— Сдохнуть же можно от этого!.. — с чувством заявил Эдик, вытирая с лица пот. — Ну, вот нафига?.. Нельзя было, что ли, обойти?..
— Нельзя, — сказал Максим. — Не видно ж ничего за этими холмами, — если мы вокруг них начнем петлять, то вообще никого не найдем.
— Вот сам на каждый и лезь! — проворчал Эдик. — А мы внизу лучше подождем. Три пары глаз, — что одна же.
— Ага, только мы разбредемся, — тут Астеры нас и утащут, — возразил Сашка.
— Астеры никого не утаскивают, они мирные, — возразил Эдик.
— Ну, ещё кто-нибудь, — Сашка пожал плечами. — Лучше уж вместе держаться.
— Боишься? — усмехнулся Максим. Он достал из футляра бинокль и сейчас осматривался вокруг. Бинокль им отдал Сергей, — всё равно, у двух других групп толку от него не было бы…
— Боюсь, — упрямо подтвердил Сашка. — Нас тут всего трое, а мало ли что…
— Тогда нафига ты с нами потащился? — фыркнул Максим. — Сидел бы себе в Столице, с девчонками, пока все мозги в косичку б не ушли.
— Да ну тебя!.. — огрызнулся Сашка. — Я не особо рвался, если помнишь.
— Тогда что же не остался? — спросил Максим, не отрывая от глаз бинокля.
— С девчонками? Да ну тебя!.. — повторил Сашка. — Я ж тебе не маленький какой.
— Угу, — усмехнулся Максим. — То есть, ага! — он замер, глядя куда-то в одну точку.
— Что? — спросил Сашка.
— На гребень во-он того холма смотри, — Максим протянул ему бинокль. — Только тихо, не спугни его…
Сашка, вздохнув, поднес к глазам тяжелый, нагретый на солнце бинокль. Гребень далекого, между прочим, холма словно прыгнул к лицу. Ничего, — лишь высокая густая трава, мягко плывущая в жарком солнечном мареве. Он повел биноклем вправо, влево…
И замер, заметив торчащий из травы… столбик? Нет, больше похоже на какого-то деревянного божка…
В этот миг «божок» вдруг отчетливо шевельнулся. Сашка вздрогнул… и вдруг понял, что это самый настоящий Астер в маске из коры, — сквозь качавшиеся травяные метелки отчетливо виднелось золотое от загара плечо…
— Что там? — спросил Эдик, сбрасывая с плеч тяжелый, отчетливо пахнущий вяленой рыбой рюкзак.
— Астер. Один. Наблюдает за нами, — взволнованно сказал Сашка. Сердце у него вдруг часто забилось. Правду говоря, им здорово повезло, — и двух дней с начала похода не прошло, а Астеры уже — вот они. Ну, хотя бы один… Бери в охапку и общайся… только вот, до него никак не меньше пары километров. Не догонишь…
— Ну вот, выследили уже, — Эдик нервно подкинул в ладони короткое, больше похожее на дубинку копьё. — А ночью все подберутся — и…
— Ага, и съедят, — усмехнулся Максим, забирая у Сашки бинокль. — Сергей говорил, что Астеры тихие же. И Льяти, а он всё о них знает.
— Всё, не всё, — а дежурить по ночам придется, — проворчал Эдик. — А я, между прочим, ночью спать хочу.
— Ну, так и спи, — усмехнулся Максим. — Никто тут тебя не утащит, нужен ты им…
— Может, и нужен, — проворчал Эдик. — Кто их там знает, этих Астеров…
— Делать-то что будем? — спросил Сашка. От ходьбы по высоченной траве он устал, ему напекло голову, да и пить хотелось уже сильно…
— Туда пойдем, — Максим показал на холм.
— Ага, Астер нас там так и ждет, — съязвил Сашка. — С барабаном и корзиной пирогов.
Максим пожал плечами.
— Может, и ждет. Он же с той стороны пришел откуда-то — рано или поздно, мы если не на него, то на их селение наткнемся.
— Угу, угу, — проворчал Эдик. — Может, оно вовсе в другой стороне.
Максим вновь пожал плечами.
— Может. А может, и нет. Всё равно, нужно направление какое-то…
— Ты азимут-то хоть отметил? — спросил Сашка. Туристом он был не бог весть каким, но уже твердо запомнил, что заблудиться в незнакомом месте всегда легче легкого. Даже при солнце: возьмешь по нему направление, — а оно ведь движется!.. И сам не заметишь, как пойдешь совсем в другую сторону. А когда заметишь, — поздно будет уже…
— А то! — усмехнулся Максим, показывая компас. — Девяносто пять. Не заблудимся.
— Надо было Льяти взять, он бы сразу этих Астеров нашел, — проворчал Эдик. — А мы тут целый месяц бродить будем.
— Льяти с Сергеем пошел, — ответил Максим. — Так надо было. Да он уже рассказал же, где тут Астеры живут. В рощах у ручьев, там их и искать надо. Только кочуют же они, — месяц живут тут, месяц там. Где прямо вот сейчас, — никто не знает.
— Вот-вот, — сказал Сашка. — Смекнут они, что мы как раз к их стойбищу идем, — и смоются. Ищи их потом…
— Точно смоются, — тут же подтвердил Эдик. — И что делать? Давайте уж назад пойдем, — не поймаем мы их…
— Можно ночью идти, — сказал Сашка. — Компас-то у нас есть же. Не заблудимся.
— А что, это идея, — усмехнулся Максим. — Идти только ночью, днем спать, в тихом месте каком-то, костра не разводить… да мы же просто невидимками тут станем!..
— Ночью?! — возмутился Эдик. — Да тут и днем пройти трудно! А ночью мы все ноги себе переломаем!
Сашка вздохнул. Отчасти Эдик был прав: земля, на вид ровная, как стол, скрывала под травой предательские кочки: раз плюнуть поскользнуться. Да и бегать по густой траве нельзя. Тут бы коня, — да где ж его тут взять-то…
— Что днем, что ночью — кочек не видать, — усмехнулся Максим. — А Астеры как раз по ночам костры жгут. Тут-то мы их и вычислим…
* * *
— А здорово ты это придумал, — по ночам идти, — пробурчал Эдик и вгрызся в рыбу, удивительно похожую на земную воблу.
— Ага, — лениво согласился Сашка.
Теперь им предстояло дождаться наступления темноты, — то есть, до самой ночи ничего не делать. Прошагав ещё пару километров, мальчишки спустились к извивавшемуся между холмов ручью. Несколько растущих у него невысоких деревьев давали густую тень. Ребята, как могли, искупались в мелкой и теплой воде, а теперь, по-прежнему раздетые, валялись в этой самой тени. По плану Сашки им полагалось уже спать, но заснуть пока никак не получалось.
Мальчишки лежали на прохладной траве, глядя в чужое зеленоватое небо, где медленно плыли пушистые облака. Странное зрелище, — словно смотришь на мир через прозрачное зеленоватое стекло. Сашка, казалось, уже давно привык к нему, но иногда, как вот сейчас, удивление прорывалось с неожиданной силой. Нет, если закрыть глаза, то всё казалось совершенно обычным, словно он и впрямь лежал где-то в деревне у реки. Но вот если открыть…
Смешная, светло-зеленая, с мелкими зубчиками, округлая листва деревьев, беззвучно трепетавшая на длинных черешках, светло-коричневый оттенок тонкой коры, лопнувшей почему-то правильными ромбическим трещинами, сероватые, «тигровые» полоски на траве, отчего она казалась подернутой дымом, смутные, расплывчатые тени, само это зеленоватое небо, наконец…
Правду говоря, в этом чужом мире Сашке было страшновато, — не по-настоящему, но всё равно… Очень хотелось домой, — но не верилось, всё же, что они смогут вернуться, а оставаться в этом мире не хотелось. Не то, чтобы Сашка как-то особо привык к комфорту, просто ему не нравилась такая вот первобытная дикость. И, в то же время…
Он и сам не заметил, как заснул.
* * *
— Ух ты!.. — воскликнул Эдик, когда они поднялись на вершину холма.
Сашка молча кивнул. На западе ещё догорала зеленовато-серебристая заря, но небо уже почернело и его густо усыпали звезды. Земля таяла во мраке, в лощинах меж холмов поднимался туман, едва заметно отблескивая в гаснущем свете зари, — казалось, что они где-то высоко в горах, над облаками…
— Ага! — так же тихо сказал Максим, заметив на севере едва заметно мерцающую искру костра и поднося к глазам бинокль. — Плохо видно, — пожаловался он через минуту. — Далеко. Километров двадцать, не меньше. Но они там, ребята. Десяток, может, и два. Что делают, — неясно.
— Дай сюда, — Сашка забрал у Максима бинокль.
Костер из мерцающей точки разгорелся в едва заметное трепещущее пятнышко. Вокруг него прыгали такие же едва заметные фигурки, — разглядеть ещё хоть что-то не удавалось из-за расстояния.
— Недолго они будут там плясать, — хмуро сказал Эдик, опустив, в свою очередь, бинокль. — Если Льяти не врет, едва костер прогорит, они смоются.
— Не смоются, а болтать сядут в кружок, — поправил Сашка. — Ну, может быть. И Льяти говорил, что Астеры жгут костры на тех самых холмах, у подножия которых живут, вот!
— Азимут засек? — спросил Эдик.
— А то! — Максим показал тускло светящийся циферблат компаса. — Пятерка, как в аптеке. Не заблудимся.
— Ну, пошли тогда, — Сашка поправил лямки рюкзака. — Если повезет, мы уже к утру до них доберемся, — он хмуро покосился на Эдика. Правду говоря, ходок тот был никудышный. Ну, ещё бы, — в придачу к рюкзаку ещё столько килограммов жира на себе таскать!..
— А я что? — возмутился Эдик. — Я в два раза больше тебя тащу!
Сашка прикусил язык. В самом деле, Эдик тащил груз, словно мул, — в отличии от него, далеко не атлета…
— Ладно, ребята, пошли, — сказал Максим, убирая бинокль в футляр. — И пусть нам в этот раз повезет…
* * *
И всё же, это здорово, упрямо подумал Сашка, поскальзываясь на очередной из бесконечных кочек в кромешном мраке. Они спустились в очередную ложбину между холмами, и слабый свет звезд угас в тумане. Не было видно ни зги, пришлось идти рядком, держась за рюкзаки друг друга, и лишь слабо светящийся циферблат компаса в руке Максима позволял им выдерживать направление. И всё равно, это здорово, — идти к четкой, ясно определенной цели, да и просто — идти по ночной степи, когда вокруг — простор, под ногами, — трава, а над головой, — звезды. Особенно, — незнакомые звезды. Они тоже казались отчетливо зеленоватыми, и Сашка вдруг подумал, что солнце тут вовсе не зеленое. Просто тут воздух такой, с какой-нибудь примесью, — с хлором там или с аргоном. Хотя нет, конечно же не с хлором, он же ядовитый… Жаль, что под рукой нет даже простенькой лаборатории, чтобы сделать анализ…
Под ногами отчетливо захлюпало, кеды сразу промокли. Они спустились на самое дно лощины, к очередному ручью, — кстати, зверски холодному, даром, что климат тут теплый…
— Ну, вот опять вляпались, — проворчал идущий впереди Эдик. — Не степь, а болото какое-то…
— Не нуди, ручьи здесь неширокие, — усмехнулся Максим. — Сейчас на берег выйдем.
Словно в насмешку, под ногами стало глубже. Ещё пара шагов — и вода поднялась до колен.
— В озеро вляпались, — прокомментировал Эдик. — Может, обойдем, а?
— Попробуем вброд, — сказал Максим. — А то собьемся с пути нафиг.
Сашка вздохнул. Хуже нет идти по азимуту: гора на пути, — лезь на гору, река на пути, — переплывай реку. Если под рукой нет карты, — отмечать путь, — то запросто уйдешь в сторону, а там и вовсе пройдешь мимо. Компас же отмечает лишь направление, — а насколько ты ушел вбок, он не покажет. Тем более, что Сашка уже видел здешние степные озера — длинные и прихотливо изогнутые. И неясно, насколько глубокие, — на пути у них не было возможности проверить. Зато уж теперь…
После ещё полусотни шагов вода поднялась до пояса. Сашка остановился, чувствуя, что начинает понемногу околевать.
— Давайте назад, — предложил Эдик. — Видно же, что тут нет дороги.
— Не видно, что нет, — парировал Максим. — Рюкзаки на голову и вперед. Без разговорчиков!
Теперь точно околеем, подумал Сашка, стаскивая рюкзак и пристраивая его на макушке, словно какой-то негр-носильщик. И за каким фигом я всё это делаю?..
Ещё через сотню шагов вода поднялась по грудь. Сашка замерз уже так, что начал дрожать. Идти стало трудно, и мальчишка начал опасаться, что его схватит судорога, а ничем хорошим, даже на таком мелком месте, это точно не кончилось бы.
— Давайте назад, — стараясь, чтобы зубы не выбивали предательскую дробь, предложил он. — А то точно… того.
— Вперед давай, — потребовал Максим. — Тот берег уже слишком далеко.
Да пошел ты, — хотел сказать Сашка… но не сказал. Как ни странно, именно потому, что ему сейчас очень хотелось домой. Как-то вдруг до него дошло, что зависит это только от них… и хотя в то, что поход этот поможет, он не верил, других вариантов, к сожалению, не было. Или так — или сиди и вой на луну…
Сашка сделал ещё несколько шагов… и почувствовал, что дно поднимается.
* * *
Почувствовав подъем, мальчишки удвоили усилия, так что на берег они выбрались как-то даже слишком быстро, как показалось Сашке. Все были мокрые, как мыши, и стучали зубами, но останавливаться Максим не дал: повел их дальше наверх, пока слой тумана не остался внизу, и на небе не проступили звезды.
— Дальше что? — спросил Сашка, стаскивая и выжимая одежду. — Тут даже костер развести не из чего, одна трава кругом, и та сырая…
— Дальше — физкульт-разминка, — ответил Максим. — Иначе простынем. Начали!..
Совет показался Сашка дурацким — меньше всего он мечтал заниматься физкультурой нагишом, на склоне холма, — но других способов согреться не было, и всего через пару минут мальчишка почувствовал, как кровь побежала быстрей. Ещё минут пять, — и он вполне обсох и смог одеться. Запасная одежда, к счастью, нашлась у всех.
— Пошли, — сказал Максим, надевая рюкзак.
Они вновь двинулись вверх по склону холма — и ещё минут через пятнадцать добрались до вершины. Сашка замер, осматриваясь. Земля лежала вокруг смутным призраком — ни огонька, лишь в небе мерцали бесчисленные звезды. Видно в их свете было неожиданно хорошо, — по крайней мере, Сашка смог различить, что впереди, в распадке между холмами, лежит роща.
— Пойдем туда? — спросил он.
— Нет, подождите… — Эдик принюхался. — Дымом пахнет — чувствуете?
— Нет, — ответил Максим.
— Ну, не дымом… гарью. Тут где-то костер жгли…
— Всё равно не чувствую, — сказал Максим.
— Отсюда пахнет, — Эдик пошел куда-то вбок.
Мальчишки пошли вслед за ним — и всего шагов через двадцать наткнулись на кострище. Свежее — зола была ещё теплой. Трава вокруг — вытоптана.
— Ага! — сказал Максим. — Этот костер мы и видели. Хорошо, что не свернули — иначе точно мимо бы прошли.
— Да, — Сашка вдруг почувствовал, как в душе поднимается свирепая такая гордость — да, было трудно, но он здесь. Вот так-то!..
— Дальше что? — спросил Эдик. — Если Льяти не врет — Астеры сейчас в той роще должны дрыхнуть. Пойдем искать?
— Пойдем, — согласился Максим. — Но искать не будем: вламываться к людям среди ночи — не лучший способ подружиться. Ляжем спать, — а поутру и познакомимся.
— А если Астеры с утра пораньше смоются? — спросил Сашка.
— Не смоются, — Максим широко зевнул. — Они ж не кочевники какие… Ладно, хватит болтать. Пошли.
* * *
Сашка стоял на берегу замерзшего озера, лениво посматривая вокруг. Тут был, очевидно, дачный поселок — низкие домики, прозрачные ограды и редкие кусты резко выделялись на фоне гладкого, нетронутого снега. Вокруг не горело ни одного огня — лишь на западе стояло беловато-фиолетовое, туманное зарево городских огней, сплавляя снег и ровный покров облаков в призрачном, розоватом свечении. К востоку небо постепенно темнело, но вокруг было довольно светло — он смог бы заметить человека метров за двести. Вот только никаких людей тут не было — никаких их следов, и он был уверен, что на километры вокруг нет никого… Царила мягкая, удивительная тишина. Ветра тоже не было, — то есть, совершенно, — а мороз всего на градус или два ниже нуля, так что воздух казался почти теплым.
Сашке было сразу и страшновато и уютно в этом призрачно светящемся мире, — он был рад, что вокруг нет людей, и в то же время, боялся этого. Ощущение одиночества подталкивало его сделать нечто запретное, — но он никак не мог представить, что именно… Слева от него поднимался высокий, пологий, густо застроенный склон — и взгляд множества темных окон смущал его: казалось, что оттуда за ним наблюдают. Там проходило шоссе, и далеко на юго-востоке Сашка видел скользящие по облаками призрачные пятна света — отблески фар поднимавшихся на косогор машин. Каждый раз он старался представить, что думают эти люди, отдаленные от него на несколько километров, и даже не подозревающие о том, что их присутствие заметно так далеко, — но каждый раз у него ничего не получалось. Наверное, надо подняться повыше, — подумал он… и проснулся.
* * *
Сашка зевнул и потянулся, пытаясь понять, что бы это значило. Какого черта он поперся на дачи зимой, да ещё и ночью?.. Наверное…
Он сел, — и все раздумья вылетели у него из головы: впереди, у берега ручья, стоял мальчишка лет пятнадцати, одетый лишь в легкомысленную юбочку из каких-то длинных листьев. Первое, что бросилось в глаза — удивительно чистый золотой цвет его кожи, одновременно яркий и насыщенный, очень резко выделявшийся на фоне темной зелени. В следующий миг Сашка заметил остальные цвета, и впечатление стало более глубоким: черные и блестящие волосы гостя, спутанные крупными кольцами, лохматой шапкой венчали голову и касались плеч. Из-под них внимательно смотрели большие, широко расставленные темно-синие глаза — их цвет, такой же одновременно яркий и насыщенный, был удивительно похож на цвет сияющего синего неба. Мальчишка был рослый для своих лет, широкогрудый, с узкой талией, очень стройный, — словно отлитый из гибкого живого золота.
Сашка отметил любовно зазубренный гарпун, который гость держал в руке, — и, наконец, начал замечать черты лица: широкий лоб, четкие черные брови, густоту длинных ресниц, короткий нос, высокие скулы, пухлые губы, очень красиво очерченные, — словно дважды изогнутый лук. Лицо у мальчишки было хмурым и серьезным, но, поймав Сашкин ошарашенный взгляд, он улыбнулся — открытой, дружелюбной улыбкой. Сашка так же дружелюбно улыбнулся в ответ, и парень даже поклонился, прижав ладони скрещенных рук к груди в обычном местном приветствии.
— Эй, вставайте, у нас гости! — Сашка не очень вежливо толкнул друзей.
— Что? — Максим отбросил одеяло и рывком сел. Сашка отметил, что они с гостем вообще очень похожи — разве что волосы у Максима золотые, глаза голубые, а кожа просто загорелая…
— Ты кто? — зевая, спросил Эдик.
— Вайми. Вайми Анхиз.
Вайми снова повторил приветствие — торопливо и неловко, и в итоге получилось смешно. Мальчишки чуть не рассмеялись, — все трое, — но в последнее мгновение приняли невозмутимый вид и тоже представились.
— Откуда вы? — спросил Вайми, опираясь на гарпун, и Сашка подумал, что россказни Льяти о нелюдимости Астеров явно несколько преувеличены.
— С Земли, — ответил Максим.
— Что это?
— Планета. Другой мир. Мы здесь недавно.
— А! — Вайми мотнул головой. — И ничего не знаете, да?
— Почему? Мы и у Виксенов уже были, и у Куниц, и у Волков даже. Теперь вот вас нашли.
— А нас зачем? — Вайми посмотрел на них подозрительно, и Сашка почувствовал себя неловко. В самом деле, принимать гостей лежа в трусах — как-то не того… Впрочем, сам Вайми был одет ещё легче их. — Нам никого не надо.
— Почему? — спросил Сашка. — Скучно одним же.
— Другие все злые, — спокойно пояснил Вайми. — Или хотят от нас чего-то непонятного. С ними плохо.
— А с нами? — обиженно спросил Максим.
— А с вами интересно, — сознался Вайми. — Потому что вы новые. Старых-то я всех давно знаю — что подумают, что скажут… Всегда одно и то же. Скучно.
— А вы здесь давно? — спросил Эдик.
Вайми от задумчивости смешно прикусил губу.
— Точно не знаю. Давно. Лет… лет, да? — где-то с тысячу.
— Ничего себе… — Максим ошалело почесал в затылке. Да и на взгляд Сашки Вайми ничуть не тянул на тысячелетнего старца. — Спятить же можно от этого!..
— Почему? — решив, что разговор будет долгим, Вайми сел в траву, ловко скрестив босые ноги. Гарпун он, как бы между прочим, положил на колени. — Тут очень хорошо. Просторно. Не так, где мы жили раньше.
— А где вы жили? — спросил Сашка. Он всё ещё чувствовал себя неловко. Хотелось встать и одеться, — но не натягивать же штаны на виду у гостя?..
— В лесу, — ответил Вайми. — Как тут, на севере. Мы там и оказались сначала.
— А почему сюда ушли тогда? — спросил Максим.
Вайми снова мотнул головой.
— Там зверей слишком много. Плохих. В нашем лесу таких не было. А тут, в степи, никого нет. Только мы. Ну, и ещё Туа-ти и Вороны, но им пофиг на нас. А больше никого, разве что к Виксенам торговать пройдет кто…
— Вот Туа-ти нам и нужны, — опомнился Максим.
— А зачем? — удивился Вайми. — Они же вообще ни с кем тут не общаются. Даже с нами.
— Они тут самые старые, — пояснил Максим. — И всё должны об этом мире знать.
— Они-то, может, и знают, — сказал Вайми. — Только вам не скажут, наверное. А зачем вам?
— Мы способ ищем, как Хозяев победить, и домой вернуться, — ответил Максим.
— А зачем вам? — удивился Вайми. — Тут хорошо. Рыбы в речках полно, орехов в рощах полно, тихо, просторно… И войны нет.
— А у вас что, была?
— Была, — Вайми вздохнул. — С найрами. Они нас знаешь, как гоняли? Совсем бы извели, наверное. А потом мы раз — и тут. И всё.
— И возвращаться не хотите?
— Не-а, — Вайми широко зевнул. — Зачем?
— Да ну вас, — Максим всё же отбросил одеяло и поднялся. — Знаешь, где Туа-ти сейчас?
— Там, — Вайми махнул рукой куда-то на запад. — В ту сторону ушли. Мы их не видели уже давно.
— Как давно? — спросил Сашка, натягивая штаны. Непосредственность гостя уже начала его злить. Хоть бы отвернулся, что ли!..
— Месяца два, три, — Вайми тоже поднялся. — Это не так много ещё. Иногда мы их год не видим, или больше.
— А где они ходят-то? — спросил Эдик. — Ну, тропы там, стоянки?
— Стоянка тут есть одна, — ответил Вайми. — Но там ничего интересного нет — так, кострище… Туа-ти же ничего не строят, спят прямо под небом, так у них положено… А тропы… так много же троп в степи. Тут никто по одной дороге не ходит, зачем? Скучно же.
— Спасибочки, — буркнул Эдик, застегивая рубаху. — Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что…
— Что? — переспросил Вайми.
— Нам Туа-ти нужны, балда! — разозлился, наконец, Сашка. — Может, они знают, как Хозяев победить!
— Они не знают, — обиженно ответил Вайми. — У их жреца… ну, который у них главный, Хозяева забрали сестру и лучшего друга, давным-давно уже. И в Цитадель увезли. И с тех пор никто их не видел. И с тех пор Терне… ну, жрец их, то есть, к Морю Птиц не подходит, и своим не дает. Говорит, что там живут злые духи, с которыми не человеку воевать. Какая от него помощь?..
— Так ты с ним говорил? — спросил Сашка.
Вайми удивленно взглянул на него.
— Говорил, конечно. Только давно.
— Когда?
Вайми задумался.
— Ну… не помню я! Очень давно это было.
— Понятно, — Максим свернул одеяло и сунул его в рюкзак. — Только время на вас зря потратили, бездельники…
— Почему бездельники? — обиделся Вайми. — Мы рыбу ловим, орехи собираем, охотимся даже иногда, когда шкуры на шалаши нужны.
— А ещё что? — спросил Максим. — Рыбы наловили, орехов погрызли, шалаши построили — а потом что? Не целый же день вы у ручья с удочкой сидите.
— С удочкой пусть дураки сидят, — обиделся Вайми. — Мы, Астеры, вот!.. — он сделал молниеносный выпад гарпуном. — И завтрак готов!
— Ну вот, тем более… Налопались, — а дальше что? Попой кверху на солнышке лежать весь день?
— Зачем? — возмутился Вайми. — Мы для звезд каждую ночь танцуем и поем, они только поэтому и светят.
— Чего? — спросил Сашка. Такое вот в его картину мира не укладывалось уже никак. — Звездам-то что до того, что вы под ними поете и прыгаете?
— Звезды — это наши предки, — сказал Вайми едва ли не снисходительно. — И те, кто жил раньше, и те, кто будет жить вновь. И они слушают нас, — он улыбнулся. — Иногда отвечают. А если мы не будем говорить с ними, помнить о них, — то они забудутся, погаснут. Как же иначе?
Сашка открыл было рот, чтобы возразить, но так ничего и не ответил. Сначала ему даже показалось, что Вайми заговорил вдруг на каком-то совершенно непонятном языке, потом ему захотелось рассмеяться, — но он всё же сдержался. Всё-таки, какая-то логика, пусть детская, в этом была. И было ещё что-то, очень важное…
Мальчишка задумчиво наморщил лоб. Да!
— Но ведь ваши звезды остались в другом мире, — сказал он. — Здесь чужие звезды. Разве вы не хотите вернуться к своим?
Он думал, что Вайми будет сражен наповал, — но взять его оказалось не так-то просто.
— Звезды здесь те же, просто расположены иначе, — ответил он.
— А откуда ты знаешь?
— Деревья видишь? — Вайми повел рукой вокруг. — Если ты отойдешь в сторону, тебе будет казаться, что они стоят иначе. Но это будут те же самые деревья. Так и звезды.
Сашка снова открыл рот, чтобы возразить — и снова ничего не сказал. Вайми, в общем, был прав, — он сам читал о том, что с Сириуса или с Веги все земные созвездия будут смотреться иначе, — но состоять будут, разумеется, из тех же самых звезд… Нет, не то… Вайми сказал что-то ещё, что-то очень важное, и, если он прямо вот сейчас не поймет это — то останется лишь возвращаться к Волкам, чтобы целую вечность греться на солнце… Что он там сказал? «Те, кто жил раньше»? Нет, ещё… Те, кто будет жить вновь!..
— У вас тут есть дети? — спросил он.
Вайми удивленно посмотрел на него.
— Нет. Откуда? Ни у кого тут нет.
— Тогда зачем же вам петь для тех, кто никогда не сможет родиться вновь?
Вайми тоже открыл рот… но так ничего и не сказал. Ошалело разлохматил волосы. Снова плюхнулся в траву, скрестив босые ноги. Лицо у него стало растерянное.
— Я не знаю… — наконец, сказал он. — Чтобы… ну, не знаю. А они хотят родиться? — это прозвучало совсем детски.
— Хотят, — Сашку понесло. Ему не раз уже приходилось вдохновенно врать, — но сейчас это явно было не враньё, а что-то, совершенно другое… — Вы приходите на землю, и уходите с неё назад, к звездам. То есть, это раньше уходили, а сейчас не уходите. Неужели вы не хотите?..
— Хотим! — сказал Вайми. — Но отсюда никто не уходит же.
— Потому, что никто не рождается. И рождаться не будет, — продолжал напирать Сашка. — Потому что тут мир такой. Как… ну, как янтарь. Кто влип — тот так и будет миллионы лет в нем торчать.
— И что делать? — растерянно спросил Вайми.
— Домой возвращаться, что ещё, — сказал Максим.
— Там найры, — сказал Вайми печально. — И они все наши леса давно на дрова срубили, наверное…
— С тех пор тысяча лет прошла, — возразил Сашка. — Найры, наверное, давно вымерли. Или… ну, это… стали добрыми.
— А если нет?
— А если вам помогут? — сказал Максим. — Виксены, Куницы, Волки, а?
— А с чего? — спросил Вайми.
— А с того, что вы им тоже вернуться поможете.
— Как?
— Вот для этого нам и надо Туа-то найти, — сказал Сашка. — Они ж самые первые тут появились. Всё видели, всё знают. Может, и подскажут что…
— Они ни с кем не говорят теперь, — сказал Вайми уныло. — Даже с нами.
— Нам тоже говорили, что вы ни с кем не общаетесь, — ответил Максим. — Но ты-то вот общаешься!..
— Я на вас просто случайно наткнулся. Даже маски надеть не успел.
— А маска зачем? — спросил Сашка.
— Как зачем? Чтобы лица видно не было.
— А нафига? Вы ж не уроды какие.
— Вот-вот, поэтому и носим, — печально сказал Вайми. — А то ходят тут всякие, к девчонкам нашим пристают…
— Ты ж говорил, что тут никто не ходит, — сказал Максим.
— Вот как маски стали носить, так никто и не ходит, — согласился Вайми. — Боятся.
— Дикость какая-то… — сказал Сашка. — Почему вы просто помощи у соседей не попросите? У тех же Волков?
— Волки далеко, — ответил Вайми. — И что им до нас?
— А вы пробовали хоть договориться с кем-то? С Виксенами с теми же, с Куницами?
Вайми удивленно посмотрел на него.
— Нет. Зачем? Мы тут сами по себе. Сами со всем справляемся.
— Ага, в степь дикую забились, где вы нафиг никому не нужны, рыбок по ручьям бьете и гордитесь, какие вы свободные, — вступил в разговор Эдик. — Неуловимые Джо прямо.
— Кто?
— Один ковбой говорит другому, — пояснил Сашка. — «Смотри, Неуловимый Джо едет! — А почему неуловимый? — А потому, что нафиг никому не нужен!»
Вайми смешно нахмурил брови.
— А ковбой — это кто?
— Это мужик такой, который лошадей пасет, — пояснил Эдик.
— А кто такие лошади?
Сашка вздохнул.
— Животные такие. Домашние. На них ездить можно.
— Зачем?
— Чтобы ноги не уставали, балда!
— Так у меня и не устают, — удивился Вайми.
— А лошадь знаешь как быстро бегает?
— Я тоже быстро! — улыбнулся Вайми. — Спорю, не догоните!..
— Да нужен ты нам, по холмам за тобой бегать, — отмахнулся Максим. — Ты нам лучше скажи, где Туа-ти найти.
— А не знаю, — Вайми нахмурился. Было видно, что собственное незнание сильно его раздражает. — Это туда надо идти, — он указал на северо-запад. — На каждый холм подниматься и смотреть. А на холмы днем подниматься нельзя.
— Почему? — Сашка начал уже уставать от всех этих бесчисленных табу. Вроде бы и взрослый уже парень, — а такое говорит, что дошколенок застесняется…
— Мы народ звезд, а не солнца, — спокойно пояснил Вайми. — А если днем на холм подняться — то вроде как выйдет, что мы солнцу поклоняемся. Предки обидятся.
Сашке очень хотелось возразить, но он промолчал. Глупость, конечно, — но предки дело серьёзное. Если бы кто-то сказал гадость про его деда или даже прадеда — он бы без рассуждений дал такому в морду. А Вайми, при всех своих странностях, совсем не выглядел «ботаником». И гарпун из рук не выпускал. Казалось даже, что чушь несет и удивляется один человек, а оружие держит совсем другой. Ссориться с которым не хотелось…
— Ну, так и не поднимайся, — сказал Максим. — Смотреть мы сами будем.
— А он что — с нами пойдет? — спросил Эдик.
Вайми снова смешно прикусил губу.
— Я не знаю. А можно?
Максим рассмеялся.
— Можно, если ты не против.
Вайми задумался.
— Я-то нет, но что наши скажут?
— Вождь запретит? — предположил Сашка.
— Вожди бывают лишь у дикарей, — заявил Вайми.
— А вы кто? — спросил Эдик, показав на юбочку из листьев.
— Мы — цивилизованный народ, — обиделся Вайми. — У нас есть искусство. Мы поем, танцуем, сочиняем стихи и истории. Рисуем, наконец. Никто больше это не умеет.
— Почему? Я умею, — сказал Эдик. — Да и много ещё кто. Просто тут рисовать не на чем, вот.
— А кора? — возразил Вайми. — Есть очень удобная. Знаешь, сколько у меня рисунков?..
— Потом покажешь, — улыбнулся Максим. — Так ты идешь или нет?
Вайми нахмурился.
— А это как племя решит. Ждите тут. За мной не идите! Если разрешат, я сам к вам вернусь.
А если не разрешат? — хотел спросить Сашка, но Вайми повернулся и побежал. Судя по скорости, лошадь ему и впрямь была не нужна.
* * *
— И что нам делать? — спросил Эдик, когда Вайми скрылся. — Сколько его ждать-то?
Максим подумал.
— До вечера. Если не вернется, — то и фиг с ним. Сами Туа-ти искать пойдем.
— С Вайми лучше, — вздохнул Эдик. — Он же тут тысячу лет уже бродит, наверняка знает каждый куст. Знает, где эти Туа-ти сейчас бродят.
— Не знает, — поправил Максим. — Но с ним лучше, конечно…
— А мы что будем делать? — спросил Сашка.
— Мы? Завтрак готовить.
— А может… — Сашка показал на заросли, в которых скрылся Вайми.
— Нет. Они у себя дома всё же. Не хотят нас видеть — ну и ладно. Кашу сварим, посидим… Спешить же всё равно некуда.
— Хорошо, что тут комаров нет, — сказал Эдик, почесывая шею.
— Да, комары на природе — это отдельная тема, — вздохнул Сашка. — Помнится, лет в десять я к речке за водой поперся, тоже поход был, да, — а там как раз в кустиках комарики отдыхали. Рыжие такие твари, по сантиметру каждая. Как они на меня налетели… В городе-то они тихие — летают, звенят, а если и сядут, — то долго ползают, место выбирают. А эти… Пикируют, как камикадзе, — стукают довольно ощутимо, кстати, — и тут же впиваются, а это БОЛЬНО. И много их… В общем, в конце концов, я сорвал рубашку и принялся хлестать себя по всем местам с воплем «Сдохните, гады!». Наверх я выбрался весь в кровище и с опухшим лицом. Так вот по воду сходил, — чуть не съели…
— Хорош трепаться, — сказал Максим. — Лучше дров сходи набери. А то на чем кашу варить?..
* * *
Ожидание затянулось до полудня. Сашка откровенно маялся от скуки. Они успели позавтракать, — и даже пообедать, — а Вайми по-прежнему не было ни слуху, ни духу. Из зарослей, в которых он скрылся, не доносилось ни звука. Сашка старался представить, как далеко это селение Астеров и какие там сейчас кипят споры, но у него плохо получалось. Льяти рассказывал, что Астеры живут в шалашах, построенных вокруг живых деревьев из жердей и шкур, но представить это у Сашки не получалось — выходило жутко неудобно. Нет, понятно, что если с места на место всё время таскаться, то нормального дома не построить. Но могли бы какие-то вигвамы придумать, что ли — как Виксены…
Вайми он заметил, лишь, когда тот остановился возле них, — двигался тот быстро и бесшумно, как охотник. Хотя, почему это «как»? Охотник и есть, пусть теперь и на рыбу…
Вайми, очевидно, отнесся к порученной ему миссии со всей серьёзностью. Легкомысленную юбочку он сменил на набедренную повязку из какой-то пёстрой шкуры, на крепком кожаном ремне висел кремневый нож. За плечами — объемистая, тоже кожаная котомка, очевидно, с припасами. В руке — неразлучный гарпун.
— Ну вот, даже дня не прошло… — пробурчал Эдик.
— Ну как, тебя отпустили? — спросил Сашка.
— Нет. Меня отправили проследить, чтобы вы с нами больше не встречались.
— Это как? — Сашка ошалело почесал затылок.
— Ну, я буду следить, чтобы вы не заходили на наши стоянки и прочее такое всё.
— А Туа-ти помогать искать не будешь?
— Почему? Чем быстрее вы их найдете, — тем быстрее уйдете с наших земель. Так что буду.
— А в чем тогда разница?
Вайми лишь пожал плечами.
* * *
Сашка осматривался, стоя на вершине холма. Вайми, как и говорил, подниматься на него не стал, и сейчас крохотной фигуркой маячил внизу, но на него мальчишка сейчас не смотрел. После полудня небо затянули облака, но сквозь них тут и там пробивались косые солнечные лучи. Пятна света вслед за облаками скользили по травянистой равнине, по которой ветер гнал волны. Этот же ветер упруго бил в грудь Сашки, трепал его волосы. Бесконечный простор лежал вокруг, и мальчишка вдруг засмеялся. Всё ещё только начиналось…
* * *
Сашка проснулся — и тут же замер, отчаянно пытаясь поймать ускользающий сон. Во сне он читал какую-то книгу, страшно интересную, — но вот о чем, он уже никак не мог вспомнить. А ведь ещё несколько секунд назад он был твердо уверен, что точно дочитает её, когда проснется!.. Да, очень, очень жаль, что нельзя выснить книги. Сколько Сашка их читал во сне, — даже в целых книжных магазинах бывал, какие в реальности просто не встречаются. Ему, по крайней мере, не попадались магазины с высоченными потолками и мебелью из черного дерева с золотом, в древнеегипетском стиле. И черными бронзовыми люстрами с матовыми плафонами в форме бананов. И с девами в древнеегипетских костюмах в качестве продавцов. И чтобы между стеллажами стояли столики с едой. Никакого, понимаешь, сервиса, куда ни зайди…
Мальчишка вздохнул — и, отбросив одеяло, поднялся. По телу тут же пробежал озноб — рассвет ещё только брезжил, а за долгую здешнюю ночь воздух успевал остыть довольно ощутимо. Вайми, впрочем, всё равно проснулся раньше и уже жарил рыбу, сидя у костра. Сашка втянул носом аппетитный запах и усмехнулся. Надо же — третий день идут по степи и питаются рыбой. Смешно…
— Привет, — сказал он, и тоже сел у костра. Завернулся в одеяло и поёжился: земля под босыми ногами тоже оказалась холодная. А Вайми в его набедренной повязке — хоть бы хны.
— Неужели ты сейчас не мерзнешь? — спросил он.
Вайми удивленно посмотрел на него.
— Почему? Нет. Я же у костра.
— А вообще?
— Холодно бывает. А что?..
Сашка хотел спросить его про одежду, — но тут же прикусил язык: и так ежу ясно, что взять её тут негде. А в кое-как выделанных шкурах ходить, наверное, не очень-то приятно…
— А это зачем? — сказал он, показывая на бусы из разноцветных камешков, — они висели не только на шее Вайми, но и были намотаны на запястья и щиколотки босых ног и даже на пояс. — Так у нас даже девчонки не ходят.
— А это не для красоты, — ответил Вайми. — Это обереги от нечистой силы.
— От какой? — удивленно спросил Сашка. Когда он увидел Вайми в первый раз, — никаких бус на нем и в помине не было.
— От вас, конечно.
Сашка даже задохнулся от возмущения.
— От нас?! Мы кто, по-твоему? Черти?
Вайми непонятно посмотрел на него.
— А вот не знаю. Злые духи, бывает, так под людей маскируются, что не отличишь.
— А ты их что — видел?
Вайми спокойно кивнул.
— Видел, конечно. На вид-то как люди, — но такое творят, что люди никогда не могут.
— Что, например?
— Например, людей в плен берут и угрожают их убить, если остальные не сдадутся.
— Так это не злые духи, это террористы, — сказал Сашка. — А тут разве бывает такое?
— Тут — нет. Тут Страна Вечной Охоты же. Но мало ли что… Хоруны, например — самые настоящие бесы. Убить не убьют, а вот в плен взять и заставить вместо них работать — это запросто. И немцы эти… они, говорят, черной магией балуются и вообще порчу наводят. Плохое место запад…
— Тут… что? — спросил Сашка. Про Страну Вечной Охоты он слышал, — но это ж что-то, вроде рая!..
— Страна Вечной Охоты, — повторил Вайми. — А что ещё-то? Никто не умирает, дети не рождаются. И еды всегда полно. Всё, как шаман Грибб говорил.
— Так мы же не умерли! — возмутился Сашка. — И ты тоже не слишком-то мертвый.
— А ты помнишь, как сюда попал? — спросил Вайми.
— Как, как… — Сашка почесал в затылке. — Знаешь, а, пожалуй, нет. Там, дома, гроза страшная была. Ну, может, и не гроза, а то, из-за чего мы сюда вот попали… Залезли от дождя в палатки… и заснули. И проснулись здесь уже. А вы?
— А так же, — Вайми ловко выкатил из углей палочкой запеченную в глине рыбу. — Спрятались от грозы в пещере, — а когда проснулись, она уже здесь была. В лесу. С тамошними зверями мы немало лиха хлебнули — сюда, на равнину, лишь где-то через год выбрались…
— А другие как сюда попали? — раньше Сашка как-то не додумался обо всём этом спросить у кого-то из местных.
— А всё так же. Все в каком-то месте заснули, — и оно сюда вот попало. Как — никто не помнит. И всегда группами. Дружными. Одиночки сюда редко очень попадают.
Сашка вновь недовольно помотал головой. В ней мелькнула какая-то мысль, — но её никак не удавалось ухватить.
— А отсюда пропадал кто-то?
Вайми пожал плечами.
— Да часто. Но потом находился. Ну, иногда через много лет, но всегда. Правда, не всегда в своем теле…
Сашка поёжился. Он уже слышал о ребятах, превратившихся в зверей, — но поверить в это до сих пор не мог…
— А в зверей их тоже Хозяева превратили?
— А они не помнят, — Вайми с сомнением посмотрел на рыбу. — Тоже заснули, — а проснулись уже не собой. И всё.
— А с концами кто-то пропадал?
— Ёрн и Йо. Это сестра и лучший друг Терне.
— А Терне кто?
— Жрец Туа-ти, кто ещё? Он говорил, что их забрали Хозяева, давным-давно уже. И с тех пор к морю и близко не подходит, чтобы его тоже не забрали. А за ним и всё его племя, соответственно.
— Так ты с ним говорил?
Вайми кивнул.
— Говорил. Только давно очень. Тау-ти никому не верят и ни с кем не общаются. Ну, почти. Они говорят, что тут — мир злых духов.
— Да ну тебя, — Сашка лишь махнул рукой. — Тысячу лет прожил, — а веришь в такую вот чушь.
— Это не чушь, — спокойно ответил Вайми. — Это правда. Разве люди живут по тысяче лет?
Сашка прикусил язык. Это он и в самом деле объяснить никак не мог.
— А как это — прожить тысячу лет? — спросил он.
Вайми вздохнул и задумался. Похоже, что никто раньше не задавал ему такой вопрос.
— А как прожить десять лет или двадцать или сто? У меня же нет ДРУГОЙ жизни для сравнения. Лишь последние несколько лет я помню отчетливо. А дальше, — всё словно в тумане. Нет, начало я помню очень хорошо, и многое из того, что было потом, — но оно всё так… сливается. Тут ничего не меняется же. Всегда одно и то же. Разве что новые племена появляются иногда. Но это очень редко.
— И никто не умирает?
Вайми пожал плечами.
— Сам по себе — никто. И не растет, и не стареет. И детей не бывает ни у кого.
— А если дубиной по башке кому-то дать? — спросил Сашка.
— А он просто пропадет, как и не было. И в тот же миг очнется в каком-то другом месте, далеко. Целый. И всё.
— И ты?..
— И я, — Вайми спокойно кивнул. — Много раз.
— И как оно?
— А никак. Просто не помню ничего.
Сашка ошалело помотал головой. Услышанное никак в неё не лезло — он и представить не мог, как это человек мог пропадать в одном месте и тут же появляться в другом — но проверять как-то не хотелось. Не бить же Вайми в самом деле дубиной по башке?.. Или, тем более, просить его треснуть по башке себя?.. Интересно, конечно, — а ну как не сработает? И в самом деле, попадешь в Страну Вечной Охоты или вообще в самый натуральный ад, о котором говорят попы?..
Мальчишка вновь помотал головой. Странно, — но с какой-то стороны этот вот мир казался ему намного более правильным — и он даже испугался этой мысли, испугался, что ему расхочется возвращаться домой. Чтобы окончательно прогнать её, он спросил:
— Как ты думаешь, — когда мы сможем отыскать Туа-ти?
Вайми в ответ лишь пожал плечами.
— Мы сейчас уже на их тропе. Если идти по ней, то рано или поздно мы их встретим. Ну, может быть.
— Почему?
— У Туа-ти много троп, и я не знаю, по какой они идут сейчас.
— Час от часу не легче… — Сашка вздохнул. — Тут не так много места же — где тут блуждать?
— Две недели от западных лесов до восточных пустынь, — пояснил Вайми. — И неделя от северных лесов до самого озера. Это, знаешь, совсем не так мало. Тем более, что Туа-ти совсем не мечтают о встрече с нами. Если они нас заметят, — то немедленно скроются.
— Но вы не скрылись же, — ответил Сашка.
— Скрылись бы, если бы заметили, — буркнул Вайми. — А кстати, как вы нас нашли?
— А по кострам, — ответил Сашка. — Что тут сложного?
— Мы бы заметили. Мы часовых выставляем всё же.
— А мы ночью шли.
— Ночью нельзя ходить — заблудитесь.
— А у нас компас есть.
— Что?
— Ну, штука такая. Она направление показывает. Только она у Максима сейчас. А он спит пока.
Вайми широко улыбнулся.
— Ну, так я его разбужу. Завтрак-то готов уже…
* * *
Поправив рюкзак, Сашка вздохнул. Новый день выдался довольно хмурым: небо забито тяжелыми серыми тучами, плывущими, казалось, над самыми вершинами холмов. Лишь восток пылал алым, словно там открывался какой-то совсем другой мир. Воздух влажный и свежий, довольно прохладно. Под порывами ветра шумела и шла волнами трава. Целый мир лежал, открытый, перед ним, и мальчишка вдруг тихо засмеялся…
* * *
— Ну вот, мы уже третий день с тобой тут ходим, — а толку никакого!.. — недовольно пробурчал Эдик, вытирая пот.
Сашка вздохнул. День, как назло, выдался ясный, и громадное здешнее солнце пекло весьма ощутимо. Хорошо хоть, обгореть на нем нельзя, и за это спасибо…
— В самом деле, сколько можно кругами ходить? — спросил Максим. — Ты нам обещал же…
— Я не обещал, — обиженно сказал Вайми. — Я просто сказал, что, если повезет, мы найдем Туа-ти уже через неделю, — а пока лишь третий день пошел! И мы ходим не кругами. Пока что мы даже одну их тропу и наполовину не проверили, — а их у Туа-ти пять, и все длинные.
— Это же целый месяц уйдет! — возмутился Эдик. — Сколько нам ещё тут бродить?
Вайми почесал в затылке.
— Дней сорок, примерно. Туа-ти на месте не стоят же, и не всегда идут по одной и той же дороге. Это если они нас ещё не заметили.
— А если заметили?
— Тогда никогда, наверное. Они же не мы, на холмы и днем поднимаются, а видно с них далеко…
Сашка вздохнул. Вайми и в самом деле отказался подниматься на холмы и дисциплинированно ждал внизу, — но и им они не слишком-то помогали: другие холмы заслоняли обзор, и видно было лишь на несколько километров. А степь тут шириной километров в двести, — а в длину вдвое больше. Даже если Туа-ти от них не прячутся — за ними можно бегать год или больше. А у них еда уже кончается, — спасала только рыба, которую Вайми очень ловко бил гарпуном, — да странные плоды здешних деревьев, похожие на шишки, но на деле представлявшие собой что-то вроде маленьких мучнистых ананасов, съедобных лишь в печеном виде…
— Вертолет бы… — вздохнул Эдик. — Тогда бы мы этих Туа-ти в два счета отыскали…
Сашка вновь вздохнул. Ежу ясно, что вертолета тут взять негде, — а без него им и впрямь светит лишь бесконечное блуждание по этой проклятой степи, красивой, но угнетающе пустынной…
Он поднялся на невысокий увал — и замер, словно наткнувшись на стену. Внизу, всего метрах в пятистах, замерли три темных фигурки — с копьями и луками за спиной.
— Ага, вот они! — азартно крикнул Эдик.
— Черта с два, — буркнул Максим, поднимая бинокль. — Нурны это.
— Не повезло… — уныло протянул Сашка. Первую — и, как он наделся, последнюю встречу с Нурнами он помнил даже слишком хорошо. Какого, ну какого черта их понесло сюда, в степь, где не убежать и не спрятаться?.. Хорошо хоть, что Нурнов трое, — а их всё-таки четверо, и Эдик с Максимом — точно не дураки подраться… Как же Сергей был прав…
На всякий случай он покосился на Вайми — но тот тоже превосходно знал, кто такие Нурны и бежать не собирался. Каков он в драке — Сашка не знал, но хлюпиком Астер всё же не выглядел, и на том спасибо…
Один из Нурнов замахал копьем, и что-то закричал, подзывая их к себе. Довольно радостно, кстати.
— Пойдем? — предложил Максим. — Их всего трое и они, похоже, с нами говорить хотят.
— А если там засада? — спросил Эдик. — Налетят всей толпой — и привет. Разуют-разденут, как белочек.
— Тут спрятаться негде, — усмехнулся Максим.
В самом деле, до ближайшей жидкой рощи был добрый километр. Далековато бежать, если что…
— В траве можно, — меланхолично возразил Вайми. — Но они не ждали встречи с нами. Это не засада.
— Ладно, пошли тогда, — буркнул Максим, поправляя рюкзак. Сашка захотел было возмутиться — но вовремя прикусил язык. В самом деле, убегать, когда их заметили, было уже не только стыдно, но и глупо. Да и новости узнать хотелось…
* * *
Но метрах в двадцати земляне вновь замерли, — в середине тройки Нурнов стоял тот самый парень, что взял их в плен. У Сашки ощутимо зачесались кулаки, — так захотелось отплатить ему за всё хорошее. Но парень смотрел на них довольно дружелюбно — и двое других Нурнов тоже.
— Мир вам, — вежливо спросил Вайми. — Что привело вас сюда?
— Мы, вообще-то, к Волкам идем, — ответил вожак Нурнов. — На вас натолкнулись случайно.
— А к Волкам зачем? — удивленно спросил Эдик.
— Ну, так это… мир заключить, — ответил Нурн. Удивительно, но он, похоже, стеснялся!..
— Так вы ж не воевали вроде? — удивился Сашка.
— Почему, воевали, — спокойно ответил Нурн. — Мы на них набегами ходили, только совсем давно уже…
— А теперь чего?
— А теперь мы с Виксенами мир заключили. Мы им поселок построим, — а они нас хлеб научат выращивать. Всем от того будет хорошо. Квинсов зловредных мы с наших земель уже вместе прогнали, они неведомо куда подались. А нас Йэрра отправил мир с Волками заключать. Хоть и нет между нами войны, но всё равно нехорошо… Да и Столицу посмотреть интересно…
— Офигеть, — только и мог сказать Сашка. Голова у него закружилась. Но, в самом деле, разве могло быть иначе?..
— А вас что привело сюда? — спросил Нурн.
— Мы ищем Туа-ти, — ответил Максим. — Хотим расспросить их о мире, и о том, как Хозяев одолеть.
— А чего их искать? — удивился Нурн. — Они вон там, за соседним холмом стоят.
— Где? — спросил Эдик.
— Да вон там, — Нурн показал на холм, мимо которого уже прошли ребята. — Пара тысяч шагов всего.
— Офигеть, — только и смог сказать Эдик.
У Сашки вдруг словно что-то зачесалось внутри.
— А давайте пойдем с нами, — вырвалось у него прежде, чем он успел это подумать, но Нурн лишь ухмыльнулся и кивнул. Похоже, что посмотреть на легендарных Туа-ти хотелось и ему…
* * *
— Вон они, — шепнул Вайми, и Сашка осторожно выглянул из травы. До Туа-ти осталось каких-то шагов двести. Смотрелись они, надо сказать, престранно — русые, невысокие, в нелепых кожаных юбках до щиколоток и плетеных поясах, с которых густо свисали какие-то керамические, кажется, фигурки. Светлокожие, но плечи и щеки татуированы так густо, что Туа-ти напоминали самых настоящих пришельцев. Было их немного — чуть больше дюжины. Они, похоже, собирались уже двинуться в путь, — паковали вещи. Рядом с каждым Туа-ти стоял его тибис — забавное лохматое животное, похожее на толстоногий гибрид бычка и свиньи. Под седло они не годились — слишком уж мелкие, всего по пояс Сашке, — но на каждого навьючены три кожаных сумки, одна большая, на спине, и две по бокам, поменьше. В них Туа-ти и возили всё своё добро.
Вдруг один из Туа-ти замер и посмотрел, казалось, прямо на Сашку. Что-то сказал остальным, — и они мгновенно собрались в не слишком дружелюбную кучку. Оружия в руках у них не было, — но на поясе у каждого висел костяной нож, а на спинах тибисов были аккуратно приторочены копья и рыболовные гарпуны.
— Учуял, гад, — вздохнул Вайми и поднялся во весь рост. — Пошли, чего уж там…
* * *
Подходя к Туа-ти, Сашка почувствовал вдруг непонятную робость. Не потому, правда, что им по пять тысяч лет, нет, — как раз ничего сверхмудрого в Туа-ти не наблюдалось. Просто половина их оказалась девчонками — и выше пояса на них ничего, кроме костяных бус, не было. Издали это не бросалось в глаза, — одевались все Туа-ти одинаково, а волосы связывали в длинные хвосты на затылке, — но вблизи стало видно… в общем, мальчишка густо покраснел. Остальные, похоже, чувствовали себя не лучше.
Когда они подошли шагов на тридцать, все тибисы вдруг молча, без какой-либо команды, выстроились между Туа-ти и гостями. Смотрелось это, честно сказать, страшновато. Вайми рассказывал, что Терне, жрец Туа-ти, может управлять зверями силой мысли, — но в эту чушь Сашка, разумеется, не верил. Только вот она оказалась совсем даже не чушью…
— Мир вам, — снова вежливо сказал Вайми, не подходя, впрочем, слишком близко — мощные, раздвоенные копыта тибисов оптимизма не внушали. Хорошо хоть, что у них нет рогов…
— Если вы хотите мира — уходите, — ответил один из Туа-ти. Наверное, он и был Терне, и Сашка с интересом посмотрел на него. Терне ничем, в общем, не отличался от других Туа-ти. Глаза, как и у всех, голубые, задумчивые и печальные. Справа и слева от него стояли две девчонки. Не просто так стояли, а… От пришедшей в голову мысли щеки Сашки вспыхнули. Вайми говорил, что у Терне две девчонки, — но это же вообще дикость какая-то!..
— Нам ничего от вас не надо, — ответил Максим. — Мы ищем только способ победить Хозяев.
— Человек не может победить Хозяев, — равнодушно ответил Терне. — Я знаю. Я пробовал. Если вам больше нечего делать — ищите ариев, они до сих пор это не поняли…
— Угу, — и где нам их искать? — спросил Эдик.
Терне удивленно моргнул. От неожиданности, наверное. Но всё же ответил:
— На Лунной Тропе, в восьми днях пути к западу. Вайми отведет вас, он знает.
Терне отвернулся. Остальные Туа-ти развернулись вслед за ним, — а за ними и их тибисы.
Ну вот и всё, уныло подумал Сашка. Вроде бы и наша победа, — а толку? Снова идите, не знаю куда, ищите, не знаю что… Что-то внутри, однако, по-прежнему чесалось. Что там сказал Терне?..
— Эй, стойте! — неожиданно даже для себя крикнул он.
Терне обернулся, недовольно глядя на него.
— Ты говорил, что человек не может победить Хозяев, — выпалил Сашка. — А кто тогда МОЖЕТ?
Вопрос вырвался почти непроизвольно, но Терне ответил.
— Драконы могут. Но им нет до нас дела. Они нас даже не слышат.
— А что надо сделать, чтобы УСЛЫШАЛИ? — спросил Эдик. Спросил просто так, для порядка, — но Терне ответил и на этот раз.
— Наш голос слишком высок и слаб, чтобы драконы могли даже услышать его. Ещё давным-давным давно Ёрн и Йо сделали Драконову Флейту, звук которой драконы могли слышать. Но они пропали бесследно, — и Флейта пропала вместе с ними. Это всё, что я могу тебе сказать.
Терне развернулся и зашагал дальше, в степь.
* * *
— И что делать будем? — спросил Сашка, когда Туа-ти скрылись за холмом. Нурны тоже скрылись за соседним, направляясь на юг.
Максим с наслаждением потянулся. Потом с усмешкой посмотрел на Сашку.
— Что, что… Пойдем этих ариев искать. Где там, Вайми, эта Лунная тропа?..
* * *
Раньше Сашка не знал, что в степи, оказывается, тоже есть дороги — ну, пусть не дороги, и даже не заметные глазу тропы, а маршруты, направления, идти по которым намного удобнее, чем наугад. Не нужно всё время взбираться на холмы и переходить речки, да и шансов заблудиться нету. Надо, правда, знать всё вокруг, как свои пять пальцев, — но Вайми, вроде бы, знал. По крайней мере, он говорил, что идут они правильно, а как там на самом деле — бог весть. Никаких нормальных ориентиров Сашка тут не видел — степь же…
— Далеко ещё? — спросил он. Было уже далеко за полдень, стояла жара. Сашка устал и проголодался, ноги болели. За этот вот день они отмахали уже километров тридцать, — а до вечера ещё далеко, и воды рядом не видно…
— Не знаю, — спокойно ответил Вайми. — Арии же тоже на месте не стоят, сегодня тут, а завтра там. Но с тропы они не сходят… обычно.
— А НЕ обычно? — буркнул Эдик. Как всегда, он навьючил на себя больше всех прочих — и, как всегда, был этим очень недоволен.
Вайми лишь пожал плечами.
— Раньше они куда угодно шли, где хотели их слушать. Теперь-то их никто не слушает давно… Вот они и бродят туда-сюда, как неприкаянные… И нас ещё трусами дразнят. О, смотрите!
Проследив за его протянутой рукой, Сашка увидел над далекой рощицей жидкую струйку дыма.
— Ну, вот и они, — сказал Максим. — Наконец-то. А то девятый день за ними бегаем уже…
* * *
Караульная служба, или как она тут называлась, у ариев оказалась на высоте. Стоило ребятам только подойти к рощице, из неё вышло несколько рослых светловолосых парней в туниках из шкур и в чем-то вроде сапог из тех же шкур, перетянутых ремешками. В руках вместо обычных здесь копий они держали длинные каменные клинки. Насколько помнил Сашка, сделать даже один такой стоило тут невероятного труда. Да уж, упорные товарищи, и смотрелись они тоже сурово, — только вот волосы, стянутые в пучок на макушке и пропущенные через резные костяные трубочки, портили впечатление. Сразу вспоминались цирковые лошади, и становилось смешно…
— Мир вам, — сказал Вайми, прижав ладони скрещенных рук к груди и вежливо, слегка, поклонившись. В самом деле, желания дать им в ухо арии не внушали.
— И вам мир, — ответил один из парней, внимательно и чуть удивленно глядя на пришельцев. — Кто вы?
— Мы земляне, — спокойно ответил Максим. — Мы в этом мире недавно.
— Мы тоже земляне… только тут очень давно уже. Что же привело вас сюда? — всё ещё чуть подозрительно спросил парень.
— Мы ищем способ победить Хозяев, — сказал Сашка.
Парень широко улыбнулся.
— Тогда вы пришли куда нужно.
* * *
В сопровождении Верасены — так звали вождя этого племени — ребята прошли в лагерь, очень скромный. Собственно, он состоял лишь из костра и лежавших там и сям котомок. Всё своё арии носили с собой, в самом, что ни есть буквальном смысле. У Туа-ти хотя бы были вьючные тибисы…
Племя оказалось небольшим, — Сашка насчитал примерно человек пятнадцать. Половина, разумеется, девчонки, которые, пересмеиваясь, смотрели на пришельцев. Ни по одежде, ни по оружию они ничем от парней не отличались. И то хлеб, а то обычаи некоторых местных народов иногда основательно мешали думать…
Дальше, разумеется, последовала довольно скромная трапеза из печеных в костре плодов ти — тех самых маленьких «ананасов», похожих на картошку в скорлупе. Рыбы арии то ли вовсе не умели ловить, то ли просто не брали её в рот из-за какого-то древнего табу…
— Ну вот, а говорили, что картошка на деревьях не растет, — пробурчал Эдик, расправившись с десятком «шишек». — Растет, и как ещё! И сама по себе. Ни сажать, ни окучивать ни нужно. Рви, пеки и ешь. Эх, жизнь!..
— Пару лет одного ти поешь — и не то, что на дерево, на стенку полезешь, — буркнул Сашка. — А арии тут уже три тыщи лет на нем сидят… Бр-р-р!
— Мы не всегда жили в степи, — ответил Верасена. Сашка заметил, что говорил он вообще редко и словно неохотно.
— Ты лучше расскажи, как нам Хозяев победить, — сказал Максим.
Верасена вздохнул и нахмурился. Хмурился он тоже часто.
— Знал бы как, — уже победил бы. Но ракшасы непобедимы, их не поразить ни копьем, ни стрелой.
— Рак… кто? — спросил Сашка. Это слово он уже где-то слышал, но не мог вспомнить, где…
— Ну, ракшасы, демоны, по-вашему, — ответил Верасена. — У них даже кожа железная.
— Не кожа, а броня, — педантично поправил Сашка. — Потому что роботы это.
— А разницы, как называть? — возразил Верасена. — Победить-то всё равно нельзя.
— А драконы? — спросил Сашка.
— А драконам нет до нас дела. Про Драконову Флейту вы слышали уже?..
Ребята вразнобой кивнули.
— Ну вот. Говорят, что когда Хозяева узнали о ней, и пошли на Туа-ти войной, Ёрн и Йо успели сбежать и унесли Флейту — да с ней и сгинули. Может, успели где её спрятать — а может, и нет. Мы вот всё ходим, ищем — и ничего…
— Ну, это уже что-то, — сказал Сашка. — Раньше у нас вообще никаких зацепок не было. Хоть всю вечность тут сиди.
— Их и сейчас нет, — буркнул Эдик, вытягиваясь у костра, — после долгого перехода он устал, да и съел совсем немало. — Может, Флейта эта и поможет — да где ж её искать?
— Дальше что делать будем? — спросил Сашка. — Астеров нашли, Туа-ти нашли, Верасену даже нашли, которого и не искали, — а толку? Как не было выхода, — так и нет.
— Дальше… — Максим задумался. — По-хорошему, нам надо возвращаться в Столицу. Задание мы выполнили, а все наши ребята наверняка уже там. Отдохнем, снова разберемся на отряды, пойдем Флейту искать… Не верю я, что она Хозяевам досталась. Наверняка, ребята её где-то спрятали. Только…
— Только — что? — спросил Сашка, когда молчание слишком уж затянулось.
— У меня сердце за Сергея и Андрюху с Антоном болит, — смущенно признался Максим. — Уж слишком в поганое они место пошли. Про Хорунов этих никто ещё доброго слова не сказал, — и грабят, и в рабство берут, и даже убивают — хорошо хоть, что не насмерть… — он смущенно помолчал после нелепой, но отражающей местные реалии фразы. — И, главное, много их. Ребят наших трое, — а их полсотни.
— Сорок два, — пунктуально поправил Верасена. — Если только парней считать. Своих девчонок у них нет, вот и хватают, где могут, и обращают в рабство. И парней тоже. Уже сотни полторы набрали — и никак не остановятся. Всё мало им…
— А что ж вы это всё терпите? — спросил Максим.
— А нас четырнадцать всего, — ответил Верасена. — И половина — девчонки. Ну, что мы можем сделать? Мы не раз и не два пытались уже. А толку? Половина наших сама в рабство попала — и все дела.
— А помощи попросить? — уже зло спросил Максим.
— А у кого? — удивленно ответил Верасена. — Туа-ти вы уже видели, — они все давно от страха перед Хозяевами тронулись. Астеры все трусы от природы…
— Мы не трусы, мы просто драться не любим! — вскинулся Вайми, но Максим показал ему кулак.
— Помолчи пока… горячий финский парень. А что же другие? — повернулся он к Верасене.
— А другим и дела нет! — зло ответил тот. — Кто в лес забился, кто на острова — лишь бы подальше… Одни Волки могли бы, разве что, — ну так и им разборки с Морскими Воришками ближе…
— Тогда вот что, — сказал Максим. — Своих я не брошу, и в Столицу не пойду. Пойду в западные леса. Вы со мной пойдете?
— Пойдем, — хмуро сказал Верасена. — Хоть и мало нас.
— В самом деле, мало, — буркнул Эдик. — Нурнов бы позвать, и Виксенов, раз уж они теперь помирились. Да и Куниц неплохо бы поднять, их много и ребята они серьезные…
— Ну, так пойти, и подними, — усмехнулся Максим.
— Я? — Эдик от волнения прижал руки к груди. — Почему я?
— Раз сам предложил — сам и делай, — отрезал Максим. — Пятнадцать нас или шестнадцать — разницы никакой, а вот полсотни парней из трех племен — это очень много.
— Пятнадцать? — возмутился Сашка. — А я?
— А ты, друг мой, — усмехнулся Максим, — бежишь живой ногой в Столицу. Хватит Волкам кур разводить. Если хотят пионерами быть не на словах, а на деле — пусть вытащат голову из… ну, в общем, пусть тоже идут Хорунов бить. А то там ребята в рабстве мучаются, — а они гадов морских в музей собирают…
— А если они не захотят? — спросил Сашка, вспомнив надменную «Аллу Сергеевну». Такую убеждать — быстро самого мехом внутрь вывернет…
Максим усмехнулся.
— А ты постарайся. Ты парень — или где?
Сашка вздохнул.
— Постараюсь…