Димка сидел на берегу, бросая в воду камешки — больше делать было совершенно нечего. Ребята давно скрылись, плот Волков уплыл, Борька и Юрка непобедимо дрыхли, подложив рюкзаки под голову — добирали за вчерашнее. Самому Димке спать не хотелось, — он смотрел на сверкавшие зеленым огнем волны, бежавшие откуда-то от смутного горизонта. Море было совершенно пустынным, — если не считать островов, темневших между небом и морем. Где-то там, невидимая, скрывалась Цитадель Хозяев — и её недоступность буквально бесила мальчишку. Вертолет бы… или, хотя бы, катер и автомат — и он показал бы им, где раки зимуют. А так…

Димка вздохнул. Всю жизнь он знал, что вокруг всегда есть взрослые, которые решат любую проблему, — но тут взрослых нигде не наблюдалось, а у них пока получалось не очень…

Что-то плеснуло в воде, — Димка не столько заметил, сколько услышал, и быстро перевел взгляд. Из моря вынырнул мальчишка — непонятно откуда взявшийся, ведь Димка видел, что тут никто несколько часов не нырял!..

Димка кувыркнулся назад, прячась в траве, — похоже, что ему повезло!..

Ныряльщик, между тем, быстро и ловко поплыл к берегу, выпрямился, осмотрелся… Гибкий парнишка, на вид всего лет двенадцати, одетый лишь в короткую набедренную повязку из рыбьей, кажется, кожи, с копной густых каштановых волос. На загорелой коже отчетливо выделялось несколько шрамов — полученных, как, наверное, и сам загар, ещё до попадания сюда, в Ойкумену…

Вслед за ним начали выныривать и другие Певцы — такие же гибкие и загорелые. Димка ошалело помотал головой. Откуда они тут берутся — не с морского же дна, в самом-то деле?..

Опомнившись, он торопливо отполз назад и разбудил друзей. Скрывшись в траве, они внимательно следили за Певцами. Те, похоже, не подозревали об этом — вопили и купались, словно самые обычные дети…

— Откуда они тут? — шепотом спросил Юрка.

— Тут, наверное, есть подводная пещера, попасть в которую можно лишь нырнув под берег, — ответил прагматичный Борька. — Вот что. Давайте отойдем назад, — а потом выйдем на берег, словно мы пришли сюда только что. А то мало ли…

* * *

Идея Борьки оказалась удачной. По крайней мере, когда ребята вышли на берег, никто из Певцов не смутился и не испугался. Они просто замерли, внимательно, но не зло глядя на пришельцев.

— Привет! — крикнул Борька, и для убедительности помахал рукой. — Вы Певцы, да?

— Да, — ответил тот самый парнишка со шрамами. — А вы?

— А мы — земляне, — гордо ответил Борька. — Мы тут недавно.

— Спускайтесь тогда, — сказал парнишка. — Гостям мы всегда рады…

* * *

Ребята быстро спустились на берег и замерли под внимательными взглядами Певцов. Димке даже стало неловко: в конце концов, их тут всего трое, а Певцов десятка полтора. Но никакой враждебности они не проявляли, да и оружия у них не было. Да и зачем им оно?..

— Привет, — сказал парнишка со шрамами. — Я Лари. А вы?..

Ребята вразнобой представились, потом представились Певцы, потом, как-то вдруг, земляне искупались вместе с ними, — что оказалось делом вовсе не коротким… Наконец, вся компания с удобством расположилась на пляже.

— Вообще-то, вам повезло на нас наткнуться, — с широкой улыбкой сказал Лари. Димка заметил, что улыбался он часто, — только вот большие серые глаза парнишки при этом оставались грустными… — Обычно-то мы только ночью выплываем. А то мало ли что…

— Вообще-то, мы вас искали, — дипломатично сказал Димка, и тут же добавил: — Повезло.

— А зачем? — удивленно спросил Лари. — Меняться?

Димка вспомнил, что Пловцы лучше всех тут добывают со дна моря кораллы, жемчуг и перламутр, на который выменивают все нужные им вещи. При этой мысли его как-то неприятно царапнуло. Он бы точно не хотел так вот жить…

— Мы ищем способ победить Хозяев, — просто сказал он.

Лари вздохнул.

— Хозяева… знаешь, я сам бы не против. У меня к ним большой счет накопился… Да толку…

— Неужели совсем нет способа? — спросил Борька.

Лари лишь пожал плечами.

— В Нынг`ай… ну, у себя дома, то есть, мы могли Петь Мир. А тут не можем. Хозяева отняли у нас это…

— Петь мир? — удивленно спросил Борька. — Как это?

Лари лишь покачал головой.

— Вряд ли ты сможешь это понять… Петь для мира, сливаться с миром, менять мир — для нас это было одно и то же. Здесь же мы стали… никем. Глухими и немыми. Знал бы ты, как я ненавижу Хозяев за это!..

— Может, здесь просто мир другой? — спросил Борька.

Лари вздохнул.

— Мир другой. Но Песни везде одни и те же. Просто Драконы тут могут Петь Мир… а мы не можем.

— Ну так попросили бы их — и все дела, — сказал Борька.

Лари снова вздохнул.

— А мы пробовали. Правда. Но наши голоса слишком слабы для слуха Драконов. Туа-ти, ещё давным-давным давно, создали Драконову Флейту, звуки которой Драконы могли слышать. Но Хозяева разгромили их, и Флейта пропала. И, вместе с ней, — те, кто придумал её. И всё.

— А искать не пробовали? — спросил Борька.

— Да все, наверное, здесь пробовали, — вздохнул Лари. — А толку…

— Ну, это уже что-то… — сказал Димка.

На самом деле это было куда лучше того, на что он надеялся. Пока что никакой надежды вырваться из этого мира-ловушки у них не было, — а теперь она появилась, пусть призрачная, но всё же надежда!..

Тут он краем глаза заметил, что к ним идет другая группа ребят — в таких же набедренных повязках из рыбьей кожи, но в одной руке каждый из них нес сетку с рыбой, а в другой — острогу, причем, едва ли не торжественно, как флаг.

— Кто это? — удивленно спросил Димка. Он уже успел привыкнуть к здешнему безлюдью, и появление гостей казалось уже странным.

Лари вздохнул.

— Буревестники это… На обмен идут. Видишь? — он приподнял тючок с яркими кораллами и какими-то пёстрыми ракушками. — Рыбаки они лучшие, это так. Но при том — жулики страшные. Стараются обмануть просто развлечения ради. А вождь их, Терри — самый главный среди них гад. Он и своих-то даже в дугу согнул, — а они и рады прислуживать. Вот он, видишь? — Лари показал рукой.

Димка присмотрелся. В самом деле, во главе Буревестников (мальчишка не сомневался уже, кто дал им такое громкое название) гордо вышагивал светловолосый парнишка лет четырнадцати. Без сетки, но тоже с непременной острогой. На гада он совсем не походил, напротив, — этакий юный Аполлон, мечта любой девчонки. Впрочем, мерзавец и должен выглядеть честным, иначе как же он обманет?..

— Слушай, — спросил он у Лари. — Раз эти Буревестники, или как их там на самом деле, такие мерзавцы — то, что же вы с ними водитесь?

Лари вздохнул.

— Ну, рыбу-то они лучше нас ловят, это факт. А нам кораллов и жемчужин набрать проще. Так-то они не злобные — обмануть-то могут или исподтишка гадость сделать, — но сами нападать никогда. Трусоваты. Вот Морские Воришки — другое дело. Эти и отнять могут, и побить. Они и Буревестников тоже обирают, ты не думай…

Буревестники, между тем, подошли совсем близко, с явным и каким-то нехорошим интересом глядя на землян.

— Привет! — Терри вскинул острогу в насмешливом салюте. — Мы здесь, как обещали. А это кто? — он небрежно ткнул острогой в землян.

— Мы пионеры! — обиженно сказал Борька, поднимаясь на ноги.

— Кто-кто? — насмешливо переспросил Терри.

У Димки зачесались кулаки. Он уже понял, что насчет Терри Лари ни чуточки не врал.

— Мы — представители Советского Союза! — громко сказал он.

Терри удивленно заморгал.

— Представители ЧЕГО?

— Советского Союза, — упрямо повторил Димка. — Это самая большая страна в мире!

— В каком мире?

Димка прикусил язык. В самом деле, — Советский Союз, конечно же, велик, но он остался… дома. А тут они могут рассчитывать только на себя. Ну что ж…

— Дома, — хмуро сказал он. — Мы тут недавно.

— А, — понимающе улыбнулся Терри. — Новички, значит?

— Терри, хватит, — примирительно сказал Лари. — Пришел меняться — давай меняться. Не нужно гостей задирать.

— Так они ваши гости?

— Терри, хватит, — повторил Лари. — Не ищи ссоры. Иначе обмена не будет.

Терри надулся, но возражать всё же не стал — как-никак, Певцов, вместе с землянами, было почти вдвое больше.

— Ладно, обмен так обмен. Рыбу мы принесли. А что у вас?

— Вот, — Лари показал тючок с ракушками.

— Да этого же даже на половину не хватит!..

Лари лишь пожал плечами.

— Не нравится, — не бери.

— И не возьму!..

— И не бери!..

Начался ожесточенный торг с шумом, криком и всем прочим. Продолжался он минут пятнадцать, но, к удивлению Мишки, кончился тем, что Буревестники отдали всю рыбу в обмен на жемчуг и ракушки. Похоже, что тащить её назад они явно не собирались.

— Ну вот, — довольно сказал Лари. — А шума…

— Да ну, мы вас просто подкормить решили, — буркнул Терри, но уже не зло. — А вот если в следующий раз так мало предложите, — ничего не возьмем!..

— Да ну тебя, — буркнул Лари. — Каждый раз одно и то же. Хоть что новое придумай…

— Да ладно, — Терри с интересом посмотрел на землян. — Не хотите к нам в гости? У нас весело. Рыба жареная там, копченые ракушки, икра…

— Нет, спасибо, в следующий раз, — буркнул Мишка. Уж чего-чего, а идти в гости к таким жуликам ему вовсе не хотелось.

— Ну, как знаете… — Терри повернулся и, вместе с остальными, пошел обратно, — наверное, туда, где у Буревестников было стойбище.

— Ни фига себе… — сказал Димка через минуту. — Похоже, не такие уж они и гады…

— Такие, такие… — вздохнул Лари. — Только трусоваты. Сами не отнимут, но обжулят обязательно.

— А что ж тогда вы с ними водитесь? — повторил Димка.

— А что делать? Соседи, как-никак. Горгульи далеко, а они — близко. А в собственном соку кипеть — спятить можно же.

— А ракушки им зачем? — спросил Борька.

Лари улыбнулся.

— А от жадности. Они их копят, меняются с другими племенами и друг с другом. У кого больше ракушек — тот и важней. А нам-то проще их ловить, чем рыбу.

— Чокнутые какие-то, — сказал Юрка. — Ладно, малыши разные там собирают фантики, — но эти-то уже большие!..

— Да ну, — ответил Борька. — Не хватало ещё и с ними разбираться. Дело сделали — и ладно. Давайте в Столицу, а то девчонки там без нас…

— Никак сохнешь по кому? — предположил Юрка.

Борька отмахнулся.

— Да ну тебя… Просто на душе неспокойно. Пусть Волки и хорошие — но мало ли там что…

— Короче, давайте костер жечь, — сказал Димка и повернулся к Лари. — Поможете?..

* * *

Певцы, в самом деле, помогли отлично: натаскали на обрыв громадную кучу плавника и сухих водорослей, так что костер получился роскошный. Ну, а где костер — там и посиделки. Тем более, что вечер выдался ясный, теплый, в общем, замечательный. Над далекими западными горами ещё догорал закат, море стало густо-синим и словно непрозрачным, вдали, на островах, смутными искрами мерцали костры, — и от этого у Димки почему-то становилось тепло на душе. Там, далеко, у костров тоже сидят ребята, поют, травят байки, болтают… И пофиг им на Хозяев, засунувших их в этот странный, но, в общем, не такой уж плохой мир…

* * *

Прикрывая глаза от бешеного ветра, Димка перегнулся через парапет. Глубоко внизу бесновалось черное, в белых полосах пены море, огромными валами набегая на берег. Справа, под черной морщинистой скалой, стоял маленький, полузатопленный уже поселок, — перехлестывая через берег, волны врывались на улицы, по ним гуляла буйная вода, Димка увидел, как рухнула светлая стена одного из одноэтажных домишек, как поплыли в море длинные балки. Людей там, похоже, уже не было, но смотрелось это всё равно жутко…

Дождь, к счастью, не шел, но ветрище бушевал так, что казался тугой струей воды, но не холодный и пронизывающий, а какой-то нездорово-теплый. По небу бешено неслись растрепанные сизые тучи, между них то появлялась, то скрывалась полная синеватая луна. Под ней, из чащи неистово машущих ветвями голых черных деревьев, поднималось крестовидное многоэтажное здание, тоже черное против тусклого света — лишь слева, под крышей, светились мутно-багровым два окна. Шторы, наверное, — но всё равно, выглядит всё это на удивление зловеще, подумал Димка… и проснулся.

* * *

Какое-то время он лежал неподвижно, глядя в затянутое высокими облаками утреннее небо и пытаясь вспомнить, где он. В первый миг показалось, что дома, и ощущение получилось… болезненным. До дома было как раз очень далеко, и Димка не знал, смогут ли они вернутся. Да и сон был определенно нехороший — интересный, конечно, но нехороший, как ветер в самом сне, где надвигался невиданный, чудовищный шторм… Очень похожий на грозу, которая перенесла их сюда, но хуже, много хуже, потому что он должен был не забрать что-то из этого мира, а ПРИНЕСТИ… что? Он никак не мог вспомнить, но от этих безумно машущих деревьев, от здания, как-то нехорошо похожего на областную больницу, тянуло какой-то мертвящей, неземной жутью…

Димка недовольно помотал головой и приподнялся, осматриваясь. Он лежал у давно погасшего костра. Борька и Юрка ещё бессовестно дрыхли. Певцов и след простыл — ну да, они простились с ними ещё вчера, уже далеко за полночь. Пели они в самом деле хорошо — в любой школе такой хор оторвали бы с руками, да и не только в школе, наверное…

Вдруг Димке показалось, что всё это — тихая утренняя степь, высокий свод облачного неба, тихое серое море — всё это уже снилось ему, там, ещё дома…

Он замер, пытаясь вспомнить, так ли это, — но лишь запутался уже окончательно. Такого с ним раньше не случалось, — воспоминания шли всегда одно за другим, ясно и четко, и он всегда помнил, что сон, а что не сон. Да и таких странных снов ему дома не снилось. А теперь…

Димка даже немного испугался, — он чувствовал, что с ним происходит что-то непонятное. Но, чем больше он старался вспомнить, тем больше ему казалось, что он уже видел во сне это место — и не только. Видел высоченную, как телевышка, пальму, видел деревню Виксенов… выходит, что и другие миры, которые он видел во сне, существуют?..

Эта идея ему не понравилась, — он совсем не хотел, чтобы что-то, похожее на последний его сон, существовало в реальности — но, тем не менее, он чувствовал, что она верна. Есть его родной мир, и есть вот этот мир, — почему бы ни существовать и другим? И, раз он попал из своего родного в этот вот мир, — почему нельзя попасть в другие?..

Димка недовольно помотал головой, отбросил одеяло и поднялся. Теплый ветер, летящий со стороны моря, сразу же упруго толкнул в грудь. Так же упруго в голову вдруг толкнулось воспоминание…

…Залитая ослепительным солнцем крыша двенадцатиэтажки. Отсюда, кажется, видно, как загибается горизонт. Где-то невероятно далеко, на том берегу текучего воздушного океана, виднеются синевато-зеленые полоски лесов, столбы дыма, спички мачт ЛЭП… Мощный поток теплого воздуха непрерывно омывает тело — и он, Димка смеется, раскинув руки, почти чувствуя, что летит…

Мальчишка вздохнул и недовольно помотал головой. Сейчас такие вот воспоминания были вовсе ни к чему — но, разбуженные, они никак не унимались. Вдруг среди них мелькнуло что-то важное, и Димка замер, отчаянно пытаясь вспомнить. Случилось это, кажется, в июле — день был жаркий и влажный, солнце расплывалось за тонкими облаками, затянувшими весь небосвод. Лет ему тогда было около двенадцати. Каникулы, от нечего делать он катался на автобусах и вышел на окраине города, — автобус шел в дачный поселок, а делать там было совершенно нечего…

Как-то сразу ему стало вдруг не по себе — дренажные канавы, болота, заросли, вокруг — ни души: понедельник, всего часов десять утра… Сам не зная, зачем, он поперся в кусты. Отойдя от остановки всего метров на двадцать, он замер на берегу маленькой, заросшей бурьяном поляны, на берегу небольшого пруда — скорее, заполненной водой большой ямы. Воронки — земля вокруг неё поднималась пологим валом. Словно от бомбы, — но какая тут война? Даже боев с колчаковцами тут не было, — он бы знал…

Вода в яме была темная, глубокая, странного сероватого оттенка — и вдруг ему показалось, что оттуда, со дна, на него кто-то смотрит. Ощущение оказалось резким и неприятным — он вылетел на дорогу и, ошалело осмотревшись, быстро зашагал к городу. Больше он никогда там не бывал, — но проклятая яма несколько раз потом снилась ему. Во сне он раздевался и заходил в воду, — и каждый раз просыпался до того, как погружался с головой. Каждый раз ему казалось, что, погрузившись, он уже не проснулся бы. И каждый раз ему хотелось съездить туда, искупаться в этой проклятой луже — просто, чтобы убедиться, что ничего такого с ним на самом деле не случится, — и каждый раз он не решался, потому что боялся, что всё будет как раз, как во сне. Сейчас, в этом сне, ощущение было такое же — не похожее, а в точности такое же. Он никак не мог понять, в чем тут дело, — и именно поэтому мысль назойливо зудела в мозгу. Невесть отчего, она показалась ему невероятно важной. Словно какая-то сила прицепилась к нему ещё там, у той проклятой ямы — и тянется за ним с тех пор, даже сквозь миры, причем тут, в Ойкумене, ей даже проще дотянуться до него, чем дома…

Вздохнув, Димка сел, скрестив ноги, и задумался, вспоминая другие свои сны. В первый раз ему приснилось, как Машка… нет, это очень интересно, конечно, но явно не то. Тогда что? Застроенный дачами овраг? Какой-то праздник не то в будущем, не то в родном для Волков Союзе Народных Республик? Но там как раз не было никакой жути, напротив, там ему понравилось… или, как раз, не ему?..

Димка замер, ухватив, наконец, мысль — сны эти отличались от обычных тем, что в них он становился не собой, а каким-то местным мальчишкой, незнакомым — оттого и получалось ощущение странности: он не узнавал себя. Но как такое может быть — и что всё это значит? Может ли он застрять в таком сне, потерять себя — или стать тем, другим мальчишкой?.. Казалось, что да — как раз это и пугало, потому что стать таким вот перекати-полем, носимым по мирам, Димке совершенно не хотелось. Но тут, наконец, проснулся Борька — и все эти рассуждения показались ему полной чушью…

* * *

— Ну и когда приплывут эти Волки? — спросил Юрка. Мальчишки искупались, позавтракали и сейчас просто сидели на берегу, глядя на лениво набегающие волны. Далеко слева в море темнел остров со Столицей — без плота или лодки не доплыть, как ни старайся…

— Не знаю, — вздохнул Димка. — Костер наш они точно видели. Ну да сюда-то они недолго плыли. До обеда ещё будут, наверное…

— Если им эта «Алла Сергеевна» позволит, — сказал Борька. — Мы ж её не спросили, когда сюда поперлись, — а она, говорят, такого страсть как не любит. Вот как встанет на рога — и не отпустит сюда Игоря с ребятами. И будем мы тут сидеть до морковкиного заговенья…

— Да ну тебя, — буркнул Димка. — Не Игоря, так кого другого сюда пошлет, чтобы лично ухи нам надрать. Ей же порядок важнее всего, а когда мальчишки черт знает, где болтаются без разрешения — это не порядок.

— Перспективочка… — вздохнул Борька. Настроение этим утром у него тоже было почему-то невеселое. — Или сидеть на берегу с этими Буревестниками — или ухи под драньё подставлять…

— Лучше ухи, — оптимистично предположил Юрка. — Всё веселее, чем на берегу болванами сидеть.

— Кстати, а куда Певцы делись? — спросил Димка. — Где они живут-то хоть? Не на морском дне же, на самом-то деле?

— Да я ведь говорил уже, — удивился Борька. — Тут, в скалах, наверняка есть пещера, попасть в которую можно лишь нырнув под берег. Вон, видите, справа утес прямо в море выходит? Там сразу у обрыва глубоко, наверняка вход там. Я про такое в одной книжке про пиратов читал.

— Проверим? — сразу же предположил Юрка.

— Да ну, нехорошо в чужой дом без спроса лезть, — сказал Димка. — Да и черт знает, что там за пещеры. Свернешь не туда, не успеешь вынырнуть и захлебнешься. И будут тебя раки глодать или кто тут в море — крабы?..

— Да ну тебя, — сказал Юрка. — Певцы же ныряют — и ничего.

— Они дорогу знают, — сказал Димка. — А мы нет. Да и не сокровища же там, в самом-то деле… Да даже если и сокровища — на что они нам тут?..

— А всё равно, зачем-то же Певцы живут там, — не унимался Юрка.

— Боятся, потому что, — рассудительно сказал Борька. — Мы же сами видели, что оружия у них нет, да и сами они хиловатые и робкие. Вот и запрятались в пещеру. Туда-то никакой враг не заберется, даже если и узнает, где она.

— А всё равно, трусливо это — в норе под водой жить, — упрямо сказал Юрка. — Могли бы хоть к Волкам пойти — «Алла Сергеевна», ясное дело, не сахар, но там хоть прятаться от всяких гадов не надо. А они сидят в норе, как мыши, и ждут чего-то…

— Они песни берегут, — сказал Димка. — Лари говорил же, что плохо очень будет, если их нехорошие люди узнают.

— Да чушь это! — возразил Юрка. — Придумали, как малыши, себе сказку, и сами же в неё поверили. Нет, чтобы самим Флейту пойти искать…

— Они не могут, — вздохнул Димка. — Ты же их видел. Мелкие они. И человека им ударить — что себя ножом в живот. Если им кто злой встретится — побьет или вообще заберет в рабство… а кто туда хочет? Вот и не идут они…

— Они-то не могут, но мы можем, — сказал Юрка. — Сергей, Андрей и Антон вон, сами к Хорунам в леса пошли, — а мы чем хуже?

— А нам задание дали Певцов расспросить, — уныло сказал Димка. Ему упорно казалось, что здесь он пропустит всё самое интересное.

— Ну, вот мы и расспросили, — ответил Юрка. — Про Флейту вот узнали. Теперь искать её надо.

— Нам Сергей велел к Волкам потом вернуться, и за девчонками присматривать, — возразил Димка.

— По Машке всё сохнешь? — усмехнулся Юрка.

— Может, и сохну, — обиделся Димка. — Твоё какое дело?

— А такое!.. — возмутился Юрка, поднимаясь.

Димка тоже поднялся — и дело, наверное, дошло бы до драки, но тут Борька вдруг крикнул:

— Смотрите! Плот!

* * *

Димка быстро узнал квадратный парус «Смелого» — но ветер сегодня был слабый, и плыл плот медленно. Глаз даже не мог ухватить его движение: лишь если отвернуться и снова посмотреть через минуту, становилось заметно, что он уже в другом месте, но ничуть не ближе, как казалось, и Димка извелся от нетерпения: ему хотелось узнать последние новости, хоть какие-то. С ними тут оказалось очень плохо: он привык к газетам и телевизору, но ни того, ни другого тут, разумеется, не было, и он откровенно скучал. Ну, не всегда, конечно, но, если никаких дел не оставалось, скука вставала перед ним в полный рост…

Ощущение оказалось непривычное: дома под рукой всегда были журналы или радио, или друзья, наконец… Здесь друзья остались, — но знакомый мир пропал, а этот вот мир был, конечно, очень интересным, — но жил слишком уж неторопливо. Того и гляди, сам начнешь от скуки поэмы сочинять, словно какой-нибудь Гомер…

Димка недовольно мотнул головой. Мысль ему не понравилась. Было в ней что-то, определенно нехорошее. Гомер уж точно сочинял поэмы не от скуки, — а вот с ним от этой самой скуки творилось что-то неладное. Чушь вон всякая в голову лезет… и вообще…

Непрошеное воспоминание вновь тенью проскользнуло в голову. Глухая декабрьская ночь, он лежит животом на прохладном, гладком подоконнике, опираясь на локти, глядя на падающий в тумане снег. Окно распахнуто настежь, влажный, сырой воздух волнами обтекает плечи и спину, бедра такими же волнами обжигает исходящий от батареи жар. Уши щекочет шум сбегающей с крыш талой воды, и ему почему-то хочется прямо как есть, в трусах, выбежать на улицу, хотя он и знает, что ничем хорошим это точно не кончится…

Димка вновь недовольно мотнул головой, ощущая, что краснеет, и сердито взглянул на товарищей, словно они могли как-то подсмотреть его мысли. Но они, конечно, ничего такого не заметили. Юрка, свесив ноги, сидел на берегу, глядя на, казалось, неподвижный плот, Борька, опираясь на копьё, смотрел куда-то в степь.

— Что там? — лениво спросил Димка. Степь тут была на удивление пустынной — не то, что бизонов, но даже антилоп тут не наблюдалось, лишь стайки каких-то небольших животных, похожих на голенастых морских свинок.

— Следит за нами кто-то, — буркнул Борька. — Вон с того холма. Высунется и спрячется. А кто и зачем — не пойму.

Димка вскочил и присмотрелся, — но на пологом гребне холма, тянувшемся в километре от них, никого не было. Конечно, шпион мог спрятаться в высоченной траве, и смотреть прямо сквозь неё. Тут очень пригодился бы бинокль — но, как назло, его отдали Максу, а остроты глаз не хватало, чтобы что-то разглядеть. Конечно, если там вообще кто-то был.

— Это Буревестники, наверное, — предположил Юрка, глядя на холм из-под приставленной к глазам ладони.

— Зачем им? — удивленно спросил Димка. — Если им что надо — подошли бы и спросили.

— А если они напасть хотят? — спросил Юрка.

— Напали бы, — буркнул Борька. — Их же всё равно больше.

Димка поёжился. С одной стороны, незаметно подобраться в этой степи невозможно, — если не ползти в траве на манер каких-нибудь змей или индейцев, — а с другой убегать тут тоже особенно некуда, да и на помощь звать, в общем, некого. И в милицию не позвонить. Неуютно…

— Может, это и не Буревестники, — сказал Юрка.

— Ага, а тогда кто? — спросил Димка. — Не Хозяева же. Им, говорят, и так всё тут видно, а роботы их не подсматривают — сразу идут и громят.

— Морские Воришки или Астеры, — предположил Юрка.

— Морские — они на то и Морские, чтобы по суше не ползать, — рассудительно сказал Борька. — А Астеры вообще безвредные же. Ну, так говорят.

— Ага, а тех, кто говорит другое, уже никто не слышит — с того свету-то… — буркнул Юрка.

— Да ну, тут же никто не умирает… вроде бы, — ответил Димка, тоже пристально глядя на холм. В принципе, они могли просто сходить и посмотреть — время ещё оставалось, — но это уже не казалось ему подходящей идеей. Неведомый шпион наверняка успел бы сбежать, — а если за холмом и впрямь укрывалось какое-то нелюдимое племя, то поход и подавно не привел бы ни к чему хорошему. Да и отходить от берега не очень-то хотелось — того и гляди, Волки решат, что они уходят, и повернут назад, — и что тогда делать?..

В общем, они сидели теперь, как на иголках, глядя то на плот, то на холм. Несколько раз Димка замечал, что там и впрямь что-то движется, — но под ветром по траве бежали волны, в ней сновали быстрые стайки роба, как местные называли «свинок», и понять, не скрывается ли там кто-то ещё, не получалось. Может, Борьке просто померещилось… а может, и нет. Теперь Димка, в самом деле, был уверен, что чувствует чужой недобрый взгляд, и это очень его злило. Он уже мечтал убраться с этого проклятого берега, — но прошло ещё добрых часа два, прежде чем плот ткнулся в берег.

Подхватив пожитки, мальчишки стремительно сбежали вниз. Игорь уже поджидал их, стоя на песке, и Димка с облегчением вздохнул: капитан «Смелого» совсем не выглядел зашуганным, а значит, оставался шанс, что его прислали сюда вовсе не затем, чтобы отвезти их на расправу.

— Наконец-то! — Игорь порывисто схватил его за руки. — Ну, как у вас? Получилось?

— Получилось, — буркнул Димка. Удовольствие от встречи вдруг куда-то испарилось. Нет, задание-то они как раз выполнили, — но дальше-то что?.. — Узнали, что помочь нам могут лишь Драконы, а чтобы говорить с ними, нужна Драконова Флейта, а где та Флейта — вообще никто не знает.

— А, — Игорь вздохнул. — Ладно, помогите плот столкнуть. Поплывем домой, чего уж там…

* * *

Димка сидел на краю плотового настила, свесив ноги и с тоской глядя на далекий пока что остров Волков. Игорь уже рассказал, что «Алла Сергеевна» изволила пребывать в ужасном гневе. Она публично обещала вырвать беглецам ноги, оборвать уши и всё прочее, что обычно обещают парням взбешенные девчонки. Димка, правда, знал, что злятся они, обычно, от того, что нужных им парней нет рядом. А стоит им только появиться, как грозное «ноги выдерну и спички вставлю!» сменяется на «ах, ах, вы все могли убиться-покалечиться, я этого не переживу, у меня волосы от нервов вянут!», ну и всё прочее в таком вот стиле, от которого, правда, начинали гореть уши и хотелось живьем провалиться под землю…

Мальчишка недовольно мотнул головой, с удивлением обнаружив, что разнос «Аллы Сергеевны» его совершенно не волнует, — ну вот ни капельки, — а вот то, что ему может сказать Машка, волнует чрезвычайно. Она-то как раз стояла перед глазами как живая — почему-то в национальном костюме Виксенов, то есть, в фартучке и украшениях.

Он не хотел себе в этом признаваться, — но во всем этом Машка смотрелась потрясающе. В буквальном смысле — от одного этого воспоминания перехватывало дух, сердце сладко сжималось, а мысли разбегались в разные стороны.

Димка попытался представить, в каком наряде Машка встретит его, вновь недовольно помотал головой и осмотрелся. Юрка и Борька сидели с другой стороны плота, держа в руках самодельные удочки, — Игорь уверял, что прямо на ходу тут замечательно клюет милк, местная рыба, похожая на земного окуня. Экипаж «Смелого», по большей части, бездельничал. Пара мальчишек присматривала за веревками, которые удерживали парус под нужным углом к ветру, сам Игорь, естественно, стоял у рулевого весла, тоже не особо напрягаясь, — ветер дул совсем не по курсу, но несильно, так что плыл плот медленно. Даже издевательски медленно, на взгляд Димки — со скоростью неспешно идущего человека. Хотелось спрыгнуть в воду и подтолкнуть его, но и это наверняка не помогло бы…

Он вздохнул и осмотрелся. В небе по-прежнему висели высокие облака, сквозь них едва проглядывало солнце, море оставалось тихим и спокойным. Справа по курсу угрюмо темнел один из островов Морских Воришек — поросший густым лесом, он походил на спину какого-то морского чудища. Мальчишка приложил ладонь к глазам, стараясь рассмотреть, нет ли кого на побережье… и тут же заметил три лодки, или, скорее, пироги, почти незаметные на фоне острова. Сидевшие в них очень бодро гребли к ним, и Димка вскочил.

— Эй, ребята, смотрите! — крикнул он, показывая на пироги.

Игорь обернулся первым — и замысловато выругался. Такие выражения вполне подошли бы настоящему морскому волку, но Димка невольно поморщился: такой грязной ругани он не любил, родители приучили к тому, что грязь в словах — это грязь в мыслях. Но, как оказалось, Игорь вполне имел право на такие выражения.

— Три больших пироги — в каждой по десять пиратов, итого тридцать, — сказал он. — И через полчаса они нас догонят. А нас всего…

Димка нахмурился. Экипаж «Смелого» состоял всего-то из шести мальчишек — из них лишь двое с луками, остальные с боевыми палками. Даже если добавить трех землян с копьями, пираты имели преимущество три к одному, что, похоже, и придало им смелости.

— Может, ещё не догонят? — предположил Юрка.

— Догонят, — хмуро сказал Игорь. — Ветер слабый, а весел у нас нет.

— Почему? — сразу же спросил Борька.

— А ты сам посмотри, — Игорь показал на толстые бревна плота. — Это тебе не лодка. Плот на веслах — это… — он проглотил, очевидно, непечатное определение, — это хуже беременной коровы. Уломаешься насмерть, — а скорость всё равно будет никакая. Это ж тебе не байдарка.

— А что ж вы тогда плаваете на плотах? — это прозвучало глупо, но Борька уже не мог остановиться. Перспектива схватки с тридцатью пиратами не радовала.

— А ты сам на пирогах здешних плавал? — Игорь старался сохранять спокойствие, но удавалось ему это с видимым трудом. — А я вот плавал. Ни сесть, ни встать, ни ноги толком вытянуть. И груз приличный не взять. И парус не поставить. А веслами всю дорогу махать — оно тоже, знаешь, не сахар. Особенно, когда погода свежая. Тут-то волны под настилом проходят, — а на лодках всё через борт. Не утонешь, конечно, — но груз уплывет, и сам замерзнешь, как собака.

— А пираты? — сразу же спросил Юрка.

— А они обычно нас обходят, — хмуро сказал Игорь. — Уже десять лет как. С тех пор, как мы им вломили. Они тогда по всему побережью разбежались и зареклись нас трогать… до сих пор.

— А теперь почему передумали? — спросил Борька.

— А черт их знает, — с чувством сказал Игорь. — У них сотня людей, — но нас в четыре раза больше. Наши их потом мехом внутрь вывернут.

— Так это потом, — сказал Юрка. — А сейчас они нас… того. Помощь-то нельзя позвать?

Димка оглянулся на Столицу. Увы, отсюда она казалась лишь крошечным холмиком на краю острова. Наблюдатели на вышке должны были заметить всё это безобразие, — быть может, — но даже если «Алла Сергеевна» сразу бы решила выслать помощь, неуклюжие плоты добирались бы сюда несколько часов, если бы вообще доплыли против ветра. Пираты — сгори их проклятые души, как выражались в таких случаях герои любимых им книг, — рассчитали всё верно…

— Теперь, — спокойно сказал Игорь, — нам остается только драться.

* * *

Ожидание битвы оказалось делом неожиданно нудным. Смешно, — но Димка совсем не испытывал страха. А вот злость на проклятых пиратов, — ему не терпелось увидеть Машку, и всё, что мешало этому, казалось ему страшнейшим преступлением, — его прямо-таки распирала. Ему очень хотелось, чтобы Морские Воришки гребли побыстрее, чтобы он мог, наконец, встретиться с ними лицом к лицу и высказать всё, что он о них думает, — а также хорошенько вздуть всех, до кого только выйдет дотянуться. Остальные, похоже, не разделяли его энтузиазма, — Борька откровенно хмурился, Юрка нервно облизывал губы, — но сам экипаж «Смелого» держался неплохо. Игорь смотрел на пироги пиратов с мрачным вызовом — или, по крайней мере, делал вид, что смотрит именно так. На поясе у него висел нож — не финка, простой нож, какой носят геологи и все, кто обычно работает в лесу, — и он явно готов был пустить его в ход.

Димка подумал, что им предстоит не обычная драка, а настоящее сражение, — но страх, шнырявший вокруг, словно волчья стая, пока что не мог пробиться к сознанию. Он раз за разом повторял себе, что здесь не умирают, — хотя получить стрелу в грудь или там дубинкой по башке наверняка было страшно больно, а очнуться где-нибудь в диком лесу и подавно оказалось бы невесело, — но несравненно лучше, чем пойти на корм рыбам или вовсе угодить куда-нибудь в ад, на сковородку к чертям.

При этой мысли мальчишка усмехнулся. В чертей он, конечно, не верил, — но дракона видел наяву, и теперь не стал бы отрицать, что и другие герои сказок, быть может, тоже существуют. Между тем, пироги пиратов уже заметно приблизились. Теперь стало видно, что это тростниковые лодки, на вид довольно неуклюжие. Но Морские Воришки гребли, как безумные, — похоже, им тоже не терпелось добраться до плота, и Димка нахмурился. Такое вот рвение совсем ему не нравилось. Настоящие пираты хотели золота или там прекрасной дочки губернатора, в которую влюбился их капитан, — но на плоту ни того, ни даже другого не имелось. Тогда что?..

— Готовьте луки! — крикнул Игорь.

Это прозвучало грозно, — но на «Смелом» было всего двое лучников с десятком трехзубчатых стрел, предназначенных, вообще-то, для рыбы, — очень странный метод рыбной ловли, по мнению Димки. Убить такая стрела не могла, — но ранить могла очень больно, и он надеялся, что несколько таких раненых заставят Морских Воришек передумать.

Напрасно надеялся, как оказалось. То ли пираты услышали Игоря, то ли сами догадались, — но над лодками появилось несколько плетеных щитов, надежно прикрывших гребцов. Морские Воришки тоже знали своё пиратское дело. Нескольким из них, правда, пришлось бросить весла и держать щиты, так что неуклюжие лодки теперь плыли ещё медленнее, — но они всё равно их догоняли.

Димка крепче сжал в руках копьё. С одной стороны, ему очень хотелось автомат или гранатомет, — это мгновенно решило бы проблему, — с другой, гранатомет не очень-то годился для того, чтобы дать пиратам по башке, а этого ему очень хотелось. Столь примитивное оружие позволяло вовсю отвести душу.

До лодок оставалось всего метров пятьдесят. Один из мальчишек выстрелил, — но стрела, как и ожидал Димка, застряла в щите. Тот качнулся под ударом, но ничего больше не случилось. Вот если бы у него был автомат, или хотя бы самый обычный наган…

— Сдавайтесь, козлы! — закричали из-за щитов. — Или хуже будет!

— Идите на…! — заорал в ответ Игорь, приложив руки ко рту, и через секунду к нему присоединились остальные.

Димка тоже заорал что-то воинственное во всю мощь своих легких. Теперь он понял, что, примерно, чувствует викинг, готовясь прыгнуть с топором на палубу вражеского драккара. Вот только ни топора, ни рогатого шлема у него не было, — хотя он и чувствовал, что сейчас эти вещи ему бы очень пригодились.

Пираты, кажется, смутились от такого дружного ответа, — они даже перестали грести и одну из пирог начало разворачивать на волне. Димка подумал, что сейчас она подставит борт и лучники «Смелого» смогут, наконец, подстрелить пару-другую уродов, — но тут на пирогах раздались яростные окрики, и пираты вновь загребли, как безумные. Больше криков с их стороны слышно не было, и мальчишка нахмурился. Молчание Воришек оказалось страшнее самой грязной ругани.

До лодок оставалось уже всего метров двадцать. Теперь щиты уже не прикрывали их полностью, и один из Волков, отбежав в сторону, выстрелил. Удачно — трезубая стрела вонзилась в плечо одному из пиратов, и тот завизжал, как девчонка, выронив весло. Второй лучник вскарабкался на мачту. Стрелять с неё было очень неудобно, но он тоже попал, судя по ещё одному воплю боли.

Вдруг щиты на пирогах упали, — все разом — и Димка увидел, что пираты бросили весла. В руках у всех оказались короткие луки, видимо, такие слабые, что могли стрелять лишь со столь небольшого расстояния.

— Ложись! — заорал Игорь.

Димка мгновенно плюхнулся на шершавые доски. В этот миг пираты уже спускали тетивы и их залп, по большей части, пропал даром, — стрелы просвистели над головами прижавшихся к настилу мальчишек. Тем не менее, справа тоже кто-то заорал, и он понял, что дело дрянь, — теперь их могли просто расстреливать, словно сидячих уток. Пираты снова натянули луки, и Димка сжал зубы — смотреть, как в тебя целятся, оказалось очень неприятно. Всё равно, что смотреть на медсестру со шприцем, нацеленным на твой собственный зад, — только ещё хуже.

Вокруг снова засвистели стрелы, но на сей раз, прицел оказался точнее. Одна стрела воткнулась в доску прямо перед носом, — и тут же бок обожгло дикой болью. Рука Димки дернулась, наткнувшись на древко, он бездумно сжал его и рванул, выдернув стрелу. Боль взорвалась белым, ослепительным пламенем — и оно мгновенно привело его в ярость.

Вскочив, он изо всей силы запустил копьем в парня, стоявшего на носу центральной пироги — смуглого, черноволосого, одетого во что-то вроде юбки. На груди у него скалилась какая-то татуированная морда — не то тигриная, не то кабанье рыло, отсюда не получалось разглядеть.

Парень дернулся в сторону, и Димка не попал бы в него, — но скверно сбалансированное копьё развернуло в воздухе, и древко треснуло парня по лбу. Тот смешно взмахнул руками и опрокинулся на остальных. В пирогах завыли, — похоже, что Димка попал в их вождя!..

В рядах пиратов наступило замешательство, — по крайней мере, они все опустили луки и закрутили головами, пытаясь понять, что с их предводителем, — и друзья Димки, вскочив, тоже метнули копья. Юркино копьё воткнулось в борт левой лодки, но Борьке повезло больше, — он попал в грудь парня, стоявшего на носу правой. Того отбросило назад, пират судорожно схватился за древко, изо рта у него выплеснулась ярко-алая кровь, и…

Вдруг всё его тело вспыхнуло ослепительно-белым сиянием, и в следующий миг он… исчез, словно и не было. По ушам Димки ударил резкий треск — схлопнулась пустота на месте пропавшего тела. Сидевших в пироге пиратов ощутимо тряхнуло, по воде разбежалась стремительная рябь, — чем бы это ни было, работало оно довольно грубо.

На несколько секунд все замерли — ведь они увидели самое настоящее чудо! — затем пираты завыли совсем уже безумно. Бросив луки, они схватились за весла, — похоже, им тоже не терпелось добраться до наглых Волков и разобраться с ними по-свойски.

Сейчас Димка видел, что это мальчишки примерно лет четырнадцати, такие же смуглые и черноволосые, как и их вождь, но для своих лет весьма здоровые и крепкие. Не слишком симпатичные, на самом деле, — низковатые, покатые лбы, массивные челюсти, носы широкие и приплюснутые. На груди у каждого скалилась звериная морда. Во всем их облике было что-то темное и первобытное. Настоящие дикари, уже без шуток. На их фоне даже Куницы со всеми их примочками казались очень цивилизованным народом…

Лучники «Смелого», наконец, опомнились — один из пиратов снова заорал, получив стрелу в грудь, второй завыл, схватившись за пробитую руку — но остальных это не остановило, они гребли и гребли с мрачной жестокостью на лицах.

Димка крутанулся, высматривая хоть какое-то оружие, — без копья он чувствовал себя совершенно беззащитным, — но на глаза, увы, ничего не попалось. Матросы выстроились на краю настила, сжимая в руках свои палки, Игорь, торопливо чиркая кресалом, разжигал огонь, — похоже, он решил подать сигнал о помощи, хотя времени на это не оставалось, да и никакая помощь уже и не могла к ним успеть…

Через каких-то полминуты две лодки тупо ткнулись в плот. Третья отстала метров на десять — похоже, что сидевших в них напугало исчезновение их вождя, и потому гребли они не слишком уж старательно. За это время лучники «Смелого» успели ранить ещё пятерых пиратов, — но всё равно, ещё здоровые превосходили их числом более чем вдвое.

Добравшись до цели, пираты схватили дубинки, и с диким воем бросились в атаку. Однако, поднятый на полметра настил с крепкими перилами не дал им навалиться всей массой — а тех, кто лез наверх, Волки встретили точными ударами в лоб. Своими палками они орудовали очень даже умело — не лупили сверху со всей дури, а кололи, как штыком, в поддых, и несколько пиратов сразу же вышли из строя, упав под ноги остальным. На борту началась свалка, и плот ощутимо качнулся, накреняясь под массой навалившихся на него тел. Третья лодка, однако, обходила их слева. Пираты в ней, опомнившись, взялись за луки, и Димка понял, что сейчас им придется очень кисло: до них осталось всего метров пять, а с такого расстояния они могли стрелять, словно в тире. Лучники «Смелого» перенесли огонь на них — и смогли ранить ещё двух пиратов, прежде чем сами попали под прицел. В одного воткнулось сразу несколько коротких стрел и он, вопя от боли, покатился по палубе. Парню на мачте стрела попала в руку, — он выронил лук, и повис, цепляясь за веревки.

Быть безответной мишенью не хотелось, и в голове у Димки вдруг словно что-то взорвалось. Уже совсем не думая, он бросился в воду и нырнул. Вода оказалась неожиданно холодной, раненый бок снова обожгло. От ярости он взял слишком сильный разгон, но как раз это ему помогло: он проскочил под лодкой и вынырнул с другой стороны, сразу схватившись за борт. Едва пираты обернулись, он схватил одного из них за волосы и рванул изо всех сил.

Завопив от боли, Воришка полетел за борт, а вот Димка буквально взлетел в лодку, один против восьми пиратов, — но лодка оказалась узкая, и рядом с ним стояло только двое, да и те без дубинок, с бесполезными сейчас луками. Они растерялись на мгновение, — и Димка врезал одному в челюсть, а второму влепил с ноги куда-то под юбку. Воришка широко разинул рот — и, скрючившись, свалился за борт. Второй выронил лук и свалился на руки сидевшего за ним. Третий, однако, успел схватить дубинку. Димка в ответ сцапал весло, — и они столкнулись с резким треском. Пират попытался пнуть его ногой, — но потерял равновесие и тоже кувыркнулся за борт. Зыбкая лодка качалась, и стоять в ней оказалось очень неудобно.

Теперь в ней осталось всего четверо пиратов, — и ни один уже не рвался нападать. Димка перехватил весло, и…

Четверо? А где же пятый?..

Он попытался повернуться, — но тут что-то сокрушительно ударило его по затылку. Мир взорвался фонтаном разноцветных искр и погас.

* * *

Очнувшись, Димка сразу пожалел об этом, — голова буквально раскалывалась, а бок дергало и жгло, словно к нему приложили раскаленный уголь. Сам он лежал на дне лодки, уткнувшись лицом в грязные связки сырого тростника, а в его тело упиралось несколько босых ног. Димка попробовал пошевелиться, и сразу же понял, что его руки и ноги ещё и связаны. Он в плену.

Живот при этой мысли свело, но всё же Димка испугался не так сильно, как боялся, — дикая боль в голове не оставляла места для переживаний. Мир вокруг плыл и кружился, его тошнило, в дополнение ко всему прочему. «Были бы мозги, — сотрясение было бы» — некстати вспомнилось мальчишке. Стало смешно, — но вместо смеха вышел судорожный кашель.

— Очнулся, гад, — сказал кто-то над ним. Голос был низкий и хрипловатый, какой-то грубый. Чья-то грязная пятка лягнула его в ухо, и Димка застонал от нового взрыва ослепительной боли. — Ты у меня ещё попляшешь. Мы вам всем руки-ноги повыдергаем, шончанскую казнь устроим.

Димка понятия не имел, что это за Шончан — но ему совсем некстати вспомнилась похожая поговорка про китайскую казнь, и это вовсе ему не понравилось. Он, правда, смутно представлял, что там имелось в виду, но память тут же выдала набор разных жутких вещей из арсенала гестаповцев. Воришки, конечно, не фашисты, — но с них вполне сталось бы поджарить ему пятки на костре или…

Димка сжал зубы. Думать о таких вот вещах не хотелось, — да и явно не стоило, если он не хотел запугать сам себя до одури.

— Димк, ты как?..

Он узнал голос Юрки, донесшийся откуда-то сзади, — но там тотчас же раздался звук удара. Димка дернулся — и тут же кто-то поднес острие кремневого ножа к его глазу.

— Молчи, падла, не то зенки выколю, — угроза казалась вполне реальной, и Димка с отвращением промолчал. Тут же его снова ударили по голове, и он даже перестал дышать, пережидая очередной приступ тошноты и боли…

— …было видно по всему гребаному миру, — донесся до него чей-то голос, когда муторная волна схлынула. — Крых совсем в корягу обурел. Нас Волки теперь вовсе со свету сживут. Я же говорил, что…

Снова глухой звук удара и чей-то возмущенный вопль.

— Заткнись, ты… — дальше последовал мат. Незнакомый, но несомненный мат. Димка постарался запомнить несколько слов — просто так, на всякий случай. — Драконова Флейта скоро будет наша. А с ней мы Волков к ногтю возьмем, и вообще всех. Понял?

Димка снова дернулся. Воришки знают о Флейте, — но откуда?.. Правда, он сомневался, что Драконы будут подчиняться этой глупой шайке, — если вообще станут её слушать, — но от этого ему было не легче. От разочарования Воришки наверняка просто сломают Флейту, — а тогда дома им всем не видать, как своих ушей, и они застрянут тут навечно, в компании вот с этими…

— Да где ещё та Флейта? — буркнул ещё кто-то. — Терри не сказал, где она.

— Скажет, — кто-то отчетливо сплюнул. — Крых шутить не будет. А эту падлу давно пора к ногтю. Обнаглел.

Итак, Терри, угрюмо подумал Димка. Остался и подслушал — или, что вернее, послал подслушать своих прихлебаев, которые и наплели ему невесть что. Мало ему точно не покажется, — но смеяться Димке не хотелось. Обломавшись, Крых — мама родная, ну и имечко! — точно отыграется на пленных, и если за себя Димка не очень-то боялся, — просто не верил, что ему станет ещё хуже, чем сейчас, — то за Юрку стало очень страшно.

— Может, причалим? — спросил ещё кто-то. — Костерок разведем, и по быстрому допросим этих… — Димка снова дернулся. Такое вот предложение совсем ему не понравилось. — Погони-то пока не видно.

— Будет, не сомневайся, — вожак снова сплюнул за борт. — Волки теперь совсем на рога встанут. На берег придется уходить. Всё равно, Флейта там где-то… Заодно пару Певцов поймаем и допросим хорошенько, как и что.

— Их поймаешь… — пробурчал второй голос. — Они же как мухи — не прихлопнешь.

— Ничего, про нору их мы давно знаем, — ответил вожак. — Обложим, — и никуда они не денутся. Кто-нибудь да выплывет, когда жрать захочет. Тут-то мы его и…

— Ага, а Волки рядом стоять будут и ждать.

— Посмотрим, — вожак снова сплюнул. Речь его звучала не совсем внятно, словно у него не хватало пары зубов. Передних, например. — Сами не справимся, — Терри поможет. Они ж ему доверяют, придурки.

Димка опять дернулся. Услышанное нравилось ему всё меньше и меньше. Тут же его ткнули ножом между лопаток, причем, довольно сильно — лезвие разорвало рубаху и пробороздило кожу на спине. Сразу же потекла кровь.

— Лежи тихо, ты!.. — его опять ударили по голове, а потом ещё раз, и Димка снова потерял сознание.

* * *

Очнувшись во второй раз, Димка снова пожалел об этом, — голова по-прежнему раскалывалась, а бок жгло и дергало ещё сильнее. Похоже, что рана от стрелы воспалилась. Ко всему этому добавилась ещё и боль от второй раны, на спине, и боль в затекшем теле. Похоже, что на сей раз, он провалялся без сознания пару часов, а то и больше…

Мальчишка осторожно приподнял голову, — но смог увидеть лишь чьи-то грязные босые ноги и тростниковый борт лодки. За ним равномерно плескали весла — Воришки гребли старательно и молча. Похоже, пока он валялся в отключке, дискуссия подошла к концу, так или иначе…

Он прислушался, — но Юрки слышно не было. Наверняка, его тоже запугали и заставили молчать. Димка надеялся, что остальные спаслись.

Они плыли, наверное, ещё несколько часов, — по крайней мере, Димке так казалось. Время, в его положении, не то, что двигалось медленно, оно, казалось, вообще стояло на месте. Больше всего мальчишку злило то, что Воришки поставили на него ноги, словно на коврик. Ему страшно хотелось вскочить и долго-долго бить каждого из них по голове, — но даже не будь он связан, это у него вряд ли получилось бы. Голова по-прежнему жутко кружилась, и он сомневался, что вообще сможет встать на ноги…

Наконец, спустя целую вечность, откуда-то, — наверное, с берега, — донеслись приветственные крики. Воришки ответили на них — и ещё через несколько минут попрыгали за борт. Кто-то перерезал веревки на ногах Димки, но идти он всё равно не мог, и двое Воришек просто потащили его, схватив за связанные руки. Это оказалось зверски больно, и мальчишка сжал зубы, изо всех сил стараясь не заорать. Ноги его тащились по земле, и сейчас он почти их не чувствовал…

Тем не менее, он заставил себя поднять голову и осмотреться. Пираты обосновались в небольшой бухте, окруженной высоким, мрачным лесом, без малейших признаков полей — обработка земли, в любом виде, тут явно оказалась не в чести. В бухте стояло несколько тростниковых пирог и небольшой плот, гораздо грубее «Смелого» — просто десяток связанных вместе бревен. Между лесом и берегом лежала большая поляна, на ней громоздился неровный земляной вал высотой в рост Димки. Из него горизонтальным частоколом торчали заостренные сучья врытых в вал деревьев, — даже если не считать зиявшего перед валом рва, штурмовать такое заграждение было очень трудно, если вообще возможно. За валом торчали неопрятные тростниковые крыши. Димка невольно вспомнил аккуратные каменные домики Нурнов. Те тоже были бандиты и разбойники, — но сейчас они казались ему в миллион раз симпатичнее Воришек.

Ворот в валу не оказалось, просто узкий проем, но рядом с ним лежало ещё несколько превращенных в рогатины деревьев, которыми его быстро можно было перекрыть. Само селение оказалось небольшим — два кольца хижин и круглая площадка в центре. В её середине лениво дымилось большое кострище, — а по периметру стояла дюжина темных деревянных столбов, как оказалось, предназначенных для пленников. Мальчишку подтащили к одному и перерезали веревку на руках. Димка сразу попробовал вырваться, — но его ударили по голове, грубо скрутили руки за столбом и снова связали. Ещё одной веревкой прихватили ноги, чтобы он не смог пинаться. Веревки тоже были грубые, скрученные из каких-то явно растительных волокон, и мальчишка подумал, что сможет растянуть и разорвать их, — но это явно требовало времени, которого у него, увы, не было.

Вслед за ним сюда втащили Юрку, Борьку, и весь экипаж «Смелого», и сердце Димки упало: спастись никому не удалось. Все Волки тоже были ранены, у Игоря разбита голова — он был бледен, как смерть, но держался с вызовом, насколько это удавалось в таких обстоятельствах. Но десяток пиратов тоже был ранен и явно чувствовал себя не лучшим образом, — они тут же расползлись по хижинам, сразу потеряв интерес к происходящему. Но здесь осталось ещё четыре десятка Воришек, если считать только парней. В селении были ещё и девчонки, — но одетые в какие-то джутовые на вид мешки, без украшений и зашуганные. Они молчали и отчетливо шарахались от парней, едва те решали куда-то пройти. Это понравилось Димке ещё меньше. Ему сразу вспомнились нахальные девчонки Нурнов. Чужих парней вполне можно бить, — но бить своих девчонок было действительно последним делом. Но он заметил и мальчишек, одетых в такие же мешки — несколько явно из племени Горгулий, ещё несколько — из Буревестников, но стоявший тут же Терри, казалось, вообще не замечал их. Он-то точно не был тут рабом, — в руке он держал неизменную острогу, а вокруг стояло ещё четверо парней из его племени, тоже с острогами, и Димку передернуло. Терри был очень красив, — в самом деле, юный Аполлон, ни дать, ни взять, — но теперь даже в его виде мальчишке мерещилось что-то, невыразимо мерзкое. Предательство чужаков ещё можно как-то объяснить, — но равнодушно смотреть на своих, оказавшихся в рабстве!..

В центр круга вышел парень в грубой кожаной юбке до колен — тот самый, которому Димка засветил в лоб копьем. На лбу Воришки набухла здоровенная шишка, да и двигался он тоже не совсем уверенно. Мальчишка усмехнулся — но, как оказалось, зря. Парень тут же уставился на него с угрюмой злобой, и Димка как-то вдруг вспомнил, что сейчас он, привязанный к столбу, совершенно беспомощен.

— Чего лыбишься? — парень подошел к нему, хотя его шатало, как пьяного. Кто-то из Воришек попытался поддержать его, — но парень, не глядя, ударил его по лицу. Похоже, что он и был тем самым Крыхом, который «всем покажет». Но сейчас лицо пиратского вождя осунулось, и выглядел он откровенно неважно. Что, впрочем, только углубило его злобу. — Ты у меня кровавыми слезами плакать будешь, гнида.

— Да пошел ты, — спокойно сказал Димка. По крайней мере, он надеялся, что это прозвучало спокойно.

— Смелый, да? — вождь оглянулся, нетвердым шагом подошел к костру и нагнулся. При этом он потерял равновесие и едва не грохнулся лицом прямо в угли, — но всё же выпрямился и выхватил из кострища пылающую головню. Потом посмотрел на мальчишку, — и у Димки вновь отчетливо свело живот. Нет, не решится же он…

Вождь помахал головней, чтобы она разгорелась поярче, и пошатываясь пошел к нему. Вокруг стало очень тихо. Димке показалось, что он видит какой-то страшный сон — только вот проснуться никак не получалось. Вокруг несколько десятков людей — не может же быть, чтобы все спокойно смотрели на это!..

И, тем не менее, они смотрели. Может быть, происходящее тут было слишком жестоким, даже по меркам Воришек, судя по всему, как все затихли, — но никто не пытался помешать вождю…

— Давай, посмейся, гнида, — вождь прижал головню к его раненому боку. Рубаха задымилась, в нос ударила вонь паленой шерсти. А потом Димка ощутил боль. Сперва она показалась несильной, — но очень скоро ему захотелось заорать изо всех сил. Губы вождя растянулись в отвратительной ухмылке, — он откровенно наслаждался, — и Димка плюнул ему в лицо. Просто потому, что больше не было сил смотреть на него.

Крых вытер щеку, взглянул на мокрую ладонь с каким-то детским удивлением, — потом его лицо исказилось от ярости.

— Ах ты!.. — он замахнулся головней, явно собираясь изо всех сил ударить его по лицу — но замах оказался слишком уж широким. Вождя повело назад, и он вдруг упал, грохнувшись затылком об землю. Головня выпала из его руки, лениво откатившись в сторону.

Стало совсем тихо. Мертво. Сначала Димке даже показалось, что вождь Воришек на месте испустил дух, — но он всё-таки дышал, пусть неровно и медленно. Вероятно, от удара он снова потерял сознание, как и сам Димка недавно.

И тут раздался смех. Смеялся Игорь, — но смех тут же подхватили и другие пленники, и даже многие Воришки. Похоже, что они сами не слишком-то любили своего вождя…

— Молчать!.. — заорал один из Воришек. Димка узнал голос командира пироги, — но он сорвался на фальцет, как у принца Лимона из мультика, и вокруг засмеялись ещё громче. Озверев, тот бросился на кого-то из парней и принялся его дубасить, — но тут же кто-то ударил его дубинкой по затылку, и он сам упал ему под ноги. Сразу несколько Воришек напали на ударившего, — но на них тут же навалились со спины. Веселье мгновенно превратилось в драку. Терри оторопело смотрел на неё, — пока об его голову не разбился брошенный кем-то горшок. Заорав не своим голосом, он бросился в самую гущу свалки, размахивая острогой, — а вслед за ним и остальные Буревестники. Димка никак не мог понять, кто, кого, и за что лупит. Воришки молотили друг друга дубинками, резали ножами, кто-то схватился за лук и Димка видел, как в чьей-то спине мгновенно выросла стрела, — но драчун, казалось, не заметил этого…

Вдруг со всех сторон раздался дикий, почти ультразвуковой визг, и из проходов между хижинами хлынула живая волна — девчонки, вооружившись скалками и другим хозяйственным инвентарем, набросились на парней, атакуя с неистовым остервенением. Вслед за ними появились рабы, которых тут оказалось неожиданно много. Как их ни запугивали, ненависть к поработителям никуда не делась, — и теперь она прорвалась, превратившись в ярость. Смертельную ярость — свалку разодрала белая вспышка, потом еще, — а потом побоище пошло на убыль, распадаясь на кучки. Кто-то стонал, корчась на земле, кого-то молча и сосредоточенно били. Несколько Воришек бросились в самую большую хижину, очевидно, принадлежавшую вождю — так сказать, грабить награбленное, — и оттуда сразу же донесся шум драки. Похоже, что между победителями тут же возникла существенная разница во мнениях…

Кто-то схватил Димку за запястье и принялся деловито пилить стянувшую его руки веревку. Это заняло куда больше времени, чем он ожидал, — похоже, что его освободитель орудовал тупым каменным ножом — но, в конце концов, веревка всё же лопнула, и Димка плюхнулся на четвереньки, едва не вывихнув лодыжки, — ноги-то его всё равно оставались привязаны. Сзади пробормотали что-то извиняющее — и начали пилить и эту веревку. Она поддалась быстрее, и мальчишка, наконец, поднялся на ноги, тут же схватившись за обожженный бок. Болел он просто адски. На коже уже вздувались пузыри, — а в рубахе зияла выжженная дыра размером с кулак. Но, по крайней мере, это перебило боль от первой раны.

Сжав зубы, Димка осмотрелся. Слава богу, побоище уже закончилось, — голова у него по-прежнему кружилась, и он чувствовал, что драться при всем желании не сможет. Победители деловито вязали побежденных, кто-то уже побежал грабить их хижины. Девчонки помогали раненым, но не всем — на многих они смотрели с откровенной ненавистью. Рабы — бывшие рабы, поправился Димка, — освобождали пленников. Димка осторожно подошел к друзьям. Выглядели они неважно, — Юрка был ранен стрелой в ногу, у Борьки тоже разбита голова, — но смотрели на него с уважением.

— Ну, ты даешь, — сказал Юрка. Стоял он как-то криво, держась за пробитое бедро, но лицо у него было довольное. — Я уж думал, что этот гад живьем тебя зажарит, — а ты…

— Терри где? — спросил Димка. У него имелся счет и к вождю Буревестников, — но того нигде видно не было…

— За ворота смылся, гад, — ответил Борька. — Вместе со своими.

— Так, — Димка осмотрелся в поисках оружия и подхватил брошенный кем-то лук. Потом колчан. Лук был паршивый, — лишь чуть лучше его собственных школьных самоделок, — но ничего лучше вокруг не наблюдалось, а времени искать его не было. — Пошли.

Держась друг за друга, они выбрались за ворота. Терри с друзьями в этот миг уже отчаливал на плоту, на котором, очевидно, и приплыл. Взять лодку Воришек он то ли не осмелился, то ли просто не догадался, но, когда ребята вышли на берег, плот отплыл уже довольно далеко. Чувствуя себя в безопасности, Терри показал им средний палец.

Сердце Димки вскипело от такой наглости, — он вскинул лук, натянул тетиву и выстрелил, почти не целясь. Тем не менее, он, к своему удивлению, попал, — точно попал бы, долети его стрела до цели. Но лук у Воришек и впрямь оказался дрянной — стрела воткнулась в плот возле ноги Терри. Тот, однако, подскочил, как ужаленный. Хлипкий плот качнулся, Терри потерял равновесие, нелепо замахал руками, — и шумно плюхнулся в воду.

Димка сплюнул от досады, — но Терри вдруг забил руками и истошно заорал:

— Тону-у-у-у!.. Спаси-и-и-ите!..

Мальчишка ошалело распахнул глазами — он и представить не мог, что вождь рыбачьего, вроде бы, племени не умеет плавать! — но даже спутников Терри эта новость явно удивила. Они ошалело смотрели на вождя — и лишь когда тот в самом деле скрылся под водой, бросились за ним. Буквально через полминуты кашляющий, нахлебавшийся воды Терри снова оказался на плоту, — но теперь даже его дружки смотрели на него… презрительно.

Димка не знал, чем бы всё это кончилось, — но тут на берег выбрался экипаж «Смелого», и Буревестники бешено заработали веслами. Плот довольно быстро поплыл к выходу из бухты. Терри сидел в середине, икая от пережитого.

Димка подумал о погоне, — но Волки тоже едва держались на ногах. Лицо Игоря по-прежнему было страшно бледным, вокруг глаз возникли черные круги, как бывает после сильного удара по голове. Почти у каждого было по несколько ран — а вот проклятые Буревестники в свалке не пострадали. Ну, почти — несколько синяков они всё же заработали, а Терри тоже держался за голову, похоже, основательно отбитую горшком. Вероятно, брошенным какой-нибудь девчонкой.

Игорь вдруг сел на землю и засмеялся, а вслед за ним — и остальные Волки.

— Что это с вами? — испуганно спросил Димка. Он слышал, что от сильного удара по черепу человек мог сойти с ума.

— К-кто бы м-м-ог п-подумать, что Т-терри не умеет п… п… п-плавать! — наконец выдал Игорь, немного успокоившись.

— Они же рыбаки, — удивленно сказал Борька. — Как он рыбу-то острогой бьет, если даже плавать не умеет?

— А он и не бьет, — ответил Игорь, немного успокоившись. — Да и никто из них не бьет, разве что напоказ. Так-то они рыбу сетями с плотов ловят. А Терри и сетей в руки не берет, командует только. Остроги они так таскают, для важности. Ну, ещё и соседей пугать, которые послабее. И всё.

— Ничего себе… — сказал Юрка. — А Певцы говорили, что Буревестники — лучшие тут рыбаки.

— Лучшие, — спокойно согласился Игорь. — Хвастуны. Ну, и ещё секретный состав какой-то знают, чтобы рыбу приманивать. От него она дуреет, и сама в руки лезет. А так-то…

— Ничего себе… — Димка хмуро посмотрел вслед исчезающему за мысом плоту. — Жаль, что ушел, гад…

— Уж не знаю, что там у них будет, — но вождем Терри больше не быть, — ответил Игорь. — Вождь рыбаков, не умеющий плавать, — да над ним всё племя ржать будет! Он же говорил, что лучше всех плавает, — а что не плавает, так вождю не положено. Не царское, мол, это дело… Ну и зуб, ясное дело, на него там много у кого есть.

— А почему ж его тогда не скинули? — спросил Димка.

— А потому, что он всех, кто против него, подставляет. Возьмет чью-то вещь и подбросит, а когда её хватятся, «найдет», да так, чтобы все видели. И поди, докажи, что не вор. Или лежалую рыбу на обмен подсунет, чтоб испортилась, — а менявший виноват. Или просто кому скажет, что тот про него плохое говорил, и тот того побьет. Там все про это знают, но никто не хочет неприятностей. Трусы они, а вдобавок и жулики. До того, как сюда вот попасть, они жили в Аматоре, а там капитализм был, ещё похуже, чем в Атлантиде…

Димка вздохнул. Он уже слышал, что в странном мире Союза Народных Республик Атлантида была не затонувшим мифическим материком, а большой страной за океаном, вроде Америки, где пышно загнивали прежние, буржуазные порядки. Они так глубоко въелись в плоть аматорцев, что даже здесь они остались верны им, — обманывали и воровали, хорошо хоть, не угнетали никого… С этим тут справлялись и без них. Морские Воришки, например, попали сюда из какого-то рабовладельческого государства, вроде земного Карфагена. Хоруны, по слухам, и вовсе происходили из какого-то совершенно жуткого места — вроде земной Ассирии. А немцы — так и вовсе фашисты недобитые, хотя ничего плохого про них вроде бы не говорили, и давным-давно даже не видели их…

— Так, — Игорь прислушался к доносившемуся из селения шуму, и вытащил из-за пояса два кремневых ножа. — Пока они там власть делят, давайте резать лодки. Хватит, попиратствовали…

— Резать что? — спросил Димка. Получив столько ударов по башке, соображал он явно не очень хорошо.

— Лодки, — повторил Игорь. Он бросил ему второй нож — Димка едва поймал его — а своим начал пилить скрученный из волокон канат, который стягивал тростниковые связки.

— А, — Димка присоединился к нему. Нож оказался неудобный, — но зазубренный клинок резал неожиданно хорошо. Канат тут же лопнул и он сел к следующему. Лодка на глазах разваливалась, превращаясь в груду тростника. — А как они жить потом будут? Без лодок?

— А тут наши скоро будут, — Игорь замер, очевидно, пережидая приступ тошноты. — Разберемся. Да и рыбы они мало ловят. Тут, на островах, штука такая растет, вроде дикой картошки — они, в основном, её и жрут. Ну и дань с соседей берут, не без этого. Ты лучше режь давай…

Димка взялся за очередной канат. Работа оказалась несложная — ломать не строить — и через несколько минут от всей пиратской флотилии осталась только груда тростника. Остальные с тревогой посматривали на селение, — но его обитателям пока было не до них…

— Ну, вот, — сказал Игорь, поднимаясь. — Ещё весла бы сжечь, — но это потом. Давайте за вещами пойдем…

Возвращаться в селение не хотелось, — но оставлять свои вещи ворам Димке не хотелось и подавно. Подобрав лук, он пошел вслед за Игорем, за ними потянулись остальные. Ворота никто не охранял, — а внутри им предстала дивная картина. Крых с дружками был привязан к столбам, предназначенным для пленников. Все они выглядели, как клоуны, — было видно, что в них бросали гнилыми фруктами, протухшей рыбой и вообще всем, что удалось найти в помойной яме. Возле дома вождя громоздилась целая гора вынесенных вещей, в ней рылись, видимо, их бывшие владельцы. Самого Крыха несколько бывших рабов деловито обкладывали связками тростника, словно монахи на картинке сожжения Джордано Бруно. Пусть он их и угнетал, представления о справедливости у них явно оказались жутковатые. Не то, чтобы Димка был против, — обожженный бок дико болел, — но ему стало гадко и противно. Во всех читанных им книжках восставшие так не поступали.

— А ну, прекратите! — крикнул он, поморщившись от боли, — голова болела всё же жутко. Он даже пощупал её, чтобы убедиться, что она не проломлена.

— Так он же не тебя… — мальчишка уставился на его обожженный бок и замолчал.

— И меня, — хмуро сказал Димка. — Ребята, нельзя так.

— А как? — хмуро спросил бывший раб. — В ножки ему пасть?

— Его будут судить, — сказал Игорь. — И других.

— И что? — спросил мальчишка. Лицо у него было худое, грязное, украшенное парой свежих синяков. — На необитаемый остров сошлете? А толку? Утопится — и опять на воле.

— Крых не утопится, он трус, — сказал ещё один бывший раб.

— А толку? Дружки всё равно за ним приплывут. Шли бы вы отсюда…

— Ну, зажарите вы его — и что? — спросил Игорь. — Опять на воле будет. Только озвереет ещё больше.

— А пусть получит за всё хорошее! Ему нас можно, — а нам его нельзя?

— Нельзя, — хмуро сказал Димка, держась за голову. Бывший вождь смотрел на него… с недоумением. Похоже, он до сих пор не мог поверить, что всё это происходит наяву. — Ребята, ну нельзя же так! Пусть он и последний гад.

— Можно, — ответил мальчишка. — Где вы были, когда они над нами издевались? А теперь явились трындеть о гуманизме. Шли бы вы отсюда… по-хорошему. А не то…

Димка беспомощно осмотрелся. Вокруг них собралась целая толпа — в основном, девчонки, — и смотрела она совсем не дружелюбно. Он не представлял, что стал бы делать дальше, — то есть совершенно, — но тут в селение вбежал один из, наверное, дозорных.

— Волки! — крикнул он и замер, ошалело глядя на царящий в селении разгром. — Волки… идут.

* * *

Крых с дружками был мгновенно забыт. Толпа, словно в театре, повалила на выход — похоже, что визит Волков был тут событием… необычным.

— Пошли отсюда, — хмуро сказал Игорь. — А то черт знает, что этим Воришкам ещё в голову придет. Они все тут психованные, — что те, что эти…

— Куда? — спросил Димка.

— На Сторожевой Мыс, — ответил Игорь. — Там хоть сигнал можно будет подать, что мы тут, а не где…

— Так ты ж уже подал, — сказал Борька. — Такое не заметить, — точно слепым надо быть.

— Какой сигнал? — спросил Димка. Опираясь друг на друга, они медленно заковыляли к лесу.

— Я «Смелого» сжег, — хмуро сказал Игорь. — Ну, не весь. Парус. Горело, правда, здорово. Наши точно это видели, раз уж отправились сюда… Ладно, пошли, пока там все места не заняли…

* * *

Сторожевой Мыс и в самом деле оказался мысом, высотой метров в пятнадцать. На венчавшей его ровной поляне угрюмо чернело кострище. Рядом стояла сторожевая вышка и аккуратный домик для часовых — не тростниковая хижина, а плетенка, вроде щита. Сами часовые стояли тут же, среди прочих, — но, к счастью, совершенно обалдели от увиденного. Вдали, в море, виднелась сплошная стена парусов, — Волки шли на выручку…

* * *

В сказке на этом всё и кончилось бы, — но в реальности ветер дул в сторону и плоты, казалось, стояли на месте. Ожидание оказалось делом скучным и нудным. Димку по-прежнему мутило, голова у него кружилась, — и так же муторно было на душе. Несколько мальчишек из бывших рабов всё это время рассказывали о том, как им жилось под властью Крыха и его дружков, — а жилось им, мягко говоря, неважно. Даже мальчишки из его племени не нашли для вождя ни одного доброго слова — Крых поддерживал свою власть подачками, пинками и побоями, а его жадность была прямо-таки анекдотической — добра в его хижине хватило бы на целое племя. И самое противное, что всё это творилось в нескольких часах пути от Волков, которые могли всё это прекратить, — но ни «Алле Сергеевне», ни другим не было до этого дела. Во всем этом «Народном Союзе» и его ребятах — ну, за исключением Игоря и ещё некоторых — было что-то, откровенно гниловатое…

Толпа Воришек на мысу постепенно рассасывалась, — они решали то ли сбежать, то ли принять участие в переделе власти, да и армада Волков их пугала. Уничтоженные лодки вызвали кое у кого тихую панику — но, как ни смешно, никто не связал это с пришельцами. Их уничтожение приписали Терри — что само по себе говорило о его репутации — и Димка усмехнулся про себя. При встрече с Воришкам ему точно перепадет на орехи — и, честно говоря, он это заслужил. Кое-кто из бывших рабов попал сюда как раз по его милости, всего лишь потому, что не поклонился вождю…

Слушать это было странно и дико — про такое Димка не читал даже в исторических книжках. В чем-то Буревестники с их капитализмом были даже гаже Воришек с их откровенным разбоем и рабством. Даже в этих освобожденных уже рабах было что-то… склизкое — они мечтали сбежать с острова. Встреча с Волками их, почему-то, пугала до судорог. Но Волки точно смогут навести тут порядок. По крайней мере, Димка на это надеялся…

* * *

Волки добрались до острова Воришек уже на закате, — но картина получилась… впечатляющая, словно в каком-то историческом фильме. Димка насчитал добрый десяток плотов, — похоже, что «Алла Сергеевна» послала в бой всё, что стояло в гавани. Разноцветные паруса заслоняли горизонт, флаги развевались. На плотах ровными рядами стояли Волки с копьями и луками. Теперь они были не в шортах, а в синих одинаковых туниках — явно форме, с одинаковыми щитами, чем-то похожие на римских легионеров.

Самый большой плот первым ткнулся в берег. На песок упали сходни, по ним, не замочив ног, сошла сама «Алла Сергеевна» — с неизменным луком и при галстуке. Рослая девчонка за ней несла большой красный флаг с девятью золотыми звездами — одна большая в центре и восемь ромбом вокруг — флаг Народного Союза. За ней шла «гвардия королевы» — ещё дюжина девчонок с длинными луками. Всё вместе смотрелось, как картинка «высадка конкистадоров» из учебника истории. Казалось, что сейчас «Алла Сергеевна» вонзит в песок шпагу и объявит все земли вокруг собственностью испанского короля. Она смотрела на кучку измученных мальчишек — но, казалось, в упор их не замечала. Все Воришки к этому времени отсюда уже смылись.

Осмотревшись, «Алла Сергеевна» кивнула, — наверное, самой себе, — и обернулась к знаменосице, сделав ей какой-то знак. Та, в свою очередь, обернулась к плотам и провозгласила:

— Товарищ Председатель повелевает начинать!

Именно так. Повелевает. Димке показалось, что он бредит. Все остальные, однако, восприняли это, как должное. Волки аккуратными цепочками посыпались с плотов и побежали в лес — копейщики впереди, лучники сзади. Сама «Алла Сергеевна» с гвардией осталась на месте, очевидно, решив, что не царское это дело — бегать по зарослям. Она, наконец, соизволила их заметить, и замахала рукой кому-то на плотах, на сей раз правда лично. Оттуда сошло штук тридцать девчонок, каждая с большой сумкой на боку и красным крестом на груди, в полной боевой готовности к приему немощных и искалеченных.

Димка ошалело распахнул глаза, увидев среди них Машку и остальных земных девчонок, — и морок вдруг рухнул. Всё стало таким, как и должно быть: девчонки с испуганным писком побежали к ним, знаменосица опустила флаг, и даже сама «Алла Сергеевна» вдруг улыбнулась. Ну а потом Машка обняла его, и всё остальное для него исчезло…

* * *

Теперь Димка в полной мере прочувствовал, что значит быть Раненым Героем. Его под руки, как хрустального, отвели на самый большой плот, оказавшийся госпиталем, — по крайней мере, там был устроен навес и постели для раненых, на одну из которых его и уложили. Димка слабо задергался, ощутив, как с него стягивают одежду. Не слишком старательно, правда — она и впрямь была черт знает в чем, а рубаха теперь годилась лишь на тряпки. Машка ощупывала его голову, ещё кто-то — его несчастный левый бок. Было зверски больно, но мальчишка улыбался, потому что стонать, глядя на Машку, было совершенно немыслимо. Девчонки тоже улыбались, довольно идиотски на его взгляд, и время от времени пытались напустить на себя Суровый Вид. Их голоса, как бабочки, порхали в воздухе:

— …осторожно, у него сотрясение…

— …Головин, ты меня в гроб решил загнать, да? У тебя же гангрена… может быть…

— …себя не жалеешь, штаны бы пожалел, я же теперь за век их не заштопаю…

— …постельный режим, на месяц, обязательно…

— …что значит «гадость»? Пей давай. А то могу клизмой — быстрее до головы дойдет…

Когда очередь дошла до Димки, он подумал, что клизмой, пожалуй, было бы лучше, — отвар, который, по мнению девчонок, был показан при сотрясении мозга, оказался невообразимой гадостью, такой горькой, что язык буквально свернулся в трубочку, а из глаз потекли слезы. После неё и впрямь стало как-то не до разбитой головы — мальчишке казалось, что он до конца дней не отплюется от этой дряни. Девчонки почему-то считали, что чем противней лекарство, — тем оно полезнее. В этом плане на них всегда можно было положиться. Примирило его с этим только то, что Машка сидела рядом и участливо гладила его по голове. Его бок намазали чем-то, от чего его продрало жутким морозом, а потом он вообще онемел. Девчонки делали с ним что-то ещё, но Димка старался в это не вникать, — о таких вещах лучше не знать, если хочешь потом спать спокойно…

Но, в конце концов, выдохлись даже неугомонные девчонки. К этому времени, правда, уже стемнело, на плоту зажглись масляные лампы и свечки, и атмосфера стала… довольно романтической. Димка, правда, чувствовал себя так, словно ему дали по башке здоровенной подушкой. После проклятого отвара головная боль прошла, — но всё тело стало, словно ватное. Шевелиться совершенно не хотелось. Машка уютно устроилась рядом, держа его за руку и глядя на него огромными сияющими глазами. От одного этого взгляда в груди разливалось щекотное тепло, и мальчишка вздохнул. Так или иначе, — но он сделал всё, что мог.