Космическим кораблем Китсон управлял так же мастерски, как и планетарным флайером. Он умело посадил звездолет на поверхность астероида. Затем нажал какую-то кнопку на панели управления. Металлические заслонки, закрывающие иллюминаторы, плавно поползли вверх.

Снаружи было очень темно. Далекие звезды нисколько не освещали поверхность астероида. Китсон сверился с приборами, кивнул в сторону бокового иллюминатора и сказал:

— Посмотри вот туда.

Я обернулся. Но сначала ничего не увидел. А через несколько секунд Ашморианское солнце стало выходить из-за края астероида. Постепенно оно поднималось все выше и становилось все ярче. Оно было похоже на сверкающую золотую монету. Вскоре вся поверхность астероида была освещена. Но несмотря на это, небо оставалось все таким же черным, а звезды нисколько не уменьшили яркости. Так бывает на всех космических телах, лишенных атмосферы.

Китсон снова сверился с показаниями приборов и сказал:

— Солнце зайдет через четыре часа. Нам надо управиться за этой время, а иначе придется возвращаться к кораблю в темноте.

Мы стали надевать космические бронекостюмы черно-красной раскраски.

— Какой же у нас план? — спросил я.

— Доберемся до этой станции и будем искать «псов».

— А когда найдем их?

— Будем действовать по обстоятельствам. Но вряд ли они окажут нам теплый прием.

Надев космические бронекостюмы, мы направились в оружейную комнату. Я взял крупнокалиберный пистолет «Палач», проверил его и зарядил. Затем прикрепил к поясу кобуру и сунул в нее пистолет. В небольшие кармашки положил два дополнительных магазина. Кроме этого я взял кое-какие полезные электронные устройства и прицепил к поясу несколько гранат.

Китсон тоже уже снарядился. Но вместо «Палача» мой напарник вооружился пистолетом-пулеметом «Метель» и убрал его в кобуру на спине.

Мы вошли в шлюзовую камеру. Когда насосы откачали воздух, внешняя дверь открылась. Мы спустились по трапу на поверхность астероида.

— Туда, — послышался голос Китсона из переговорного устройства.

Мы направились в сторону небольшого холма. Сила притяжения астероида была совсем небольшой, поэтому передвигались мы длинными затяжными прыжками.

Один раз я слишком сильно оттолкнулся от поверхности и стал медленно плыть вверх, прямо в черную пустоту космоса. Силы притяжения не хватало, чтобы вернуть меня на астероид.

Пришлось воспользоваться небольшими двигателями, расположенными на плечах космического бронекостюма. Из маленьких сопел вырвались вверх струйки газа, а меня понесло в обратную сторону — к поверхности астероида.

Наконец, мы добрались до холма, забрались на вершину и остановились. Внизу на практически плоской равнине мы увидели заброшенный научно-исследовательский комплекс. Он состоял из нескольких крупных пятиэтажных зданий, соединенных между собой надземными галереями.

Мы спустились с холма и направились вдоль одного из зданий комплекса. Через некоторое время мы нашли вход в шлюзовую камеру. Внешняя и внутренняя двери были открыты. Мы вошли внутрь здания и оказались в довольно просторном вестибюле. Солнечные лучи, проникавшие через иллюминаторы и открытый шлюз, освещали лишь небольшую часть помещения.

Я огляделся. От вестибюля в разные сторону уходили коридоры.

— Разделимся? — спросил я.

— Не стоит, — послышался из наушников голос Китсона.

Переключив визоры наших шлемов на ночной режим, мы бегло осмотрели здание. В нем никого не оказалось. Впрочем, иного мы и не ожидали.

— Ладно, пошли к следующему зданию, — сказал Китсон.

Но едва мы подошли к нему, как поняли, что нас снова постигла неудача — оба люка шлюзовой камеры были открыты. Заглянув в несколько комнат, мы направились к третьему по счету строению научно-исследовательского комплекса. В отличии от предыдущих, в которых мы уже побывали, оно было сравнительно небольшим и двухэтажным.

Подойдя к шлюзу, обнаружили, что внутренний люк был закрыт. Я посмотрел на Китсона. Он тоже повернул голову и взглянул на меня. Шлемы наших бронекостюмов были полностью непрозрачными, и хоть я не мог видеть выражения лица своего напарника, но догадался, что мы подумали об одном и том же.

Мы вошли внутрь. Я взялся за ручку внешнего люка и потянул на себя. Дверца встала на место, и автоматические задвижки вошли в пазы. Почти сразу же пол шлюзовой камеры слегка завибрировал.

— Чувствуешь? — спросил Китсон. — Системы восстанавливают давление воздуха.

Наконец, открылась внутренняя дверь. В шлюзовую камеру хлынул приглушенный свет. Я переключил визор с ночного режима на обычный, и вышел вслед за Китсоном в небольшое помещение.

С помощью пульта управления, расположенного на тыльной стороне левой перчатки бронекостюма, я активировал голографическую панель и сверился с показаниями приборов. Китсон оказался прав — в помещении был пригодный для дыхания воздух. Я прекратил подачу кислорода внутри бронекостюма, чтобы зазря не тратить этот живительный газ. Затем открыл клапаны в шлеме, позволив воздуху свободно проникать внутрь. Сделав глубокий вздох, я деактивировал голографическую панель.

— Выходит, штаб-квартира «псов» находится в этом здании, — сказал я.

— Да, — ответил Китсон.

— Разделимся?

— Будем держаться вместе. Я не в лучшей форме — раны еще побаливают.

Мы пошли по одному из коридоров, заглядывая по пути в каждую комнату. Звуки наших шагов гулко раздавались в окружающей тишине.

Дойдя до перекрестка, мы огляделись и повернулись налево. Сделав несколько шагов, Китсон вдруг резко замер.

— Стой! — воскликнул он.

Я тоже остановился.

— Смотри, — сказал он. — Вон там на стене. Видишь?

— Вижу.

— Это детектор движения.

— Да. Значит, мы уже близко.

Я активировал устройство, которое в радиусе пяти метров от себя глушит все электронные приборы. Затем мы пошли дальше.

Портативные детекторы движения попадались нам на пути все чаще. Но кроме них больше в здании не было никаких систем охраны. Так мы думали, пока не наткнулись на боевого робота.

Мы обнаружили его, когда осматривали просторное помещение, служившее столовой. Китсон первый услышал слабое пощелкивание где-то позади нас. Он обернулся и воскликнул:

— Осторожно! Тут робот.

Я резко развернулся, выхватывая из кобуры пистолет. Робот находился в другом конце помещения. Размером он был небольшим, раза в полтора крупнее домашней кошки. Он довольно проворно передвигался на восьми механических конечностях, похожих на паучьи лапки. Башенное орудие крутилось во все стороны.

Сенсоры робота засекли двух посторонних, и он стал разворачиваться в нашу сторону. Китсон потянулся к своей единственной драгоценной гранате «Пульсар», висевшей на поясе.

— Оставь его мне!

— Ну валяй, — отозвался Китсон и бросился к ближайшему укрытию.

Сенсоры башенного орудия засекли движение, резво повернулись и открыли огонь. Миниатюрные снаряды застучали по окнам тамбура, в который забежал Китсон. Раздался звон разбитого стекла, осколки брызнули во все стороны. Из наушников послышалась ругань Китсона. Присев, он прятался за тонкой перегородкой, а сверху на него сыпалось битое стекло.

Упав на одно колено, я сжал пистолет обеими руками и открыл огонь. Первая же бронебойная пуля угодила в цель — одна из механических конечностей треснула и надломилась. Робот наклонился назад, направив дуло башенного орудия вверх. Оно продолжало стрелять, разбрасывая ворох смертоносных снарядов. С потолка посыпались крошки штукатурки.

— Кончай с ним уже! — зарычал Китсон.

Я выстрелил еще несколько раз. Когда четвертая бронебойная пуля пробила металлический корпус, башенное орудие вдруг заглохло. Робот на секунду замер, словно в удивлении. Затем развернулся и неуклюже пополз куда-то в сторону, будто хотел покинуть поле боя. Три его металлические конечности были выведены из строя, поэтому робот теперь передвигался как-то неловко, сильно покачиваясь из стороны в сторону. Казалось, вот-вот и он опрокинется на один бок.

Я прицелился и выстрелил в последний раз. Робот дернулся всем корпусом, издал какой-то негромкий щелкающий звук и замер.

Китсон выбрался из укрытия и стряхнул с бронекостюма осколки. Затем мы подошли к поверженному механическому созданию.

— Как считаешь, — сказал я. — Они послали робота на разведку, потому что засекли, что кто-то выводит из строя детекторы движения?

— Не думаю. Скорей всего он просто патрулировал территорию.

Мы вышли из столовой, направились по коридору и вскоре обнаружили лестницу на второй этаж.

— Сначала осмотрим все внизу, — сказал Китсон, и мы пошли дальше.

Впереди показался еще один перекресток. Очевидно, мой напарник усилил чувствительность микрофонов бронекостюма, потому что он вдруг замер и сказал:

— Стой! Я что-то слышу.

Через несколько секунд звуковые сенсоры моего бронекостюма тоже уловили какой-то тихий, повторяющейся звук. Я понял, что он означает. Это шагали два боевых робота.

Они вышли из бокового коридора на перекресток, остановились и повернулись в нашу сторону. Эти роботы были точно такими же как тот, которого я уничтожил несколько минут назад. По восемь механических проворных лапок и по одному небольшому, но смертельно опасному башенному орудию.

Роботы зашагали в нашу сторону и открыли огонь. Раздался сухой пулеметный треск.

Мы с Китсоном метнулись в разные стороны. Я юркнул в нишу на стене, а он забежал в какую-то комнату напротив. Отцепив от пояса граната «Пульсар», я посмотрел на Китсона. Он кивнул.

— Я их отвлеку, — послышался в наушниках его голос.

Китсон высунулся из дверного проема в коридор. Оба робота тут же нацелили на него башенные орудия. Миниатюрные снаряды застучали по стене. Китсон нырнул обратно в комнату.

Я выглянул из-за угла и бросил «Пульсар» в приближающихся роботов. И тут же снова укрылся в нише. Из коридора доносился звук катившейся по полу гранаты. Затем послышалось низкое гудение, и коридор на секунду осветила синяя вспышка.

Треск башенных орудий прекратился. Мы с Китсоном выбрались из своих укрытий. Оба робота были выведены из строя.

— Хорошая работа, — сказал мой напарник.

Мы продолжили обыскивать первый этаж. Больше нам по пути не встречалось никаких препятствий.

Я подумал — если на этой станции и есть собственные системы безопасности, то они явно давно уже не работают. Портативные детекторы движения и похожие на пауков небольшие охранные роботы — это личное снаряжение «Злобных псов». И скорей всего ничего более серьезного у них нет. Хоть эти маленькие роботы и не способны оказывать должного сопротивления хорошо подготовленной группе, они все равно стоят очень недешево. Так что вряд ли их здесь слишком много.

К тому же про эту научно-исследовательскую станцию явно давно все забыли. Кроме самих «псов» сюда никто больше не летает. Шанс, что кто-то случайно натолкнется на этот астероид тоже крайне низок. Наверное, когда «псы» решили устроить здесь свою штаб-квартиру, они были уверены, что никто никогда не найдет их тут. Поэтому они не стали слишком тратиться на покупку дорогостоящих и не слишком нужных им роботов. Вероятно, они выделили на охрану своего логова всего трех робопауков. С которыми мы уже расправились.

Я поделился своими мыслями с Китсоном.

— Скоро узнаем, — отозвался он. — Ты главное не расслабляйся.

Через некоторое время мы натолкнулись на закрытую дверь. Это была первая встретившаяся нам по пути дверь, которая не хотела открываться. Я переключил визор на инфракрасный режим, и увидел за стеной нескольких людей.

— Вот и нашли их, — сказал я.

— Да.

— Что будем делать?

— Напролом не пойдем — их там слишком много. Поищем другой путь.

Мы направились назад, и вскоре снова дошли до лестницы на второй этаж. Поднялись по ступенькам и оказались в начале коридора. Вдруг Китсон втолкнул меня в какое-то помещение.

— Там кто-то идет, — пояснил он.

Я снова переключил визор на инфракрасный режим и увидел, как из бокового коридора появились двое человек и направились к лестнице.

— Здесь тонкие стены, — сказал Китсон. — У тебя ведь бронебойные?

— Да.

— Тогда эта парочка на тебе.

Я вскинул пистолет и тщательно прицелился. Двое мужчин продолжали идти по коридору, ни о чем не подозревая. Я выстрелил, затем чуть отвел пистолет в сторону и снова нажал на спусковой крючок. Пули легко прошли сквозь тонкую стену. Один из мужчин повалился на пол, как подкошенный. Второго развернуло и отбросило назад. Врезавшись спиной в стену, он медленно сполз по ней вниз. Я секунды две смотрел на них, а когда стало ясно, что они мертвы, выключил инфракрасный режим.

Мы вышли в коридор. Один из мужчин лежал на животе. Тяжелая, бронебойная пуля прошла через его тело насквозь, оставив на спине огромную, страшную дыру. Второй мужчина сидел на полу, раскинув руки и уронив голову на грудь. Одна его нога была распрямлена, а другая согнута в колене. На стене к нему сверху тянулся кровавый след.

Мы направились дальше. Очевидно, один из людей Хью Логана, лидера «Злобных псов», слышал выстрелы и спрятался в одной из комнат, выжидая подходящий момент для нападения. Когда я подошел к двери, она вдруг открылась, и в проеме показался плотный, небритый мужчина с блестящими глазами. Он держал дробовик, направив дуло мне в грудь.

Я резко вскинул пистолет, и в следующий миг страшное оружие в руках толстяка изрыгнуло огонь. Неведомая сила оттолкнула меня назад. Но падая, я успел один раз выстрелить. Пуля угодила толстяку прямо в голову, превратив его лицо в кровавую кашу.

Через открытую дверь в коридор вылетел круглый боевой дрон, размером с футбольный мяч. Он сразу же открыл огонь из двух мелкокалиберных орудий. Я покатился по полу — подниматься на ноги не было времени. Яростно жужжа, как пчелы, пули вонзались в пол одна за другой. Несколько из них попав в бронекостюм, смялись в лепешку.

Откуда-то сбоку раздался глухой треск. Это Китсон стал стрелять из пистолета-пулемета «Метель», который выпускал по тридцать пуль в секунду. После первой же очереди одно из орудий дрона заглохло. Маленький круглый робот развернулся и стал стрелять по Китсону. Мой напарник кинулся к ближайшему укрытию — ниши в стене.

Присев на одно колено и обхватив пистолет «Палач» обеими руками, я принялся стрелять по боевому дрону. Когда третья пуля пробила его корпус, робот взорвался. Во все стороны полетели обугленные, искореженные куски металла.

Китсон помог мне подняться.

— Ты как? — спросил он, оглядывая место на моем бронекостюме, куда недавно выстрелил толстяк из дробовика.

Удар был страшно сильным, и грудь ужасно болела. Однако броня выдержала, не одна дробинка не смогла пробить ее. Но на моей груди, вероятно, скоро расцветет огромный синяк.

— В порядке, — ответил я.

Мы дошли до конца коридора, открыли очередную дверь и оказались в небольшом помещении, заставленном нерабочими компьютерными терминалами. У большого окна стоял мужчина и смотрел куда-то вниз. Китсон подкрался к нему, ловким движением свернул шею и аккуратно уложил обмякшее тело на пол.

Я подошел к окну. Комната находилась на втором этаже, а внизу, тремя метрами ниже, был большой был просторный ангар. В самом его центре стоял большой вездеход на шести колесах. Несколько человек, очевидно это были «Злобные псы», грузили в кузов какие-то длинные, метра под два-два с половиной, контейнеры с прозрачными крышками. С виду эти продолговатые ящики очень напоминали автономные криогенные камеры. Внутренние стороны стекол крышек — если это конечно действительно были стекла, а не какой-то другой прозрачный материал — густо покрывали морозные узоры. Со своего места мне было не видно, что лежит внутри контейнеров.

В моей голове завертелись мысли. Если это действительно криокамеры, то что, а вернее кто, в них лежит? «Злобные псы» кого-то похитили? Но зачем им понадобилось замораживать своих жертв? Или «псы» стали заниматься торговлей людьми?

Чуть поодаль от вездехода стоял высокий, широкоплечий мужчина с богатырской фигурой. Хмурым взглядом он следил за погрузкой. Я узнал этого человека. Это был Хью Логан. Его оптический имплантат, вживленный в левую глазницу, горел тусклым зеленым светом.

Вдруг я почувствовал, что Китсон тянет меня за руку вниз.

— Присядь! — сказал он. — Не высовывайся, заметят же!

— Там Логан.

— Да знаю я! Видел уже!

Я присел на корточки рядом Китсоном.

— Так что будем делать?

— Пока просто понаблюдаем за ними. Нужно сообразить, как взять Логана живым.

Я кивнул. Затем активировал голографическую панель на левой перчатке и усилил чувствительность микрофнов.

С ангара стали доноситься шарканье ног, тяжелое дыхание и ругань людей, грузивших контейнеры в вездеход.

Через некоторое время раздался чей-то голос.

— Эй, Хью, я не могу связаться с ребятами, которых мы послали прочесывать первый этаж.

Я повернул голову и удивленно взглянул на Китсона.

— Но мы же не встречали людей на первом этаже…

— Помолчи, — ответил Китсон.

— Скорее всего они уже мертвы, — упавшим голосом добавил мужчина.

— А что с братьями? — раздался другой голос. Очевидно, это был Логан. — Уже минут десять, как они ушли на второй этаж. От них слышно что-нибудь?

— Не выходят на связь. Три робота с первого этажа тоже не подают никаких сигналов.

Логан грязно выругался.

— Я слышал выстрелы, — сказал его собеседник. Он явно был встревожен.

— Я тоже слышал, не глухой, — раздраженно ответил Логан и злобно закричал своим людям: — Эй вы, сволочи, заканчивайте уже с погрузкой!

— Это военные, — бормотал мужчина. Его тревога возрастала с каждой секундой. — Как пить дать, военные. Власти взялись за нас всерьез.

— Ты что, сдурел? — резко спросил Логан. У него был высокий, скрежещущий, неприятный голос. — Властям ничего про нас неизвестно. Наверное, это какая-то шпана, которой мы когда-то перешли дорогу.

— Мы послали трех человек на второй этаж, четверых на первый — и никто из них не отвечает. Плюс — пропали сигналы всех патрульных роботов. При этом детекторы движения все время молчали, будто вокруг них ничего не происходило. Нет, шпана на такое не способна. Это военные или наемники из какой-нибудь частной корпорации. И скоро они ворвутся сюда…

Раздался смачный звук удара, а затем грохот упавшего на пол тела.

— Закрой пасть! Не время распускать сопли, — разъярился Логан. — А вы чего вылупились, недоумки? Продолжайте работу!

«Псы» снова стали грузить криокамеры в вездеход. Мужчины шумно дышали и кряхтели — видимо морозильные контейнеры были очень тяжелыми.

— Эй, Ривз, иди-ка проверь второй этаж! — раздался крик Логана. — Хватит тебе уже прохлаждаться!

Но лидеру «Злобных псов» никто не ответил.

— Ривз, ты все еще там?

В ответ — тишина.

Я посмотрел на тело человека, которому Китсон несколько минут назад свернул шею. Уж не это ли Ривз?

— Это еще что за… — раздался приглушенный голос Логана. — Это кто еще такие?

Я понял, что лидер «Злобных псов» увидел нас оптическим имплантатом.

— Эй вы, двое! — заорал Логан. — Я вас вижу. Спускайтесь оттуда, только медленно!

Я посмотрел на Китсона.

— Что будем делать?

Он начал что-то отвечать, но его слова заглушил внезапный грохот взрыва. Мы с Китсоном вскочили на ноги и уставились в окно.

Раскаленная волна воздуха сорвала дверь с направляющих рельс и выбросила ее почти на самую середину помещения. В ангар вбежало четыре человека в белых бронекостюмах. Люди Микки Ригана. «Псы» так и замерли от неожиданности. Но когда по ним открыли ураганный огонь, они бросились в рассыпную. Хью Логан, без конца ругаясь, метнулся за большой металлический ящик.

Люди Ригана переключили свои бронекостюмы в режим маскировки и растворились в воздухе. При этом они вели непрерывный огонь. По вспышкам выстрелов можно было определить, где они находятся. Люди Ригана это прекрасно понимали, поэтому не засиживал подолгу на одном месте. Если приглядеться, то можно было увидеть, как «стеклянные» фигуры перебегают из одного укрытия в другое.

Но никто из «Злобных псов» не пытался приглядеться. Все они находились на грани паники. Некоторые из них носились по всему ангару, пытаясь найти безопасное место. Другие прятались за укрытиями, время от времени высовывая дуло автоматов и выпуская по несколько пуль. При этом они даже не смотрели, куда стреляют. Были и такие, кто, наоборот, почти не прятался. Они ожесточенно расстреливали дальние углы ангара, хотя там никого и не было.

Логан не принимал участия в перестрелке. Он сидел за самым дальним металлическим ящиком и, выглядывая из-за угла, орал на своих подчиненных, пытаясь заставить их действовать более осмотрительно. Но на его злобные приказы никто не обращал внимания. Наверное, напуганные «псы» даже не слышали криков своего командира.

Вскоре люди Ригана вышли из режима маскировки. Вероятно, были слишком уверены в своей победе и потому решили не растрачивать зазря энергию бронекостюмов. Плазменные винтовки, из которых стреляли опытные наемники Ригана, били точно и убивали с первого выстрела.

«Злобных псов» было раза в три или четыре больше, чем людей Ригана, но это не давало им никаких преимуществ. Все они действовали необдуманно, неосмотрительно. Стреляли косо и впустую растрачивали патроны. Оружие сильно подпрыгивало в их дрожащих руках, и пули летели куда угодно, но только не в людей Ригана.

Со стороны это выглядело не как честная схватка двух одинаковых по силе противников, а как избиение взрослым человеком ребенка. «Псы» гибли один за других. Уже через несколько минут после начала сражения в живых осталось всего пятеро «псов». Не считая Логана, который до сих пор так и не вступил в бой.

Вездеход все еще стоял в самом центре помещения. До того, как в ангар ворвались люди Ригана, «псы» успели погрузить в кузов почти все криокамеры. Осталась всего одна. Она лежала неподалеку от большого автомобиля. По ней частенько попадали пули, выпущенные «псами» из автоматов, но они отскакивали от прочного контейнера, не оставляя на поверхности даже царапин.

Вдруг один из людей Ригана закачался и левой рукой ухватился за живот. Двое обрадованных «псов» решили добить своего противника. Издав нечленораздельный, первобытный вопль, они выглянули из укрытий и вскинули автоматические винтовки. Но один из них сразу же отлетел назад, сраженный метким выстрелом одного из людей Ригана. Второй же успел выпустить длинную очередь из автомата. Несколько пуль попали в раненного в живот наемника, и он повалился на бок. Его плазменная винтовка в последний раз выплюнула сгусток горячей плазмы. Она попала в боковую стенку криокамеры.

Поверхность контейнера стала морщиться и плавиться, словно была пластмассовой. Вверх взметнулась струйка едкого дыма. Но это продолжалось недолго. Уже через несколько секунд поверхность контейнера перестала плавиться и застыла.

Сражение продолжалось. Никто не заметил, что боковую стенку криокамеры слегка покоробило. Я же не мог отвести от нее удивленного взгляда.

Жидкая плазма прожигает насквозь почти все, с чем соприкасается. Существует совсем немного известных материалов, которые она не может полностью продырявить. Но даже их она уродует до неузнаваемости. Стенка же криогенной камеры под воздействием горячей плазмы лишь слегка сморщилась. Такого мне видеть еще приходилось. Из какого же материала сделан этот контейнер?

И тут я вдруг понял, что внутри криокамеры стало что-то происходить. Через покрытое морозными узорами стекло выбилось голубоватое свечение. Оно становилось все ярче, а внутренняя сторона прозрачной поверхности контейнера постепенно оттаивала. Затем крышка криокамеры вдруг откинулась в сторону. Наружу сразу повалил густой белый пар.

— Ты видишь это? — спросил я у Китсона.

— Вижу, — ответил он. — Там внутри что-то есть. Но точно не человек.

Словно в подтверждение его слов из контейнера вверх взметнулось… нечто. Меньше чем за секунду оно взлетело до самого потолка и принялось быстро кружить на ангаром.

Теперь уже не только мы с Китсоном, но и все остальные заметили раскрывшийся контейнер и странное, неясное существо, кружившее под самым потолком ангара. «Злобные псы» и люди Ригана, казалось, даже позабыли друг о друге. Перестав стрелять, они задрали головы и с изумлением наблюдали за «призраком».

Я тоже не отрываясь следил за существом, пытаясь хорошенько его рассмотреть. Но у меня это никак не получалось. Оно двигалось слишком быстро и казалось неясным расплывчатым пятном. Внешне существо очень напоминало приведение. Оно было продолговатым и полупрозрачным, а его тело излучало голубоватой свет.

Через некоторое время существо как будто бы стало проявлять интерес к людям, которые следили за ним. Оно немного снизилось и летало теперь не с такой ошеломляющей скоростью, как раньше. Наконец-то, у меня появилось возможность получше его рассмотреть.

По строению тела «призрак» был похож на большую полупрозрачную медузу с множеством щупалец. Но при этом верхняя часть его туловища отливала серебром в свете ламп ангара. Существо было только наполовину органическим, остальная часть его тела состояла из металла.

Я никак не мог понять, что же это такое — робот неизвестного производства или же какое-то неведомое существо с одной из далеких неизученных людьми планет?

А затем без какой-либо видимой на то причины «призрак» вдруг рассвирепел. Он снова закружил по ангару с бешеной скоростью, постепенно спускаясь все ниже. И вдруг он атаковал одного из «псов». На металлическом корпусе «призрака» открылось небольшое отверстие, и оттуда вылетело нечто похожее на заостренный кусочек льда.

Запаниковав, «Злобный пес» развернулся и бросился бежать. Ему повезло — снаряд, выпущенный «призраком», пролетел мимо и ударил в один из металлических ящиков. Он сразу же стал покрываться какой-то белой, прозрачной и очень крепкой на вид пленкой.

Существо продолжало преследовать «Злобного пса». Теперь уже оно выпускало снаряды не переставая, и в конце концов один из них угодил мужчине в ногу. Она за считанные секунды «заледенела», покрывшись толстым слоем какого-то вещества. Завопив, бедняга упал на пол и принялся кататься по нему, держась обеими руками за «окаменевшую» ногу. Существо сделало еще несколько выстрелов, и мужчина весь превратился в кусок «льда».

Остальные «Злобные псы» бросились кто куда. Они совсем не желали вступать в бой с «призраком» — это страшное существо двигалось слишком стремительно, поэтому они понимали, что не смогут одолеть его.

Перестали мелькать и вспышки плазменных винтовок. Люди Ригана снова включили режим маскировки на бронекостюмах, с стали дожидаться, когда «призрак» в одиночку расправиться с оставшимися «псами».

Логан, прятавшийся все это время за дальним ящиком, вдруг бросился бежать в вездеходу. Рванув на себя дверцу, он нырнул в кабину. Взревели мощные двигатели, загорелись фары. Тяжелая машина сорвалась с места и покатилась к широкому шлюзу.

Остатки «Злобных псов» метнулись к вездеходу и стали дергать ручки… но дверцы не открывались. Наконец, до наемников дошло, что их лидер не собирается пускать в автомобиль своих подчиненных. Отчаянно завопив, они побежали в другую сторону.

Вездеход въехал в шлюзовую камеру. Внутренний люк за ним сразу же автоматически закрылся.

— Проклятье! — прорычал Китсон. — Надо его как-то остановить!

— И как же? — спросил я.

Напарник не ответил. Казалось, он мучительно размышлял. Ближайший шлюз находился в ангаре, но по нему летало агрессивное и смертельно опасное существо. Китсон не спешил ко встречи с ним.

Тем временем со всеми «Злобными псами» уже было покончено. Их скрюченные, «замороженные» тела валялись на полу ангара. Я внимательно осмотрел помещение, но нигде не обнаружил людей Ригана. По-видимому, они, притаившись где-то за металлическими ящиками, совсем не шевелились, поэтому увидеть их было практически невозможно.

«Призрак» сделал еще один круг над ангаром, а затем метнулся к шлюзу. Из тела существа вырвался синеватый луч и ударил в крышку внутреннего люка. Она стала быстро покрываться слоем «льда». Затем «призрак» выпустил снаряд, и «замороженная» крышка люка разлетелась на мелкие, блестящие кусочки.

Раздался характерный свист утекающего в вакуум воздуха. Взвыли сирены, по всему ангару замигали предупреждающие об опасности лампочки. Внешний люк шлюза стал автоматически закрываться. Но прежде чем створки сошли вместе, «призрак» с молниеносной скоростью успел выскочить наружу.

Я заметил несколько «стеклянных» фигур, которые метнулись к шлюзу. Один из людей Ригана дернул рычаг, и внешний люк снова стал открываться. Опять раздался вой сирен и вспыхнули красным светом лампочки. Воздух с катастрофической быстротой стал утекать из ангара. Люди Ригана выскочили из помещения. Они даже не потрудились закрыть за собой шлюз.

— Быстро, за ними! — скомандовал Китсон.

Я закрыл клапаны в шлеме и включил подачу кислорода. Затем вытащил из кобуры пистолет.

Окна в комнате оказались очень прочными, однако после пятого выстрела из бронебойного «Палача» стекла не выдержали и треснули. Во все стороны брызнули осколки.

Мы выпрыгнули из окна и когда очутились на полу ангара, кинулись к распахнутому шлюзу. Пробегая мимо одного из погибших людей Логана, я на секунду остановился. Казалось, его заключили в большой кусок льда. Но интуитивно я догадывался, что на самом деле это вовсе никакой не лед, а нечто совсем иное. Оружие, которым атаковал «призрак», было мне незнакомо, а принцип его действия совершенно непонятен. Я решил, что это либо какая-то новейшая технологическая разработка, которую ученые и инженеры держали в строжайшем секрете, либо же «призрак» — это и вовсе чужеродное существо или робот нечеловеческого производства. Хотя второй вариант куда менее вероятен.

Мы выбежали из ангара и помчались по астероиду. Далеко впереди увидели громоздкий, угловатый космический корабль. К нему уже подъезжал вездеход.

А прямо перед нами разворачивалась схватка людей Ригана и «призрака». Наемники в белых бронекостюмах отключили маскировку — вероятно, полностью разрядили аккумуляторы и поэтому были вынуждены вступить в бой с «призраком», который заметил их.

Похожее на медузу полуметаллическое существо кружило над поверхностью астероида и обстреливало людей Ригана. Судя по всему, в безвоздушном пространстве «призрак» чувствовал себя превосходно. Ни холод, ни отсутствие кислорода не пугали его. По-видимому, «призрак» действительно всего лишь робот, в тайне разработанный какой-нибудь крупной корпорацией.

Один из людей Ригана заметил нас, развернулся и вскинул винтовку. Горячие сгустки плазмы полетели в нашу сторону. Мы с Китсоном метнулись в разные стороны и спряталась за большими валунами.

— Вот дерьмо, он же уходит! — доносилось из наушников шипение моего напарника. — Надо что-то делать!

Я осторожно выглянул из-за края валуна. Вездеход уже заехал в трюм корабля. Заработали мощные двигатели, звездолет оторвался от астероида и стал набирать высоту.

— Надо вернуться к нашему кораблю, — сказал я. — В космосе мы его догоним.

Но едва мы вышли из укрытий, как по нам снова открыли огонь. Мы были вынуждены нырнуть к валунам. Очевидно, пока двое людей Ригана воевали с «призраком», третий прикрывал своих напарников с тыла, не давая нам с Китсоном покинуть укрытий.

Выждав несколько секунд, я осторожно выглянул из-за другого края валуна. Уродливый, несуразный корабль Логана отдалялся от астероида все дальше. Вскоре он настолько уменьшился в размерах, что стал похож на одну из многочисленных звезд. А затем Логан перешел на сверхсветовую скорость, и его корабль совсем пропал из виду.

Краем глаза я заметил какое-то движение внизу. Резко обернулся и опустил голову. Возле валуна, прямо подо мной, лежал черный предмет округлой формы. Граната. Но откуда он взялась? Я ведь даже не заметил, как она подлетела ко мне. Вероятно, эта граната была того типа, которые не бросают, а кладут на землю, и они сами подкатываются к противнику.

Все эти мысли пронеслись в голове за долю секунды. Изо всех сил оттолкнувшись от поверхности астероида, я резко метнулся в сторону. Если бы мы находились на планете земного типа, то я, возможно, успел бы отскочить от гранаты. Но на астероиде, где сила притяжения практически отсутствовала, мой прыжок превратился в длинный, неторопливый полет.

Через секунду граната беззвучно взорвалась. Ударная волна подхватила меня и с огромной силой швырнула вверх. С бешенной скоростью меня закружило вокруг самого себя. Перед глазами замелькали то быстро уменьшающийся в размерах астероид, то далекие бесчисленные звезды.

Но, как оказалось, худшее еще было впереди.

Перед глазами вдруг все померкло. Я сразу же понял, что произошло — вышли из строя наружные камеры шлема. Очевидно, их повредило взрывом. Теперь я был слеп и беспомощен.

Спокойно, спокойно! — пронеслась в голове мысль. — Самое главное, не паниковать!

— Китсон, — хриплым голосом сказал я. — Кажется, у меня серьезные проблемы. Камеры сломались, я ничего не вижу. Меня быстро уносит от астероида. Ты можешь подобрать меня?

Из наушников доносился только статический треск и больше ничего.

— Эй, Китсон, ты меня слышишь?

Ни слова в ответ. Неужели я двигался с такой высокой скоростью, что уже вылетел за пределы досягаемости радиосвязи? Нет, это невозможно! Радиопередатчики космических костюмов, даже самого простого типа, передают голос в космосе на тысячи километров.

— Китсон, ответь!

Но напарник ничего не говорил. Возможно, он даже и не слышал меня.

Я похолодел. Если из строя вышла и рация, тогда это точно конец.

— Китсон!

В ответ раздалось только слабое потрескивание.

— Китсон, ответь же! — закричал я в отчаянии.

Рация продолжала молчать.

Сердце гулко колотилось в груди. Я весь взмок от пота.

Все нормально, все нормально, — продолжал утешать меня внутренний голос. — Китсон ведь должен был заметить яркую вспышку, когда граната взорвалась, так? Значит он видел, как тебя унесло прочь от астероида и сейчас уже летит тебе на выручку. Потерпи немного, и вскоре ты почувствуешь, как он возьмет тебя за руку и поведет на «Миранду».

Но время проходило, а меня так никто и не брал за руку. Интересно, сколько я уже болтаюсь в невесомости? Несколько секунд? Минут? А может уже истек целый час? Я совсем потерял счет времени.

А затем перед глазами вдруг появились какие-то неясные расплывчатые тонкие белые линии. Несколько секунд я недоуменно смотрел на них, пока наконец не сообразил в чем дело. Ремонтным наноботам космического бронекостюма удалось восстановить камеры на шлеме! Я даже чуть не закричал от радости. Едва сдержав эмоциональный порыв, стал соображать.

Итак, я продолжал быстро вращаться вокруг самого себя. А вернее, мне казалось, что звезды вращаются вокруг меня. Из-за этого они и превратились в светящиеся линии. Так что первым делом мне нужно остановиться, а затем начать поиски астероида.

Из одного из двигателей, расположенных на плечах космического бронекостюма, я выпустил струйку газа в направлении, противоположном вращению. Звезды замедлили свое движение и вскоре снова превратились в крохотные сверкающие точки.

Затем я стал оглядываться. Но астероида уже нигде не было. Стараясь сохранять хладнокровие, я продолжал внимательно осматривать звезды.

Изображение, передававшееся на внутреннюю сторону шлема, было нечетким и расплывчатым. Я понимал, что это означает. Взрыв слишком сильно повредил камеры. Хоть наноботам и удалось восстановить их, но это была лишь временная мера. Вскоре изображение снова погаснет. Поэтому действовать нужно как можно быстрей.

Через некоторое время мне стало казаться, что одна из звезд сверкает чуть ярче остальных. Не спуская взгляда с этой светящейся точки, я выпустил порцию газов из двигателей и устремился вперед. Возможно, яркая точка была всего лишь одной из многочисленных звезд, а вовсе не астероидом, но я не разрешал себе об этом думать и упрямо приближался к ней.

Казалось, прошло несколько часов. Но на самом деле — всего пять-десять минут. Казалось, точка увеличилась в размерах и стала светить ярче. С сильно бьющимся сердцем, я продолжал следить за крохотным пятнышком. Медленно истекли еще несколько минут. Точка постепенно увеличивалась в размерах и приобретала неправильные очертания. Вскоре стало ясно, что я приближаюсь к астероиду.

С губ сорвался облегченный вздох. Я порадовался, что находился с той стороны астероида, которая была освещена местным солнцем. А иначе мне бы не удалось его отыскать.

Астероид становился все больше, и вскоре я уже не видел ничего кроме него. На поверхности не мелькали вспышки выстрелов. Видимо, бой людей Ригана с «призраком» уже прекратился. Интересно, кто одержал победу?

Я стал рыскать взглядом по поверхности астероида. Вскоре увидел заброшенную научно-исследовательскую станцию. Чуть неподалеку от нее стояла «Миранда». Других космических кораблей мне обнаружить не удалось. Значит, люди Ригана все-таки одолели «призрака» и уже улетели.

А затем я вспомнил похожее на медузу существо, вспомнил его смертоносное оружие и ошеломляющую скорость полета. Могли ли люди Ригана справиться с таким опасным противником? Что если их постигла та же участь что и «Злобных псов»? Ну а их корабля не видно только из-за того, что они могли оставить его на другой стороне астероида.

Сначала я хотел осмотреть место, где люди Ригана сражались с «призраком». Но потом передумал.

Во-первых, если существо выжило, оно может быть где-то неподалеку. Встречаться с ним совсем не хотелось.

А во-вторых, сначала следовало встретиться с Китсоном. А то ведь он вместо того, чтобы долго и усердно искать меня, может запросто покинуть астероид, решив, что я погиб. На такие поступки он способен, мне об этом говорил еще Артур Финн. Поэтому в первую очередь следовало дать ему знать, что я жив.

Ну и кроме всего прочего камеры на шлеме работали нестабильно и в самый неподходящий момент могли выйти из строя.

— Китсон, ты меня слышишь?

В ответ — все та же тишина, нарушаемая лишь слабым потрескиванием помех.

Интересно, где сейчас находится мой напарник? Все еще рыскает по астероиду или уже на «Миранде»? Я направился к космическому кораблю. Даже если Китсона там нет, я смогу связаться с ним по корабельной рации.

И только сейчас меня посетила очень неприятная мысль. А что если Китсона вообще уже даже нет в живых? Люди Ригана могли убить его, после того, как расправилась с «призраком». Против троих хорошо подготовленных и вооруженных плазменными винтовками противников у него не было бы ни шанса на победу… А если же из той схватки победителем вышел «призрак»…

Я отогнал от себя все мысли и спустился к астероиду. Ступив на поверхность, направился к «Миранде». Поднялся по трапу и вошел в шлюз. Затем закрыл крышку внешнего люка. Когда внутренняя дверь открылась, вышел в коридор, снимая на ходу шлем.

Первым делом я заглянул в рубку управления… и сразу увидел Китсона. Он сидел лицом ко мне в кресле пилота. Не его губах блуждала легкая кривая ухмылка, а глазах блестели какие-то искорки.

— Видел тебя через камеру, когда ты входил в шлюз, — сказал он. — Долго же ты добирался, я уж устал ждать.

— Что? Так ты даже не пытался отыскать меня? — удивленно спросил я.

Китсон пожал плечами.

— Нет. А зачем?

— Но ты же видел, как взорвалась граната?

— Конечно, видел. Мелькнула вспышка, тебе закружило-завертело и выкинуло в открытый космос.

— Почему ты не искал меня?

— Ну, сначала я хотел кинуться за тобой, — медленно, словно нехотя заговорил Китсон. — Но едва высунулся, как по мне снова стали стрелять. Пришлось отсиживаться. А потом подумал, что толку бросаться за тобой, ведь у тебя есть двигатели? И управлять ими ты умеешь. Так что сам можешь выкарабкаться. Так я подумал и, как видишь, оказался прав.

— Я пытался выйти с тобой на связь. Но рация вышла из строя…

Китсон снова пожал плечами.

— Да, я так и подумал, когда ты не ответил на мой вызов.

— Но взрывом повредило не только рацию. Сломались и камеры на шлеме. Я ничего не видел.

Взгляд Китсона стал подозрительным.

— Как же ты тогда смог вернуться?

— Наноботам удалось вернуть камерам работоспособность. Вот только изображение оставляло желать лучшего.

Я заглянул в шлем, который все еще держал в руках. Экран на внутренней стороне был выключен. Я нажал на кнопку. Дисплей вспыхнул, но через секунду снова погас.

— Вот, они снова сломались. Видимо, теперь уже окончательно.

Я бросил шлем Китсону. Тот поймал его, заглянул внутрь и хмыкнул.

— Что ж, отлично. Выкарабкался, вот и молодец. Впрочем, удивляться тут нечему. Ты ведь уже большой мальчик и можешь о себе позаботиться. Ладно, давай валить отсюда.

Китсон отложил шлем в сторону, повернулся на кресле к приборной панели и стал оживлять корабль.

Во мне закипела буря эмоций. Она рвалась наружу, и мне с огромным трудом не удавалось сдерживать ее.

Китсон бросил на меня как бы случайный взгляд. Его брови поползли вверх.

— Что, неужели злишься на меня?

Я ничего не ответил. Китсон развернулся в кресле лицом ко мне и сказал:

— Ладно, слушай сюда. Ты недоволен, что я не кинулся тебя искать, да? Но подумай сам — что я мог сделать? Когда мне удалось вырваться из той засады, тебя уже слишком далеко отнесло от астероида. Я тебя нигде не видел, и на вызовы по рации ты не отвечал. Я вернулся на «Миранду» пытался отследить твое местонахождение, но сигналы от твоего костюма тоже перестали поступать. Так что я просто стал ждать и надеяться, что ты сам выкрутишься. А что мне еще оставаясь делать? Или я должен был кружить над астероидом в надеже, что случайно наткнусь на тебя?

В его словах была доля истины. Подавив в себе эмоции, я спросил:

— Ладно, переменим тему.

Китсон пытливо смотрел на меня несколько секунд. Затем расслабился и пожал плечами.

— Как пожелаешь.

— А что случилось с «призраком»? — спросил я. — Людям Ригана удалось одолеть его?

— «Призраком»? Ты о том уродливом дроне-осьминоге?

— Дроне? Думаешь, это был дрон?

— Ну да. А что это еще, по-твоему, могло быть? Хоть он и напоминал то ли осьминога, то медузу, но ясно же, что это всего лишь какой-то полу органический боевой робот. Возможно, прототип.

— Так что с ним стало?

— Эти отъявленные телохранители Ригана поджарили его. Он упал на астероид, но продолжал дергаться и плеваться этой своей «замораживающей» гадостью и даже смог превратить в глыбу «льда» зазевавшегося наемника. Двое остальных, прячась за камнями, поливали плазмой этого осьминога-переростка до тех пор, пока от него не осталась одна только черная обугленная масса. Затем они забрали тела погибших товарищей и улетели.

— И они даже не пытались убить тебя?

— Когда один из них «заледенел», двое остальных бросились на этого осьминога. Про меня они совсем забыли, так что мне удалось улизнуть.

Китсон помолчал секунды две и добавил:

— Если хочешь, можем сходить и посмотреть на то, что осталось от этого осьминога. Хотя рассматривать там особо нечего. Сам знаешь, плазма все выжигает…

Я покачал головой.

— Не пойдем.

— Хорошо… Так теперь мы со всем разобрались? Можем уже валить отсюда? — язвительно спросил Китсон.

— Да.

«Миранда» пошла на взлет.