На полет ушло даже немногим меньше, я думал. Взглянул еще раз на показания приборов, чтобы убедиться, что «Миранда» находится точно в нужном месте. Затем поднялся с кресла пилота, подошел к носовому иллюминатору и посмотрел на черное полотно космоса с бесчисленными, словно проклеенными к нему, мириадами сверкающих точек.

На первый взгляд могло показаться, что снаружи совсем ничего нет. Но приборы «Миранды» утверждали обратное.

Я продолжал смотреть по сторонам, пока не увидел, что искал. Какой-то массивный продолговатый объект закрывал от моего взора часть звезд. Поблизости не было ни одного светила, поэтому объект тонул во мраке. Но хоть его и невозможно было рассмотреть, я догадался, что именно нашел.

— Включить прожекторы!

Автоматика корабля сразу же выполнила мою команду. Снаружи разом вспыхнули внешние мощные осветительные приборы.

Из темноты появился большой космический корабль. Это был пассажирский межзвездный лайнер, принадлежавший, судя по надписи на борту, компании «Галактика».

Двигатели судна не работали, никаких следов жизни не наблюдалось. Но ничего другого я и не ожидал.

А повсюду вокруг корабля неподвижно висели какие-то небольшие предметы. Хорошенько рассмотреть их никак не получалось. Я подошел к монитору, который показывал то, что «видит» одна из внешних камер. Повернул ее в сторону межзвездного лайнера и увеличил изображение.

Предметы, висевшие вокруг корабля оказались… обмороженными человеческими телами. Их было не менее ста. Мое сердце гулко забилось об ребра. Те, кто напал на это судно человеческую жизнь явно ни во что не ставили. Среди погибших были и пассажиры, и члены экипажа, и мужчины, и женщины. Налетчики, по-видимому, погубили всех, кто летел на межзвездном лайнере, никого не пощадили.

Я облачился в космический бронекостюм и проверил все ли системы работают. Затем направился в оружейную.

В кобуру, которая располагалась на бедре, убрал пистолет «Палач», а в ту, что крепилась к поясу на спине, сунул пистолет-пулемет «Метель». Оба этих вида оружия были сконструированы таким образом, чтобы их можно было использовать в условиях открытого космоса.

Я так же прицепил к поясу стандартный взрывчатый комплект, состоящий из нескольких видов гранат и двух мини-ловушек.

Если Китсон был прав, и люди Ригана устроили мне западню, так просто я им не дамся.

Вооружившись, я направился в шлюзовую камеру. Когда автоматические системы откачали воздух, внешний люк распахнулся. Я подошел к самому краю и посмотрел на ярко освещенный прожекторами «Миранды» межзвездный лайнер. Расстояние до него было около полукилометра.

Я ухватился за край внешнего люка, оттолкнулся, и выплыл из шлюзовой камеры. Меня медленно понесло в сторону пассажирского судна. Нащупав панель управления, расположенную на поясе космического бронекостюма, нажал на стартовую кнопку двигателей. Из небольших сопел вырвалось пламя. Меня резко бросило вперед. Я поспешно убавил подачу топлива, чтобы снизить скорость полета.

Межзвездный лайнер становился все ближе. Я внимательно оглядывал его. Если люди Ригана и в самом деле поджидают меня, то где они прячутся? Ждут где-то внутри судна? А может притаились среди мертвых тел?

Двигатели продолжали плавно подталкивать меня к кораблю. Вокруг ничто не двигалось. Я держал одну руку возле панели управления, чтобы в случае опасности успеть уйти с линии огня. Пальцы другой руки лежали на торчащей из кобуры рукоятки пистолета.

Когда до корабля осталось около ста метров, я выключил двигатели бронекостюма. По инерции меня продолжало плавно нести в сторону судна. Я продрейфовал мимо одного из мертвецов.

На его лице застыло выражение ужаса. Кожа несчастного была покрыта толстой прозрачной пленкой. Это мне напомнило кое-что. Но я не позволил себе отвлекаться на посторонние мысли. Нужно быть наготове на случай, если люди Ригана прячутся где-то неподалеку.

Чем ближе я подлетал к судну, тем больше мертвецов попадалось на пути. Некоторые из них были как будто помещены в куски льда.

Когда до пассажирского лайнера оставалось совсем немного, я выпустил из двигателей бронекостюма небольшую струйку газов. Меня развернуло, и магнитные подошвы ботинок прикрепились к обшивке корабля. Вытащив из кобуры пистолет-пулемет «Метель» и взяв его обеими руками, я направился ко входу в шлюзовую камеру.

Вокруг корабля неподвижно висело множество тел. Мертвые глаза некоторых погибших людей смотрели прямо на меня. Ощущение было не из приятных. Я чувствовал, как по спине бегают мурашки.

Подойдя к ближайшему иллюминатору, я остановился и посмотрел в него. Внутри корабля царил полумрак. Ничто не двигалось и не шевелилось. Оглядев ровные ряды пассажирских кресел и не заметив ничего подозрительного, я пошел дальше.

Дойдя до входа в шлюз, остановился и осторожно заглянул внутрь. Оба люка были распахнуты. Я внимательно оглядел стенки шлюзовой камеры. Не заметив никаких мин или ловушек, забрался внутрь и направился вглубь корабля.

Выйдя из шлюза, я оказался к коридоре. Остановился и огляделся. Слева находился просторный пассажирский отсек с креслами. Именно его я разглядывал через иллюминатор, когда находился снаружи корабля.

Я повернул голову и посмотрел в другую сторону коридора. Но ничего не увидел, кроме кромешного мрака. Свет мощных прожекторов «Миранды» проникал сквозь иллюминаторы внутрь пассажирского лайнера. Однако самые дальние углы комнат и помещения без иллюминаторов тонули во тьме. Я включил фонарик, расположенный на шлеме. Луч света рассек темноту коридора.

Лайнер был трехпалубным. Я находился на средней. Она предназначалась для пассажиров. На нижней, должно быть, находились грузовой трюм, ангар, моторный отсек, каюты инженеров. А верхняя отводилась для экипажа. Именно там была рубка управления. Поэтому я решил начать осмотр корабля с верхней палубы.

Я шел по коридору, заглядывая в каюты экипажа и служебные помещения. Пока по пути мне никто не повстречался. В нижнем правом углу экрана, расположенного на внутренней стороне шлема, отображался интерфейс радара. Если бы в радиусе ста метров от меня какой-нибудь достаточно крупный объект начнет перемещаться, тут же вспыхнет предупреждающий значок и укажет направление и расстояние до двигающейся цели.

Но радар молчал. Если люди Ригана уготовили мне ловушку, то спрятались они точно не на верхней палубе.

Наконец, я добрался до рубки управления. Здесь царил полумрак. Через большие иллюминаторы проникал свет прожекторов «Миранды». Но его было недостаточно, чтобы полностью разогнать темноту в большом помещении. Я огляделся, подошел к главному терминалу и нажал кнопку включения. Дисплей тускло замерцал в полумраке.

Я задал компьютеру команду активировать все системы корабля. Вспыхнули аварийные лампочки… и все. Энергия была почти на нуле. Ее хватало только на того, чтобы освещать рубку управления и поддерживать питание главного компьютера.

Я запустил техническую диагностику, чтобы узнать в каком состоянии находится лайнер. Компьютер стал проверять работоспособность всех систем корабля и искать неисправности. Через несколько секунд на дисплей вышел результат. Я быстро просмотрел информацию. Корабль был в полном порядке… если не принимать в расчет пустые топливные баки и поврежденное на девяносто семь процентов главное ядро двигателя.

Несколько секунд я стоял в задумчивости. Затем еще раз оглядел рубку управления. Аварийные лапочки давали света ничуть не больше, чем прожекторы «Миранды», поэтому я не стал выключать фонарик на шлеме.

Подойдя к приборной панели, я сел на корточки и низко наклонился. Луч фонаря выхватил из полумрака небольшой несгораемый шкаф. Дверца была открыта. Я заглянул внутрь, но не увидел того, что искал. Первый «черный ящик», который автоматически записывает все радиопереговоры, отсутствовал. Очевидно, его вытащили те, кто грабили судно.

Второй бортовой самописец, который собирает сведения о состоянии корабля, действиях экипажа и навигационные данные за все время полета, должен находиться на нижней палубе в моторном отсеке. Но я не очень-то надеялся, что налетчики оставили без внимания второй «черный ящик».

Покинув рубку управления, я спустился на среднюю палубу и приступил к осмотру пассажирского отсека. Он был довольно просторным. Мягкие комфортабельные кресла стояли в три ряда, по два в каждом. Я шел вдоль них, оглядываясь по сторонам.

Через некоторое время на боковой стене возле иллюминатора мое внимание привлекло какое-то пятно. Я пересек помещение, подошел к стене и усилил яркость фонарика на шлеме. Затем низко наклонился, чтобы получше разглядеть заинтересовавшее меня пятно.

Оно было полупрозрачным и очень напоминало застывший сгусток холодной плазмы. Или же толстую корку льда… Я вспомнил, что когда летел к лайнеру мимо тел погибших, видел одного мертвеца, которого, словно, заключили в кусок льда. Все это очень напоминало мне кое-что…

Мозг усердно заработал. В голову полезли разные идеи и догадки. Я несколько секунд размышлял, а затем встряхнул головой, избавляясь от всех мыслей. Делать какие-то конкретные выводы еще слишком рано. Сначала нужно добыть больше информации.

Я продолжал бродить по средней палубе, заглядывая во все помещения. Похожие на застывшую плазму пятна попадались мне на пути все чаще. На стенах я замечал многочисленные небольшие отверстия от пуль. Кое-где были следы от мощных взрывов — сломанные пассажирские кресла, испорченные торговые терминалы, рваные дыры на стенах от осколков гранат, валяющиеся повсюду покореженные куски металла. На полу и кое-где на стенах я замечал темно-бурые пятна. Кровь… На лайнере шел затяжной, кровопролитный бой. Но ни при на самом судне я пока не нашел ни одного мертвеца.

Наконец, осталось осмотреть только нижнюю палубу. В каютах инженеров меня ничего не заинтересовало. Я направился дальше и вышел в ангар.

Здесь находилось около сорока спасательных капсул. Я прошел мимо них и наткнулся на спасательную шлюпку. Вернее, на то, что от нее осталось. Она превратилась в покореженную груду металлолома. Ее разворотило мощным взрывом. Повсюду валялись почерневшие обломки.

Застывших прозрачных пятен в ангаре было гораздо больше, чем на второй палубе. Они встречались чуть ли не на самом шагу.

Чуть дальше находились еще две шлюпки. Одна из них была вся изрешечена дырками от пуль. А вот вторая выглядела совсем не поврежденной. Во всяком случае внешне. Я зашел внутрь шлюпки, пробрался в кабину пилота, включил главный компьютер и запустил диагностику. Через две секунды на экран вышел результат проверки. Маленькое спасательное судно действительно было в полном порядке.

Я вышел из шлюпки и направился дальше. Грузовой трюм был не очень большим. Во всяком случае, гораздо меньше чем на торговых суднах. Я огляделся. Справа находилась шлюзовая камера. Оба люка были открыты, и через проем виднелись далекие звезды.

Но мое внимание привлекло кое-что другое — большой металлический ящик, который лежал почти в самом центре помещения. Контейнер был открыт. Я подошел ближе и заглянул внутрь. Пусто.

Несколько секунд я задумчиво разглядывал контейнер. Он очень напоминал те криокамеры, которые «Злобные псы» в спешке грузили на вездеход в своей штаб-квартире.

Осмотрев грузовой трюм, я обнаружил кое-что любопытное. В одной из стен зияла огромная дыра. А за ней находилось небольшое помещение, напоминавшее тайник. Он был совершенно пуст. Но я легко догадался, что в нем раньше лежало.

Металлический пол помещения был покрыт многочисленными царапинами. Все они тянулись к выходу из тайника. Две из них привели меня к тому пустому контейнеру, который лежал посреди грузового трюма. Остальные тянулись к дверям ангара. Но на полпути они неожиданно обрывались.

Очевидно, криокамеры были очень тяжелыми. Налетчики тащили их, и контейнеры оставили на полу царапины. А затем грабителям надоело это тяжкое, непосильное занятие. Тогда они, вероятно, отключили искусственную гравитацию корабля.

Я покинул грузовой трюм и стал осматривать моторный отсек. Отыскал прочный металлический шкафчик и заглянул внутрь. Как я и ожидал, бортового самописца там не оказалось. Оба «черных ящика» забрали налетчики. Они тщательно замели за собой все следы…

Вдруг в нижнем правом углу экрана на внутренней стороне шлема загорелся красный, мигающий значок. Движение. Где-то за спиной. Я быстро развернулся. Но позади никого не оказалось.

Я мельком глянул на радар. Судя по данным, движущаяся цель находилась либо в грузовом отсеке, либо в ангаре. Я пошел вперед, держа правую руку на рукоятке пистолета. А когда до цели останется менее десяти метров, радар начнет издавать негромкий пищащий звук.

В грузовом отсеке никого не оказалось. Я вышел в коридор и направился дальше. Впереди была открытая двери, выводящая в ангар. Чем ближе я подходил к ней, тем чаще мигал значок. Судя по всему, в ангаре кто-то был. Я выключил фонарик, боясь, как бы свет не выдал меня.

Шел я медленно, стараясь ступать очень осторожно. Конечно, в безвоздушном пространстве мои шаги не издавали ни звука. Однако пол слегка вибрировал. Люди, которые проводят в космосе много времени, сразу почувствуют легчайшие толчки и поймут, что к ним кто-то идет.

Когда я приблизился к открытой двери почти вплотную, из наушников шлема раздался слабый писк… Это радар предупреждал, что до цели осталось всего несколько метров. Я остановился и осторожно выглянул в проем.

Их было двое.

Один из них возился около шлюпки. Разглядывая этого человека, я чувствовал, что кожа покрывается мурашками. Он был очень большой, настоящий гигант. Рост — более двух метров. Мощный торс напоминал огромный бочонок. Большие сильные ручищи, наверное, могут разрывать металлические пластины. Толстые, как у слона ноги, несомненно, легко пробивают бетон. Космический бронекостюм, что был надет на гиганте, весил килограмм сто-сто пятьдесят. Видимо, этот человек родился и вырос на планете с утроенной силой тяжести. Другого объяснения его огромным размерам и непомерной силе я не находил.

По сравнению с гигантом, второй человек показался мне коротышкой. Он стоял чуть поодаль от шлюпки и обводил взглядом ангар. Фонарик на его шлеме был включен. Луч света рассекал через все помещение и разгонял тьму у дальних углов ангара.

Каким-то образом коротышка вдруг узнал, что за ним наблюдают. Он резко повернул голову. Луч фонарика скользнул по ангару и остановился на проеме коридора, из которого я выглядывал. Защитные фильтры камер на шлеме защитили меня от яркого, слепящего, бьющего прямо в глаза света.

Секунду или две коротышка смотрел на меня, а затем потянулся к пистолету, рукоятка которого торчала из кобуры. Видимо, через переговорное устройство коротышка предупредил гиганта, потому что тот перестал возиться с двигателями шлюпки и неожиданно обернулся. Увидев меня, он наклонился и потянулся к огромному ручному пулемету, висевшему в метре над полом.

Когда в мою сторону полетел ураган пуль, я отключил магниты на подошвах ботинок. Одновременно с этим надавил нужные кнопки на поясе. Из двигателей вырвалась мощная струя газов. Меня развернуло и понесло по коридору. Прежде чем вылететь в грузовой отсек, я остановился, отстегнул от пояса мину «Пульсар» и прикрепил ее к стене. Затем вылетел из коридора и притаился за углом.

Через несколько секунд мелькнула синяя вспышка. Я выглянул в коридор. Гигант вертел головой во все стороны, но меня не замечал. Мина «Пульсар» на некоторое время вывела из строя всю электронику его космического костюма. В том числе и камеры шлема. Гигант был ослеплен, и я не преминул воспользоваться этим.

Выдернув из кобуры на спине пистолет-пулемет «Метель», я надавил на спусковой крючок. Скорострельное орудие стало безмолвно выпускать по тридцать пуль в секунду. Но врезаясь в поверхность космического костюма гиганта, все они сплющивались, не причиняя прочной броне никакого вреда.

Я перестал стрелять. Почти сразу же из-за спины гиганта выглянул коротышка, выстрелил несколько раз и тут же юркнул обратно. Он почти не целился, и все пули пролетели мимо.

Гигант вдруг повернул голову и, казалось, посмотрел прямо на меня. Затем чуть развернулся и поднял ручной пулемет. Очевидно, ожили резервные системы его космического костюма. Я взглянул в черное, огромное дуло и надавил кнопки на поясе. Двигатель космического костюма снова выпустили струю газа.

Я метнулся к правой стене, в сторону открытого шлюза. Гигант стрелял не переставая. Пули, словно взбешенные насекомые, в беспорядке метались вокруг меня.

Оказавшись внутри шлюза, я прикрепил к стене вторую мину — осколочную. Пора кончать с этим гигантом, пока он не покончил со мной.

Через распахнутый внешний люк я вылетел из шлюзовой камеры и оказался в открытом космосе. Я скорректировал курс и понесся «вверх». А когда добрался до «крыши» лайнера, отключил двигатели и активировал магниты подошв ботинок. Они сразу же приклеились к обшивке корабля.

В дали виднелась «Миранда». Ее мощные прожекторы освещали пассажирский лайнер и висящие вокруг него человеческие тела.

Вдруг ожил радар. Он предупреждал, что «внизу» что-то двигается. Я опустил голову и увидел гиганта. Хватаясь одной рукой за край отверстия, он довольно неуклюже выбирался из шлюзовой камеры. Второй рукой он тянул за собой пулемет.

Гигант заметил меня, но не потянулся за оружием. Сначала он хотел вылезти наружу.

Я вспомнил о мине. Вспышки взрыва не было, а гигант был цел и невредим. Выходит, он обнаружил ее и сумел обезвредил. При помощи специальных устройств нейтрализовать мину можно за считанные секунды.

Гигант почти выбрался из шлюзовой камеры. Он уже почти весь был на виду. Лучшей возможности расправиться с ним и желать нельзя!

Выдернув из кобуры крупнокалиберный пистолет «Палач» и, почти не целясь, я открыл огонь. Несколько тяжелых пуль попали в космический костюм гиганта… и не причинили ему никакого вреда. Даже царапин не оставили на гладкой поверхности бронированных доспехов.

Я был настолько изумлен, что на целую секунду замер в растерянности. Затем сунул бесполезный пистолет обратно в кобуру и потянулся за пусковой установкой. Видимо, есть только единственный способ уничтожить этого бронированного монстра — подорвать его.

Но заряжать пусковую установку осколочной гранатой уже не было времени. Громила выбрался наконец выбрался из шлюза. Подошвы его ботинок прикрепились к поверхности корабля. Обхватив пулемет обеими руками, гигант пошел «наверх». Страшное оружие стало изрыгать огонь. Тяжелые литые пули метнулись в мою сторону.

Рука потянулась к поясу. Палец надавил на кнопку. Двигатель бронекостюма вновь выпустили струю пламени, и меня понесло «вверх». Затем я скорректировал курс и метнулся в сторону «Миранды». Но до нее было очень далеко… Ни единой возможности добраться до корабля «Континентала» в целости и сохранности у меня не было.

На экране заднего вида я увидел, гиганта. Он вылетел из-за края корабля, а затем опустился на «крышу» судна. Магнитные ботинки прикрепились к обшивке корабля. Оружие в руках гиганта ни на секунду не прекращало стрелять.

Я петлял среди мертвых людей. Пули вонзались в тела и толкали их. Пока что мне везло, но долго так продолжаться не может. Я прекрасно понимал, что рано или поздно ураганный огонь накроет меня. Тяжелые пули, выпущенные из пулемета гиганта, легко пробьют броню моего космического костюма…

Впереди показалась большая прозрачная глыба «льда». Внутри нее был заключен погибший толстый пассажир с лайнера. Я залетел за глыбу и отключил двигатель. По «замерзшей» плотной массе забарабанили пули. Кусок «льда» пришел в движение и стал настойчиво толкать меня.

Бронебойные пули впивались в «застывшую» массу неизвестного вещества. Однако вглубь они проникали не далее, чем на два сантиметра.

Затем стук пуль оборвался. Гигант прекратил огонь. Он наконец осознал, что не сможет расколоть эту «ледяную» глыбу.

Выходит, я нашел вполне надежное укрытие. Но вот что делать дальше?

Через экран заднего вида я видел «Миранду». Кусок «льда» с телом толстого мужчины внутри очень медленно дрейфовала к кораблю «Континентала». Но нечего и думать о том, чтобы добраться до него на такой черепашьей скорости. К тому времени, когда кусок «льда» дотащит меня до «Миранды», кислород в космическом костюме давно кончится.

Ухватившись за края глыбы, я осторожно выглянул. Гигант все так же держался на обшивке корабля. А затем я увидел его напарника. Двигаясь по дуге, он летел в сторону «ледяной» глыбы.

Гигант вдруг заметил меня и поднял пулемет. Я поспешно спрятался за укрытием. По куску «льда» снова заколотили пули, а через пару секунд прекратили.

Минуты пол я размышлял и составлял план дальнейших действий. Затем переключил визор на тепловой режим и посмотрел, где находятся мои враги. Гигант стоял на том же месте, а коротышка приближался ко мне сбоку.

Я вытащил из кобуры пистолет-пулемет «Метель» и перевел оружие на автоматический режим. Теперь нужно лишь навести перекрестие прицела на противника и выждать пару секунд, пока автонаведение захватит цель. И затем все пули, снабженные мини-компьютерами с поисковой системой, будут лететь прямо к намеченной цели. Отцепив от пояса пусковую установку, я зарядил ее осколочной гранатой.

Я еще раз прокрутил в голове план действий. «Метель» для коротышки, граната для гиганта. Если все пройдет гладко, то расправа над двумя противниками займет не больше десяти секунд. Вот только план получился довольно опасным и может сорваться… Но все же лучше рискнуть, чем сидеть за укрытием и ждать, когда враги сделают первый ход.

Несколько секунд я собирался с духом. Затем надавил кнопки на пульте и резко взмыл «вверх». Уже через несколько секунд тела людей остались далеко «внизу». Я сбавил скорость и отыскал взглядом коротышку. Вытащив из кобуры пистолет-пулемет, навел его на коротышку и нажал кнопку захвата цели. Перекрестие на коллиматором прицеле горело красным цветом. Оно станет зеленым, когда компьютер оружия захватит цель. Вот тогда можно будет стрелять.

Но удержать перекрестие на коротышке было не так-то просто. Он видел, что я целюсь в него и вилял среди тел погибших пассажиров.

Заметив краем глаза вспышку со стороны лайнера, я резко ушел в сторону. Пули пролетели мимо и устремились в черную пустоту космоса.

Гигант продолжал стрелять. Коротышку я больше не видел. Похоже, он спрятался за одним из тел. Я мысленно выругался. Мой план сорвался, не успев даже толком начаться… Я продолжал перемещаться из стороны в сторону, не давая гиганту меня подстрелить, и искал глазами «ледяную» глыбу, за которой недавно прятался. Но она пропала из виду. Видимо, я уже слишком далеко улетел от нее…

Вдруг откуда-то сбоку в свете прожекторов «Миранды» блеснул небольшой предмет округлой формы. Я развернулся. Это была граната. И она с огромной скоростью летела прямо на меня. Наверное, ее запустил коротышка.

Я устремился в сторону… но вместо того, чтобы пролететь по прямой траектории, граната вильнула и рванула за мной. С каждой секундой она набирала скорость. Она была уже так близко, что я мог хорошенько ее рассмотреть через обзор заднего вида. Я отчетливо видел ее продолговатый гладкий корпус, острый нос, вырывающуюся мощную струю газов из сопла… Это не граната, а ракета. Самонаводящаяся. Нет ни малейшего шанса уйти от нее.

Я развернулся лицом к ракете и вцепился обеими руками в пистолет-пулемет «Метель». Компьютер оружия начал захват цели. Одна секунда… Вторая… Перекрестие прицела сменило цвет с красного на зеленый. Цель захвачена! Я судорожно надавил на спусковой крючок. Вереница пуль устремилась навстречу ракете.

Через секунду всего в нескольких метрах от меня расцвел огненный цветок. Взрывная волна подхватила меня и с огромной силой швырнула куда-то в пустоту космоса. Звезды с бешенной скоростью закружились вокруг меня, превратившись в сплошные белые линии.

К горлу подступила тошнота. Глаза заслезились. Меня охватывала паника. Я справился с приступом тошноты и невероятным усилием воли заставил себя успокоиться.

Я сморгнул слезы, а затем вдруг обнаружил, что руки больше не сжимают пистолет-пулемет «Метель». Видимо, «выронил» его, когда ракета взорвалась. Однако потеря дорогостоящего оружия волновала меня меньше всего.

На экране с внутренней стороны шлема мигали красные индикаторы, предупреждающие о различных мелких неисправностях космического бронекостюма. Сломались магниты на ботинках, вышли из строя один из основных двигателей и переговорное устройство, авторемонтные наноботы полностью перестали функционировать…

Я быстро изучил всю информацию о поломках, которую компьютер костюма выводил на внутренний экран шлема. К счастью, утечки кислорода не произошло. Сломалась видеокамера заднего вида, но все остальные были в порядке. Плюс, второй основной двигатель продолжал работать. Так все оказалось не так уж и плохо.

Нажимая нужные кнопки на пульте, я сначала замедлил свое вращение, а затем полностью остановился. После этого развернулся лицом к «Миранде». Меня отнесло слишком далеко от нее. Корабль «Континентала» превратился в небольшое, яркое пятнышко, которое легко можно было спутать с далекой звездой.

Я полетел к «Миранде» на максимально возможной скорости. Медленно, но верно она становилась все больше. Освещенный прожекторами пассажирский лайнер тоже постепенно рос в размерах.

Скоро мне снова придется сразиться с гигантом и коротышкой. Что же предпринять? Как мне одолеть их?

Но затем произошло то, чего я никак не ожидал. Двигатели «Миранды» вдруг ожили. Корабль «Континентала» слегка вздрогнул и пришел в движение. С сильно бьющимся сердцем я смотрел, как он постепенно набирает скорость.

Эти два головореза угоняли судно, и я никак не мог им помешать! Но через мгновенье в голову пришла другая мысль, от которой я весь похолодел.

Головорезы не были уверены погиб я или нет. Но они понимали, что искать меня было бы бессмысленно, ждать вернусь я или нет — тоже. Поэтому решили угнать единственное судно, на котором можно убраться отсюда — «Миранду».

Ядро двигателя пассажирского лайнера разрушено. Две из трех шлюпок сломаны. Третья же была в рабочем состоянии, когда я ее осматривал. Но затем явились головорезы, и гигант стал возиться возле шлюпки. Что же он там делал? Мрачный вывод напрашивается сам с собой…

«Миранда» разогналась до сверхсветовой скорости и исчезла во мраке космоса. Пассажирский лайнер погрузился во тьму. Лишь через иллюминаторы рубки управления слабо сочился свет аварийных ламп, которые я включил, когда осматривал корабль.

Тусклый свет лампочек был моим единственным ориентиром. Если энергия корабля, которой и так уже осталось совсем немного, вдруг закончится и лампы погаснут, то я уже никогда не смогу отыскать лайнер во тьме межзвездного пространства… Но, к счастью, лампы продолжали гореть, и вскоре я добрался до лайнера.

Я плыл вдоль внешней обшивки судна, пока луч включенного фонарика на шлеме не уткнулся в открытый шлюз. Я проник в нутро корабля и застыл на месте. Сердце бешено билось в груди. Что же мне делать? Как выбираться отсюда?

Поразмыслив, я решил сначала попытать удачу на нижней палубе. Проник в ангар. Приблизился к шлюпке. Осмотрел ее. На первый взгляд она выглядела совсем нетронутой. Это вселило в меня крошечную надежду. Я забрался в кабину пилота, включил компьютер и запустил диагностику. Оказалось, что гигант сломал одну важную деталь в двигателе, без которой шлюпка не может летать. Я продолжал смотреть в экран компьютера и мучительно соображал.

Эти двое явно заранее составили план действий. После расправы надо мной они собирались угнать «Миранду». Но как они сюда добирались? Ответ очевиден — вместе со мной. Они прятались где-то на «Миранде» и ждали, когда корабль прилетит на место. Тогда почему они не попытались убить меня прямо в полете? Сэкономили бы кучу времени… Наверное, они хотели спрятать тело сотрудника «Континентала» среди погибших пассажиров, решив, что здесь его нескоро найдут.

Но что если бы я, допустим, спрятался от них? Пассажирский лайнер — судно немаленькое. Я бы мог долго бегать от них. Однако головорезы учли и такой вариант развития событий. Они решили, что в этом случае вместо того, чтобы искать повсюду свою жертву, они угонят корабль «Континентала», предварительно отрезав мне все пути к спасению.

Ладно, так что же мне делать? Корабль обездвижен, радио не работает, все три шлюпки сломаны… Может воспользоваться одной из спасательных капсул? Но что мне это даст? Я могу долго болтаться в космосе, прежде чем кто-нибудь поймает сигнал бедствия…

Не видя ничего другого, я решил еще раз осмотреть корабль. Может удастся найти что-нибудь полезное или неожиданно придет в голову спасительная идея…

Я тщательно осмотрел ангар, грузовой трюм, каюты инженеров, моторный отсек. Ничего. Поднялся на среднюю палубу. Заглянул во все двери, не оставил без внимания ни одного темного угла. Но не нашел ничего, что могло бы помочь мне. Да и что я вообще рассчитывал найти? В голову пришла мысль, что я только зря трачу драгоценный кислород. С каждой минутой его остается все меньше…

Поднявшись на верхнюю палубу, я стал заглядывать в каюты экипажа. Но на тщательный осмотр решил время больше не тратить. Окинув быстром взглядом одну каюту, сразу же направлялся к следующей. Вскоре я стал думать, что все это бессмысленно. Каюты экипажа похожи друг на друга, как капли воды. И в них нет ничего, совсем ничего, что могло бы мне помочь.

Нет, нельзя больше тратить впустую время. Надо сразу лететь в рубку управления. Может там мне повезет больше… Вдруг удастся связаться с ближайшей планетой или послать сигнал бедствия? Но все же я решил в последний раз заглянуть в одну из кают.

Луч фонарика осветил небольшое помещение. Ничего интересного. Все то же самое, что и в других каютах. Надо двигаться дальше. Когда я отвернулся, луч света скользнул по комнате, осветив на мгновенье какой-то предмет, стоящий за койкой…

Но я уже плыл дальше по коридору, отталкиваясь от выступов на стене. Далеко впереди виднелся слабо освещенный проем, ведущий в рубку управления.

Я продолжал плыть в невесомости. Вдруг в голову пришла неожиданная мысль.

Что же там все-таки лежало за койкой? Очень уж похоже на… Нет, не может быть. Я мотнул головой, и оттолкнулся от выступа на стене, направляя свое тело в сторону рубки управления.

Надоедливая мысль продолжала лезть в голову. Предмет, который лежал за койкой, своими очертаниями напомнил мне…

Я еще раз встряхнул головой и продолжил упрямо лететь к рубке управления. Но назойливая мысль возвращалась без конца.

И все же… А что если там и в самом деле… Но как он там оказался? Да какая разница! Главное, что он может выручить меня!

Неожиданно я понял, что мне не будет покоя, пока не вернусь в ту каюту и не удостоверюсь, что же там лежит за койкой. Выругавшись, я развернулся и двинул в обратном направлении. На то, чтобы найти нужную каюту потребовалось некоторое время.

Наконец, я отыскал ее. Луч света проник в помещение. Предмет продолжал лежать за койкой. С сильно бьющимся сердцем, я приблизился к нему. С губ едва не сорвался радостный крик.

Так и есть. Мне не показалось. Это ремонтный бот. В рабочем состоянии. Заряд батареи почти полный. Стараясь не подаваться надежде, чтобы потом не пришлось разочаровываться, я схватил робота и направился на нижнюю палубу.

Подплыв к шлюпке с испорченным двигателем, я включил ремонтного бота и дал ему команду. Он деловито оглядел шлюпку и направился в моторный отсек. Я следовал за ним. Взяв какую-то деталь, робот вернулся в ангар, заменил сломанную деталь на новую и сообщил мне, что ремонт завершен.

Почти не дыша, я проник в кабину пилота и включил бортовой компьютер. Диагностика показала, что шлюпка в полном порядке и готова к полету. Я сел в кресло пилота, задраил люк и включил все приборы.

Шлюпка едва заметно вздрогнула. Мягко загудел двигатель. Зажглись осветительные приборы, мгновенно разогнав темноту в ангаре.

Я откинулся на спинку кресла и задумался. Так что делать дальше? Шлюпка не оборудована гипердвигателем, способным развивать сверхсветовую скорость. До ближайшей населенной планеты я буду лететь несколько недель. Если не месяцев. А остатка кислорода в космическом костюме хватит всего на четыре стандартных часа…

Затем я вспомнил, что где-то рядом должна проходить линия межзвездной трассы. Я включил карту на одном из мониторов и принялся ее изучать.

Да, так и есть. Трасса проходит совсем рядом. А ближайшие врата, способные разогнать любое космическое судно до сверхсветовой скорости, находятся всего в одном часе полета отсюда. Нужно лишь двигаться по линии межзвездной трассы и через шестьдесят минут я уже буду на месте…

Но остается одна проблема. Полет до Варгоса займет девять часов. А кислорода в костюме осталось всего на четыре…

Значит мне нужно лететь к вратам, затем проложить курс к одной из ближайших населенных планет и помчаться к ней на сверхсветовой скорости. Либо…

Я еще раз внимательно посмотрел на карту. Обычно врата межзвездных трасс размещают возле одной из обитаемых планет. А если в системе такой нет, то на необитаемой. А на планете находится полностью автоматизированная аварийная станция. На ней есть ремонтные роботы, множество различных запчастей и деталей для космических кораблей, запасы кислорода, топлива, съестные запасы и вода.

Если во время полета на сверхсветовой скорости произойдут какие-либо неполадки — например, утечка воздуха — тогда экипаж может вывести корабль на обычную скорость возле ближайших врат и направиться к аварийной станции.

Разумеется, во избежание набегов пиратов все аварийные станции снабжены автоматическими турелями и боевыми дронами. Прежде чем корабль сможет зайти на посадку и воспользоваться услугами станции, пилот должен предоставить на проверку все необходимые документы и лицензии.

Однако, если не изменяет память, ближайшие ко мне врата находятся в межзвездном пространстве… Я сверился с картой. Да, врата висят в космической пустоте. Никаких планетоидов рядом с ними нет. Ладно, ну а следующие врата… Вот они уже находятся в звездной системе под рабочим названием ВХ-1589.

Я считывал с экрана компьютера информацию. В системе ВХ-1589 нет пригодных для жизни планет. Однако, на астероиде, возле которого расположены врата, находится аварийная станция. Вот там я и пополню запасы кислорода и полечу сразу на Варгос.

Вот только хватит ли мне кислорода? Я провел в уме небольшие расчеты. Один час до первых звездных врат, плюс два с половиной часа до вторых… Значит, к тому времени, когда я сяду на астероиде в системе ВХ-1589 кислорода в костюме останется еще на целых полчаса. Отлично.

Наконец-то я смог вздохнуть с облегчением. Затем поднял шлюпку вверх и плавно повел ее в выходную шахту. Шлюпка вылетела из пассажирского лайнера в открытый космос. Я задал автопилоту курс к первым звездным вратам и затем расслабленно откинулся на спинку кресла.