— Так значит я оказался прав — люди Ригана устроили западню? — спросил Китсон.

— Да.

Мы сидели в одном из баров города-столицы Варгоса. Время было еще раннее, и большая часть помещения пустовала. Кроме нас с Китсон в баре сидело всего двое человек. Разместившись за стойкой, они что-то бурно обсуждали и потягивали пиво. А мы заняли один из дальних столиков. Китсон заказал крепкий алкогольный напиток под названием ром и стал меня расспрашивать.

— И сколько их было?

— Всего двое… Но хорошо подготовлены и вооружены. Один был в тяжелой броне, которую даже «Палач» не брал…

Китсон присвистнул.

— Ого. И как же ты одолел их?

— Никак. Я дал деру. Повезло еще, что ноги смог унести, — сказал я, решив не вдаваться в подробности. Настроения совсем не было.

Китсон покачал головой.

— Да, действительно повезло.

Я поднес стакан к губам и влил в себя напиток. Китсон взял бутылку, плеснул мне новую порцию и добавил себе.

Вернувшись на Варгос, я первым делом связался с Китсоном. Он хотел немедленно повидаться со мной и назначил встречу в баре «Гротеск». Однако я настоял на том, чтобы встретиться через час. Но не объяснил почему. Вернее, не стал раскрывать истинной причины. Я хотел зайти к начальнику. Китсону не стал об этом говорить, потом что ему наверняка не понравилось бы, что напарник действует у него за спиной.

В кабинете начальника, я сообщил Керенскому, что обнаружил пассажирский лайнер, принадлежащий компании «Галактика». Объяснил, что на него когда-то было совершено нападение. Пираты убили всех пассажиров и членов экипажа. Они так же забрали оба «черных ящика». После этого я рассказал о двух головорезах, пытавшихся меня убить. А в конце добавил, что они угнали наш корабль, когда взрывная волна унесла меня в космос.

Во время рассказа, я один раз проговорился и ляпнул про «призраков». Я не хотел упоминать их, пока не соберу больше информации об этих существах-роботах… Но услышав про «призраков» Керенский заинтересовался и завалил меня кучей вопросов.

«Кто это такие?» «Откуда взялись?» «Почему называешь их «призраками»?»

Наконец, я закончил докладывать. Керенский кивнул и некоторое время молчал, разминая пальцами незажженную сигару. Затем сказал:

— О «Миранде» не беспокойся. Она снабжена маячками, так что вскоре мы обнаружим и вернем ее.

Я молча кивнул.

— В компанию «Галактика» я сам сообщу печальную новость, — продолжил Керенский. — Дай только мне координаты, где ты нашел их лайнер. И иди принимайся за работу. Похоже, вы с Китсоном увязли по самые по уши в этом деле.

Когда я подходил к двери, позади раздался голос Керенского.

— И постарайтесь узнать как можно больше об этих «призраках».

Я вышел из кабинета начальника и направился к лифту. Слышался методичный стук клавиатуры — секретарша Керенского что-то печатала. Затем стук вдруг оборвался. Краем глаза я заметил, что секретарша Керенского Татьяна Вэй подняла голову и посмотрела на меня. Но когда обернулся и взглянул на нее, она уже снова уткнулась в монитор компьютера и застучала по клавиатуре.

Покинув здание «Континентала», я позвонил Аните, чтобы узнать, как у нее дела. С ней все было в порядке. Только очень скучала без меня…

А минут через двадцать я уже сидел с Китсоном в баре «Гротеск».

— Я-то спасся. Но вот люди, которые летели на том лайнере… Пассажиры и экипаж… Они погубили всех. Разом убили около ста человек. Вероятно, чтобы не тратить патроны на такую толпу народу, они просто загнали их всех в шлюзы и открыли внешние люки…

Я одним глотком осушил очередной стакан спиртного, помолчал секунду-другую и продолжил:

— «Злобные псы» уже поплатились за свои преступления. Но тот, кто ими командовал, тот, кто хладнокровно приказал избавиться от всех свидетелей на том лайнере, сумел уйти от наказания.

— Может это были и не «Злобные псы», — осторожно предположил Китсон. — Но Хью Логан в любом случае свое получит. Мы найдем его, об этом не волнуйся.

— Нет, я не сомневаюсь, что на лайнер напали именно «Злобные псы». Помнишь, что произошло на той станции, где была их штаб-квартира?

— Ну?

— Когда контейнер открылся и из него вырвалось то непонятное существо — «призрак» — «псы» запаниковали и бросились бежать кто куда. Почему?

Китсон пожал плечами.

— Они все были напряжены до предела. А когда появился этот, как ты его называешь, «призрак» их нервы не выдержали.

Я кивнул.

— Да, я поначалу тоже думал что-то вроде этого. Но сейчас понимаю, что причина их поведения кроется совсем в другом. Они до смерти испугались «призрака» из-за того, что уже сталкивались с одним из этих опасных существ — ну или же роботов — и знали, чего от него ждать.

Китсон нахмурился.

— О чем это ты? Когда это они еще с ним успели столкнуться?

Я сказал ему, что в грузовом трюме лайнера видел дыру в стене, за которой находился тайник.

— В нем лежали те самые контейнеры, которые «псы» грузили на вездеход в своей штаб-квартире.

— Те самые? — резко спросил Китсон. — С чего ты это взял?

— Один из контейнеров остался на лайнере. Он был открыт… Очевидно, в нем лежало одно из этих существ. Затем контейнер открылся, и «призрак» вырвался наружу. «Псам» пришлось очень несладко. Я по всему кораблю натыкался на следы от выстрелов «призрака».

Мне показалось, что Китсон напрягся.

— Однако хоть «псам» и пришлось несладко, но по всей видимости они сумели уничтожить его.

— А ты видел обломки этого… «призрака»? — спросил Китсон, пытливо глядя на меня.

— Нет. Возможно, «псы» забрали их с собой. А возможно, бой начался внутри судна, а закончился уже в космосе. Я обратил внимание на одно из тел пассажиров, которых выбросили в космос… Оно было как будто заморожено… Так что, наверное, «призрака» уничтожили уже в космосе, и его тело так и плавает где-то возле лайнера.

— Но это лишь твое предположение. Ты ведь не видел то, что осталось от «призрака»… то есть от этого робота, так?

— Нет, не видел. Но я не осматривал пространство снаружи корабля… Я почти уверен, что тело «призрака» где-то возле него. А чего ты так сильно беспокоишься, нашел ли я эти останки?

Китсон отвел взгляд в сторону. Затем снова посмотрел на меня.

— Сам что ли не понимаешь? — намеренно грубо ответил он. — Наши головастые инженеры из «Континентала» могли бы осмотреть этого робота и как следует изучать. А если бы он оказался не сильно поврежден, то… То быть может, смогли создать что-нибудь подобное. Нашей корпорации это пошло бы на пользу.

— Да, конечно.

Мы замолчали. Я закурил сигарету. Китсон хмурым взглядом смотрел в свой стакан. Тишина затянулась.

Я докурил сигарету и затушил окурок в пепельнице. Похоже, Китсон не собирался больше меня ни о чем не расспрашивать. Значит пришла моя очередь задавать вопросы.

— Меня не было несколько часов. Что-нибудь произошло за это время?

Китсон хмуро посмотрел на меня, отложил стакан в сторону и откинулся на спинку стула.

— Про Логана пока так ничего и не известно.

— А с Риганом что?

Прежде чем заговорить, Китсон помолчал секунду-другую.

— Помнишь, когда мы давали деру из корпуса «Эко», видели, как Риган с Силиной и со своими людьми улетел? Так вот, с тех пор он так и не объявлялся… До недавнего времени. Часа за два до того, как ты вернулся на Варгос, мне позвонил Антонов. Он сказал, что Риган появился в своем отделе. И привел с собой какую-то девушку. Я попросил описать ее…

— Рада Силина?

— Да. Она и Риган все еще находятся в «Эко». Силину надо вернуть. Я хотел заняться этим в одиночку, но раз уж ты вернулся, тогда пойдем вместе.

— Опять напролом?

— Конечно, нет! Второй раз такой фокус не пройдет. Да и не разумно это.

— Тогда как мы будем действовать?

— Когда Антонов сообщил, что Риган вернулся в свой отдел, я попросил изготовить мне карту с исполнительным уровнем доступа. А когда ты вернулся, я позвонил Антонову и попросил изготовить еще и гостевой пропуск на твое имя.

— А почему не карту с исполнительным уровнем доступа?

— Чтобы не тратить зазря время! Антонов провозился бы еще лишних несколько часов.

— Ладно. Так когда они будут готовы?

Китсон глянул на часы.

— Через двадцать минут встречаемся с Антоновым. Он отдаст нам пропуска, объяснит, где искать Силину, и мы с тобой сразу направимся в «Эко». Забираем Силину и сразу сваливаем. Благодаря пропускам в этот раз все должно пройти без сучка без задоринки.

Я кивнул.

Китсон взял со стола пачку сигарет и закурил. Выдохнув облако дыма, снова посмотрел на часы, затем перевел взгляд на меня.

— Ладно, Громов. До встречи с Антоновым еще есть немного времени. Нам уже довольно много известно. Поделись, что ты думаешь об участии Рады в этом деле? Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?

Я секунду помолчал.

— Рада знает Дениса… Похоже, что они очень хорошие друзья. Если не больше… Она ему помогала…

— Это понятно. Я имею ввиду кражу из архивов. Что, по-твоему, Силина украла? И зачем?

Я задумался. Очень глубоко задумался. Даже забыл, что Китсон ждет ответа.

Рада украла из архивов «Континентала» какую-то информацию. По нашей первоначальной версии — для того, чтобы продать ее Микки Ригану. Но так ли это? Пока что мы не нашли никак доказательств этой версии.

Я мучительно размышлял, вспоминая все известные факты и стараясь смотреть на ситуацию с разных углов.

Рада Силина, кража из архивов, уволенный из «Эко» сотрудник по имени Денис, встреча с Кобеном, группа бывших наемников, называвшая себя «Злобные псы», полу органическое полу механическое существо, напоминающее призрака, ограбленный и брошенный звездный лайнер с вскрытым тайником в грузовом трюме, двое головорезов, которые пытались меня убить…

Постепенно все эти кусочки собирались воедино. Однако для того, чтобы увидеть всю картину в целом не хватало еще одного фрагмента. Небольшого, но очень важного.

Я продолжал размышлять, и вскоре мне стало казаться, что я нащупал ниточку. Она вела к какой-то мысли. Легкой, почти невесомой. Я пытался ухватить ее, понимая, что она таит в себе последний оставшийся кусочек головоломки. Но она все время ускользала. Я больше не думал ни о чем постороннем, не позволял себе отвлекаться ни на какие другие мысли… Я чувствовал, что уже очень близко подобрался к разгадке. Мысль уже почти была у меня в руках. Вот-вот, и я наконец увижу всю картину целиком…

— Ладно, хватит витать в облаках, — усмехнулся Китсон. — Пошли. Не будем опаздывать на встречу.

Китсон бросил на стол смятую банкноту и поднялся. Я сидел неподвижно, глядя в одну точку и пытаясь снова нащупать мысль, за которой только что гонялся. Но она уже исчезла.

— Чего расселся? — проворчал Китсон. — Пошли уже!

Через четверть часа мы встретились с Антоновым на крыше одного из стоящих на берегу океана небоскребов. Он передал нам карту исполнительного уровня доступа и гостевой пропуск. Затем мы с Китсоном полетели в сторону корпуса «Эко».

Мы прибыли на место. Китсон умел завел флайер на посадку. Охранники проверили документы и расступились. Когда мы спускались на лифте, Китсон посмотрел на меня и ухмыльнулся:

— Видишь, как все просто, когда есть свой человек на нужном месте?

Я пробурчал в ответ что-то невразумительное.

Кабина остановилась. Мы вышли из лифта и направились по одному из коридоров. Вскоре оказались перед дверью. Китсон провел карточкой по считывающему устройству. Оно пикнуло, свет лампочки сменился с красного на зеленый, и дверь открылась.

Мы оказались в пешеходном туннеле, соединяющем два подводных здания. Стены были прозрачными и через них виднелись огромные водоросли и океанское дно.

Когда мы дошли до конца туннеля, Китсон протянул карту к считывающему устройству. Но затем он вдруг отдернул руку и посмотрел на меня.

— За этой дверью находится отдел Ригана, — сказал он. — Так что действовать надо быстро, но в то же время не привлекая к себе внимания. Охранников лучше избегать. Наверняка после нашего предыдущего вторжения им дали наше описание.

Я кивнул.

— Ладно, потопали, — сказал Китсон и открыл дверь.

Мы вышли из пешеходного туннеля. Огляделись. В помещении никого не было. Но на стене была прикреплена камера видеонаблюдения. Круглый черный глаз объектива смотрел прямо на дверь, через которую мы только что вошли.

— Туда, — сказал Китсон, кивнув куда-то в сторону.

Мы свернули в один из коридоров. Здание было немаленьким, поэтому на то, чтобы найти нужное место нам потребовалось несколько минут. По пути мы не повстречали ни одного человека. Однако камеры видеонаблюдения, установленные в каждом помещении и каждом коридоре, казалось, неустанно следили за нами черными зеркальными объективами.

Наконец, мы остановились перед нужной дверью. Она нечем не отличалась от всех остальных.

— Это здесь, — сказал Китсон и слегка скривил губы в невеселой усмешке. — Если только Антонов не ошибся…

Китсон протянул карту доступа к считывающему устройству. И ничего не произошло. Китсон повторил попытку. Устройство никак не отреагировало. Лампочка продолжала гореть красным светом.

— Вот дерьмо, — прошипел Китсон. — Не работает!

Я поднял голову. Под самым потолком в углу находилась камера видеонаблюдения. Объектив был направлен прямо на нас.

— Наверное, нас раскрыли, — сказал я, кивком показав на камеру. — И поэтому охранники аннулировали действия наших пропусков.

— Вот дерьмо-то! — снова выругался Китсон. — Чуть-чуть ведь не успели. Она прямо за этой дверью!

Вдруг в коридор вышел человек в белом халате. Я метнулся к нему, схватил за воротник и подтащил к двери.

— Открой ее!

Мужчина уставился на меня расширенными глазами.

— Что? Кто вы…

— Открывай, — повторил я и ткнул ему в лицо дуло пистолета.

Мужчина побелел и поспешно открыл дверь. Я заглянул в проем. Небольшая комната с одним единственным стулом. На котором сидела Рада. Увидев нас с Китсоном, девушка вскочила.

Я с силой оттолкнул мужчину от себя. Ему с трудом удалось сдержать равновесие. Затем, видя, что мы потеряли к нему интерес, бросился бежать прочь.

Китсон вошел в комнату и взял Раду за руку.

— Все объяснения потом! — рявкнул он. — Валим отсюда!

Девушка не сопротивлялась и послушно последовала за ним. Мы помчались к лифтам. Я бежал чуть позади, на случай если придется прикрывать наше отступление.

Вскоре за спиной раздались нестройный топот ног и крики охранников, приказывающих нам остановиться. Зашипели выстрелы парализующих пистолетов.

Один из лифтов находился на нашем этаже. Китсон втолкнул Раду в открытую кабину. Затем шагнул сам. Когда я хотел последовать за ними, напарник вдруг резко повернулся. В его руке был зажат пистолет. Черное дуло смотрело прямо на меня.

На губах Китсона появилась неприятная улыбка. Его глаза сверкнули недобрым огоньком. Я замер от неожиданности. А через мгновение рявкнул пистолет Китсона.

Пуля попала в грудь. Меня словно молотом ударили. Я повалился на спину. Тело пронзила ужасная боль. Перед глазами на миг все потемнело. Рубашка на груди быстро намокла и стала липкой.

— Эй, ты что делаешь!

Это прокричала Рада. Сквозь пелену в глазах, я увидел, как девушка выскочила из лифта. Но Китсон схватил ее за плечи и втянул обратно. Затем двери закрылись. Табло стало показывать, что кабина лифта быстро понеслась наверх.

Топот ног становился все громче и громче. Затем появились люди. Охранники. Некоторые из них окружили меня. Послышались голоса. Но слов разобрать не получалось.

На меня навалилась страшная усталость. Глаза стали закрываться. Я несколько секунд изо всех сил боролся сам с собой. Но в конце концов усталость взяла свое, и сознание покинуло меня.

Мир погрузился во тьму.