Вскоре коридор стал сужаться. Инопланетная тварь, тащившая меня неведомо куда, не заметила никаких перемен. А стены тем временем все теснее обступали нас со всех сторон. Я уже мог дотронуться до них рукой, если бы вытянул ее на всю длину. Вскоре коридор стал таким узким, что «призрак» едва умещался в нем. Еще совсем немного и места не останется даже на то, чтобы развернуться. Интересно, что же тогда будет делать эта глупая инопланетная тварь, когда уткнется панцирем в тупик?

Я уже видел впереди стену. Еще несколько секунд, и «призрак» врежется в нее, если только не сбавит скорость. Однако существо явно и не собиралось останавливаться и быстро мчалось прямо в тупик, словно намеревалось пробить в стене дыру.

Когда до столкновения оставались считанные секунды, стена в тупике вдруг исчезла. «Призрак» проскочил через образовавшееся небольшое отверстие. Я не верил своим глазам. Когда мы с Карой уткнулись в этот тупик, нам ничего не оставалось, кроме как повернуть и идти назад. Однако стоило твари, что крепко держала меня, подлететь к этому месту, как стена сама по себе исчезла.

Теперь мы летели в другом коридоре. Он был такой же узкий что и предыдущий, однако постепенно расширялся. Стены уходили от нас все дальше, и вскоре стало очень просторно.

Коридор вывел нас в довольно большое, но совсем пустое помещение. «Призрак» сбавил скорость и принялся летать из одного угла в другой, словно хотел изучить незнакомое место или убедиться в том, что здесь ему ничто не угрожает.

Чтобы инопланетная тварь не намеревалась сделать со мной, я чувствовал, что развязка близка. Я весь напрягся и принялся извиваться, пытаясь освободиться от захвата. Тщетно. Тварь крепко держала меня. Но левая рука была свободна. Я попробовал просунуть пальцы под обернутое вокруг бедер конечность существа, чтобы вытащить из кобуры пистолет. Бесполезно. Щупальце так плотно прилегало к космическому костюму, словно уже срослось с ним.

«Призрак» забился в самый дальний угол помещения и замер. Мое сердце гулко забилось об ребра. Надо срочно что-нибудь предпринять! Эта тварь схватила меня совсем не для того, чтобы поиграть немного и выпустить на свободу. Чтобы она не задумала, для меня это ничем хорошим не кончится!

Плохо соображая, что делаю, я сжал руку в кулак и как можно сильней ударил им по одной из страшный ран на теле существа. «Призрак» содрогнулся всем телом и еще крепче стянул вокруг меня щупальца. На внутренней стороне шлеме замигала красная лампочка, предупреждая о какой-то мелкой поломке в космическом костюме. Но я даже не обратил на тревожный огонек никакого внимания.

Еще раз замахнулся, собираясь ударить тварь по ране. И тут стало что-то происходить. В груди появился странный неприятный холодок. Он быстро растекался по всему телу. Перешел на левое плечо, и затем на всю руку. Я все-таки ударил по твари кулаком. Но попал не по ране, а по здоровому месту — рука совсем онемела и плохо слушалась меня.

Пронизывающий все тело холод нарастал с каждой секундой. Нагреватель костюма работал на полную мощность, но я совсем не чувствовал этого. Мне все сильней хотелось спать, а это был очень плохой признак.

Теперь мне стало ясно, что делала раненная тварь, схватившая Раду на «Балморе». Эти инопланетные существа каким-то невообразимым образом втягивают тепло из живых организмов. Но зачем им это нужно?

И тут я заметил, что кровотечение из многочисленных отверстий на теле существа остановилось. «Призрак» стал исцеляться! Мелкие ранки исчезли за считанные секунды. В тех местах, где они были не осталось даже шрамов. Рванные дыры, которое нанес «призраку» мой дробовик затягивались не так быстро, но все равно заживали прямо на глазах. В голове пронеслась мысль — тварь умеет регенерировать, но для этого ей необходимо тепло живых организмов. Более подробно размышлять над этим я не стал — случай для дум был совсем неподходящий.

Тварь окрепла. Она быстро восстанавливала силы. Щупальца еще туже затянулись вокруг моего тела. На мониторе внутренней стороны шлема замигали многочисленные тревожные сигналы. Вышли из строя большинство электронных приборов. Переговорное устройство, сканер, бортовой компьютер, два вспомогательных двигателя и другие различные датчики и устройства вышли из строя. Лопнул один из основных кислородных баллонов. Живительный, столь необходимый мне газ стал вырываться наружу. Но в костюм сразу начал подаваться кислород из дополнительного баллона.

Холод растекся уже почти по всему телу. Меня все сильней тянуло в сон. Глаза закрывались. Голова туго соображала.

Если бы мне только удалось достать пистолет из кобуры! Или какое-нибудь другое оружие. А голыми руками эту тварь не возьмешь…

В голове проскочила какая-то мысль. Другое оружие… Я был вооружен дробовиком «Гром», крупнокалиберным пистолетом «Стриж» и… И чем-то еще. Но чем? Мысли вяло ворочались в голове. Так что же у меня еще должно быть? Что?!

Вдруг я вспомнил, что взял с собой лазерный резак. Этот инструмент на самом деле не является оружием, однако в некоторых случаях его можно использовать как таковое. Я взял его, чтобы расколоть застывшие вещество, которое удерживает последний контейнер в ниши на стене.

Левой рукой я нащупал рукоятку лазерного резака. Его держало специальное крепление на левом боку костюма. Левая рука онемела, я почти не чувствовал ее и не был уверен, действительно ли взялся за рукоятку инструмента. Чтобы убедиться в этом, я наклонил голову. Ладонь лежала на рукоятке лазерного резака. Однако я увидел еще кое что.

Кончик одной из конечностей существа лежал на креплении. Я потянул руку вверх, но не смог вытащить инструмент. Щупальце плотно придавило его. Стараясь не поддаваться панике, я собрал все оставшиеся силы и повторил попытку. Миллиметр за миллиметром инструмент вышел из крепления.

Больше всего мне хотелось начать махать лазерным резаком. Но я не стал этого делать. Надавил пальцем на кнопку инструмента и не отпускал ее. Из лазерного резака вырвалось яркое пламя. Я перевел взгляд с него на «призрака». Почти все раны на его теле уже зажили. Осталась всего одна, самая большая. Вернее, она была самой большой несколько минут назад, но сейчас уже почти зажила.

Перед глазами стало все расплываться. Холод убивал меня. Я уже почти не чувствовал своего тела. Все, больше ждать нельзя! Я снова посмотрел на пламя лазерного резака. Оно было ярко красного цвета. На рукоятке загорелся желтый огонек, означавший, что инструмент нагрелся и работает теперь на полную мощность.

Я замахнулся и нанес «призраку» рубящий удар. Пламя инструмента легко вошло в тело инопланетной твари. Лазерный резак отсек ей одно из щупалец. Оно сразу же ослабело, и мне удалось высвободить вторую руку. Из обрубка хлынула кровь. Существо сорвалось с места, да так резко, что я чуть не выронил лазерный резак.

Взяв инструмент обеими руками, я принялся рубить и резать. Кажется, я даже в ярости даже что-то выкрикивал. Одно щупальце за другими отделялись от тела существа. «Призрак» метался из одного угла помещения в другой, но не выпускал меня из объятий.

Вдруг холод начал отступать. Я почувствовал тепло, исходящие от нагревателя костюма. С губ даже сорвался крик радости. Щупальца «призрака» больше не выкачивали тепло из моего тела! Я почувствовал прилив сил и с воодушевлением продолжил орудовать лазерным резаком.

Затем я неожиданно понял, что меня больше ничто не удерживает. «Призрак» умчался вдаль, а я остался висеть под потолком. Вокруг моего тела обвились несколько отрубленных щупалец. Я сбросил их с себя и отыскал взглядом израненного «призрака».

Он забился в дальний угол помещения. От инопланетного существа почти ничего не осталось. Один лишь бронированный панцирь, из которого торчали кровоточащие обрубки. Они дергались, разбрасывая прозрачную жидкость во все стороны. Тело существа сотрясалось от дрожи. Вместе с кровью из существа вытекала и жизнь. Конечности «призрака», вернее то, что от них осталось, с каждой секундой шевелились все медленней, пока совсем не замерли. Инопланетная тварь умерла.

Наконец-то, я смог вздохнуть с облегчением. И тут же на экране внутри шлема вспыхнул сигнал, предупреждающий, что кислорода в баллоне осталось меньше половины.

Я отыскал коридор, по которому тварь затащила меня сюда. Люк был плотно закрыт. И он не открылся, даже когда я вплотную приблизился к нему. Стараясь сохранять хладнокровие, я вернулся в помещения и принялся тщательно его изучать.

Мне удалось обнаружить неприметное отверстие, за которым находился короткий коридор. Он вывел меня в шлюзовую камеру. Обе двери были открыты. Я выбрался из корабля на поверхность кометы, испускающей откуда-то из недр голубоватый свет.

На то, чтобы вернуться к тому шлюзу, через который мы с Карой проникли на инопланетный корабль ушло немного времени. Я вернулся в ребристый коридор, но не обнаружил там ни Кару, ни Китсона. Раздался еще один тревожный сигнал. Кислорода в костюме почти не оставалось. Прежде чем искать Кару и Китсона следовало вернуться на «Миранду», снять поврежденный космический костюм и надеть новый. Я покинул инопланетный корабль и затяжными прыжками направился к звездолету «Континентала».

Когда за мной закрылась внешняя дверь шлюзовой камеры и автоматические системы стабилизировали давление, я открыл забрало шлема и сделал глубокий вздох. Через секунду распахнулась внутренняя дверь, и я вышел в коридор.

Быстро шагая по направлению в комнату подготовки, я вдруг услышал чей-то пронзительный вопль. От неожиданности замер на пару секунд. Крик повторился. Я определил, что он донесся с дальнего конца коридора и направился туда, заглядывая по пути во все каюты.

Открыв дверь в медицинский отсек, я увидел человека в космическом костюме. Хоть он и стоял ко мне спиной, я сразу узнал его. Это был Китсон. Моя правая рука скользнула вниз по бедру и нащупала торчавшую из кобуры рукоятку пистолета «Стриж».

Китсон стоял возле медицинской капсулы. Внутри кто-то лежал. Я не видел ее лица из-за широкой спины Китсона, но догадался, что это Кара. На ней было только нижнее белье. Космический костюм валялся на полу. Ремни туго стягивали тело Кары. Однако одна ее рука была свободна. Кара подняла ее и слабо вцепилась пальцами в локоть Китсона. Впрочем, моему бывшему напарнику Кара не причиняла никаких неудобств, поэтому он не стал стряхивать ее руку.

Кара была ранена. Страшная рана на ее груди сильно кровоточила. Но медицинская капсула, в которой лежала Кара была выключена. Китсон явно не собирался выручать мою напарницу. Напротив, он над ней издевался.

Чуть склонив голову вбок, он что-то негромко сказал. Кара ответила ему. Вернее, попыталась ответить, но из ее горла донеслось лишь бульканье. Китсон низко наклонился к ней. Очевидно, ему удалось разобрать слова Кары, но они ему очень не понравились. Он резко выпрямился, сжал правую руку в кулак и ударил по ране на теле Кары.

Кровотечение усилилось. Красная струйка быстро побежала вниз по выпуклой стенке медицинской капсулы. Кара закричала.

Я вытащил из кобуры пистолет и сделал шаг вперед. Очевидно, у Китсона был превосходный слух, потому что даже сквозь пронзительный крик Кары он услышал звук моих шагов.

Китсон резко развернулся, молниеносно выхватив из кобуры пистолет. Но я оказался быстрее, поскольку «Стриж» уже был у меня в руке. Раздался оглушительный выстрел. Рука Китсона дернулась, пальцы разжались. Пистолет отлетел в сторону и громко звякнув упал на пол возле медицинской капсулы.

Китсон уставился на меня ненавистным взглядом. Рот его скривился, с губ уже готово было слететь ругательство. Но Китсону удалось взять себя в руки. Он состроил дружелюбную гримасу, которая выглядела не очень-то искренней и притворно удивленным голосом вскликнул:

— Громов! Ты жив! Вот уж не ожидал тебя снова увидеть! Тебя же схватила та тварь и утащила куда-то! Так значит тебе удалось ее одолеть? Ты меня просто поражаешь!

Китсон сделал пару шагов в мою сторону. Я быстро отпустил назад, направил пистолет Китсону в голову и крикнул:

— Стой! Не двигаться!

Китсон замер.

— Ладно-ладно, — проворчал он, глядя в большое черное дуло «Стрижа». — Что-то ты каким-то нервным стал. Может, все-таки уберешь пистолет, а? Ты сейчас плохо контролируешь свои эмоции. А это опасно, в порыве гнева ты можешь ненароком выстрелить в меня.

— Не волнуйся, я хорошо себя контролирую, — я кивнул в сторону медицинской капсулы. — Что ты с ней делаешь?

Китсон не стал оборачиваться.

— А, это про нашу общую знакомую, — сказал он. — Как видишь, я ранил ее, снова, и притащил сюда. Теперь мы ведем с ней задушевные беседы. Она, знаешь ли, давно мечтала подстрелить меня. А вышло все наоборот. Я как раз только что сказал ей об этом. Ее это здорово разозлило. Даже обозвала меня.

Китсон глухо засмеялся.

— Ей срочно требуется помощь, — сказал я. — Активируй медкапсулу, быстро!

Китсон оборвал смех. Его лицо приняло жесткое выражение.

— И не подумаю, Громов, — сказал он зло. — Я хочу, чтобы эта сука медленно умирала, истекая кровью. Я и пальцем не пошевелю, чтобы помочь ей.

Я заметил, что с медицинской капсулы безвольно свесилась рука. Сначала решил, что Кара умерла, но через секунду увидел, что пальцы зашевелились и коснулись лежавшего на полу пистолета.

— Не забывай, что у меня в руке оружие.

— И что? — дерзко отозвался Китсон. — Застрелишь меня что ли, если не буду выполнять твоих приказов? Разве ты не должен живым доставить меня к Керенскому, а?

По свесившейся с медицинской капсулы руке Кары потекла кровь. Пальцы стали скользкими и поэтому никак не могли ухватить рукоятку пистолета.

— Если потребуется, я без колебаний застрелю тебя, можешь в этом не сомневаться.

— Хватит с меня этого дерьма! — зло выкрикнул вдруг Китсон. — Знаешь что, Громов? Я уже предлагал тебе сотрудничество. Предлагаю тебе его и сейчас. Мы вместе долетим до какой-нибудь обитаемой планеты, а там распрощаемся. Керенскому объяснишь, что я сбежал. Он знает, что я отличный агент, а ты всего лишь зеленый юнец, поэтому не удивится и не будет ругать тебя за то, что ты не смог справиться со мной.

— Нет, — отрезал я.

— Громов, — сказал Китсон с настойчивостью. — Я в последний раз предлагаю тебе эту сделку. Если ты сейчас откажешься, тогда… Я прикончу тебя. Поверь, это не составит мне труда.

В первые секунды, я решил, что ослышался. Но посмотрев в серьезные глаза Китсона, я понял, что он не шутит.

Вот только на что он рассчитывает? У меня в руке пистолет. Китсон же безоружен. Как же он планирует прикончить меня? Резко сорвется с места и побежит на меня? Но это просто нелепо! Я успею выстрелить по меньшей мере раза три, прежде чем он настигнет меня. И конечно же, трех пуль из крупнокалиберного пистолета будет достаточно, чтобы лишить его жизни. Он не может не понимать этого… Или же он просто пытается запугать меня?

Я почувствовал, что ладонь взмокла от пота. Рука была в перчатке космического костюма, но я все равно непроизвольно крепче сжал рукоятку пистолета.

— Нет, — повторил я и с неудовольствием заметил, что мой голос звучит недостаточно твердо.

— Нет? — Китсон сощурил глаза. — Это твое окончательное решение?

Я поджал губы и промолчал. Китсон вздохнул.

— Что ж, Громов очень жаль. Тогда приготовься к смерти.

И тут меня осенило. Только сейчас я понял, почему Китсон был так самоуверен. Догадка пришла совершенно неожиданно… И слишком поздно.

Я надавил на спусковой крючок. Раздался оглушительный выстрел. Китсон метнулся в сторону. Пуля ударила в дальнюю стену. Мой бывший напарник двигался так быстро, что превратился в неясное расплывчатое темное пятно. Я резко развернулся и снова выстрелил. И вновь пуля прошла мимо. Китсон метался из стороны в сторону, не давая мне возможности как следует прицелиться.

Китсон все ближе и ближе подбирался ко мне и вдруг оказался совсем рядом. Он схватил меня за руку, в которой я держал пистолет и принялся заламывать ее. Вскрикнув от боли, я непроизвольно разжал пальцы. «Стриж» звякнул об пол. Китсон пинком отправил пистолет в другой конец помещения. Оружие ему было не нужно.

Он навалился на меня всем телом, и я упал спиной на пол. Китсон навалился сверху. Теперь я снова хорошо его видел. Он перестал быть неясным темным пятном.

Мысленно я отругал себя за то, что не сразу заметил того, что на Китсоне был одет не простой боевой скафандр, а нанокостюм. Он создан из наноматерии, которая хорошо защищает носителя от повреждений, а так же усиливает физические способности человека. Он может стать быстрее или сильнее, в зависимости от выбранного режима.

Навалившись на меня сверху, Китсон переключил нанокостюм в режим силы и схватил меня руками. Я не мог и шелохнуться, словно оказался в стальных тисках. Наверное, даже «призрак» не так крепко держал меня всеми своими щупальцами.

На лице Китсона расползлась невеселая кривая ухмылка.

— Я же тебя предупреждал, Громов, — произнес он. — Наверное, жалеешь, что не послушал меня? Но теперь уже поздно менять решение.

Я дернулся изо всех сил. Китсону не составило труда удержать меня. Его улыбка лишь стала еще шире.

— Сопротивлялся, Громов, если хочешь. Только тебе это не поможет. Ты уже покойник.

Китсон секунды две-три смотрел на меня. Затем ухмылка сползла с его лица, в глазах появился холодный блеск. Бывший напарник схватил меня за горло и крепко сжал его. Дыхание тотчас перехватило. В глазах стало быстро темнеть.

Он больше не держал меня за плечи, так что мои руки оказались свободны. Я колотил его кулаками, пытался сбросить с себя, но все было тщетно. Горло Китсона защищала твердая полоска нанокостюма. Так что душить его было бесполезно. До глаз бывшего напарника мне тоже дотянуться не удавалось.

Силы быстро покидали меня. Перед глазами стало совсем темно. В ушах стоял какой-то неясный монотонный гул. Я физически ощущал, как жизнь покидает мое тело…

Неожиданно в угасающем сознании промелькнула мысль. Лазерный резак! Как же я мог забыть о нем! Он защитил меня от «призрака», защитит и от Китсона! Вот только я почти полностью разрядил батарею этого бесценного инструмента, когда рубил и резал «призрака». Хватит ли у него оставшейся мощности, чтобы пробить крепкую броню наноксотюма, работавшего в режиме силы?

Однако для размышлений времени совсем не было. Я перестал бить бывшего напарника по торсу — хотя я уже настолько ослаб, что мои удары теперь скорее были похожи на поглаживания — и принялся ощупывать себя в поисках крепления. Пальцы левой руки наткнулись на рукоятку лазерного резака. Отлично! Я вытащил инструмент и нажал кнопку включения. Мелькнуло слабое пламя. Оставалось только надеяться, что его будет достаточно, чтобы пробить броню нанокостюма…

Внезапно раздался громоподобный выстрел. Я его услышал даже сквозь шум в ушах. Сидевший на мне Китсон, дернулся всем телом и замер. Пальцы, державшие меня за горло, чуть ослабили хватку. Я даже смог вздохнуть. Кислород проник в легкие, в глазах просветлело, а шум в ушах стал утихать.

Раздался еще один выстрел. Китсон дернулся во второй раз. Он убрал руки с моего горла. Я сразу же жадно сделал несколько глотков воздуха. Продолжая сидеть на мне, Китсон повернулся в пол-оборота назад. Я приподнял голову и увидел медицинскую капсулу.

Каре все-таки удалось поднять пистолет с пола. Наверное, она вызвала псионную волну, чтобы оторвать пистолет от пола и поднять его вверх на несколько сантиметров. Полагаю, что для этого от нее потребовалась максимальная концентрация силы мысли. Сильная боль мешает умственной работе, поэтому при серьезном ранении не так-то просто вызвать даже слабую псионную волну.

Кара держала пистолет направленным на Китсона. Из дула к верху поднимался едва заметный дымок. Рука Кары мелко дрожала от напряжения и постепенно опускалась. Кара потеряла много крови, из последних сил воспользовалась своими псионными способностями и поэтому еще больше ослабела. Пистолет стал для нее слишком тяжелым.

Все же Каре удалось выстрелить в третий раз, но пуля уже ушла в пол. Пистолет дернулся и выскользнул из пальцев. Рука Кары безвольно опустилась.

Китсон открыл рот, и из его правого уголка по подбородку потекла струйка крови.

— Что, тебе так не терпится умереть, сучка? — прохрипел мой бывший напарник. — Дождись своей очереди, тварь!

Китсон повернулся и посмотрел на меня.

— На чем мы там остановились?

Кара дважды выстрелила ему в спину, но Китсон все еще был полон сил и решимости убить меня. Он вытянул вперед руки, но тут заметил лазерный резак.

— Что это еще такое? — пробормотал он, брызжа кровью изо рта.

Я с силой выкинул вперед левую руку, в которой сжимал рукоятку лазерного резака. Светящиеся лезвие глубоко вошло Китсону в грудь. Бывший напарник опустил голову и удивлением посмотрел на инструмент, торчавший из его тела. Я резко дернул рукоятку вниз, оставляя на груди Китсона глубокий порез.

Он закричал. Громко закричал. Но в его голосе было больше злости, чем боли. Он рывком отбросил мои руки и резко выдернул из груди лазерный резак. Из раны тотчас полила кровь. Светящиеся лезвие мигнуло пару раз и погасло. Батарея инструмента полностью разрядилась.

Я уперся руками Китсону в грудь и оттолкнул его от себя. Теперь мне это удалось. Бывший напарник свалился на пол. Я быстро перекатился по полу в сторону медицинской капсулы, поднял пистолет и, лежа на спине и держа оружие обеими руками, прицелился.

Несмотря на страшные раны, Китсон и не думал сдаваться. Хрипя и выплевывая кровь, он медленно поднялся на колени. Очевидно, мой бывший напарник до сих пор не умер только благодаря нанокостюму, который поддерживал в нем жизнь. Поэтому Китсон был все еще опасен. Когда он стал подниматься на ноги, я начал стрелять.

Пули отбросили Китсона к стене. Он ударился в нее спиной и сполз на пол. Он уже не двигался, но я продолжал раз за разом давить на спусковой крючок. Пули одна за одной входили в его тело, пока пистолет наконец не стал издавать глухие щелчки.

В воздухе повисла мертвая тишина. Я не спускал взгляда с неподвижного тела Китсона. Он сидел на полу, прислонившись спиной к стене и уронив голову на грудь. Из многочленных ран на его теле вытекала кровь.

Раздался тихий стон. До моего плеча что-то дотронулось. Я повернул руку и увидел свисавшую с койки медицинской капсулы руку. Быстро встав на ноги, я посмотрел на Кару. Она не двигалась. Веки были закрыты. Когда я позвал ее по имени, она открыла глаза. Секунду-другую смотрел меня и не узнавала. Затем вспомнила.

Губы ее приоткрылись.

— Китсон умер? — едва слышно спросила она. — Я убила его?

Стало ясно, что Кара не видела, что произошло после того, она выстрелила в третий раз. Возможно, ненадолго потеряла сознание.

— Да, — ответил я. — С ним покончено.

Губы Кары скривились в легкой болезненной улыбке.

— Все-таки я достала этого мерзавца…

Кара вздохнула и вдруг замерла. Ее глаза остекленели и бессмысленно уставились в потолок. Она так и умерла с кривой улыбкой на губах.

Я быстро перевел медкапсулу в рабочий режим, хотя конечно понимал, что уже слишком поздно. Медицинское устройство включилось, загудело и мелко завибрировало. Приборы делали все, что могли, но вернуть Кару к жизни им было не по силам. Через несколько минут на монитор вышло сообщение, что для спасения жизни человека сделать уже ничего нельзя. Гул и вибрация прекратились. Устройство отключилось.

Я закрыл Каре глаза. Потом поднял ее на руки, отнес в соседнюю комнату и поместил в одну из криогенных камер. Закрыв прозрачную крышку, нажал кнопку включения. Внутрь камеры стал поступать холод. Внутренняя стенка прозрачной крышки начала постепенно покрываться морозными узорами. Я некоторое время смотрел на Кару. Затем вернулся в медицинский отсек.

Тело Китсона было все там же, где его и оставил. Я направился к нему. Шел медленно и остановился в паре шагов от мертвеца. Мне все казалось, что Китсон вдруг оживет и бросится в драку. Но этого не происходило. Я сделал еще два шага вперед, осторожно наклонился и коснулся тела Китсона. Он не шелохнулся. Голова была все так же опущена на грудь. Несколько секунд я смотрел на затылок Китсона. Затем взял его голову за волосы и приподнял ее. На меня уставились мертвые глаза. Лицо бывшего напарника превратилось в застывшую, искривленную болью и гневом маску. Я поспешно убрал руку, и голова снова упала на грудь.

Взвалив тело Китсона на плечо, отнес тело в соседнюю комнату и поместил его в свободную криогенную камеру. Включил ее, вышел в коридор и пошел в рубку управления. Зайдя внутрь, сел в кресло пилота и задумчиво уставился в носовой иллюминатор, через который был виден инопланетный корабль.

Рада находится в руках Микки Ригана. Он показал свою настоящую натуру, когда сказал, что убьет Раду, если я не доставлю ему еще одного «призрака». Но последняя инопланетная тварь погибла. Я совсем недавно изрезал ее лазерным резаком. Если Риган узнает об этом, он придет в бешенство, и тогда Рада может пострадать. Что же делать? Я не знаю, где находится Риган. Нужно позвонить ему и назначить встречу. Но если он узнает, что «призрак» погиб, тогда встреча не состоится. Что же предпринять?

Обмануть его, сказав, что мне удалось достать последний контейнер? Но когда я встречусь с Риганом, правда быстро всплывет наружу. Он будет в бешенстве и натравит на меня своих псов — наемников в белых бронекостюмах. У меня не будет ни шанса, чтобы справиться с ними и тем более, чтобы спасти Раду. А Риган наверняка со злости за мой провал решит отыграться и на ней. Что же делать?

Я размышлял около часа, прежде чем меня посетила одна идея. Сначала я отбросил ее, но потом всерьез над ней задумался. Постепенно стал вырисовываться план действий. Он был довольно рискованный, но если его хорошо проработать, то он мог бы сработать.

Через некоторое время я включил голографическую звездную карту и задал программе задачу отыскать планету Варгос. На поиски ушло менее секунды. Карта сместилась таким образом, чтобы в самом ее центре оказалась звезда, вокруг которой вращается Варгос. Я задумчиво смотрел на нее.

Да, план определенно может сработать. Все будет зависеть только от меня и… И места, где Риган назначит встречу. Самым идеальным для меня вариантом был бы тот, при котором Риган предложил бы встретиться в системе планеты Варгос. Тогда мой план, наверное, сработал бы безукоризненно. Но в такое везение я не верил. Скорей всего Риган скажет мне отправляться в какую-то другую звездную систему. Вот только в какую?

Я поразмышлял еще над своим планом, уделяя особое внимание его слабым моментам. Затем направился в комнату подготовки. Надел новый космический костюм, зарядил лазерный резак и выкатил гравитационную телегу в коридор.

Гравителегу я оставил в шлюзовой камере, а сам вышел на поверхность кометы и отправился в сторону инопланетного корабля.

У меня ушло немало времени на то, чтобы раскромсать лазерным резаком твердое застывшее вещество, что удерживало контейнер в нише на стене и вынести его на поверхность кометы. Затем я направился в другой конец инопланетного корабля, отыскал тело «призрака», забрал его и несколько щупалец и потащил все это наружу.

Наконец, я вернулся на «Миранду». Без существа внутри контейнер был не такой тяжелый, поэтому хоть и с некоторым трудом, но мне удалось поместить его на антигравитационную телегу. А вот поднять тело «призрака» никак не удавалось. Я побросал в контейнер щупальца, затем ушел в комнату подготовки, взял антигравы, вернулся в шлюзовую камеру и с помощью них поднял существо и положил его в контейнер. Закрыв крышку ящика с лежавшим теперь внутри мертвым «призраком», выкатил антигравитационную телегу в коридор.

В рубке управления я оставил ее возле стены, сделал пару шагов назад и окинул контейнер придирчивым взглядом. Через окошко был виден «призрак». Вернее, лишь его бронированный панцирь. Убедившись, что крышка контейнера плотно закрыта и что со стороны невозможно догадаться, что существо мертво, я отошел в сторону и сел в пилотское кресло.

Некоторое время собирался с мыслями и обдумывал предстоящий разговор. Затем набрал номер и принялся ждать. Через несколько секунд возник большой голографический экран. С него на меня посмотрел Микки Риган.

— Громов! — воскликнул он. — Ну наконец-то! Долго же мне пришлось ждать твоего звонка! Я уже начал переживать.

— Неужели?

— Да! Так изнервничался, что аппетита уже второй день нету!

— Грустно слышать. Но стоило ли так нервничать? Прошло ведь чуть больше недели с тех пор, как мы последний раз общались, не так ли? А разве я не предупреждал тебя, что у нас уйдет неделя, чтобы добраться сюда?

— Да-да, говорил, — нетерпеливо ответил Риган. — Но даже зная это, я все равно нервничал. Ладно, давай ближе к делу. Тебе удалось достать то, что мне нужно?

Риган перевел взгляд мне за спину. Я понял, что он смотрит на контейнер, внутри которого находился «призрак».

— Как видишь.

— Это оно? — спросил Риган. — Скажи мне, что это оно.

— Да. Это последний «призрак» с инопланетного корабля.

— Отлично! Это просто замечательная новость! Вы с Карой хорошо постарались.

— Кстати, насчет Кары…

Риган тотчас насторожился.

— Да, кстати, где Кара? — спросил он быстро. — Что-то случилось? Где она? Почему не рядом с тобой?

— Она погибла.

Ригану эта новость совсем не понравилась.

— Что?! — почти проорал он. — Что ты такое говоришь? Кара погибла?! Как? Ты убил ее?!

— Конечно, нет. Это сделал Алекс Китсон. Он убил Кару.

— Что за чушь ты мелешь? Дурить меня вздумал?! Как Китсон оказался рядом с вами?

— Он прятался на «Миранде». Подгадав момент, он неожиданно напал на нас и серьезно ранил Кару. Пока я дрался с ним, Кара умерла от большой потери крови.

Риган внимательно смотрел на меня. Он явно пытался определить, лгу ли я или говорю правду.

— А что стало с Китсоном? — спросил он.

— Погиб от моей руки.

Несколько секунд Риган молча смотрел на меня. Затем задал следующий вопрос:

— Где это произошло? Когда он напал на вас?

— На «Миранде», когда мы прибыли на место.

— Значит тела находятся на твоем корабле?

— Да.

— Покажи мне их!

На бортовом компьютере я включил изображение с камеры, расположенной в комнате с криогенными камерами и спроецировал его на стену позади себя. Риган некоторое время смотрел на две криогенные камеры, в которых находились тела Китсона и Кары.

— Ладно, — сказал он наконец. — Надеюсь, что все произошло так, как ты говоришь.

— Я не обманываю тебя.

— Буду на это надеяться. Ладно, значит «призрак», или как ты там называешь этих тварей, у тебя. Что ж, отлично.

— Да. Так что там с Радой Силиной? Она в порядке?

— В полном. Что бы с ней не было, она быстро пошла на поправку и сейчас уже абсолютно здорова. Так что не волнуйся.

— Хочу на нее посмотреть.

Мясистые губы Ригана расползлись в улыбке.

— Какой ты недоверчивый, Громов. Прямо весь в меня.

Я не ответил.

— Ладно уж. Подожди секундочку.

Позади него появился экран. Я увидел небольшую каюту. Возле стены стояла девушка и смотрела в иллюминатор. Это была Рада Силина.

— Убедился, Громов? — с усмешкой спросил Риган.

— Что это? Запись с камеры наблюдения что ли?

Улыбка медленно сползла с губ Ригана.

— За кого ты меня принимаешь, Громов? — сердито спросил он. — По-моему, твое недоверие уже переходит все границы. Но ладно, я тебя прощаю. На этот раз.

Риган нажал какую-то кнопку на пульте, что находился перед ним.

— Сейчас я ей позвоню.

Через пару секунд на экрана позади Ригана, я увидел, что Рада подошла к переговорном устройству, расположенному неподалеку от иллюминатора.

— Да? — послышался ее голос.

— Это я, — сказал ей Риган. — Как ты себя сегодня чувствуешь?

— А вам не все ли равно? — сухо ответила Рада. — Долго вы меня еще будете держать тут?

— Я же уже говорил — до тех пор, пока наш общий друг не привезет мне кое-что. Кстати, я тут как-раз с ним беседую. Думаю, он захочет с тобой поздороваться. Говори, Громов, она услышит тебя сейчас.

— Привет, Рада, — произнес я.

— Дима? Это правда ты?

— Да. Как ты себя чувствуешь? После того, как «призрак» на «Балморе» схватил тебя и утащил, я уже думал, что больше не увижу тебя. Он тебя не ранил?

— Нет. Не знаю… Сначала я очень испугалась. Потом мне отчего-то стало очень холодно. Кажется, я даже закричала… А потом потеряла сознание. Очнулась уже здесь, на яхте этого толстого и алчного Микки Ригана…

Неожиданно голос Рады замолк, а экран позади Ригана пропал.

— Думаю, этого достаточно, — сказал он. — Убедился, что она жива-здорова, да?

Я молча кивнул.

— Ладно. Тогда теперь мы можем наконец-то перейти к самому важному. Твоя подружка, о которой ты так печешься, находится здесь на моей яхте. А то, что нужно мне лежит возле тебя. Все, что нам осталось сделать — это встретиться и совершить обмен.

Вот разговор с Риганом и подошел к самому главному вопросу. Я почувствовал, что сердце забилось сильней, а ладони, лежавшие на подлокотниках кресла вспотели. Но внешне я ничем не выдал своего волнения. Во всяком случае, надеялся, что не выдал.

— Где ты хочешь встретиться? — спросил я и с радостью заметил, что голос прозвучал ровно и спокойно.

— У меня нет желания впустую тратить топливо, поэтому лети туда, где я сейчас нахожусь. Я как-раз собирался пробыть здесь еще несколько дней.

— Ладно. Куда?

— Система FX-145, - ответил Риган.

Я отыскал на звездной карте FX-145. На монитор передо мной вышла сохраненная в базе данных информация об этой звездной системе. Ее открыли несколько десятков лет назад. Пригодных для жизни человека планет в системе не оказалось. Никаких полезных ископаемых тоже обнаружить не удалось. Кроме того, FX-145 находилась вдали от обитаемых миров. Словом, пока что она не представляла для людей никакого интереса. Поэтому власти решили не терраформировать планеты этой звездной системы. Ей присвоили рабочее имя и сразу о ней позабыли. Возможно, когда Земная Федерация расширится и через эту систему будет проходить космическая трасса, на FX-145 построят космическую станцию или терраформируют одну из планет. Сейчас же она совершенно никому не нужна и шанс встретить там других людей почти что равен нулю. Что же Микки Риган забыл в этой системе? Чем там занимается?

Компьютер рассчитал время, за которое «Миранда» долетит до FX-145. На мониторе передо мной появился ответ — почти трое стандартных суток. Затем я задал программе другой вопрос — за сколько времени обычный корабль сможет долететь до FX-145, если стартует с Варгоса. Компьютер выдал ответ — приблизительно восемь суток. И напоследок я спросил, за какое время «Миранда» доберется до Варгоса. Ответ — четверо суток и пять часов. Все эти расчеты заняли не больше нескольких секунд.

Я посмотрел на Микки Ригана. Он глядел на меня, сдвинув брови.

— Восемь дней, — сказал я. — Столько уйдет времени на полет до системе FX-145.

Риган поморщился.

— Долго, слишком долго, — ответил он. — Опять ждать почти неделю, прежде чем снова увижу тебя. Где ты вообще находишься? На краю Галактики?

— Нет. Чего не скажешь про тебя. Что ты забыл в этой никому не нужной системе?

— Тебя это не касается, Громов, — огрызнулся Риган. — Не суй нос куда не следует.

Я промолчал. В голове крутился один вопрос. Прежде чем задать его Ригану следовало хорошенько взвесить все за и против. Впрочем, я уже размышлял над этим, но к какому-то конкретному ответу так и не пришел.

Нельзя было вызвать у Ригана какие-либо подозрения. Поэтому задавать ему тот вопрос, который крутился у меня в голове, не следовало бы. Но в тоже время, если бы Риган ответил на вопрос согласием, это бы сильно облегчило мой план спасения Рады…

В итоге я рискнул задать Ригану волновавший меня вопрос.

— А может нам встретиться на Варгосе? Я смогу добраться до туда всего за четыре дня.

Я сразу же пожалел о своем вопросе. Лицо Ригана окаменело. Взгляд стал подозрительным.

— Нет, — резко сказал он. — На Варгосе мы встречаться не будем. По некоторым причинам мне теперь… Лучше не появляться на этой планете.

— Тогда увидимся в системе FX-145. Я свяжусь с тобой, когда доберусь до туда.

— Подожди, Громов. Прежде чем ты выключишь связь, послушай, что я тебе скажу. Мне очень жаль, что Кара погибла. Я велел ей отправляться с тобой к инопланетному кораблю не только для того, чтобы она помогла тебе, если возникнут какие-то проблемы… Но ты ведь и сам понимаешь, что я хочу сказать, да? Кара должна была так же проследить за тобой, чтобы ты не наделал глупостей. А теперь, когда ее не стало, проконтролировать тебя некому… Ты остался без присмотра, поэтому тебе в голову может всякое прийти… Громов, не наделай глупостей, хорошо? Просто доставь мне этот ящик с замороженным инопланетянином, и я позволю Раде уйти с тобой. Договорились? А если же ты попытаешься надуть меня… Что ж, тогда твоей подружке не поздоровится. Мне терять уже практически нечего, так что я готов на все.

Риган окинул меня коротким взглядом и оборвал видеосвязь, прежде чем я успел что-либо ответить.

Некоторое время я неподвижно сидел в кресле и размышлял над последними словами Ригана. Затем мысленно вернулся к своему плану. Пора начинать. Надо позвонить еще одному человеку. Но перед этим…

Я вполоборота развернулся в кресле и посмотрел на контейнер, внутри которого лежало мертвое инопланетное существо. Да, перед тем как сделать еще один видеозвонок, надо сначала закончить дело с «призраком».

Поднявшись на ноги, я подошел к антигравитационной телеге, на которой был закреплен контейнер. Взявшись за ручки, вывел телегу из рубки управления и покатил ее по коридору.