Мухин пропал с экрана — он куда-то отошел от видеофона. Но явно не для того, чтобы отдать своим роботам приказ, потому что один из андроидов продолжал обстреливать вездеход.
Пули по дуге уже залетали прямо в кабину и врезались в спинку сиденья всего в нескольких сантиметрах над моей головой. Кара чувствовала себя не лучше. Она сползла вниз до самого пола и вся сжалась в комок. Через разбитое лобовое окно пули врывались в салон и впивались в водительское сиденье. Каре прямо в лицо летели крошки обивки.
Андроид уверенным шагом подходил к вездеходу. Это было ясно по образовывавшемся пулевым отверстиям — они подбирались к нам с Карой все ближе.
Напарница не выдержала. Проклиная Мухина, она схватилась за ручку дверцы с явным намерением выскочить из вездехода.
Я схватил ее за плечо.
— Нет! Если выйдешь наружу, сразу умрешь!
— Если останусь здесь — тоже!
Кара дернула плечом, пытаясь встряхнуть мою руку.
— Подожди ты! — сказал я и достал из карманчиков на поясе две мини-бомбы «Пульсар» и протянул ей одну.
Однако Кару это нисколько не вдохновило.
— Что от них толку?
Я понимал, на что она намекает. В подобной ситуации от мини-бомб «Пульсар» и вправду пользы может и не быть. У них очень маленький радиус действия, поэтому бросить их нужно прямо в андроида. Но мы не видим его и не знаем точно, где он находится. Плюс, мини-бомбы швырять придется через спину, чтобы попасть в разбитое ветровое стекло. А для этого мы будем вынуждены приподняться с пола и подставиться под ураган пуль… Да, так что что шансов на успех у нас было очень немного.
И все же Кара взяла «Пульсар», который я протягивал ей. Сжав мини-бомбу в кулаке, она с мрачным выражением в глазах посмотрела на меня.
— Ладно. Попробуем.
— Одновременно. На счет три.
Кара кивнула.
— Хорошо, — сказал я и глубоко вздохнул. — Раз… Два…
На секунду я замешкался, а затем громко закончил:
— Три!
Схватившись левой рукой за порванную обивку сиденья, я резко рванулся вперед, приподнимаясь на коленях. Замахнулся правой рукой, собираясь отшвырнуть «Пульсар» назад… И тут Кара вцепилась в меня и прокричала:
— Стой!
Сердце бешено билось в груди, кровь бурлила в жилах и громко шумела в ушах. Только через несколько секунд я немного успокоился и понял, почему Кара остановила меня.
Слышались звуки боя, пулеметный треск и крики боли, однако по вездеходу больше не стреляли. Некоторое время мы с Карой продолжали прятаться в кабине и прислушиваться. А затем осторожно выбрались из вездехода, прикрываясь открытыми дверцами как щитами.
Автомобилей вокруг стало еще больше. Бандиты прятались за ними, время от времени выглядывали и, почти не целясь стреляли по андроидам. Но боевые роботы Мухина уже не обращали внимания на головорезов. Они полностью сосредоточились на человеке в тяжелом бронекостюме фирмы «М.А.К.С.». Том самом, который пытался помешать нам выехать из подземного гаража.
«Макс» даже не прятался. Он вел непрерывный огонь по двум андроидом. Один из них уже сильно хромал, дымился. Его орудия стреляли теперь не так метко, как в начале схватки. Почти все пули, выпущенные им, летели мимо «макса» и только некоторые из них попадали в прочную броню. Но не причиняли ей никакого вреда.
Кара подбежала ко мне, схватила за руку и закричала:
— Вызывай челнок с «Миранды»!
— Нельзя.
— Что? Вызывай говорю или мы тут подохнем!
— Нет! На «Миранде» всего один челнок. Если они собьют его, тогда мы не сможем выбраться с планеты.
Кара зло смотрела на меня. Она понимала, что я прав. «Миранда», как и все другие крупные космические корабли, превосходно летают в космосе на автопилоте. Но посадить ее на планету может только человек. Автопилот с такой задачей не справится.
Кара понимала, что я прав, но все равно злилась.
— Что же нам тогда делать? — прошипела она.
— Вытащим контейнеры, снова погрузим их на вездеход.
— А дальше?
— Вырвемся из окружения и уедем отсюда.
— А все эти уроды с радостью нас отпустят и даже помашут на прощание ручкой, так? — язвительно спросила Кара.
— Мы оторвемся от погони и когда окажемся в безопасности, вызовем челнок, — ответил я, проигнорировав ядовитый вопрос напарницы.
— Вот так вот все просто, да? — еще раз кольнула она.
Я снова не обратил внимания на ее тон.
— У тебя есть другие предложения?
Кара помолчала секунду.
— Вызовем сюда челнок и…
— …и его собьют, так же, как только что сбили шаттл Мухина. И тогда мы застрянем здесь надолго. Ты этого хочешь?
Кара не ответила.
Вдруг раздался резкий хлопок. В нашу сторону полетел какой-то округлый обугленный предмет. Он ударился об капот и отскочил на землю. Это была голова того андроида, который недавно дымился и хромал. Теперь с ним было покончено. Я огляделся и увидел повсюду на земле черные искореженные куски его тела, которые взрывом разбросало во все стороны.
Второй и последний механический телохранитель Мухина еще продолжал воевать с «максом». Но было ясно, что очень скоро оператор тяжелого бронекостюма расправится и со вторым боевым андроидом. И тогда примется за нас с Карой…
Я схватил напарницу за руку и потащил к шаттлу. Мы зашли в открытый люк и оказались и небольшом грузовом трюме. У стен стояли три контейнера на гравителегах. Я подошел к одной из них и посмотрел на Кару. Он несколько секунд колебалась, но затем все же подошла к контейнерам. Мы взялись за ручки телег и повезли их к люку.
На улице все еще шел бой. Но на нас с Карой никто не обращал внимания. Я подошел к вездеходу первым. Нажал на кнопку усиления антигравитационного поля, и телега плавно взмыла вверх еще на полметра. Я втолкнул ее в кузов, отключил генератор и натянул прочные ремни, плотно закрепив контейнер на месте.
Затем отошел в сторону. Кара стала грузить второй контейнер. Посмотрев на нее, я сказал:
— Схожу за последним. А ты заводи пока двигатель.
Кара молча кивнула, застегивая пряжки ремней. Я побежал к шаттлу. Но прежде чем зайти в открытый люк, остановился и быстрым взглядом окинул поле боя. Боевому андроиду приходилось не сладко. Он уже едва держался на ногах. Еще несколько точных выстрелов, и от боевого робота останется лишь груда искореженного металла. Я отвернулся и забежал в грузовой трюм шаттла.
Последний контейнер стоял у входа в коридор. Подбежав к нему, я взялся за ручки гравителеги и стал толкать ее к выходу. А затем вдруг вспомнил о Мухине. Если ему хватило ума не выходить из шаттла, значит он до сих пор где-то здесь.
Я вышел из грузового трюма в коридор и направился в кабину. Мухин сидел в кресле пилота, низко склонив голову и закрыв ладонями лицо. Он не шевелился и не издавал ни звука. Наверное, он даже не слышал, что в кабину кто-то вошел.
— Эй, — позвал я. — Уходим отсюда. Здесь нельзя оставаться.
Мухин никак не отреагировал. Я шагнул к нему, положил руку на плечо и хорошенько встряхнул.
— Эй, вы меня слышите или нет? Надо уходить!
Мухин вышел из оцепенения. Медленно он отвел руки от лица, поднял голову и посмотрел на меня пустым, ничего не выражающим взглядом.
Нельзя было терять время на уговоры и объяснения, поэтому я без лишних слов схватил Мухина за плечи и потащил за собой.
Когда мы вышли в грузовой трюм, я увидел Кару, толкающую гравителегу. Услышав за спиной шаги, она резко обернулась, выхватила из кобуры пистолет и навела его на меня. Ее лицо было искривлено гримасой злобы, глаза неестественно блестели.
Я решил, что она собирается выстрелить и хотел уже отпустить Мухина и отскочить в сторону, доставая на ходу своего верного «Черного стрижа»… Но затем морщины на лице Кара разгладились, и она убрала пистолет обратно в кобуру.
— А, так вот ты где, — произнесла она и перевела взгляд на Мухина. — А этого чего за собой таскаешь? Он нас подвел.
— Так говоришь, будто это он виноват, что его сбили.
Кара безразлично пожала плечами.
— В любом случае он нам уже не нужен. Брось его тут.
— Нет. Тащи контейнер, а я понесу этого бедолагу.
Кара презрительно усмехнулась.
— А ты так ничему и не научился, да? Не дал мне убить того рыжеволосого подонка, и затем он прикончил твою подружку. А теперь возишься с этим недотепой, когда кругом куча убийц. Смотри, как не поплатился за этой своей шкурой.
Кара отвернулась и покатила гравителегу на улицу. Я направился за ней. Но прежде чем выйти из шаттла, остановился, перекинул руку Мухина себе через плечо и поудобнее обхватил его. А когда собирался выбежать на улицу, неожиданно прогремел взрыв.
Через открытый люк мне было хорошо видно, что произошло. «Макс» выпустил ракету, и боевой андроид разлетался на куски. Кара уже вышла из шаттла. Она тоже слышала взрыв и видела, как «макс» уничтожил андроида. Покрепче обхватив ручки, Кара побежала к вездеходу, толкая перед собой гравителегу.
Я на секунду замешкался, не зная, как лучше поступить: поспешить за Карой, полу неся на себе Мухина или же оставить его здесь, добежать до машины, а затем вернуться за ним на вездеходе?
Но за эту секунду промедления ситуация резко изменилась. «Макс» выпустил Каре в спину ракету. Я громко закричал, предупреждая ее об опасности.
Кара обернулась. На мгновенье ее лицо исказилось, а в глазах мелькнул страх. А затем сработали рефлексы. Кара отпустила ручки телеги, согнула ноги в коленях и резко отпрыгнула в сторону. Ракета ударила в то место, где только что стояла моя напарница.
Взрыв сломал антигравитационный механизм телеги. Невидимое поле исчезло, и контейнер тяжело рухнул на землю, подняв облако пыли. Воздушная взрывная волна подхватила Кару, подняла вверх и швырнула в сторону от сломанной гравителеги.
Я усадил Мухина на пол грузового трюма, прислонив его спиной к стене. Вытащив «Черного стрижа» подошел к распахнутому люку и посмотрел в сторону гравителеги. Кара приходила в себя. Внешне она выглядела в порядке. Кровотечений не было, значит осколками ее не задело. Отделается лишь парой ушибов, да синяков… Если только сможет выбраться из этой мясорубки.
Оператор тяжелого бронекостюма заметил, что Кара выжила. И решил закончить начатое. Подняв руку, к которой был приделан тяжелый пулемет, он начал стрелять. Пули стали вонзаться в землю вокруг Кары.
Выхватив из кобуры пистолет, я прицелился… Но не стал стрелять. На тяжелой броне «макса» пули «Черного стрижа» не оставят даже царапин. Я опустил пистолет и стал лихорадочно соображать, как же выручить Кару. Мысли беспорядочно вертелись в голове, но среди них не было ни одной толковой.
Кара на четвереньках ползла в сторону контейнера. Каким-то чудом ни одна из пуль до сих пор в нее не попала.
Неожиданно раздался негромкий стон. Мухин наконец начал приходить в себя. Взгляд его стал осознанным. Держась одной рукой за голову, он осмотрел помещение грузового трюма и остановил взгляд на мне.
— Что… что происходит?
Он поднялся на ноги и направился к открытому люку. Но сделав несколько шагов, он разглядел, что происходит на улице и резко замер на месте.
— Это банда Логана, да? — прошептал Мухин, посмотрев на меня. — Нет-нет! Они же убьют меня! Сделайте что-нибудь! Не дайте им…
Мухин продолжал что-то бормотать, отступая назад. Я не обращал на него ни малейшего внимания.
Кара все-таки сумела невредимой добраться до контейнера. Она лежала за ним, потянув колени к подбородку и защищая голову руками. «Макс» стрелял не переставая. Пули без конца стучали по контейнеру. Кара оказалась в западне. Если бы она хоть чуточку приподнимется или на сантиметр высунется из укрытия, то сразу же погибнет. Поэтому она лежала совершенно неподвижно.
Я продолжал мучительно размышлять. Как же выручить напарницу? Если бы «макс» стоял немного ближе к шаттлу, то я бы швырнул в него мини-бомбу «Пульсар». Оператору, находившемуся внутри тяжелого бронекостюма, это никакого вреда не причинило бы. Однако все электронные приборы, которыми напичкан «макс», на несколько секунд вышли бы из строя. Тогда у Кары появился бы шанс на спасение…
Но оператор тяжелого бронекостюма стоит слишком далеко от меня. Я не смогу докинуть до него мини-бомбу. Вот если бы удалось незаметно подобраться к нему поближе…
Неожиданно стеклянная крышка контейнера треснула. Ни Кара, ни тем более «макс» ничего не заметили. Пули продолжали молотить по криогенной камере. Трещина на крышке расползлась уже на всю ширину стекла. От нее во все стороны стала расходиться паутинка более мелких изломанных линий.
Внутри контейнера что-то происходило. Со своего места мне не было видно, что именно, но я легко догадался — существо ожило и начинало шевелиться. Морозные узоры на внутренней стороне стекла постепенно оттаивали. Я уже знал, что произойдет через несколько секунд…
Крышка криогенной камеры резко и бесшумно откинулась в сторону. Из контейнера тут же вверх взметнулось полумеханическое, похожее на медузу существо бледно-синего цвета.
«Макс» перестал стрелять. Голова в шлеме задралась. Оператор в тяжелом бронекостюме следил за непонятным, парившим над полем боя, существом. И не он один. Головорезы обомлели и все как один задрали головы к небу.
После того, как пули перестали стучать по контейнеру, Кара выждала пару секунд, а затем резко вскочила на ноги и бросилась бежать к вездеходу. Движение привлекло внимание «призрака». Существо бросилось вниз и принялось атаковать бежавшую Кару. Один из голубоватых сгустков ударил по кабине вездехода.
Как только «призрак» начал стрелять, все бандиты вышли из оцепенения и открыли огонь по летающему над землей существу. Несколько пуль попало в его металлический корпус. «Призрак» сразу же потерял интерес к Каре и вступил в бой с бандитами. Один за другим «замороженные» головорезы падали замертво. Некоторых охватила паника, и они бросились бежать. Несколько человек сели в машины и уехали прочь. Беглецы не интересовали «призрака». Он атаковал тех, кто вел себя агрессивно.
Кара уже добежала до вездехода. С воздуха сыпались многочисленные голубоватые сгустки, «замораживающие» все, с чем соприкасались. Задрав голову и глядя на «призрака», Кара взялась за ручку и потянула на себя. Дверца не открылась. Кара удивленно заглянула в кабину. Снова подергала ручку. Тщетно.
Оглядевшись, Кара заметила меня в проеме распахнутого люка. Я помахал ей рукой, и она со всех ног помчалась к шаттлу. Забежав в грузовой трюм, она заговорила задыхающимся голосом:
— Вездеход! Он… Он… Там внутри… В кабине… Один сплошной лед!
— Да, я видел, что произошло. Вот только сомневаюсь, что это лед…
Кара не обратила внимания на мое последнее замечание. Она перевела дыхание и закончила:
— Так что мы не сможем на нем уехать. В кабину даже не забраться!
— Да, я знаю.
Кара выглянула в распахнутый люк, задрала голову и посмотрела на кружившее в небе существо.
— Что же это за штуковина? — спросила она.
— Новая разработка Ригана. Биотический робот. Разве ты раньше его не видела?
— Конечно, нет! — огрызнулась Кара. — Я же не ученая, не роботехник и не принимала участие в разработке.
— Эти штуки, — я кивнул в сторону теперь уже пустого контейнера, — автономные криогенные камеры.
— Автономные? Разве такие бывают?
— Как видишь… А вот кто их изобрел, это интересный вопрос. Когда контейнеры повреждаются и нарушается целость оболочки, системы камеры размораживают лежащее внутри существо и будят его ото сна.
— Будят? — переспросила Кара, бросив на меня подозрительный взгляд. — Как это будят? Ты ведь сам сказал, что это всего лишь робот!
— Биотический, — поправил я. — Во всяком случае так утверждает Риган. Но…
Вдруг с улицы раздался сухой громкий треск, заглушающий все остальные звуки. Это оператор бронекостюма принялся атаковать «призрака». И весьма успешно. Пули раз за разом входили в оголенные незащищенные броней участки тела. При этом существо не издавало ни звука, но каждый раз болезненно вздрагивало.
«Призрак» метался в воздухе. То взмывал вверх, то резко падал вниз, атакуя очередного противника. Но как только «макс» вступил в бой, «призрак» сосредоточил внимание только на нем. Однако ему еще не разу не удалось поразить хорошо защищенного человека. У оператора тяжелого бронекостюма явно был большой опыт обращения с «максом». Он умело пользовался реактивными двигателями, ловко уходил от атак «призрака», а затем успешно его контратаковал.
Кто бы не вышел победителем из этой схватки, нам явно не стоило ждать, когда она закончится. Кара считала точно так же.
— Ладно, хватит трепаться! — сказала она. — Надо выбираться отсюда!
— Есть предложения как?
— Да! Ты вызовешь челнок с «Миранды» и…
— Мы это уже обсуждали, забыла? Нет, сделаем иначе. Ты говорила, что яхта Ригана находится в системе Соламар. Полагаю, что на борту, помимо самого Ригана, находятся и его верные телохранители, так?
— Ну.
— Свяжись с ним, и пусть он вышлет нам на подмогу своих ребят. Сами мы отсюда не выберемся и уж тем более вместе с двумя оставшимися закрытыми контейнерами.
— Ничего из этого не выйдет! Яхта ждет на самом краю системы. К тому времени, когда корабль прилетит на планету, помощь нам уже будет не нужна… К тому же, если я скажу боссу, что не справляюсь с заданием, я тем самым распишусь в собственной беспомощности и бесполезности. Риган начнет подыскивать мне замену. Тогда я могу распрощаться со своей работой. Ясен намек?
— Значит, ты предпочтешь погибнуть здесь, но не быть уволенной из рядов Ригана…
Раздался взрыв. Это разлетелась на куски одна из машин бандитов. «Призрак» слишком низко спустился к земле. «Макс» выстрелил по существу, но промахнулся, и ракета угодила в автомобиль.
— Ладно, сделаем вот что, — сказал я. — Пока банда Логана занята «призраком», попытаемся угнать один из их автомобилей, — я огляделся и кивнул в сторону. — Вон тот. Он всех ближе стоит к нам.
— Хорошо, попробуем, — согласилась Кара.
— А затем вернемся за контейнерами и Мухиным.
— Необязательно забирать этого недотепу, можем и здесь оставить!
До машины бандитов мы добежали без приключений. Никто из головорезов нас даже не заметил — все смотрели только в небо на кружившее над землей существо. Я сел за руль и захлопнул дверцу. Кара опустилась на соседнее сиденье.
— Только не гони! — предупредила она. — Иначе привлечем к себе внимание.
Однако, когда я повернул ключ в замке зажигания, мотор так громко взревел, что несколько стоявших неподалеку головорезов услышали шум и обернулись. С удивлением они посмотрели на нас с Карой. А через секунду их лица скривились от злобы. Подняв штурмовые винтовки, они стали стрелять. Пули заколотились по корпусу автомобиля.
Я вдавил педаль газа в пол и крутанул руль. Машина сорвалась с места и развернулась. Головорезов обдало облаком пыли и мелких камешков. Я направил автомобиль в сторону вездехода, в кузове которого лежало два контейнера. Бандиты продолжали стрелять по нам. Пули влетали через заднее стекло и впивались в спинки сидений. Несколько попало в приборную панель и разбили ее.
Неожиданно лопнула одна из задних шин, а может и обе сразу. Машина сильно завиляла. Я принялся крутить руль из стороны в сторону, но это только ухудшило положение. Автомобиль совсем перестал слушаться.
Впереди показался шаттл. Нас несло прямо на него. Я надавил на тормоз и заложил рулевое колесо вбок. Автомобиль сильно занесло и развернуло на девяносто градусов. Мотор заглох. Я снова повернул ключ в замке зажигания. Двигатель стал жалобно завывать. Завести его никак не получалось.
Головорезы снова открыли по нам огонь. Разбилось окно на дверце, несколько пуль пролетело совсем рядом с моим лицом.
— Бесполезно! — крикнула Кара. — Давай валить отсюда!
Я открыл дверцу, выбрался из кабины и спрятался за машиной, прислонившись спиной к корпусу. Вслед за мной из салона вылезла Кара. Я вытащил из кобуры пистолет. Затем приподнялся и осторожно посмотрел в окно на задней дверце. Бандиты перебегали от укрытия к укрытию и обступали нашу машину полукругом, ведя по ней непрерывный огонь.
— Они нас окружают! — воскликнула Кара, выглянув из-за края капота.
— Вижу.
Окно на дверце неожиданно разбилось, и меня осыпало осколками. Я поспешно сел на корточки, спрятавшись за автомобилем.
— Что будем делать? — спросила Кара.
Я огляделся. Сбитый шаттл был всего метрах в десяти от нас. Я кивком указал на космическое судно и сказал:
— Попробуем добежать до него.
— Думаешь получится?
— Не уверен. Но ничего больше не приходит в голову. Так что надо попробовать.
— Нет, — отрезала Кара. — Допустим, мы добежим и спрячемся внутри. И что потом? Мы сами себя запрем в ловушке. Дальше бежать нам будет некуда.
Кара была права. Если мы забежим в шаттл, бандиты уже не дадут нам выбраться из него. Надо было придумать что-нибудь другое.
Я снова осторожно приподнялся и выглянул в разбитое окно на дверце. Один из бандитов стоял неподалеку и перезаряжал винтовку. Он даже не прятался, видимо был слишком уверен в себе. Я поднял пистолет и надавил на спусковой крючок. Выронив винтовку, бандит с воплем рухнул на землю. Через окно снова засвистели пули, и я поспешно сел на корточки.
Вдруг Кара схватил меня за плечо, воскликнула, указывая пальцем в небо:
— Смотри!
Я посмотрел наверх. «Максу» все же удалось одолеть противника. Весь израненный «призрак» быстро летел вниз. Через несколько секунд он упал на землю. Существо не шевелилось, но оператор тяжелого бронекостюма не хотел рисковать и выстрелил из гранатомета. Во все стороны брызнула голубоватая полупрозрачная жидкость и куски брони. Теперь с «призраком» точно было покончено.
Словно по команде бандиты перестали обстреливать машину, за которой мы с Карой прятались. Затем раздался чей-то низкий голос, слегка искаженный динамиками. Очевидно, говорил оператор бронекостюма.
— Эй, вы двое! — прокричал он. — Бросайте оружие и выходите! Но только медленно! Одно резкое движение, и я вас тут же поджарю!
Кара посмотрела на меня и спросила:
— И что нам делать?
— Выбор у нас небольшой. Или погибнуть или сдаться.
Я швырнул «Черного стрижа» в воздух. Пистолет упал на землю в паре метров от автомобиля.
— Эй, ты что делаешь? — прошипела Кара.
— Я сдаюсь. А ты предпочитаешь погибнуть?
Кара не ответила, но одарила меня пылающим ненавистью взглядом.
— Я выхожу! Не стреляйте! — прокричал я и поднялся на ноги.
Неподалеку от автомобиля стоял «макс». Рядом с ним толпились бандиты. И все держали меня на прицеле.
— Очень хорошо, — раздался все тот же низкий голос. — А почему же твоя подружка не показывается? Не любит быть в центре внимания?
Раздалось несколько смешков. Я опустил голову и посмотрел на Кару. Она встретила мой взгляд и выругалась. Затем выбросила пистолет «Смарт» и встала.
— Замечательно! Люблю послушных ребят. Так, а теперь отойдите от машины на несколько шагов.
Мы подчинились. Бандиты, во главе которых был «макс», подошли к нам и окружили со всех сторон плотным кольцом. Оператор тяжелого бронекостюма откинул вверх непрозрачное забрало шлема. Мы увидели несимпатичное лицо с застывшей на нем злобной ухмылкой. Я впервые увидел этого человека, но сразу догадался, кто он такой. Росс Логан. Он был очень похож на своего брата.
Стоило об этом подумать, как толпу головорезов растолкал большой уродливый человек, у которого вместо одного глаза был оптический кибер имплантат. Хью Логан. Он сначала посмотрел угрюмым взглядом на меня, затем на Кару. Медленно осмотрел ее с ног до головы. В его единственном глазу мелькнула слабая похотливая искорка. Впрочем, она быстро погасла.
— Где Мухин? — неожиданно пролаял он.
Ни я, ни Кара ничего не ответили. Хью Логан замахнулся, собираясь ударить Кару. Она не дрогнула и продолжала смотреть ему прямо в глаза. Хью Логан передумал бить Кару и опустил руку. Затем посмотрел на брата и сказал:
— Должно быть Мухин до сих пор в шаттле. Возможно, уже помер.
Хью Логан перевел взгляд на головорезов и сказал им:
— Эй вы, приведите-ка сюда Мухина, если он жив!
Никто даже не шелохнулся. Это рассердило Хью Логана.
— Вы что, оглохли?! — заорал он. — Живо притащите сюда этого тощего ублюдка!
Вопли Хью Логана ни на кого не произвели впечатления. Тогда он беспомощно посмотрел на брата. Росс ткнул пальцем в трех головорезов и сказал:
— Ты, ты и вот ты. Ступайте в шаттл, найдите Мухина и приведите его сюда. Если он еще не отдал концы.
Трое бандитов тут же беспрекословно подчинились. Хью Логан злобно зарычал.
Через полминуты головорезы вернулись, полу волоча за собой ослабевшего от страха Мухина. Толпа разошлась, и двое головорезов сильно толкнули Мухина в спину. Он упал на колени в полуметре от меня. Затем он медленно поднялся с земли. Но на ногах держался неуверенно. Колени дрожали и сам он слегка покачивался из стороны в сторону, словно молодое деревце на ветру.
Росс Логан шагнул к Мухину, широко улыбнулся и преувеличенно мягким голосом произнес:
— Ну здравствуй, братец! Вот и свиделись снова!
Мухин ничего не ответил. Губы его дрожали, а лицо стало белее снега.
— Что же ты молчишь, а? — нарочито доброжелательным голосом спросил Росс Логан. — Неужели ничего не хочешь мне сказать?
Рот Мухина открывался и закрывался. Но из горла перепуганного человека не доносилось ни звука.
Росс Логан несколько секунд с доброжелательной улыбкой наблюдал за потугами Мухина. А затем его лицо вдруг ожесточилось и превратилось в злобную маску. Улыбка сменилась кровожадным оскалом.
— Что, неужели тебе совсем нечего сказать, а? — проговорил Росс Логан пугающе спокойным голосом, который никак не вязался с выражением его лица. — Ну ладно, тогда слушай, что я тебе скажу. Ты обещал нам найти покупателя, который купит у нас вон те ящики. Сказал, что на это потребуется два дня. Мы тебе поверили и стали ждать. Но через день в нашу берлогу вдруг врываются эти двое вояк, угоняют вездеход с ящиками и едут к тебе на фабрику. А через десять минут твой шаттл взмывает в небо. Если бы мы не успели тебя сбить, то никогда бы уже не увидели то, что принадлежит нам. Что же это получается, а? Выходит, ты решил нас надуть, да? Заплатил этим двум хорошо обученным наемникам, чтобы они выкрали у меня ящики, а затем хотел смыться с ними с планеты, так?
Мухин очень хотел что-нибудь сказать в свое оправдание. Но не мог. Он был так напуган, что голос отказывался ему подчиняться.
Росс Логан несколько секунд пожирал его голодным взглядом. Несчастный Мухин сильно дрожал всем телом, как одинокий лист на сильном ветру. Я понимал, что дело худо, но не мог придумать, как бы выручить Мухина из беды.
Росс Логан посмотрел на брата и кивнул ему. Хью неторопливо и даже будто бы лениво вытащил из набедренной кобуры огромный револьвер с неимоверно длинным дулом, откинул барабан и стал неспешно его заряжать. Росс Логан перевел взгляд на Мухина и заговорил:
— Ладно, братец, вот что мы сделаем. Я зол на тебя, очень зол. Ты нагло обманул меня, а терпеть не могу, когда плюют мне в спину. Обычно я скор на расправу с предателями. Но тебе дам шанс выжить. Признаю, шанс небольшой, но все же если постараешься, то может и выживешь…
В толпе головорезов раздались смешки. Кто-то хрипло рассмеялся.
Росс Логан махнул рукой. Головорезы, очевидно, знали, что означает этот жест и послушно расступились, образовав полукруг. Лидер банды поднял руку и взглянул на Мухина.
— Беги, братец!
Я посмотрел в сторону, куда указывал палец Росса Логана. Пустыня. Голый песок, редкая растительность. И ни одного валуна, за которым можно было бы укрыться.
Мухин продолжал стоять на месте, затравленно глядя на оператора тяжелого бронекостюма. Я посмотрел на Хью Логана. Барабан револьвера, который он держал в руках, был на двенадцать патронов. И бывший лидер «Злобных псов» уже почти полностью зарядил его.
— Беги, не теряй время, — повторил Росс Логан. — Сейчас оно для тебя дорого, как никогда!
Наконец, Мухин осознал всю серьезность своего положения. Он развернулся и на заплетающихся ногах побежал прочь. Все смотрели ему вслед. Кто-то смеялся. Кто-то ставил пари на то, как далеко успеет убежать Мухин.
Хью Логан вставил в барабан последний патрон, посмотрел на беглеца и усмехнулся. Он не спешил поднимать револьвер. Давал Мухину фору, который бежал слишком медленно и спотыкался чуть ли не на каждом шагу. А впереди него до самого горизонта простиралась одна лишь безжизненная пустыня.
Росс Логан солгал, когда сказал, что дает Мухину небольшой шанс. Нет, у него не было даже самого крошечного шанса на то, чтобы выжить.
Я набрал в легкие побольше воздуха и закричал как можно громче:
— Нет! Сворачивай! Беги к машинам!
Мухин услышал меня. Он побежал в сторону шаттла, возле которого стояло много автомобилей бандитов.
Ко мне со спины кто-то бесшумно подошел и ударил чем-то тяжелым по затылку. Голова взорвалась от боли. В глазах потемнело. Я упал на колени.
Раздался резкий громоподобный выстрел. Издалека донесся тонкий вопль боли. Я поднял голову.
Мухин лежал на песке и держался обеими руками за ногу. Даже с такого расстояния было видно, что сквозь его пальцы обильно сочилась кровь. Через несколько секунд Мухин собрался с силами, поднялся с земли и посмотрел в сторону ближайшего автомобиля. Но едва он перенес вес тела на раненную ногу, как с тоненьким криком снова упал на землю.
Я поднялся с колен, не сводя взгляда с Мухина. Он некоторое время лежал на земле. Затем его рука вдруг нащупала длинную, кривую, но достаточно крепкую палку, валявшуюся рядом. Неожиданная находка подарила Мухину надежду. Хоть с большим трудом, но ему удалось поднялся на ноги. Затем опираясь на палку, он заковылял прочь.
Поигрывая револьвером, Хью Логан с застывшей усмешкой на губах наблюдал за медленно удалявшимся Мухиным. Выждав несколько секунд, он медленно поднял револьвер и неторопливо прицелился. Затем плавно нажал на спусковой крючок. Огромное оружие высоко подпрыгнуло в его руке. Раздался оглушающе-громкий звук выстрела. А сразу за ним послышался душераздирающий вопль боли.
Пуля попала Мухину во вторую ногу, раздробив коленную чашечку. Дико крича, он снова упал на землю. До моих ушей доносились его жалобные всхлипывания. Хью Логан не торопился добивать свою жертву. Он явно наслаждался, глядя, как мучается Мухин.
Головорезы шутили, громко смеялись. Кое-кто поставил на то, что Мухин успеет убежать немного дальше. И боясь теперь потерять в споре деньги, подбадривал Мухина, кричал ему, призывая подняться на ноги и идти дальше. Я перевел взгляд на Кару. Она равнодушно наблюдала за тем, как Мухин корчится на земле в муках.
Через некоторое время несчастный перевернулся на живот и медленно пополз, хватаясь за торчащие из земли колючие растения. Хью Логан не торопился. Он дал Мухину время доползти до ближайшего автомобиля.
Головорезы смеялись, глядя, как плачущий от боли Мухин неуклюже пытается открыть дверь. На это потребовалось немало сил, но он смог открыть ее и даже забраться в салон. Несколько секунд Мухин отдыхал, откинувшись на спинку водительского сиденья. А может от боли потерял сознание на некоторое время.
Затем он наклонился и вытянул руку. Через мгновение раздался рев мощного двигателя. Со такого расстояния я не мог хорошенько разглядеть лицо Мухина, но мне показалось, что его на его губах появилась слабая улыбка.
Хью Логан снова поднял револьвер. Когда автомобиль тронулся с места, уши заложил еще один громкий выстрел. Лицо Мухина превратилось в кровавую кашу. Тело дернулось один раз и замерло. Машина проехала пару метров и остановилась — заглох двигатель.
Небрежным жестом Хью Логан засунул револьвер обратно в кобуру. Судя по его лицу, бывший лидер «Злобных псов» был очень горд за свое умение точно стрелять.
— И поделом, — прокомментировал Росс Логан. — С предателями у нас разговор короткий.
Головорезы громкими нестройными криками поддержали своего лидера.
— А что будем делать с этими двумя? — спросил Хью Логан, когда толпа угомонилась.
Росс Логан коротко взглянул на меня и посмотрел на Кару. Несколько секунд он пялился на нее, затем заключил:
— Она ничего, да?
— Ты про эту сучку? — Хью Логан плюнул на землю. — Не красивее обезьян с планеты Терра-13. Неудивительно, что стала наемницей — с такой обезьяний мордой самое оно пугать врагов!
Хью Логан откинул голову назад и громко рассмеялся, довольный своей шуткой. Я быстро посмотрел на Кару. Ее лицо было бесстрастным, но в глазах плясали злые огоньки.
— Эх, братец, — сказал Росс Логан, — вот поживешь несколько месяцев на этой дрянной планете, посмотришь на местных женщин с грязными волосами, мешками под глазами, огрубевшей кожей и гнилыми зубами и научишься тогда ценить женскую красоту…
— Так что будем делать с этими двумя? — перебил брата Хью Логан. Он поглаживал кончиками пальцев торчавшую из кобуры рукоятку револьвера. Похоже, он очень хотел снова пострелять по безоружным жертвам. — Их надо тоже прикончить. Нечего с ними возиться. Они нам не нужны.
— Конечно, мы их прикончим, — согласился Росс Логан, но когда его брат уже стал доставать из кобуры револьвер, сразу же добавил: — Но не сейчас. Они нам не нужны, ты прав. Мы и так знаем, что они наемники и что этот недотепа Мухин заплатил им, чтобы они выкрали у нас ящики.
Хью Логан выхватил из кобуры револьвер.
— Тогда я могу убить их прямо сейчас?
— Нет! Ты ведь неплохо поразвлекся, стреляя по убегающему Мухину, да? Теперь настала очередь развлечься и моим ребятам. Тем более, что от рук этих наемников они потеряли сегодня немало своих приятелей… Так что с этой сладкой парочки причитается. Правильно я говорю, ребята?
Головорезы поддержали лидера дружным гулом. На нас с Карой со всех сторон окружали перекошенные злобой лица. Бандиты были готовы голыми руками разорвать нас или вцепиться зубами в горла. Однако кроме угрожающих криков и плевков в нашу сторону, они больше ничего себе не позволяли. Очевидно, ждали, когда лидер банды разрешит им наброситься на нас.
Хью Логан некоторое время колебался. Затем с видимой неохотой убрал револьвер в кобуру. Гневно посмотрел на нас. Кара спокойно встретила его взгляд. Это еще больше его разозлило. Он подскочил к ней и зарычал, брызжа слюной Каре в лицо:
— А ты чего вылупилась, шалава? Хочешь, чтобы я тебе все зубы выбил?
Кара молча и совершенно спокойно смотрела Хью Логану в лицо. Очень медленно ее губы растянулись в презрительной улыбке. Не проронив ни слова, она высказала свое отношение к бывшему лидеру «Злобных псов».
Хью Логан взвыл от бешенства. Он совсем уже рассвирепел. Я коснулся плеча Кары, предупреждая ее об опасности, но она встряхнула мою руку. И продолжала презрительно усмехаться Хью Логану прямо в лицо.
В конце концов, он не выдержал.
— Ну держись, сука! — заорал он. — Сама напросилась, тварь!
Он схватил Кару за волосы и резко дернул ее голову в сторону. Кара не издала ни звука, но ее лицо исказила гримаса боли.
Росс Логан сделал шаг вперед и сказал:
— Эй-эй, полегче, братец. Я ведь сказал тебе, что она достанется мои ребятам. Они очень хотят поквитаться с ней и ее напарником…
Но Хью Логан не слушал. Держа ее за волосы, он тянул голову Кары вверх. Она даже была вынуждена встать на носочки. Затем он резко выбросил вперед свободную руку и схватил Кару за горло. Его брат хотел уже вмешаться, но вдруг Хью Логан сам отпустил мою напарницу и сделал несколько шагов назад.
— Хорошо, — удовлетворенно произнес его брат. — А то я уже испугался, что тебя придется с силой оттаскивать от нее.
И он расхохотался. Но Хью Логан никак не отреагировал на смех брата. На его лице появилось растерянное выражение, а в единственном глазу промелькнул страх. Губы разомкнулись, но из открытого рта донесся лишь слабый хрип.
Руки Хью Логана потянулись к горлу. Глаза округлились. Теперь в них стоял животный ужас. Хрип становился все громче. Рот широко открылся, тщетно пытаясь сделать хоть единый вдох. Пальцы продолжали сжимать горло. Казалось, он душил самого себя.
Хью Логан упал на колени и задергался всем телом. Лицо побелело. Глаза, в которых читалась паника перебегали с лица одного головореза на другого. Бандиты непонимающе смотрели на него, переглядывались друг с другом и пожимали плечами. Наконец, он с мольбой в глазах посмотрел на брата.
Из реактивного ранца на спине бронекостюма вырвалась огненная струя. Росс Логан подскочил к брату и взволнованно спросил:
— Да что же с тобой происходит? Чем я могу тебе помочь?
Хью Логан несколько секунд смотрел ему в глаза и что-то невнятно хрипел. Затем вдруг повалился на землю, дернулся еще раз и затих.
Стало очень тихо. Некоторое время Росс Логан молча смотрел на брата. Никто ничего не говорил. Бандиты боялись проронить хоть слово.
Наконец, их лидер медленно развернулся. Его лицо было невозмутимо, но глаза пылали яростью. Он обвел взглядом головорезов. Каждый, на ком останавливались его глаза, бледнел и начинал мелко дрожать.
Вдруг он поднял руку и ткнул пальцем в одного из бандитов.
— Ты! Объясни мне, что произошло!
Головорез задрожал еще сильней. Он смотрел на своих приятелей, ища у них поддержки. Но они молча отошли от него на несколько шагов.
— Ты что, оглох? — не повышая голоса, спросил Росс Логан. — Отвечай, когда я тебя спрашиваю!
Не глядя на своего босса, головорез неуверенно заговорил:
— Кажется, он… умер.
Росс Логан вдруг рассмеялся. Но это был совсем невеселый смех. Глухой и каркающий он больше походил на кашель. Лидер банды перестал смеяться так же неожиданно, как и начал.
— Ты что, за недоумка меня принимаешь? — все так же спокойно сказал он. — Думаешь, я сам не понял, что он отдал концы?
Головорез замотал головой и что-то залепетал.
— Я тебя спрашиваю, что убило моего брата, — сказал Росс Логан даже не став вслушиваться в непонятный лепет головореза. — Отвечай!
— Я… Я… Не знаю. Может, он… Может, его… Хотя нет… Не знаю… Я… Я…
— Понятно.
Загрохотал тяжелый пулемет. Тело головореза поднялось в воздух, а через мгновенье мягко шлепнулось на землю. Из многочисленных пулевых ранений обильно вытекала кровь.
Росс Логан снова стал осматривать бандитов, подыскивая себе следующую жертву.
— Идиот, — прошептала Кара.
Хоть она и произнесла это слово очень тихо, Росс Логан услышал ее. Он резко обернулся и впился в нее обжигающим взглядом. Губы Кары растянулись в холодной зловещей улыбке. Несколько секунд Росс Логан смотрел на нее, а затем его осенило.
— Это… все… она! — задыхаясь от гнева, заорал он. — Она псионик!.. Хватайте ее!
Головорезы поспешили выполнять приказ босса. Мужчина, которые первым добежал до нее, вдруг отлетел назад и врезался в двух других бандитов. Все трое повалились на землю.
Всех остальных это только раздосадовало. Она подбегали к Каре со всех сторон. Она щедро раздавала пси-толчки. То один, то другой головорез падали на землю. Смачно хрустели ломающиеся кости и раздавались крики боли.
Бандитов было слишком много. Кара быстро ослабела и больше не могла выпускать пси-энергию. Головорезы окружили ее со всех сторон. Крепко схватили за руки, ноги, волосы, повалили на землю и прижали лицом в засохшую грязь.
Про меня, казалось, все позабыли. Когда мимо пробегал один из головорезов, я выхватил у него из кобуры пистолет и начал стрелять. Как оказалось, в магазине было всего несколько патронов. Пули сразили двух мужчин. Затем пистолет стал издавать сухие щелчки.
Я отбросил бесполезное оружие и быстро огляделся. Куда ни посмотри, со всех сторон стояли взбешенные бандиты.
Вдруг кто-то сильно стукнул меня прикладом по спине. Я упал на одно колено. Хотел сразу же подняться на ноги, но спустя секунду последовал еще один удар. В этот раз по голове. Из глаз посыпались искры.
Прежде чем потерять сознание, я услышал визг Кары и увидел, как головорезы стаскивают с нее одежду.