поэтому хочу сделать вам предложение.

Алена аж вспотела. Она знала только два вида предложений: переспать за деньги и выйти замуж. Если к первому она была более или менее готова, то, по поводу второго, что она скажет своему мужу Арсену?

Алена решила дослушать до конца. Клиент молчал, он задумчиво тянул паузу. Алена подперла щеку рукой и решила молчать. Вдруг перед ней ее будущий муж? Арсену она как-нибудь все объяснит.

– Да, – как будто опомнился Иван. – Я ищу человека. Вы, по всей видимости, мне подходите. У меня – дочь, – он снова замолчал.

Похоже, догадка Алены начинала сбываться.

– Надеюсь, вы ничего не имеете против девочек? – Иван вопросительно взглянул в Аленины глаза. Ее глаза выражали внимание и понимание. – Так что насчет девочек?

– Я… я очень люблю девочек. У меня много знакомых девочек, эти девочки – они такие… такие… милые! – Алена почувствовала что несет ерунду и замолчала.

«Наверное, извращенец. Каких девочек он имеет в виду? Может, любит с малолетками?.. С другой стороны, ради красивой жизни можно и с девочками. Арсен… Да что там Арсен… Что он видел в своей жизни? Конечно, я для него – находка, птица совершенно другого полета. Он себе найдет кого-нибудь попроще…» Иван, очевидно, решил, что молчание – знак согласия.

– Ну, вот и отлично, – через мгновение продолжил он. – У меня не простая семейная ситуация, я живу с дочерью и ее мамой.

– Ну, с женой?.. – осмелилась произнести Алена.

– Алена, я сказал – я живу с матерью моего ребенка в одной квартире! – Он сделал ударение на матери своего ребенка, причем произнес эти три слова привычной скороговоркой, так, что они сложились в одно слово. – Почувствовали разницу? – Иван смотрел Алене в переносицу не моргая.

– Да, – выдавила из себя Алена. – Вы живете с матерью моего ребенка в одной квартире… – У Алены запершило в горле. Она прокашлялась.

– Вы здоровы? – насторожился клиент.

– Да, да, совершенно здорова. Не сомневайтесь. – Алена сама начала сомневаться, здорова ли она, настолько пристально изучал ее отец ребенка матери своего ребенка. Между тем Иван продолжил:

– Так вот, Алена. Мать моей дочери решила, что должна устроиться на работу. Вчера ее приняли на должность администратора кафе. Вашего кафе. Теперь с дочкой некому заниматься два дня через два. Я ответственно предлагаю вам стать нашей няней.

Алена затормозила. Она не придумала ничего лучше, чем спросить, сколько ей будут платить.

– Поверьте, я готов оценивать отношение к моей дочери гораздо выше, чем обслуживание голодных посторонних людей. Вы будете получать в два раза больше, чем получаете здесь. – Он усмехнулся. – Слава богу, теперь я отлично знаю, сколько платят у вас в заведении.

Алена даже не собиралась думать на эту тему. Арсен будет рад. Как будет рад Арсен, знала только она. Конечно, она ни за что не расскажет ему, как чуть было не вышла замуж за милого постороннего парня. Фартовая – так Арсен говорил про свою жену. И на этот раз ей повезло. Наконец-то они сделают ремонт в своей захудалой двушке в Новогирееве!

– Я согласна!

Алене даже не пришло в голову подумать, зачем матери ребенка получать оклад вполовину меньше, чем платят няне, почему Иван приглашает на работу именно ее, девушку из кафе напротив своего дома, и вообще, к чему такому симпатичному и респектабельному мужчине все эти сложности.

Одним из важнейших факторов работы афериста является его внешний вид. Так или иначе настоящий аферист должен вызывать в людях чувство «со-»… Сопереживания, сопричастности, соперничества, сотрудничества, совести, согласия… «Со-» правило не работает только в одном случае: жертва не должна испытывать сомнения. Именно следуя правилу «со-» (в данном случае – переживания), аферисты низшего сословия – побирушки – изо всех сил стараются довести себя до наиболее искалеченного вида и даже привлекают детей к процессу сбора подаяний.

Один мой приятель сильно удивился, встретив безногого инвалида на Тверском бульваре – за день до того парень работал безруким на Новослободской – видимо, на складе не нашлось свободных протезов.

Аферист высшего пилотажа, наоборот, стремится выглядеть как можно более лощеным, приближаясь по виду к высшей касте. Он должен внушать доверие и уверенность в том, что ему от вас ничего не понадобится. Он сам готов помочь вам в любом начинании, связанном с выплатой денег. Главное – показать, что эти деньги есть у него самого, и он с радостью заплатит, а потом вы отдадите, когда сможете. Знакомясь, с человеком, обращайте внимание не только на его одежду. Если он не выдерживает долгого взгляда прямо в глаза, уклоняется от прямых ответов на простые вопросы, отшучивается по любому поводу и выходит в туалет при появлении официанта со счетом, начинайте сомневаться в том, что дадите ему в долг даже малую сумму.