— Это неплохая мысль. Китсон заварил кашу, а нам теперь нужно ее расхлебывать. «Континентал» непричастен к его действиям, однако все равно за его преступления будут винить нас. Но если ты поможешь отыскать украденные разработки, поймаешь Китсона и отдашь его на растерзание Ригану, тогда «Континентал» загладит вину перед «Эко». Так что да, мысль неплохая.

Я кивнул.

— Ладно, Громов, значит будешь работать с этой… Как ее там?

— Карой.

— Да. С ней.

Керенский залпом осушил стакан, который держал в руках. Затем подошел к бару и налил новую порцию. Присев на краешек письменного стола, начальник «Континентала» некоторое время молча смотрел в стакан.

Он очень хорошо держался. Я только что обо всем рассказал ему. Для Керенского это был сильный удар. Но он стойко перенос его. Внешне он оставался невозмутимым. Голос был все такой же бодрый, а походка пружинистой и энергичной. Однако по его глазам было видно, как ему больно от того, что лучший сотрудник «Континентала» оказался подлым мерзавцем.

— Черт возьми, Алекс, что ты же вытворяешь? — в полголоса пробормотал Керенский, продолжая смотреть в стакан.

Это были всего лишь мысли вслух. Я сделал вид, что ничего не слышал.

Наконец, начальник «Континентала» поднял голову и посмотрел на меня твердым, даже жестким взглядом.

— Слушай, Громов, что я тебе скажу, — сказал Керенский с металлическими оттенками в голосе. — Микки Риган — та еще сволочь. Он любит прикидываться добродушным простачком, а когда его жертва расслабляется, вонзает ей нож в спину. Мы не знаем настоящих мотивов того, почему он попросил тебя помочь в поиске Китсона. Конечно, дело не в том, будто он и вправду считает, что бывший напарник Китсона может быть полезен.

Керенский осушил стакан и положил его на стол. При этом он ни на секунду не сводил с меня сурового взгляда.

— Эти биороботы, над которыми его инженеры работали в строжайшей секретности… Думаю, дело именно в них. Риган говорит, что работа над ними велась в другой звездной системе. Но это полная чушь! Комплекс «Эко» находится здесь, на Варгосе. Никаких филиалов у него нет. Сам же Риган не смог бы втайне от всех организовать производство где-то на другой планете. Рано или поздно, но об этом бы узнали.

Я молча слушал начальника.

— Так вот, что я думаю — Риган не создавал этих биороботов. Я считаю, что он украл их! Для такого бесчестного человека, как он, воровство в порядке вещей.

Керенский ненадолго замолчал, словно желая узнать мою реакцию на его слова. Но я лишь кивнул.

— Ты видел одного из этих роботов. Если Риган в самом деле украл их, то ты для него становишься опасен, — Керенский обхватил пальцами край стола и чуть наклонился вперед, сверля меня взглядом. — Поэтому он и наплел, мол нуждается в твоей помощи. А на самом деле он приставил к тебе своего человека, Кару. Понимаешь, куда я клоню? Она должна присматривать за тобой, пока не представится удобный случай…

Керенский замолчал, предоставив мне возможность самому закончить.

— …избавиться от меня. Да, я согласен с вами. Я и сам уже думал об этом.

— Видимо, поэтому Риган и защищал тебя от совета директоров. Он не хотел, чтобы ты оказался в центре внимания. Во-первых, потому что боялся, что ты можешь начать болтать о «призраках». А во-вторых, поскольку планировал убить тебя в скором будущем.

Я кивнул.

— Хорошо, Громов, — Керенский выпрямился. — В общем, ты предупрежден. Я уже потерял одного агента. При чем первоклассного агента… И я не хочу потерять другого. Так что будь очень внимателен.

Я снова кивнул. Да, я буду очень внимателен. Один напарник уже пытался меня убить. И вполне вероятно, что второй намеревается сделать тоже самое. Так что впредь я буду держать ухо востро.

Керенский плеснул в стакан спиртного. Отпил немного, посмаковал напиток во рту и проглотил.

Я задумчиво наблюдал за ним. Начальник «Континентала» заметил мой взгляд и спросил:

— Что такое, Громов? Хочешь что-то сказать?

Спохватившись, я отвел глаза в сторону. Но было уже поздно.

— Выкладывай, что у тебя на уме.

Помолчал немного, я неуверенно сказал:

— Микки Риган утверждал, что «призраки» — это секретная разработка отдела, которым он заведует. Китсон, когда мы с ним разговаривали на эту тему, тоже высказал предположение, что «призраки» не более, чем обычные дроны. Вы говорите то же самое, только с поправкой на то, что Риган украл «призраков», а не создал их…

— Но ты, полагаю, думаешь иначе? — спросил Керенский.

— Да. Ни Китсону, как теперь уже стало ясно, ни Ригану доверять нельзя. Лично я думаю, что «призраки» никакие не биороботы. Потому что они… совсем другие. Слишком уж экзотические. Мне такого еще никогда не приходилось видеть. Совсем не похожи на…

Я замолчал.

— Не похоже на что?

— На продукцию, выпускаемую нашими корпорациями по производству роботов.

Керенский промолчал.

— А если же это и в самом деле роботы… Тогда они были созданы явно не людьми. Мне кажется, что «призраки»… — я замялся на несколько секунд.

Керенский не торопил меня с ответом.

— В общем, я думаю, что «призраки» — это инопланетные существа. Но разумные или нет, пока сказать не могу.

Керенский кивнул с невозмутимым видом. Я стал ерзать на стуле. Но через несколько секунд заставил себя успокоиться.

Прошло не менее минуты, прежде чем Керенский нарушил тишину.

— Инопланетяне? Ну, это вовсе не такая бредовая идея, как ты мог подумать.

Я ничего не ответил. Начальник «Континентала» явно еще не закончил.

— Прошло немало времени с тех пор, как люди заселили Солнечную систему и отправились покорять другие миры. Мы колонизировали уже тысячи планет, однако ни на одной из них до сих пор не встретили других форм жизни. Разумных форм жизни, я имею ввиду конечно же. Впрочем, ты и сам все это прекрасно знаешь.

Я молча кивнул.

— Однако это вовсе не означает, что мы одиноки во Вселенной, — продолжил Керенский. — Даже здесь, в нашей Галактике мы время от времени натыкаемся на следы инопланетной цивилизации, а может даже цивилизаций. То наткнемся на давным-давно потерпевший крушение на неисследованной нами планете инопланетный корабль, то обнаружим еще что-нибудь, принадлежащее другим разумным существам. И все найденные инопланетные технологии по понятным причинам очень высоко ценятся. Однако это просто ничто по сравнению с тем, если бы мы наконец встретили живых инопланетян. Вполне возможно, что ты прав и что «призраки» — это и есть разумные пришельцы. Но в этом случае, если ты действительно прав, то на нас возляжет обязанность узнать, откуда взялись «призраки», каким образом смогли незаметно проникнуть в самое сердце нашей Земной Федерации и что, собственно, им здесь понадобилось.

Керенский помолчал немного, затем кивнул, как бы соглашаясь с самим с собой, и сказал:

— Но для начала нужно узнать действительно ли «призраки» являются инопланетянами. Вполне возможно, что «призраки» пусть и новейшие, самые передовые, но всего лишь боевые биороботы, которых создали мы, люди.

— Да, конечно, — только и сказал я.

— Ладно, — снова кивнул Керенский. — Это тебе еще предстоит узнать. Теперь же давай вернемся к началу разговора. Кое-что мне еще не ясно. Например, пакет данных, который Рада Силина украла из наших архивов. Зачем ей это понадобилось? И как ее поступок связан со всем остальным? С Микки Риганом, Хью Логаном, «призраками»? И если он не собиралась продавать информацию Ригану, зачем тогда вообще скопировала ее и отправила куда-то за пределы нашей сети? У нее ведь был свободный доступ к архивам. Могла же спокойно изучить всю необходимую ей информацию, не нарушая наших правил.

— Роль Рады в этом деле мне пока не очень ясна…

Я замялся. Керенский был прав. Кража пакета данных никак не состыковалась ни с Риганом, ни с его «призраками». Однако мне в голову пришла одна толковая мысль. Но это была всего лишь догадка. И она могла оказаться ошибочной. Поэтому я не хотел делиться ей с Керенским, пока не найду улик и не смогу доказать ее… Однако начальник «Континентала» решил иначе.

— Вижу, что у тебя опять что-то на уме. Говори, Громов, не заставляй меня вытягивать из тебя по одному слову за раз!

— Мы знаем, что Денис и Рада друзья. Затем у Дениса появились проблемы. «Злобные псы» его обманули, Микки Риган повсюду ищет… Он обратился за помощью к Раде. Видимо, она очень хорошо к нему относится, потому что согласилась помочь ему выбраться из неприятностей. Но ей мешала работа… Поэтому она и попросила вас дать ей отпуск.

Мне показалось, что Керенский хочет задать вопрос. Но он не стал ничего спрашивать.

— Продолжай.

— Теперь перейдем к Китсону. Когда мы первый раз проникли в «Эко» и нашли Раду, она неприятно удивилась, увидев Китсона. Она спросила, зачем он пришел и сказала, что когда-то просила его не вмешиваться. Это означает, что Китсон был в курсе, чем занимается Рада.

Керенский нахмурился.

— Да, я помню, ты говорил об этом, когда вы с Китсоном докладывали мне о своей неудачной попытке вырвать Силину из лап Ригана. Но я не придал значения твоим словам. Китсон пояснил, что Рада находилась под действием наркотика, поэтому несла всякую чушь. Я был склонен поверить ему. Похоже, что напрасно… Ладно, продолжай.

— Когда Рада попросила дать ей отпуск, Китсон понял, что она исчезнет из поля его зрения. А ему по какой-то причине было необходимо знать, чем она занимается… И тогда он придумал аферу с кражей информации из наших архивов. Но подстроил ее так, будто виновата Рада. Когда техникам стало известно, что на компьютер Рады из архивов был скопирован большой файл, а затем послан куда-то, вы заподозрили неладное и поручили Китсону понаблюдать за Радой. Видимо, Китсон как-раз не был занят никаким делом…

— Все было немного не так, — перебил меня Керенский. — Не техники, а именно Китсон обнаружил и сообщил мне, что с компьютера Силиной ушел большой файл. И именно Китсон сказал, что необходимо организовать слежку за Радой. А поскольку, как ты верно предположил, он как-раз не был ничем занят, то Китсон сказал, что сам и займется этим делом… Знаешь, что, Громов? Похоже, все сходится. Я очень рад. Мне было неприятно думать, что Рада Силина могла предать «Континентал».

— Потом Китсон сообразил, что не может одновременно следить за Радой и Денисом, — продолжил я. — Поэтому он сказал вам, что ему требуется напарник. Вы хотели предложить ему кандидатуру Артура Финна, но Китсон от него отказался.

— Да, было такое.

— Он сказал, что ему подойдет и новичок. В свете того, что мы теперь знаем, становится ясно, почему Китсон требовал именно новичка. Он опасался, что опытный агент может раскрыть его, догадаться, что Китсон ведет двойную игру. Однако, впервые увидев меня, новичка, Китсон очень разозлился.

Керенский приподнял брови.

— Почему?

— Он ругался, говорил, что ему нужен опытный, надежный напарник, а не зеленый юнец вроде меня.

— Но ведь зеленый юнец ему как-раз и нужен был…

— Да. Немного позже, Китсон объяснил свое поведение скверным характером.

Керенский невесело усмехнулся.

— Но дело, конечно, в другом, — сказал я. — Что-то во мне ему очень не понравилось. Возможно, я держался слишком уверенно… Или он слышал что-нибудь про меня. Например, что я пусть и малоопытный, но подающий большие надежды агент… Ну или что-то в этом вроде. А ему нужен был совсем зеленый, даже глуповатый, напарник, который бы слепо подчинялся ему и верил каждому слову.

— Через некоторое время после того, как ты присоединился к Китсону, он позвонил мне.

Мысленно я перенесся в тот день, когда мы с Китсоном наблюдали за квартирой Рады. Китсон ушел в другую комнату. Я закурил. Пепельница лежала в другом конце комнаты. Я пошел за ней. И когда проходил мимо двери в соседнюю комнату, услышал, как Китсон с кем-то разговаривает по видеофону.

— Он спрашивал о тебе, — продолжал Керенский. — Интересовался, насколько ты способный агент. И я, чего таить, дал довольно хорошую характеристику. Даже не хорошую, а отличную. Сказал, что ты старательный, сообразительный. И что тебе можно доверять ответственные задания.

— Полагаю, что Китсону очень не понравилось то, что он услышал.

— Видимо, да. Думаешь, именно в этот момент он и задумал убить тебя?

Я немного помолчал. Затем ответил:

— Нет.

— А когда?

— После нашего вам доклада о том, как мы ворвались в комплекс «Эко», чтобы вытащить оттуда Раду. Вы упрекнули нас тогда за то, что мы действовали грубо и безрассудно. Китсон же объяснил, что это было необходимо. Сказал, что нужно было действовать быстро. И по сути здесь он не солгал. Он действительно хотел вытащить Раду из «Эко» как можно скорее. Она была ему для чего-то нужна… Или он хотел что-то от нее узнать… Поэтому опасался, что Риган может увести ее в другое место или узнает от нее то, что Китсон хотел узнать первым. В общем, он не мог тратить время на составление плана, поэтому решил идти напролом. И еще кое-что… Когда люди Ригана тащили Раду по жилому комплексу, я преследовал их. Но Китсон не разрешил вступать с ними в бой, пояснив, что я не смогу их одолеть и что нам нужно узнать, куда они собираются ее увести. Но, по всей видимости, Китсон наоборот опасался именно того, что я могу одолеть людей Ригана и привести Раду в чувство. Тогда она все бы мне рассказала, и я узнал бы о роли Китсона во всем этом деле. Именно поэтому он и не позволил мне нападать на людей Ригана.

— Так когда же Китсон решил тебя убить?

— В конце нашего с вами разговора. Китсон уже хотел уходить, но я попросил его объяснить, почему, когда мы проникли в «Эко» и нашли Раду, она удивилась, увидев его и стала задавать странные вопросы. Видимо, именно после этого Китсон разозлился, что я начал совать нос не в свое дело и решил избавиться от меня.

Я помолчал немного.

— Потом мы направились в гостиницу на Нижних Уровнях, в которой Денис встречался с Кобеном. Мы осмотрели номер, и затем Китсон сказал, что отстраняет меня от этого дела. Но он солгал. Он и не думал меня отстранять. Ему лишь нужно было, чтобы я покинул Нижние Уровни. Тогда он спокойно нашел бы какого-нибудь бродягу, согласившегося меня убить. И он нашел трех подходящих людей. Однако чуть позже от Кобена Китсон узнал, что «Злобные псы» прячутся на астероиде в системе Ашмор. Китсон увидел в этом удобную возможность избавиться от меня. Потом он бы вам объяснил, что я погиб от рук «Злобных псов», и никто никогда не смог бы узнать правду.

— Китсон на астероиде пытался убить тебя?

— Да. Но понял я это только совсем недавно… Когда лежал в больничной палате в комплексе «Эко» и размышлял.

— Но раз ты сейчас сидишь передо мной, значит Китсон лишь хотел тебя убить, но не стал? Не подвернулась удачная возможность или что?

— Нет, возможность как-раз ему подвернулась… Отряд Ригана воевал с «призраком». Мы с Китсоном притаились за двумя обломками скалы. Один из людей Ригана не давал нам высунуться, сразу начинал стрелять. Я осторожно выглянул с другой стороны валуна… И тогда краем глаза заметил, что к ногам подкатилась граната. Единственный человек кроме Китсона, которой мог ее бросить, это тот, что не давал нам высунуться. Однако со своего места он никак не смог бы швырнуть гранату так, чтобы она упала прямо к моим ногам… У Китсона же это бы получилось без проблем. Но, разумеется, у меня тогда и в мыслях не было, что он планирует меня прикончить. Поэтому я решил, что эта граната из тех, которые кладут на землю, и они сами катятся к противнику.

— Может так оно и было?

— Нет. У людей Ригана вообще не было гранат. Только плазменные винтовки и пистолеты. Но об этом я вспомнил уже потом. А в тот момент, когда граната упала под ноги, у меня было не очень уж много времени на размышления…

Я замолчал на секунду-другую.

— Знаете, перед тем, как пойти во второй раз в «Эко», мы с Китсоном сидели в баре «Гротеск». Ждали, когда Антонов изготовит нам пропуска. Я тогда задумался и стал складывать в уме все события воедино… И уже почти догадался о роли Китсона в этом деле. Но прежде чем мысль окончательно сформировалась, и я смог осознать ее, Китсон что-то сказал и тем самым меня отвлек от размышлений.

— Да, понимаю, — ответил Керенский. — Со мной тоже такое бывало.

— После астероида Китсон еще два раза пытался покончить со мной. Но уже чужим руками. Первым был бродяга в квартире Рады Силиной, которого Китсон вытащил из Нижних Уровней… А потом я нашел в компьютере Рады координаты… Китсон сказал, мол это ловушка Ригана.

— Но на самом деле ее подстроил Китсон? Именно он внес координаты в ее компьютер?

— Не знаю. Точно не уверен… Вполне возможно, что координаты записала сама Рада. А Китсон узнав, что я собираюсь лететь в какую-то неведомую даль, решил этим воспользоваться.

— Получается противоречие. Он же наоборот не хотел, чтобы ты летел.

— Да. Возможно сначала действительно не хотел, чтобы я улетел. Например, боялся упускать меня из виду… Но можно найти и другое объяснение его поведению.

— Какое?

— Может, он думал сыграть на моем упрямстве и тяге к самостоятельной деятельности? Считал, что чем активней будет меня отговаривать, тем упрямей я буду стоять на своем…

— Возможно.

— А что касается тех двух головорезов… Сначала я думал, что они хотели убить меня именно возле того лайнера, потому что считали у этого брошенного судна тело сотрудника «Континентала» найдут очень нескоро. Если вообще когда-нибудь найдут.

— А теперь, полагаю, ты изменил свое мнение?

— Да. Сейчас нам известно, что эти двое работают на Китсона, а не на Ригана. Он придумал вполне правдоподобную версию, мол координаты в компьютере Рады — это ловушка, которую подготовил Микки Риган. Однако он не знал, что я найду по тем координатам… Поэтому он и приказал своим головорезам прикончить меня только тогда, когда «Миранда» прибудет на место, чтобы они могли убедиться, что место для убийства подходящее. А если бы моя смерть потом раскрылась, он мог бы все свалить все на Ригана — мол, тот устроил ловушку, и я в нее угодил. Доказательств, конечно, никаких бы не было, но и улик, указывающих на Китсона тоже.

— Но это лишь твоя предположение, верно? Ты же не можешь сказать наверняка, что те двое головорезов работали на Китсона, а не Ригана.

— Могу. Риган не знал, что я собираюсь куда-то лететь. Китсон же прекрасно был осведомлен об этом. Он знал так же и на чем я полечу.

— Но когда они успели проникнуть на «Миранду»? Китсон не мог же все время держать их там в надежде, что ты когда-нибудь в одиночку улетишь?

— Им сказал Китсон после нашего с ним разговора в флайере. Именно поэтому, когда Китсон увидел идущего к флайеру Антонова, он быстро выгнал меня из машины. Ему нужно было успеть позвонить головорезам, приказать пробраться на борт «Миранды» и объяснить, что нужно сделать до того, как Антонов сядет к нему в машину.

Керенский секунду подумал и кивнул.

— Понятно.

— Ну а последнюю попытку покончить со мной, Китсон предпринял во время нашего последнего побега из «Эко»… Наверное, он считал, что если пуля не прикончит меня, то разъяренный Риган завершит его дело…

Начальник «Керенского» снова кивнул.

— Я вижу, ты обо всем подумал, — сказал он, взял стакан и подошел к бару. — Хоть доказательств никаких нет, но думаю, все было примерно так, как ты и говоришь.

Наполнив стакан, Керенский вернулся к письменному столу и сел на краешек.

— Кстати, мы засекли маячки «Миранды». Судно сейчас находится на орбите Варгоса. Возле ЦКС.

— Приятная новость. Тех головорезов, конечно же, внутри уже не было?

— Разумеется, нет. Полагаю, они вернулись в систему и бросили корабль у Варгоса. А на поверхность планеты уже спустились на другом транспорте.

— Согласен.

— «Миранду» уже вернули. Она сейчас находится в космопорте на прежнем месте. Я предупредил всех наших агентов, что «Мирандой» некоторое время пользоваться нельзя. Так что если тебе снова понадобится слетать куда-нибудь, смело бери ее. Твое задание сейчас в приоритете. Из-за Китсона может пострадать репутация нашей корпорации. Так что его надо найти и как можно быстрее.

— Да, я понимаю.

Керенский слегка скривил губы в улыбке.

— Только смотри, не теряй «Миранду» снова. Она нам дорого обошлась.

— Больше такого не допущу.

— Ладно, Громов, так тебе есть еще что добавить?

Я немного подумал и покачал головой.

— Нет.

— Хорошо. У меня тоже к тебе больше вопросов нет. Тогда принимайся за работу.

Керенский осушил стакан, сел за письменный стол и стал раскуривать сигару. Этот знак мне уже был хорошо знаком. Разговор окончен.

Поднявшись на ноги, я направился к выходу. Но прежде чем покинуть кабинет, замедлил шаг и обернулся. Керенский задумчивым взглядом смотрел в стену напротив. Выражение его лица было каменным. Но вот глаза выдавали чувства Керенского. Наверное, он еще долго будет переживать из-за того, как с ним обошелся его лучший агент.

Я вышел. Направился к лифту. И вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Резко обернулся. Секретарша Керенского, Татьяна Вэй, смотрела на меня. В этот раз она не стала отворачиваться. У нее был холодный, ничего не выражающий взгляд. Я хотел спросить, чем вызван ее интерес. Но не стал. Подумал, что она все равно не ответит.

Идя к лифту, я почти физически ощущал, что Татьяна Вэй продолжает смотреть мне в спину.