В поселке на Соламаре-1 агрессивные жители обстреливали ее флайер ракетами. Несколько раз попали по летающей машине и нанесли ей серьезные повреждения. Несмотря на это, Каре удалось справиться с флайером, который из-за отказа многих систем плохо слушался пилота и смогла увести его в безопасное место. Наш след Кара уже потеряла, а бросаться на поиски на неисправном и едва не разваливающемся флайере тоже не могла, поэтому вернулась к Ригану.

Ну а через некоторое время после трагичных событий на космической станции «Балмора» он поручил ей отправиться вместе со мной на поиски последнего контейнера.

«Миранда» летела навстречу комете, на которой Денис обнаружил инопланетный корабль. Корабль «Континентала» мчался на полной скорости, но до кометы доберется только через семь дней.

Первое, что спросила Кара, когда она добралась до «Миранды» и когда мы встретились у шлюза, это:

— Где Китсон? Он здесь?

Она крепко его ненавидела, и я наконец смог узнать, почему. Ответив, что не видел его с тех пор, как солдаты Ригана на космической станции атаковали охранников «Балморы» и что Китсон, вероятно, погиб в перестрелке, и затем его тело было выброшено в космос, когда один из «призраков» сломал обе двери шлюза, я поинтересовался:

— За что ты его так не любишь?

Кара коротко ответила, что несколько лет назад сталкивалась с Китсоном и что из-за него погибла ее младшая сестра. В подробности она вдаваться не стала, и я решил не уточнить деталей того случая.

Прошло два дня полета. Все это время Кара не отступала от меня ни на шаг. Было ясно, что Риган велел ей следить за мной, чтобы я не отклонялся от курса, не пытался ни с кем связаться, чтобы сообщить о злодеяниях Ригана, словом, она должна была проследить, чтобы я не пытался обмануть ее босса.

На третий день наступавшая на пятки и следившая за каждым моим движением Кара вконец меня доконала. Я заявил ей, что прибудем на место мы еще очень нескоро, только через пять долгих и скучных дней, поэтому я собираюсь провести остаток полета в гиперсне и предложил Каре присоединиться.

Моя напарница сразу отказалась. Она уже знала, что большинство приборов на «Миранде» слушается только меня. Михаил Керенского специально приказал техникам настроить корабль таким образом, чтобы им не мог управлять никто, кроме меня. Сделано это было ради того, чтобы никто больше не имел возможности угнать «Миранду».

Поэтому Кара понимала, что не сможет сама погрузить себя в гиперсон. Это смогу сделать только я. Но у нее разумеется не было никакой уверенности, что после того как она заснет, я сдержу обещание и погружу в гиперсон и себя.

Тогда я предложил ей настроить приборы таким образом, чтобы мы заснули одновременно и ровно через пять дней в одну и ту же минуту одновременно и проснулись. Подумав немного, Кара отказалась и от этого варианта. Видимо решила, что я могу как-то схитрить.

Потеряв терпение, я махнул рукой и сказал, что тогда усну один, а она пусть занимается чем хочет. И стал настраивать капсулу гиперсна. Кара наблюдала за мной и, похоже, размышляла. В итоге она видимо решила, что ей совсем не улыбается провести пять дней унылом одиночестве и согласилась погрузиться в гиперсон вместе со мной.

Она очень внимательно следила за тем, как я настраиваю ее капсулу, в которой ей предстояло провести пять дней. Затем тщательно сравнивала показания приборов своей капсулы с моей. И даже когда мы уже легли на удобные ложе и когда прозрачные выпуклые крышки стали плавно закрываться, она все еще не спускала с меня настороженно взгляда. Последнее что я запомнил перед тем, как погрузиться в гиперсон это глаза Кары, которые подозрительно смотрят на меня.

Наверное, именно из-за этого все пять дней мне снились кошмары.

Пробудились мы одновременно. Кара довольно быстро отошла от пятидневного сна. Когда крышка капсулы скользнула в сторону, Кара резко села и с подозрением уставилась на меня. Я немного неуклюже выбирался из капсулы. После пробуждения из гиперсна все конечности плохо слушаются человека первые несколько минут.

Мы направились в рубку управления. Кара уставилась в широкий носовой иллюминатор.

— И где она? — агрессивно спросила, глядя на множество сияющих точек далеких звезд. — Ничего не вижу!

Я сел в кресло пилота. Сверился с показаниями приборов на пульте. Комета мчалась в межзвездном пространстве. И мы уже были довольно близко к ней.

Постепенно одна из белых сверкающих точек на черном полотне космоса становилась все больше. Вскоре через иллюминатор мы с Карой уже видели длинный хвост и неправильные очертания кометы. Чем ближе «Миранда» подходила к безжизненному, летевшему в пустоте куску скалы, тем больше недоумения он у меня вызывал.

Мы летели в межзвездном пространстве, вокруг не было никаких источников света. Но не смотря на это от всей поверхности кометы исходило голубоватое свечение. Казалось, что она светится изнутри.

Сканеры никак не могли определить из какого материала состоит этот космический объект.

Наконец «Миранда» вплотную подошла к комете и сравняла с ней скорость. Корабль теперь летел «над» ней. Мы с Карой рассматривали поверхность через камеры наружного наблюдения. «Миранде» пришлось несколько раз облететь вокруг кометы, прежде чем мы нашли инопланетный корабль.

С первого взгляда было ясно, что его изготовили не люди. Внешне он напоминал швейную иглу. Длинный, тонкий. Один конец космического судна тупой, другой — заостренный. Но при этом инопланетный корабль был очень маленький. Раза в три меньше «Миранды».

Я долго рассматривал корабль-иглу через внешние камеры, но так и увидел следов сварки или клепки. Денис верно заметил, что корабль-игла словно вырос сам по себе. Либо же его построили каким-то неизвестным людям способом. Хотя, чем дольше я его разглядывал, тем больше сомневался, а звездолет ли это вообще? В нем не было ничего похожего на двигатели.

Корабль «Континентала» пошел на посадку. «Миранда» приземлилась рядом с кораблем-иглой. Я встал с кресла и подошел к иллюминатору, у которого стояла Кара.

На таком близком расстоянии инопланетное судно выглядело совсем маленьким. Исходивший откуда-то изнутри кометы голубоватый свет отражался на гладкой поверхности корабля-иглы.

— Смотри, — сказала Кара, показывая рукой на что-то. — Видишь?

— Да.

Я тоже заметил круглое, метра два в диаметре, отверстие. Очевидно, это был шлюз. Через него-то мы и пройдем внутрь корабля-иглы.

— Какой-то он невзрачный, — заметила Кара. — Ты уверен, что этот корабль сделали инопланетяне?

— Не знаю. Но на наши корабли он точно не похож.

— Да он на корабль-то совсем не похож. Как он вообще летает?

Я ничего не ответил. Сказать мне было нечего.

Мы направились в комнату подготовки. Увидев, что я стал надевать боевой бронированный космический костюм, Кара спросила:

— Зачем? Думаешь, возникнут проблемы?

Денис посещал инопланетный корабль и не встретил на нем ничего, что представляло бы угрозу. Но после всех неприятностей, свалившихся на мою голову на Соламаре-1 и «Балморе» я решил перестраховаться.

Когда я закрепил на специальных зажимах на спине костюме дробовик «Гром» с различными видами боеприпасов и сунул в кобуру на бедре «Стриж», бронебойную модификацию пистолета «Черный стриж», Кара поинтересовалась:

— Ты что, на войну собрался?

— Просто на всякий случай.

— Какой еще такой случай? — подозрительно спросила Кара. — Давай колись, зачем набрал столько оружия?

— Просто на всякий случай, — повторил я. — Скорей всего оно не понадобится. Но если начнется пальба, оно будет весьма кстати.

— Ты что, ненормальный? — Кара даже стала злиться. — Какая еще пальба? В кого ты собрался стрелять? На том корабле ведь никого нет! Никаких проблем быть не должно!

На «Балморе» тоже не должно было быть никаких проблем. Но в результате вышла перестрелка и авария, и погибло много ни в чем не повинных людей…

Я не стал ничего отвечать Каре. Вероятно, она подумала, что я решил убить ее, когда окажемся на инопланетном корабле. Поэтому она тоже облачилась в бронированный костюм и вооружилась пистолетом-пулеметом «Метель» с системой автонаведения и крупнокалиберным пистолетом «Стриж».

Наконец, мы вышли из «Миранды» и ступили на поверхность кометы. До чужого корабля-иглы было не больше ста метров. Мы направились к нему. Сила тяготения полностью отсутствовала, поэтому передвигались мы затяжными прыжками, используя двигатели костюмов. От земли исходило голубоватое свечение. Благодаря ему вся комета была хорошо освещена. В какую сторону ни погляди, я мог хорошо разглядеть каждую неровность поверхности кометы.

Один раз я даже остановился и опустился на колени, чтобы получше рассмотреть таинственное голубоватое сияние. Казалось, где-то внутри кометы запрятан большой и настолько мощный фонарь, что его свет пробивается даже сквозь толщу космической скалы. Но я не стал долго ломать голову над этим странным непонятным явлением. Пусть ученые разгадывают эту загадку, когда доберутся сюда.

Мы дошли до круглого отверстия на инопланетном корабле и заглянули в него. Это было небольшое помещение. Видимо, шлюзовая камера. Мы забрались в него, зашли в открытую внешнюю дверь и остановились. Было темно и мрачно. Голубоватое сияние до сюда уже не доходило. Я включил внешние осветительные приборы космического костюма. Кара последовала моему примеру. Фонари разогнали темноту. Мы осмотрелись.

— Фу, вот ведь жуть какая, — брезгливо фыркнула Кара.

Зрелище действительно было не из приятных. Мы очутились в коридоре. Выглядел он так, будто служили туннелем для огромных червей. Пол и потолок почему-то были ребристыми. В некоторых местах из стен торчали пучки шипов непонятного предназначения.

Мы плыли в невесомости по коридору и оглядывались. Коридор извивался и постепенно сужался. Вскоре он стал таким узким, что нам стало нам с Карой стало не хватать места, чтобы лететь по нему рядом друг с другом. Поэтому дальше я направился первым, а Кара за мной.

Через некоторое время коридор неожиданно оборвался, и мы оказались в просторном помещении. Пол здесь был нормальный, плоский, а не ребристый, как в коридоре. Я включил магнитные подошвы, вышел чуть вперед и остановился.

С потолка опускались какие-то механизмы цилиндрической формы. Но пола они не касались, между ними и полом еще оставалось около метра расстояния. Мы даже не стали думать, что это за механизмы и для чего они предназначены.

В центе помещения находилось что-то отдаленно напоминающее большое неудобное кресло. Перед ним располагалась длинная широкая панель. Если это действительно было кресло, то оно было пустое. В нем никто не сидел.

Кара ушла куда-то вглубь помещения, а я все еще стоял на прежнем месте и размышлял.

Может это командная рубка, а это строение в центре помещения ничто иное, как кресло пилота? Подумав еще немного, я отмахнулся от этой мысли. Разве ж так бывает, чтобы место пилота находилось в самой глубине звездолета? На космических суднах, построенных людьми, оно всегда располагается в носовой части корабля. Хотя кто сказал, что инопланетяне, соорудившие этот звездолет, должны быть похоже на людей, размышлять так же как они и тем же способом строить космические корабли? И что если это сооружение хоть чисто внешне и напоминает кресло пилота, но на самом деле вовсе не кресло, а нечто совсем иное?

Мы направились дальше. Из этой комнаты выходили несколько дверей. Мы вошли в одну из них и очутились еще в одном коридоре. Пол состоял из ребер, шагать по ним было неудобно, поэтому мы с Карой отключили магниты на подошвах и снова стали парить в невесомости.

Компьютеры наших космических костюмов запоминали маршрут и сразу же создавали трехмерно карту и выводили ее на внутренние экраны шлемов. Поэтому мы не нисколько не опасались, что можем заблудиться.

Наконец мы нашли то, что искали. Это было помещение, такое большое, что дальние углы полностью тонули во тьме. Мы неторопливо осматривали помещение, разгоняя мрак лучами мощных фонарей на шлемах. Комната была заполнена различными приборами непонятного нам предназначения. Повсюду на стенах, потолке и полу виднелись светло-голубые пятна, похожие на твердую ледяную корку.

Кара ушла в другой конец помещения. Я остался стоять на месте. Мое внимание привлекли несколько прозрачных камер, стоявших возле одной из стен. Некоторые из камер были разбиты. Но две выглядели совсем неповрежденными. На дне одной из этих двух лежала какая-то непонятная масса голубоватого цвета.

Я подошел ближе и остановился. То, что привлекло мое внимание оказалось ничем иным, как «призраком». Судя по неподвижному телу и раскинутым во все стороны щупальцам существо давно умерло. Я некоторое время разглядывал инопланетную тварь. Я долго смотрел на нее, но так и не смог найти у нее ни глаз, ни ушей, ни каких-либо других органов чувств. А вот что сразу бросалось в глаза, так это то, что существо было полностью органическим. «Призраки», которых мне довелось повстречать ранее, были наполовину сделаны из металла.

Вывод из этого напрашивался сам собой: похожие на медуз голубоватые существа — это обыкновенные животные, из которых разумные существа, построившие этот корабль, создают биороботов.

Из наушников раздался голос Кары.

— Эй, иди-ка сюда. Я нашла кое-что интересное.

Кара ушла в самый дальний конец помещения. Когда я подошел к ней, она указала рукой на стену.

— Смотри.

Я повернул голову. Луч мощного фонаря выхватил из темноты пять продолговатых углублений на стене. Рядом с этими нишами неподвижно висели заостренные, размером с кулак, обломки, похожие на осколки льда.

Рядом с углублениями находился очень знакомый нам предмет — большой контейнер. Он наполовину входил в стену и словно примерз к ней — вокруг него была голубоватая масса застывшего вещества. Я провел по ней рукой. Наощупь она была очень твердой.

Однако в тех пяти углублениях когда-то находилось пять точно таких же «вмерзших» в стену контейнеров. И Денису при помощи лазерного резака удалось вытащить их из ниш. Значит и нам с Карой не составит труда достать последний контейнер.

Я сказал Каре об этом. Она хмуро посмотрела на меня и произнесла недовольным голосом:

— Похоже до тебя еще не дошло. Присмотрись-ка повнимательней.

Слегка удивленный, я повернулся к стене и снова посмотрел на контейнер. Рассматривал его несколько секунд, но не заметил ничего подозрительного. Перевел вопросительный взгляд на Кару, ожидая от нее пояснений. Но она промолчала. Тогда я подошел к контейнеру вплотную. И почти сразу же понял в чем дело.

Крышка была приоткрыта. Это первое, что я заметил. А когда посмотрел в окошко, понял, что внутри контейнера ничего и никого нет. Все еще не веря своим глазам, я взялся за край крышки и приподнял ее. Кара подошла ко мне и заглянула внутрь контейнера.

— Пусто, — констатировала она.

— Куда же оно делось?

— Понятия не имею.

Мы продолжили осматривать помещение. Через некоторое время Кара заметила что-то.

— Вон там! — воскликнула она.

Луч ее фонаря выхватил из темноты лежавшее на полу существо. Это был «призрак». Я сразу же потянулся за оружием. Кара тоже. Однако существо даже не шелохнулось. Держа его на прицеле, мы осторожно стали приближаться. «Призрак» до сих пор не двигался. Когда до него оставалась всего пара метров, мы замерли, не решаясь подойти ближе.

«Призраки», которые встречали мне ранее были живыми, агрессивными и невероятно быстрыми. Лежавший же перед нами «призрак» по всей видимости был мертв, так что у меня наконец-то появилась возможность как следует рассмотреть одного из этих существ.

Внешне «призрак» был похож на полупрозрачную огромную медузу. Или на осьминога. Но верхняя часть туловища напоминала бронированный металлический панцирь, из которого выходило около десятка длинных щупалец.

— Видимо, это он был внутри последнего контейнера, — заключил я.

— Похоже на то, — согласилась Кара.

— Но как он выбрался оттуда? — подумал я вслух.

— Меня спрашиваешь? — фыркнула Кара и убрала оружие обратно в кобуру, решив, что «призрак» мертв и не представляет никакой угрозы.

Неожиданно детектор движения подал слабый сигнал. Я увидел, что Кара застыла на месте. Приборы ее костюма тоже засекли какое-то движение. Она повернулась ко мне лицом. В наушниках раздался ее голос:

— Здесь что-то есть. Сканер указывает на что-то.

— У меня тоже.

И тут датчики движения неожиданно замолкли.

— А сейчас сигнал пропал, — сказала Кара.

— Да. Мой сканер тоже молчит.

— Что это все означает?

— Не знаю.

Я не отрываясь смотрел в экран на внутренней стороне шлема. Но датчики движения хранили молчание и больше не подавали никаких сигналов. Что же это такое было? Этот корабль мертв и на нем явно никого кроме нас с Карой нет. Что же тогда засек сканер? Может, просто сбой программы? Или какая-то поломка в аппаратуре? Нет, космические костюмы «Континентала», как и все остальные устройства, принадлежащее этой корпорации, слишком надежны и не могут просто так сломаться.

Кроме того, я вспомнил похожий случай, произошедший в одном из ангаров на «Балморе». Сканер моего костюма точно так же начал вдруг подавать слабые сигналы. Но вокруг вроде бы никого не было. Я не придал сигналам должного значения, решив, что сканер просто засек ремонтного робота в другом конце ангара. Затем сигналы пропали, и я совсем успокоился. И вскоре после этого откуда-то появился «призрак», бросился на нас и схватил Раду…

Так что игнорировать сканер ни в коем случае было нельзя.

— Заметила, откуда шел сигнал? — спросил я.

— Кажется, из коридора.

— Надо проверить.

— Согласна, — ответила Кара, снова доставая из кобуры пистолет-пулемет «Метель».

Я направился в сторону широкого открытого люка, через который мы и попали в сюда. Кара шла рядом. Мы выбрались из помещения и оказались в начале ребристого коридора. Он был такой длинный, что лучи наших фонарей не достигали дальнего конца коридора.

— Видишь что-нибудь?

— Нет, — ответила Кара. — Сканер тоже молчит.

— Да.

Мы продолжали всматриваться вдаль. Другой конец коридора полностью тонул во тьме. Я пристально вглядывался в темноту, ожидая, что оттуда вот-вот стремительно вырвется «призрак». Но ничего не происходило.

— Подожди, я переключу визор на другой режим, — сказала Кара.

— Давай.

Через несколько секунд Кара произнесла:

— Все равно ничего не вижу.

Я продолжал внимательно смотреть во мрак. Мне уже стало казаться, что во тьме что-то шевелится, намереваясь выползти на свет наших фонарей. Однако я понимал, что у меня просто разыгралось воображение, потому что сканер все так же хранил молчание.

— Никого нет, — заключила Кара. — Во всяком случае я никого не вижу.

— Я пойду проверю.

— Я же сказала, нет там никого, — с легким раздражением ответила Кара.

— Все равно нужно проверить. Наши сканеры не могли ни с того ни с сего одновременно дать ложные сигналы.

Идти по ребристому коридору было непросто, поэтому я отключил магниты на подошвах и слегка оттолкнулся от пола. Мое тело по инерции плавно и медленно поплыло вверх.

И тут сканер внезапно ожил.

— Там кто-то есть! — полу удивленно, полу недоверчиво воскликнула Кара.

Я тоже заметил, как из ниши на стене появилась человеческая фигура. А еще я увидел, что в руках незнакомец держит винтовку с оптическим прицелом.

— Берегись! — крикнул я и включил двигатели. Из небольших сопел вырвались струи газа, толкнув меня в сторону.

Мелькнула вспышка. Через долю секунды мимо что-то пронеслось. Мужчина не промахнулся — просто он целился явно не в меня. Я обернулся на Кару.

— Ты в порядке?

— Чуть не задел, мерзавец, — прошипела она.

— Уходим отсюда.

Я схватил Кару за руку. Магнитные ботинки она уже отключила. Я нажал кнопку на панели управления. Двигатели моего костюма резко и сильно вытолкнули нас обратно в помещение, которое мы недавно покинули.

Отпустив руку Кары, я вытащил из кобуры дробовик. Напарница вооружилась пистолетом-пулеметом «Метель». Мы снова активировали магниты на подошвах, встали на пол и заняли оборону.

Но незнакомец оказался неглуп. Он явно не спешил следовать за нами, понимая, что мы держим входной люк на прицеле.

— Кажется, я промахнулся, да? — вдруг раздался в наушниках знакомый голос. Это был Китсон.

С губ Кары сорвалось грязное ругательство в адрес моего бывшего напарника. Алекс Китсон лишь усмехнулся в ответ. Затем на некоторое время повисла тишина.

— Что, вы так удивлены, увидев меня, что разучились говорить? — спросил Китсон с издевкой, нарушив молчание.

Кара злобно фыркнула.

— Как ты здесь оказался? — спросил я.

— Это долгая история, — отозвался Китсон. — Но если ты никуда не торопишься, я поведаю ее тебе.

— Говори.

— Ты хорошо помнишь, что произошло на «Балморе»? Люди Ригана пошли прочь, а мы остались стоять с охранниками станции. Я смотрел на их начальницу… Как же ее там звали? Кирова, кажется. Так вот, я смотрел на Кирову, но краем глаза наблюдал и за людьми Ригана. Было ясно, что он просто так от своего не отступится и если понадобится, попытается силой забрать ящики с этим механическими осьминогами. И я не ошибся. Один из людей Ригана, похоже командир, сделал едва заметный знак остальным. Я сразу же накинулся на Кирову, намереваясь прикрыться ей как щитом. Однако я не рассчитал свои силы. Я вцепился в Кирову, она не удержала равновесие и упала вместе со мной. Ее шейка оказалась слишком слабой и хрустнула под моими пальцами. Затем началась перестрелка. На меня никто больше не обращал внимания, охранники «Балморы» и люди Ригана были заняты друг другом, поэтому я незаметно для всех поднялся с пола и убежал. А затем эти осьминоги вырвались из морозильных ящиков и начался хаос… Я убил одного из людей Ригана, забрал оружие. Меня заметили другие, начали стрелять. Чуть позже еще и одна из этих тварей увязалась за мной… Но все же мне удалось уйти от всех. Я поднялся в комнату управления. Увидев меня, работники разбежались. Я надел космический костюм и покинул станцию. Сначала хотел угнать челнок «Миранды», на котором мы прилетели, но не получилось. Системы были запрограммированы отвечать только на твои команды. Некоторое время я колебался, не зная, как поступить. Вернуться и угнать один из катеров в ангаре? Но довольно быстро я понял, что у меня нет ни малейшего желания снова участвовать в том хаосе, который творился на «Балморе» и решил, что мне может удастся обойти систему защиты челнока. Все-таки я же не новичок в таких делах. Я так увлекся, что совсем потерял счет времени. И затем неожиданно вернулся ты. А я бы этого даже не заметил, если не сработал сканер костюма. Я спрятался в одной из кают и тихо-тихо сидел там. Вместе с тобой вернулся на «Миранду». Ты ушел в рубку управления. Потом тебе позвонил Микки Риган. У вас состоялся любопытнейший разговор. Я прятался в коридоре и слышал каждое слово. Далее к тебе присоединилась эта сучка Кара и вы погрузились в гиперсон. Все эти семь дней полета я бродил по кораблю. «Миранда», как и челнок, запрограммирована слушать только твои команды, поэтому я не мог заставить корабль отклониться от курса. Но я не стал с этим мириться и все пять дней, пока вы спали, ломал электронную защиту корабля. И даже смог добиться кое-каких результатов. Например, мне удалось взломать панель управления двери оружейной комнатой. Хотя об этом, думаю, ты и сам догадался, иначе бы поинтересовался, откуда у меня такая отличная снайперская винтовка, не правда ли?

Китсон глухо рассмеялся.

— И что теперь? — спросил я. — Планируешь убить нас?

Бывший напарник заговорил не сразу. Несколько секунд он как будто бы раздумывал над ответом.

— Ну, если уж говорить откровенно, — начал он, — то я не желаю тебе зла. Это уже в прошлом. А эту сучку, работающую на жирного Ригана пристрелю с удовольствием.

— А ты иди сюда и посмотрим кто тут кого пристрелит, — задыхающимся от злости голосом сказала Кара.

Китсон в ответ лишь снова рассмеялся.

— Так значит ты ходил за нами попятам на этом корабле? — спросил я. — Почему же наши сканеры засекли тебя только сейчас?

— Ошибаешься, я не ходил за вами, — возразил Китсон. — Я не мог знать заранее, какие космические костюмы вы наденете, поэтому к каждому прицепил по «жучку». Когда вы собрались и ушли, я тоже натянул костюм и неторопливо вооружился. Когда вы отошли на достаточно далекое от «Миранды» расстояние, я направился следом. На инопланетном корабле я держался от вас подальше, чтобы не попасть в зону действия датчиков движения. Я вас даже не видел, но благодаря «жучкам» знал, где вы находитесь.

Китсон издал довольный смешок и замолчал.

— И что теперь? — снова спросил я.

— А теперь… Вы попали в ловушку. Как вы наверно и сами уже знаете из комнаты, в которой вы находитесь есть только один выход. Я это знаю, потому что не все время двигался за вами, а иногда отправлялся самостоятельно изучать корабль. Кроме того запасов воздуха у вас меньше, чем у меня. Я собирался загнать вас в ловушку, поэтому взял дополнительный баллон с кислородом. Если вы не захотите задохнуться, то рано или поздно вам придется выйти оттуда… И тогда сразу же окажетесь на прицеле моей винтовки.

Я посмотрел на Кару. Она стояла совершенно неподвижно. Через прозрачное забрало шлема я видел ее лицо. Оно было бледным и бесстрастным, но глаза сверкали злобным блеском. Встретив мой взгляд, она поджала губы.

— Но, как я уже сказал, — продолжил Китсон. — Лично тебе я не желаю зла, поэтому не хотел бы тебя убивать. Но сучка Ригана должна умереть. Она ведь сейчас стоит рядом с тобой, да? Тебе ничего не стоит направить оружие ей в лицо и выстрелить. Сделай это, и я обещаю, что не стану стрелять по тебе, когда ты выйдешь из той комнаты. Как тебе такая сделка, а?

Я увидел, что Кара стала медленно отступать. Она подняла пистолет-пулемет и направила его на меня. Ее лицо ожесточилось, а выражение глаз стало враждебным.

— Я ведь тебе нужен только для того, чтобы управлять «Мирандой», — сказал я. — Тебя ведь системы корабля не слушаются, так ведь?

Китсон усмехнулся.

— Не буду лгать, ты действительно мне нужен только в качестве пилота. Однако не думай, что я так уж дорожу тобой. Как я уже рассказывал, я уже достиг некоторых успехов — взломал защитную дверь оружейной комнаты. И теперь точно знаю, что смогу обойти и всю остальную защитную систему «Миранды». На это лишь уйдет некоторое время. Может день, может два. Может целая неделя. Но в конечном итоге, я добьюсь своего. Но я привык ценить свое время, поэтому мне хотелось бы, чтобы ты принял мои условия. Покончив с сучкой Ригана, мы доберемся до ближайшей планеты или станции, ну а там наши пути разойдутся. Так что ты на это скажешь, Громов?

Кара не спускала с меня настороженно взгляда. Черной дуло пистолета-пулемета «Метель» смотрело мне в грудь.

— Убери оружие, — сказал я Каре по приватному каналу. — Китсон мой враг, так что я не собираюсь предавать тебя и действовать с ним заодно.

Мои слова не очень-то убедили Кару. Она все еще держалась настороже. Ствол пистолета-пулемета слегка опустила, но убирать оружие в кобуру не спешила.

— Так что ты предлагаешь делать? — спросила Кара. — Из этого помещения только один выход — через тот люк. А возле него засел проклятый Китсон.

— Подожди, что-нибудь придумаем.

— Что ты решил, Громов? — послышался голос бывшего напарника.

Я никак не отреагировал на его вопрос. Убрав дробовик в кобуру, стал ходить по помещению и оглядывать стены. Неужели отсюда действительно можно выбраться только через тот люк?

— Эй, ты меня слышишь? — снова спросил Китсон. В его голосе прозвучали нетерпеливые нотки.

— Ответишь ему что-нибудь? — поинтересовалась Кара.

— Нет. Возможно, мое молчание заставит его понервничать. Это сыграет нам на руку.

Я остановился возле неподвижного тела «призрака», которое мы недавно обнаружили. Стал его задумчиво разглядывать. Кажется, Китсон снова что-то сказал, но я так глубоко погрузился в мысли, что не расслышал его слов.

В голове созрел план. Я повернулся и посмотрел на Кару.

— У меня появилась идея, — сказал ей по приватному каналу.

— Какая?

— Я подниму это существо и вытолкну в коридор. Увидев его, Китсон растеряется. Секунды на две, может три. За это время мы выйдет из помещения и откроем по нему огонь, пока он будет разглядывать через прицел «призрака»…

— Дурацкий план, — возразила Кара. — Китсон же не дурак и быстро сообразит что к чему. Он сразу заметит, что мы вышли из помещения. А у нас будет слишком мало времени, чтобы обнаружить его укрытие — он ведь наверняка уже спрятался где-то в другом месте — и прицелиться.

— И все же я считаю, что стоит попробовать. Или у тебя есть другой план?

Кара ничего не ответила. Тогда я повернулся к ней спиной, почти вплотную осторожно подошел к телу «призрака» и опустился перед ним на колени. Существо не шевелилось. Переплетающиеся щупальца были совершенно неподвижны.

Я еще раз прошелся по инопланетной твари внимательным взглядом. Крепкий металлический панцирь выглядел довольно угрожающе. И, казалось, что он совершенно естественным образом переходил в голубоватую полупрозрачную биологическую ткань. Я не заметил ни шрамов, ни рубцов, ни каких-либо других следов отторжения организма от металла. Это существо было сделано явно искусственным путем, однако выглядело так будто сама природа создала его из металла и органики.

«Призраки» могли стрелять какими-то сгустками, похожими на плазму, но разглядывая лежавшее передо мной существо я не видел у него ничего похожего на оружие. Возможно, то, чем оно стреляет это секрет, жидкость, выделяемая железами. Что-то вроде паутины у пауков.

Несколько секунд я колебался, затем медленно вытянул руку и осторожно положил ладонь на одну из длинных конечностей существа. Слегка сжал пальцы. Щупальце было упругим на ощупь, словно резиновое.

Вдруг я что-то почувствовал. Щупальце, которое я трогал стало ледяным. Холод каким-то невообразимым образом проник прямо через перчатку космического костюма! В ладони появилось какое-то неприятное ощущение, а затем она начала неметь. Я резко отдернул руку.

— Что такое? — встрепенулась Кара. — Все в порядке?

Я не ответил. Опустив голову, стал смотреть на свою руку. В центре ладони все еще блуждал неприятный холодок. Но постепенно он начал спадать и вскоре совсем исчез. Я пошевелил пальцами. Онемение тоже прошло.

Что же это такое было?

Краем глаза я что-то заметил. Одновременно с этим сработал датчик движения.

— Осторожно! — воскликнула вдруг Кара. — Оно шевелится!

Я перевел взгляд на «призрака». Одно из его щупалец медленно собралось в кольцо и резко распрямилось. Затем дрогнули и ожили остальные конечности. Я быстро вскочил на ноги и отошел на несколько шагов назад, не сводя взгляда с инопланетного существа. Теперь оно уже лениво двигало всеми щупальцами. Казалось, тварь неохотно пробуждается ото сна.

— У тебя же дробовик! — прошипела Кара. — Стреляй по нему! Стреляй, пока не поздно.

Я понял, что она права. Покончить с «призраком» нужно было как можно скорей. Когда он соберется с силами, нам с Карой придется очень несладко.

Вскинув дробовик, я прицелился в уязвимое место на теле существа. Оружие беззвучно выстрелило. Все щупальца «призрака» болезненно сжались и мелко задрожали. Из страшной раны толчками стала бить прозрачная кровь.

— Тварь еще жива! — прокричала Кара. — Добей ее.

Я собирался выстрелить вновь, но не успел. Щупальца резко распрямились, и «призрак» молниеносно взметнулся к потолку. Быстро прицелившись, я еще раз нажал на спуск. Несколько дробинок попали в одно из щупалец, разрубив его пополам. «Призрак» резво метнулся в дальний конец отсека, а оттуда помчался в другой. Он без конца кружил у нас над головами. Глядя на метавшуюся по всему помещению тварь, мне казалось, что она беззвучно кричит от боли и гнева.

Кара стреляла по ней из пистолета-пулемета «Метель». Автонаведение работало безотказно, и пули одна за другой впивались в уязвимые места на теле существа.

«Призрак» совсем обезумел. Он стал метаться из одной конца помещения в другой так быстро, что я едва успевал следить за ним. Затем он вдруг рванул в сторону и вылетел через открытый люк в коридор.

В наушниках послышалось ругательство. Китсон явно не ожидал встретить здесь еще одного живого «призрака». Мы с Карой переглянулись и бросились к люку. Через несколько секунд оказались в коридоре.

Схватка между Китсоном и «призраком» была в уже самом разгаре. Видимо, раненная тварь набросилась на Китсона, и ему ничего больше не оставалось, кроме как защищать свою жизнь.

Правый бок его космического костюма покрылся застывшей голубоватой коркой. Правая сжимала рукоятку крупнокалиберного пистолета. Почти не целясь, Китсон посылал в «призрака» одну пулю за другой. Некоторые из них отскакивали от прочного панциря, а другие входили в незащищенные броней участки тела. После каждого ранения, существо вздрагивало, но не переставало атаковать Китсона сияющими светло-синим светом сгустками.

Моему бывшему напарник пока что везло. Он не переставая ни на секунду двигался из стороны в сторону, и все снаряды пролетали мимо. Но долго так продолжаться не могло. Силы были явно неравны. Попади в него еще один-два сгустка, и с Китсоном будет покончено.

Кара вдруг вскинула пистолет-пулемет.

— Не надо, — сказал я ей. — Скоро ему придет конец. «Призрак» сможет сам расправится с Китсоном. Не трать зря патроны.

— Именно этого я и не могу допустить! — огрызнулась Кара. — Я собираюсь прикончить эту инопланетную тварь, а не Китсона!

— Зачем? Разве ты не должна доставить ее Ригану?

— И как по-твоему мы доставим эту тварь, когда она уже ожила? Да и вообще, плевала я на Ригана! Я хочу собственноручно разобраться с Китсоном!

Отвернувшись от меня, он подняла пистолет-пулемет, секунду подождала, и когда сработало автонаведение, нажала на спусковой крючок. Пули устремились к «призраку» и вошли в его тело как-раз в тот момент, когда он уже бросился на Китсона. Из ран брызнула почти прозрачная поблескивающая кровь. Существо рвануло вверх и заметалось под потолком. Затем неожиданно замерло, повернулось всем телом и посмотрело на нас. Хоть я и не знал, где у «призрака» находится глаза — если они вообще у него есть — но был уверен, что он смотрит на меня и Кару.

Китсон мог бы легко добить инопланетную тварь, пока она не обращает на него внимания. Его снайперская винтовка висела в нескольких метрах от него. Ему нужно было только взять ее, прицелиться и выстрелить. Он и не подумал этого делать.

Вдруг «призрак» резко сорвался с места и стремительно бросился в нашу сторону. Кара открыла огонь. Пули застучали по металлическому бронированному панцирю не причиняя «призраку» никакого вреда.

Я выждал несколько секунд, и когда существо оказалось достаточно близко, выстрелил. Но промахнулся. Быстро перезарядил оружие и снова надавил на спусковой крючок. И снова мимо. Инопланетная тварь двигалась слишком быстро. Она была уже совсем близко. Всего в нескольких метрах от меня. Я поймал существо в перекрестие прицела и нажал на спуск. Дробовик дернулся в руках. И снова промах — «призрак» вильнул в сторону. Даже раненный он двигался слишком быстро.

Я приготовился к тому, что он вот-вот схватит меня. Однако «призрак» пронесся мимо. Наверное, кинулся на Кару. Я понял, что ошибся, когда почувствовал толчок в спину. Он был такой сильный, что даже магнитные подошвы не смогли удержать меня. Перед глазами все закружилось в безумной пляске. Я надавил на кнопку управления двигателями костюма, чтобы остановить вращение. Но так растерялся, что выбрал неверное направление и меня еще быстрей завертело вокруг самого себя.

Неожиданно все прекратилось. Сначала я решил, что врезался в одну из стен коридора. И только сейчас я понял, что больше не держу дробовик в руках. Видимо, выронил его, когда «призак» боднул меня, как бык. Тогда я решил вытащить из кобуры пистолет «Стриж». Но из этого тоже ничего не вышло. Я едва мог шевелиться. Потому что «призрак» крепко обхватил меня всеми щупальцами.

Я предпринял отчаянную попытку высвободиться. Существо почувствовало это и еще крепче стянуло конечности вокруг моего тела. Теперь я вообще не мог даже шелохнуться.

Неожиданно по бронированному панцирю застучали пули. Краем глаза я увидел стрелявшую из пистолета-пулемета Кару. «Призрак» развернулся и выплюнул в нее жидкий сгусток. Попал он в Кару или нет, мне не было видно. Но скорей всего «призрак» промахнулся, потому что через секунду на его теле появился неровный ряд дырочек. Из них тотчас полилась прозрачная кровь. «Призрак» завертелся, заметался под потолком.

От боли существо слегка ослабило хватку. Мне удалось высвободить левую руку. Я сразу же попытался дотянуться до пристегнутой на правом бедре кобуры. Но из этого ничего не вышло. Вместо рукоятки пистолета пальцы нащупали одно из щупалец. Оно как раз обернулось вокруг моих бедер, скрыв под собой кобуру с крупнокалиберным пистолетом.

«Призрак» все никак не мог угомониться. Из многочисленных отверстий на его теле сочилась кровь. Казалось, она была уже повсюду.

Существо то ли ослабело, то ли устало, но летало уже не с такой быстротой, как прежде. У меня перестали мелькать перед глазами ребристые стены. Я увидел Китсона. Он прятался в углублении на полу — или быть может на потолке, я уже не мог точно сказать, где находится низ, а где вверх. В руках он держал снайперскую винтовку и целился. Но не в «призрака» и не в меня. Кара же продолжала стрелять по инопланетной твари, не замечая угрозы, которая нависла над ней.

— Берегись! — прокричал я. — Китсон целится в тебя!

Не знаю, слышала ли она меня или нет, но сделать ничего не успела. Мелькнула вспышка. Винтовка в руках Китсона беззвучно выстрелила. «Призрак» сразу же метнулся в сторону, поэтому я не увидел, что произошло с Карой. Оставалось только гадать, успела ли Кара спрятаться. Однако долго размышлять над этим я не стал — моя собственная жизнь висела на волоске.

Щупальца снова крепко стянули меня. Однако то, что мне удалось вытащить левую руку, существо как будто и не заметило.

В очередной раз «призрак» метнулся в сторону. Я ожидал, что он сделает очередной круг над полем битвы, но вместо этого, он помчался по коридору. Китсон и Кара остались где-то позади. Инопланетная тварь мчалась вперед с поразительной скоростью. Возможно, многочисленные кровоточащие раны или страх перед смертью только придавали ей сил.

«Призрак» свернул в один из боковых коридоров. Я не узнал это место, однако понял, что уже был здесь недавно. Компьютер костюма вывел на один из внутренних экранов шлема карту, которую составил, когда мы с Карой бродили по инопланетному кораблю. Глянув на карту, я понял, что коридор никуда нас не выведет — он заканчивался тупиком. «Призрак» же видимо не догадывался об этом и продолжал мчаться вперед, унося меня все дальше от места, где остались Китсон с Карой.