1.

Йаати вновь проснулся усталым и с головной болью, — что, впрочем, ничуть его не удивило: он спал сидя за столом, положив голову на руки. Вчера он промаялся почти до рассвета, пытаясь то заснуть, то найти что-то полезное, — но, конечно, напрасно. Хорошо хоть, что ему не приснилось ничего из пережитых им ужасов. Только что он, кажется, был в какой-то душевой, в просторном, чистом помещении, где яркий свет отблескивал на множестве гибких, стройных тел девушек, и от одного взгляда на них почему-то отнималось дыхание…

Зевая и потягиваясь, он вышел во двор. Там оказалось неожиданно прохладно, — но вокруг по-прежнему висела дымная белесая мгла, и уже высоко стоявшее солнце просвечивало сквозь неё багровым кругом. Картина была очень мрачная, — но Йаати, отчасти, уже привык к ней, да и настроение после того сна оставалось необъяснимо хорошим. Слопав порцию «фарша» из запасов, он вновь зашагал по дороге, — крутя головой и всё время прислушиваясь. Тем не менее, на сей раз, путь показался ему гораздо короче.

У поворота он замер, глядя на здание. В самом деле, небольшое, двухэтажное, с плоской крышей. За ним был высокий бетонный забор, затянутый поверху колючей проволокой. Это, отчасти, внушало надежду, — он наверняка отмечал границу безопасной зоны. Впрочем, не такой и безопасной, — несколько окон в здании были выбито, явно какими-то предметами, влетевшими снаружи, — от них на стенах остались здоровенные отметины. Большие железные ворота оставались закрытыми, и твари, похоже, ещё не проникли сюда.

Он не рискнул бы выйти за забор, — но осмотреть здание явно стоило. Судя по всему, в нем было что-то вроде контрольно-пропускного пункта, — а там могло найтись что-то полезное. Могло и не найтись… но терять даже небольшой шанс убраться отсюда ему совершенно не хотелось.

Ещё раз вздохнув, он решительно пошел вперед, держа пистолет в опущенной руке и всё время осматриваясь. И вдруг замер, словно налетев на стену. На дороге перед воротами блестели фиолетовые, словно бы стеклянные осколки, разбросанные по асфальту. Смотрелось это… неестественно, и Йаати не сразу решился пойти дальше.

Подойдя чуть поближе, он заметил справа от дороги нечто, очень странное, — шипастый многогранник из темно-фиолетового, полупрозрачного кристалла. Он на добрую треть зарылся в землю. Осколки таких же, как понял Йаати, штуковин, блестели на дороге, тоже очень странные, — не монолитные, а почему-то волокнистые. Он поднял неожиданно легкий обломок кинжаловидного шипа, — и тут же вскрикнул: его словно ударило током. Острая белая боль прострелила нервы от пальцев до самого плеча, лишь чуть, казалось, не достав до сердца.

Бросив обломок, он невольно поднес пострадавшую руку ко рту и осмотрелся. Штукатурка на стене здания была во многих местах ободрана, под ней густо блестели осколки разбившихся об неё шипастых «снарядов». Ещё несколько штук, как он понял, выбив окна, залетели внутрь. Это ему совершенно не понравилось, — если бы такой снаряд попал в него, то прихлопнул бы, как муху.

Невольно передернув плечами, Йаати поднялся на крыльцо. Массивная деревянная дверь оказалась не заперта, и поддалась, когда он потянул за ручку. Он вошел в небольшой вестибюль, пустой и полутемный. Свет падал сюда через два низких пыльных окна. За стойкой высотой по грудь виднелась дверь, ведущая на лестницу. Воздух был затхлый и застойный, но смутно пахло чем-то ещё… и это очень ему не понравилось. Он остановился и прислушался, но изнутри здания не доносилось ни звука.

Миновав распахнутую настежь дверцу стойки, он осторожно заглянул в коридор, потом вышел на лестницу. Поднявшись на второй этаж, он замер. Здесь был такой же вестибюль со стоявшими у стен скамейками, — но левое окно выбило вместе с рамой, и на усыпанном фиолетовыми осколками полу лежали фигуры в светло-серой, с желтыми застежками, броне, совершенно непохожей на ту, что он видел в том больничном коридоре. Шлемы у них были глухие, безглазые, с желтой вертикальной полосой и торчавшими из затылка шлангами, и Йаати подумал, что это — не люди.

Все они были мертвы, и явно не первый день, — теперь он узнал этот запах, но никак не мог понять, отчего они умерли. Их броня осталась совершенно целой, и, судя по шлангам, защищала и от газа. Тем не менее, всё выглядело так, словно пять здоровенных мужчин умерли буквально в один миг, как попало повалившись на пол, словно сраженные какой-то черной магией.

Йаати посмотрел на разбросанные по полу осколки. Один из них ударил его в руку, — а целый кристалл, очевидно, высвобождал мощный заряд некой разрушительной энергии. О её природе он не мог сказать совершенно ничего, — за очевидным исключением того, что броня от неё не защищала. Это очень ему не понравилось. Если бы твари решили вдруг возобновить обстрел, он лег бы тут же, и родившаяся было мысль выглянуть в окно и посмотреть, что там, за забором, умерла сама собой.

Немного опомнившись, он осмотрел комнату. В её центре стояла странная штуковина, размером с большой пылесос, но совершенно на него не похожая, — со сложным сплетением разнокалиберных трубок между серо-синими панелями, обрамленными красными светящимися полосами. Наверху, на шарнире, крепилась стопка толстых пластин, из которой вниз торчал пучок тонких трубок, окруженных чем-то вроде ротора из блестящих металлических колец и небольших сложных блоков. Эта непонятная штуковина издавала тихое, едва заметное жужжание. На её переднем, очевидно, торце горел небольшой светло-фиолетовый экран с белыми строчками непонятного текста. Под ним был ещё один, узкий, наклонный, с полоской розоватых пиктограмм.

Йаати ошалело помотал головой. Как и все его сверстники, он интересовался техникой, но никак не мог представить, что это такое может быть. На бомбу эта штука мало походила, — но это и всё, что он мог сказать.

Ошалело помотав головой, он перевел взгляд. Вместе с мертвецами лежало их оружие, — светло-кремовые автоматы с пластмассовыми, похоже, корпусами, оптическими прицелами, массивными коробчатыми магазинами и странно толстыми, темными стволами. Вернее, не стволами, а глушителями, — он видел такие штуковины в фильмах. Смотрелись автоматы потрясающе, — словно творение какого-то космического разума, — но, судя по отчетливо видным затворам, стреляли они всё же самыми обычными пулями. Всё это ничуть не походило на тех, виденных им раньше солдат. Эти словно пришли из какого-то другого мира, и были на порядок лучше оснащены, — но это не слишком-то им помогло. Всего одна влетевшая в окно шипастая «мина» уложила всех на месте.

Но, кроме оружия, тут лежала ещё масса непонятных вещей. Самой большой — и, безусловно, самой странной, была сине-серая штуковина величиной с большую книгу. С одной стороны у неё был… наверное, радиатор, — с четверкой маленьких вентиляторов, с другой — длинный, массивный на вид цилиндр, соединененный с корпусом витым шнуром, — судя по нему, он снимался. В середине — узкий черный экранчик с рядами белых непонятных значков, под ним — три ряда небольших кнопок с теми же странными символами. Они ничуть не походили на уже виденные им в этом мире, и Йаати подумал, что они из какой-то совсем другой страны, — а может даже…

Ему вдруг вспомнились отметины от «мин» на стенах здания. Судя по ним, они прилетели откуда-то от генератора! Может быть, из-за него… но тут Йаати вспомнилась наклонная труба на крыше. Закрепленная в небольшом, и, очевидно, подвижном куполе. Явно совершенно излишнем для вентиляции. Проще говоря, перед ним были диверсанты, которые хотели что-то тут сделать… но им не повезло.

Он вновь взглянул на странный «пылесос». Очевидно, они тоже не смогли войти внутрь защитного поля, а эта штуковина должна была помочь им отключить его или получить какие-то его параметры. Но, похоже, её действие было замечено, и кончилось довольно плохо.

Он ошалело помотал головой. Сама мысль о том, что люди могут сотрудничать с такой гнусной нечистью, вызывала глубокое, какое-то нутряное возмущение. Но…

Йаати посмотрел на глухие, без единой щелочки шлемы. Снизу они имели выступ, предназначенный, наверное, для респиратора… или для рыла. Ему даже захотелось снять один и проверить, скрывается ли под ним человеческое лицо… но он всё же не осмелился. Возиться с мертвецом, уже тронутым разложением, не хотелось. Но, раз диверсанты смогли пройти сюда, то тут могут быть и все прочие твари…

Он замер и прислушался, но услышал только тихий шелест листьев. Оставаться тут не стоило, — но бросать кучу оружия и барахла Йаати тоже очень не хотелось.

Вздохнув, он осмотрелся. Кроме странной серо-синей штуковины, он заметил пару штуковин поменьше, похожих на рации, — но тоже с набором непонятных кнопок и экранами. Один не работал, на втором была однотонно-синяя карта, — скорее, снимок с очень большой высоты, но на нем горели неподвижные красные точки. Йаати узнал реку и город, но он по-прежнему не знал, где он сам сейчас находится, так что это ничего ему не дало.

На груди одного из солдат была закреплена большая плоская коробка, сейчас открытая. Внутри неё скрывались сложные коробочки поменьше, а на откинутой крышке была плоская клавиатура и толстая прямоугольная, тоже откидная пластина с зеленоватым экраном. На нем светилась совершенно непонятная таблица. Рядом лежало несколько плоских круглых штуковин размером с большую тарелку. В каждой было четыре сквозных дырки с пропеллерами, а на переднем, очевидно, конце крепился небольшой вращавшийся цилиндр с четверкой стеклянных глазков, — один побольше, три совсем крошечных. Йаати догадался, что эта штуковины могут летать, и, очевидно, передавать изображения, — только вот, воспользоваться ими диверсанты не успели.

Но при всем этом он не видел здесь никакой еды, фляжек с водой и других вещей, необходимых в походе. Похоже, что диверсанты пришли с какой-то близкой базы, и эта мысль очень ему не понравилась: там могли оставаться другие. С другой стороны, эти тела лежали тут уже, минимум, пару дней, судя по запаху. Очевидно, никто, кроме этих диверсантов, не мог всё же заходить в поле, — а других таких же уже не нашлось. При этой мысли Йаати немного успокоился, и с сомнением посмотрел на трофеи. Утащить всё за раз он не смог бы, а возвращаться сюда не хотелось.

Подумав, он запихнул в сумку все три непонятных прибора, потом поднял автомат. Вовсе не такой легкий, каким он казался из-за пластмассового корпуса. К тому же, снова без ремня, а это означало, что проклятую штуковину придется всё время таскать в руках. Там не менее, она оказалась неожиданно удобной, словно сделанной специально под него, и Йаати подумал о патронах. На боках у солдат были карманы с запасными магазинами, — по семь штук с каждой стороны, они висели друг под другом, в два ряда, — а под ними висели по две небольших белых гранаты. Их он решил на всякий случай не трогать, — ему вовсе не хотелось взорваться из-за какого-то незнакомого пустяка.

Немного повозившись с застежками, — сердце замирало, казалось, что труп вот-вот недовольно зашевелится, — он вытащил четыре магазина со странными патронами, — темно-серая гильза с синим пояском и белая пуля, тоже с узким синим пояском у острия. Калибр был совсем небольшой, — но Йаати вспомнил столь же небольшие пульки тех, других солдат, — и страшные глубокие дыры, пробитые ими в стенах. Вряд ли это оружие слабее…

С трудом запихнув их в сумку, — и так уже переполненную сверх всякой меры, — он вздохнул и направился к двери… но на полпути остановился, вдруг ощутив спиной некий смутный зуд, — словно на неё кто-то смотрел.

Медленно, как во сне, он повернулся и посмотрел в окно. За ним, однако, не было ничего, кроме леса. И смотрели на него явно не оттуда, а…

Уже понимая, что делает что-то не то, он подошел к окну, и выглянул наружу. И почти не удивился, увидев добрый десяток «руканогов», — они стояли на дороге, всего метрах в пятидесяти, словно ожидая его. Йаати вскинул автомат, — но оружие даже не щелкнуло. А вот у «руканогов» были плазменные пушки, — и они сразу открыли огонь.

Он не успел ничего сделать, — но заряды вновь взорвались перед ним созвездием ослепительных солнц. Взрыв оглушил его и отбросил от окна, швырнув спиной на пол, — но ничего больше с ним не случилось. Расстояние вновь оказалось слишком большим… или, как он теперь подумал, защитное поле влияло не только на тварей, но и на их оружие.

Оглушенный до дикого звона в ушах, он не сразу понял, что трофейный автомат как-то вылетел из рук. К счастью, стрельба снаружи прекратилась, и он поднялся на колени, посмотрев на окно. За ним, однако, он не видел сейчас ничего, кроме неба, и взгляд его упал на оружие.

На глаза ему попался маленький, словно на швейной машинке, переключатель. Его клюв указывал на непонятную надпись из четырех красных значков. Выше над ней стояла одинокая черная черточка, а ещё выше — сразу три. Он вспомнил, что у автоматов есть предохранитель, а также переводчик между одиночным и автоматическим огнем, и почувствовал себя последним идиотом. И ещё, ему вдруг стало страшно. Вне защиты стен и поля один этот миг глупой забывчивости стоил бы ему жизни.

Подобрав автомат, он поднялся на ноги, всё ещё глядя на окно. Очень хотелось выглянуть туда и вогнать в тварей очередь, — но в ушах ещё звенело от взрывов, перед ослепленными глазами плавали радужные круги, и осторожность в этот раз победила.

Держа автомат наготове, Йаати спустился в вестибюль и замер перед дверью, прислушиваясь, — но ничего, кроме звона в ушах, не услышал. Это очень ему не понравилось, но стоять здесь было глупо, так что он открыл дверь и выглянул наружу. Там тоже никого не оказалось, — но вот в воротах возникла масса обожженных дырок, — до них плазма тварей вполне добивала. Йаати осторожно попятился, не отводя от них взгляда, потом всё же развернулся, и быстро пошел прочь.

2.

Вернувшись в крепость, он сбросил тяжеленную сумку с барахлом, и с наслаждением растянулся на нарах, чувствуя глубокое удовлетворение. Оно, однако, быстро испарилось, едва он приступил к разбору трофеев. В нижней части «рации» был легко снимавшийся аккумулятор, — но к ключу он не подходил совершенно. Он взялся за непонятную штуку с цилиндром, — но она, похоже, не имела аккумулятора вовсе. Зато, отстегнув застежки, он смог отцепить от неё этот тяжелый цилиндр. В торце его было небольшое отверстие, — и всё, никаких кнопок или выключателей. Но на самом корпусе штуковины, у основания провода, кнопка всё-таки была — и, едва Йаати нажал на неё, из отверстия вырвался дрожащий красный луч.

Мерцание луча показалось знакомым, — точно так же мерцал ключ! Сердце Йаати ёкнуло, — похоже, что ему досталось устройство для взлома замков, и значит…

Но тут же его охватили сомнения. Один раз диверсанты с их странной супертехникой уже облажались, — причем, облажались фатально, — и ему вовсе не хотелось лечь рядом с ними за компанию. Однако, был лишь один способ это проверить, и Йаати посмотрел на дверь в конце казармы. Непохоже, что она может обрушить на него что-то смертельное, — по крайней мере, турелей тут он не видел, а сработавшая сигнализация его не пугала ничуть.

Вздохнув, он поднялся и подошел к ней. Вновь нахлынули сомнения, — но Йаати понимал, что, стоя столбом, он вообще ничего не добьется. Он включил лазер, — и, невольно поёжившись, направил его на замок. Ничего, однако, не случилось, разве что по экранчику штуковины быстро запрыгали, сменяясь, строчки непонятного текста. Не завыла сирена, не выдвинулись из потайных люков готовые к огню турели. Дверь тоже не спешила открыться.

Йаати подержал лазер примерно минуту, — пока не понял, что эффекта нет, и не будет. Зашипев от злости, он бросил его на ближайшие нары, — и сам сел рядом с ним. Сейчас его буквально распирала злость: после всего, им пережитого, проклятый прибор должен был открыть дверь! По крайней мере, во всех прочитанных им книгах такие вот усилия героев приводили к результату. Вот только теперь он начал, наконец, понимать, что он — не в книге, и даже не в фильме с заранее расписанным сюжетом, и все его усилия ещё отнюдь не гарантируют хоть немного счастливый финал. Вокруг была реальность, в которой ничего не решено заранее.

3.

Несколько минут Йаати сидел неподвижно, изо всех сил стараясь успокоиться, — однако, совершенно напрасно. Злость буквально распирала его, и в конце концов он понял, что пришло время крайних мер.

Выбравшись из крепости, он решительно пошел к контрольно-пропускному пункту. После того, как его там заметили, это, наверняка, было рискованно, — но сейчас ему было на это наплевать. В руках у него был автомат, — и он без рассуждений нашпиговал бы свинцом любую встреченную им тварь.

Навстречу ему, однако, никого не попалось, и он замер, внимательно глядя на здание. Всё было точно таким же, как в прошлый раз. Тихо и пусто.

Йаати захотелось подойти к одной из дыр в воротах и выглянуть наружу, — но осторожность всё же одержала верх. Он вздохнул, и вошел в здание.

Не слишком церемонясь, он снял с трупов все гранаты, — набралось целых двадцать штук. Не удержавшись, он добавил к ним ещё и десяток запасных магазинов, потом пошел назад. Вокруг висела мертвая тишина, пустое белесое небо, казалось, давило на голову, — но сейчас Йаати было на это наплевать. Отчасти он привык, отчасти слишком разозлился, чтобы воспринимать это всерьёз.

Вернувшись в крепость, он задумался. Вначале он хотел взорвать дверь в казарме, — но, увидев её, сообразил, что против двухдюймовых бронеплит никакие гранаты не помогут. К тому же, за первой дверью, — если она вела в шахту подъемника, а не опять в какой-то склад, — наверняка были другие. Да и если он пробьется к поезду, — он не сможет взрывать каждую дверь на пути, попав в башню. Ему по-прежнему нужны были батарейки, — и, в конце концов, он решил взорвать дверь оружейной комнаты в караулке. Она не казалась столь массивной, к тому же, за ней могло найтись какое-то снаряжение, к которому нужны эти самые батарейки. Было бы очень логично хранить их как раз там.

В подрывном деле Йаати не разбирался, поэтому просто сложил все гранаты под дверью. Взяв последнюю, он отступил в проем ведущей в коридор бронедвери, выдернул кольцо, катнул гранату к другим… и изо всех сил навалился на дверь, задвигая её. Она с лязгом вошла в паз, — и, в тот же миг, за ней мощно, но глухо бабахнуло. Пол резко ударил Йаати по ногам, и он даже зашипел от неожиданной боли, — ему словно врезали палкой по пяткам. Потом всё же потянул дверь обратно.

В нос ему ударила едкая вонь сгоревшей взрывчатки, и Йаати шарахнулся назад, вновь закрыв дверь. Выждав несколько очень длинных минут, он осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу. В караулке до сих пор висела вонь, но дышать он уже вполне мог.

Гранаты, похоже, были начинены шрапнелью: все стены и даже потолок оказались в отметинах, а стальные шкафы превратились в решето. Йаати вышел, взглянул на дверь оружейки — и тут же завыл от досады. Нижняя её часть сейчас напоминала лунную поверхность, — вся в блестящих маленьких воронках, на дне которых блестело что-то темное. Похоже, что гранаты начиняли шарики из какого-то тяжелого сплава, — они вбились в сталь, словно брошенные в грязь камешки, но сама дверь даже не прогнулась. Зато под ней в полу зияла воронка величиной с тазик, заполненная раскрошенным бетоном. В ней обнажился стальной косяк, и Йаати, притащив монтировку, принялся с энтузиазмом рыть, — но бетонная стена уходила глубоко в землю, и, углубившись на полметра, он бросил это дело.

4.

Какое-то время Йаати сидел на полу, глядя на дверь. Он уже твердо понимал, что открыть её не получится. Но яростное желание что-то сделать всё же не оставило его.

Он вышел во двор, мрачно глядя на контейнеры, потом сходил за коричневой гранатой и катнул её под двери одного, тут же укрывшись за соседним.

На сей раз, взрыв больно ударил по ушам, а стенку контейнера в нескольких местах пробили осколки, едва не задев его, — Йаати забыл, что тонкий металл не может послужить укрытием.

Выругавшись про себя, он выглянул за угол. В этот раз ему повело больше: взрыв проделал в двери рваную дыру величиной с тарелку. Он лег на живот и заглянул в неё.

Внутри царила темнота, и он не сразу понял, что смотрит прямо в дуло пушки, закрепленной под носом какой-то странно белесой штуковины, похожей на вертолет. Вообще-то, довольно большой, — она, очевидно, занимала весь контейнер, но всё же, её корпус был слишком узким, чтобы в нем хоть как-то мог разместиться пилот.

Всё это было очень интересно, — но Йаати уже понимал, что не найдет здесь вожделенных батареек. Тем не менее, он попробовал открыть контейнер, но не слишком преуспел, — очевидно, двери заклинило взрывом.

Здесь стоял ещё с десяток контейнеров, — но у него осталось лишь две гранаты — одна, если не считать странной круглой штуковины, — и он решил не тратить их ради столь призрачного шанса. В голову больше не приходило ничего ценного. Йаати торопливо отвел взгляд от нависающей, казалось, уже над головой стены обманчиво призрачной зыбкой мглы, — казалось, что сама его суть ускользает туда, — и быстро зашагал к воротам.

Он вернулся к генератору защитного поля и обошел весь двор, — но ничего не обнаружил, кроме уже знакомой круглой штуковины с камерой. Очевидно, диверсанты всё же успели заслать сюда одну, — но то ли её доконала какая-то защита, то ли она испортилась, то ли у неё просто села батарейка. Со злостью пнув её, Йаати задумался. Всё, что он ещё мог, — обойти всю накрытую полем территорию, — и, выйдя со двора, он нырнул в лес.

5.

Лес оказался неожиданно диким, без тропинок или каких-то следов человека, но Йаати упорно пробирался вперед, продираясь через кусты и перелезая через поваленные деревья. Лес казался бесконечным, — но, минут через двадцать, он выбрался на проселочную дорогу. Явно заброшенную, потому что заросшую, — и, выйдя на неё, он задумался. Он не знал, остается ли ещё в поле, — он больше ничего не чувствовал, — но возвращаться всё равно не хотелось. Она наверняка вела куда-то, — и он, вздохнув, пошел по ней, твердо решив, что пройдет всего метров сто.

И ошалело замер, вновь увидев «руканогов». В этот раз всего троих, — но до них оставалось метров сорок. Слишком близко… но взбешенный Йаати не думал об этом. Он забыл в казарме автомат… но это ничуть не задержало его. Выдернув из кобуры пистолет, он выстрелил, почти не целясь… и в этот раз, к своему удивлению, попал. Одна из тварей дернулась, — но две других выстрелили одновременно, и плазменный заряд взорвал землю прямо перед ним.

Йаати опрокинуло на спину, песок запорошил глаза, — и он взвыл, инстинктивно хватаясь за них. Пистолет куда-то делся, он вспомнил о гранате в кармане куртки… но никак не мог отнять от глаз руки, чтобы дотянуться до неё.

Что-то зашипело, его окутала приторная сладковатая вонь. Йаати закашлялся, потом у него вдруг страшно закружилась голова. Он почувствовал, что падает куда-то…

Темнота.

6.

Пробуждение оказалось долгим и неприятным, — Йаати несколько раз то прорывался к реальности, то снова ускользал в темноту. Его тошнило, а голова кружилась так сильно, словно его крутили в стиральной машине. Наконец, он осознал, что лежит на какой-то кровати, — голый, привязанный к спинкам за руки и за ноги, что ему совершенно не понравилось. Он вяло задергался… на большее его пока не хватило. Вне всяких сомнений, он попал в плен… но вокруг была самая обычная спальня, правда, какая-то затхлая.

Судя по запаху, он был в каком-то заброшенном доме, и это отчасти его успокоило: в каком-нибудь мрачном подземелье с жаровнями и дыбами он бы, наверное, сошел с ума от страха. Убивать его явно не собирались, есть заживо — тоже, и Йаати даже стало интересно, зачем он вообще здесь. Из-за двери доносилась непонятная возня, и он возмущенно заорал, чтобы привлечь внимание пленителей.

О чем ему почти сразу же пришлось пожалеть. Дверь комнаты скрипнула, — и в неё вошел «руканог». Йаати показалось, что все его внутренности смерзлись до самого позвоночника — он замер, оцепенело глядя на него. Сейчас существо было без доспехов, и его огромные руки, которые служили ногами, сплошь покрывали какие-то непонятные узоры — то ли глаза, то ли завитки волн. Роль рук играли маленькие, как у обезьяны, длиннопалые ноги, — в чем-то вроде ботинок с обрезанными носами. Лица у существа не было, — лишь полусферическая лысина, из-под которой торчали толстые розоватые щупальца. Одето оно было в толстый кожаный жилет и короткий буро-коричневый плащ. На «руконогах» — грубые перчатки. Йаати, удивленно приоткрыв рот, смотрел на него. На правом плече существа было татуировано созвездие, и это окончательно его смутило. Казалось, что перед ним человек в каком-то невероятном костюме… сознание никак не могло определить, что перед ним, и упорно сворачивало на привычную дорогу.

«Руканог» стоял неподвижно, словно глядя на него, — хотя Йаати не заметил у него глаз, ушей и даже рта. Тем не менее, он слышал звук дыхания, и это немного его успокоило: перед ним было что-то живое, а не какой-то поднятый, чудовищно обезображенный труп, как он почти уже вообразил.

Вдруг «руканог» шагнул к нему, и, нагнувшись, провел пальцами по обнаженному животу. Йаати судорожно втянул его, и рванулся с такой силой, что качнулась кровать. Веревки, однако, держали мертво, и он вскрикнул, очень остро чувствуя свою абсолютную беспомощность.

— Не бойся, — шуршащий, шипящий голос шел, словно из плохо настроенного приемника, — и, скосив глаза, Йаати понял, что он, в самом деле, исходит из какой-то коробки, свисающей под телом твари. — Тебе не причинят вреда.

— А? — Йаати удивленно приоткрыл рот. Такого он совсем не ожидал. — Ты кто?

— Нцхл Кцыбызохх, — ответило существо, немного помедлив. Должно быть, для него вопрос тоже оказалась неожиданным, и это немного успокоило Йаати, — он почти уже поверил, что перед ним что-то сверхразумное и видящее его, со всеми его страхами, насквозь.

— Зачем я здесь? — задал он самый волнующий его вопрос.

— Нам нужна помощь.

— А? — Йаати словно врезали палкой по лбу. Такого он ожидал меньше всего, и буквально обалдел от услышанного.

— Цитадель. Темная смерть. Всем. Скоро. Кто-то должен погасить реактор. Мы не можем войти. Но ты можешь.

— Я не могу, у меня нет батарейки. Батарейки для ключа, понимаешь?

— У тебя нет ключа.

Йаати прикусил язык. В самом деле, он идиотски забыл сумку и поперся налегке, с одним пистолетом. Ключ, — как и все остальные его вещи — лежал на нарах в казарме.

— Есть. Там, в крепости, — сейчас он был готов на что угодно, чтобы попасть в неё… и в башню. — Но в нем села батарейка, и я не могу попасть внутрь, понимаешь?..

— Мы можем попробовать поискать… батарейки, — это слово прозвучало так же безжизненно, как и все прочие. — Если мы найдем их, ты войдешь.

— А если нет?

Нцхл развернулся и вышел, словно вдруг утратив к нему всякий интерес.

7.

Несколько минут Йаати гадал, что всё это значит. Сзади «руканог» выглядел всё же страшновато, — за подмышками у него были сопла-дыхала, как у кальмара, на них было насажено что-то вроде противогазных фильтров. Под ними, на спине, висела большая сумка, из которой прямо в плоть уходили разноцветные трубки. Очевидно, эти существа не могли ни есть, ни даже дышать нормально, и это, отчасти, его успокоило. Но тут же в голову ему пришла другая, куда более тревожная мысль: что привело их сюда, в этот вот мир, который, очевидно, совсем не подходил для них?..

Проще всего, конечно, было отнести это на счет врожденной зловредности тварей и их ненависти к людям, — но само то, что он до сих пор жив, эту теорию опровергало. Может, они пришли добить врага в его логове… а может, просто бежали сюда, спасаясь от ещё более страшного противника. Само их снаряжение, — все эти пушки и гранаты, — казалось каким-то кустарным, особенно на фоне страшных машин в подземелье и смертоносной «дымки». Трехногая тварь, правда, опровергала и это… но Йаати до сих пор не знал, в каких отношениях находятся все эти существа, и что их объединяет, кроме очевидной войны с людьми. Которые, похоже, куда-то ушли, оставив только автоматику.

Или, может быть, умерли, но думать об этом Йаати не хотелось. Зато очень хотелось жить. Сейчас он был готов буквально на что угодно, чтобы вырваться из рук этих жутких тварей. Голова у него до сих пор гудела от газа, которым его вырубили, но мысли в ней метались, как безумные.

Он не представлял, что это за «темная смерть», но кое-что начало, наконец, проясняться: если Цитадель (это название очень подходило к циклопической башне) в самом деле, превратилась в чудовищную бомбу, это объясняло и полное отсутствие вокруг неё людей, и отчаянные попытки тварей как-то попасть внутрь и предотвратить взрыв. Йаати слышал о «машине конца света» — мультигигатонной водородной бомбе, окруженной тысячами тонн кобальта. Одна такая штука могла истребить всё живое на целой планете, — и в Цитадели вполне могло быть нечто подобное. Правда, он не был уверен, что станет отключать заряд: он вполне представлял, зачем его могли поставить, и ему вовсе не хотелось предать весь человеческий род. Даже если здесь он уже умер.

Эта мысль напугала и удивила Йаати. Ему умирать совершенно не хотелось, — но теперь он понял, что бывают ситуации, когда такие вот желания просто не имеют значения. «Смерть легче перышка, долг тяжелее горы», — так писалось в одной любимой им книге. Йаати никогда не думал, что это однажды будет относиться к нему… но всё было именно так, и, осознав это, он неожиданно успокоился.

8.

Йаати не знал, сколько лежал здесь. По ощущениям, — добрую пару часов. Так как делать больше было всё равно нечего, он всё время пытался вывернуть руки и ноги из веревок, — и вдруг с удивлением понял, что они поддаются!..

Отчаянно надеясь, что прямо вот сейчас сюда никто не войдет, он удвоил усилия, — и через несколько минут смог, наконец, выдернуть ладонь. Всё остальное оказалось на удивление простым, — Йаати распутал веревку на левой руке, потом освободил ноги и поднялся, — с бешено бьющимся сердцем. Испуганно взглянув на дверь, — хотя из-за неё не доносилось ни звука, — он беззвучно подошел к окну. За ним был заросший пустой двор, залитый уже клонившимся к закату солнцем, — он долго провалялся без сознания. Двор окружал ветхий покосившийся забор, за ним угрюмо темнел лес.

Крайне осторожно, словно имел дело с миной, Йаати отпер тугие шпингалеты, и попробовал открыть окно. Оно, однако, не поддалось, — похоже, что рама отсырела и разбухла в проеме. Он мог бы изо всех сил дернуть за неё, — но тут точно не обошлось бы без шума, а шуметь ему сейчас совершенно не хотелось.

Йаати замер, потом тихо подошел к двери. За ней царила тишина, и он, чувствуя себя, словно во сне, осторожно надавил на ручку. Как он и помнил, дверь не была заперта, и поддалась с легким скрипом. За ней открылась просторная пустая гостиная, обставленная старой мебелью, совсем целая. В большое пыльное окно косо били золотые лучи низко стоящего солнца, и на миг Йаати показалось, что он снова на даче, у бабушки…

Он недовольно помотал головой и осмотрелся. В гостиную выходили три двери, кроме этой. Одна застекленная, вела на веранду, за ней зеленел заросший, заброшенный сад. Никаких признаков того, что тут были невероятные твари, и Йаати вновь ошалело помотал головой.

Осторожно придерживая дверь, он вышел в гостиную, — и тут же заметил во дворе неподвижно стоявшего «двупала». Ну да, глупо было думать, что его бросят без охраны… хотя самих «руканогов» тут явно не осталось.

Немного осмелев, Йаати подошел к другой двери. За ней оказалась темная кухня, пыльная и заброшенная. Судя по всему, никто не бывал в ней уже, минимум, несколько лет. Словно по наитию, он выдвинул темный деревянный ящик, — и жадно схватил большой нож. Кухонный, конечно, — но по виду очень острый, и вполне способный послужить оружием.

Сердце у Йаати подскочило, — теперь он мог прикончить «двупала» и просто убежать в лес… вот только это ничего ему не дало бы: он не знал, где находится крепость, и, даже если бы добрался до неё, то вновь застрял бы у запертых ворот.

Вздохнув, он подошел к последней двери, тоже, очевидно, ведущей в спальню. Из-за неё пахло чем-то непонятным, и он помедлил, прежде чем открыть её. Запах походил на солидол или машинное масло, и Йаати сразу вспомнил страшное подземелье с «кувшинами». Его передернуло. Беззвучная картинка адской битвы вновь всплыла перед глазами, и он недовольно помотал головой, прежде чем открыть дверь.

И тут же замер, словно его тело просто выключили.

«Кувшин» был там. Очевидно, неживой, — он лежал на полу, раскинув неестественно длинные руки. Йаати уставился на короткие, толстые ноги существа, — судя по ним, оно весило совсем даже немало, — потом перевел взгляд на безвольно откинутую «крышку». Отсюда он не видел, что под ней, — но вырывавшиеся из-под таких пучки страшных бледных щупалец помнил очень даже хорошо.

Конечно, тварь была явно дохлая, — очевидно, «руканоги» откуда-то принесли её, и «кувшины» даже в живом виде не сочли его противником, — но всё равно, живот Йаати вдруг противно свело. Сердце тоже замерло… но его тело сейчас жило отдельно от ошеломленного сознания.

Перешагнув через безвольную руку твари, он взял стоявший на столе маленький приемник. Крышка на донце поддалась легко, а под ней он увидел те самые батарейки.

Целых четыре штуки.

9.

Сердце Йаати вновь подскочило, теперь уже радостно: он не знал, разумеется, в каком они тут состоянии… но теперь ему оставалось лишь добраться до крепости. Он взял нож… и тут же понял, что нести батарейки в левой руке неудобно: он легко мог их выронить, да и перелезать, например, через забор, сжимая их в кулаке, невозможно.

Он на секунду задумался, потом вдруг сунул батарейки в рот, по две за каждую щеку. Получилось неудобно и смешно… но проблема решилась, и, взяв нож, Йаати подошел к окну. Он увидел раскрытые настежь ворота, — и пару бродивших за ними «двупалов».

Наивно было думать, что тварь всего одна. Наверняка, их тут целая стая, целый десяток или больше, — и он не сможет с ними справиться. Да и убежать босиком по лесу тоже не сможет, это Йаати понимал уже очень хорошо.

Выйдя в гостиную, он задумался, глядя на дверь. Его позабавила мысль, что Нцхл пошел искать батарейки, не зная, что они буквально в соседней комнате. С другой стороны, он просто мог знать, что все батарейки здесь давно сели. Это казалось Йаати возможным и даже вполне вероятным. Но батарейка в ключе всё же работала, хотя и недолго…

Он задумался, сколько дверей ему придется открыть, прежде чем он доберется до бомбы. Или, хотя бы, до склада с едой. И будет ли ключ действовать вообще. Но узнать это он мог лишь на деле, добравшись до крепости.

Йаати вздохнул и снова посмотрел в окно. Твари не замечали его внутри дома, — но, если он выйдет наружу, всё наверняка изменится. Похоже, что они служили «руканогам» кем-то, вроде собак, и даже проявляли некие признаки разума. Йаати слышал, что собак можно отвлечь колбасой, — но тут не было колбасы, да он и не знал, что едят эти жуткие твари. Честно говоря, он даже не видел у них рта. Возможно, они вовсе не живые, а…

Он вновь недовольно мотнул головой. Время, сколько его ни осталось, стремительно истекало: Нцхл и другие «руканоги» могли вернуться буквально в любую минуту. Йаати очень сомневался, что они поверят ему на слово. В голову упорно лез яд замедленного действия, ошейники со взрывчаткой и разные другие вещи, к которым прибегали обычно злодеи в таких случаях. В книгах и фильмах, конечно, — он ни разу не слышал, чтобы что-то подобное делали с кем-то наяву. Тем не менее, проверять всё это на своей шкуре не хотелось.

Краем глаза он заметил какое-то движение… и замер, чувствуя, как в животе мгновенно прорастают иглы стальной твердости льда. Во двор текучей змеиной походкой спокойно вошло… существо. Коричневато-белое, некрупное и хрупкое на вид, больше всего оно походило на освежеванный труп: его ребра обнимали грудь снаружи, а голова походила на какой-то голый отвратительный череп. Совсем не человеческий: неестественно большой и удлиненный, он кончался чем-то вроде клюва. Вместо глаз зияли пустые отверстия, ушей вообще не было, — вместо них по бокам головы извивались какие-то толстые вены или трубки. Тонкие длинные руки свисали ниже колен, и, казалось, имели по три пальца, — но, словно во сне, Йаати увидел, что пальцев всё же пять: один большой и четыре обычных, расположенных попарно. Или не совсем обычных: неестественно длинные и тонкие, они кончались шиловидными когтями.

Тварь шла какой-то клоунской, вихляющей походкой, словно на цыпочках, опираясь, как на дамские каблуки, на длинные костяные шпоры, и это вдруг показалось Йаати невероятно омерзительным. Она выглядела, как выходец из ада. Один её вид, казалось, отрицал всю привычную реальность, и ему стало плохо при одной мысли, что вот такое ходит по одной земле с ним. Оно очень напоминало ту, ирреальную тварь, и, очевидно, вышло из одного котла, — или из одной преисподней, — и было пусть и не таким чуждым на вид, но несравненно более гнусным.

Между тем, шла тварь прямо к дому, и Йаати словно вихрем вынесло из гостиной. Как-то вдруг он осознал, что стоит за дверью спальни, сжимая в дрожащих руках занесенный над головой стул. Дверь гостиной скрипнула, цокающие, острые шаги стремительно приближались. Тварь знала, что он здесь, и, несомненно, собиралась…

В глазах у Йаати потемнело, и он, наверное, потерял бы сознание… но просто не успел. Его обдало волной горького, неживого запаха, — и тут же тварь вошла в спальню.

Увидев пустую постель, она замерла на мгновение… а потом Йаати изо всех сил обрушил на неё стул. Он ударил по голому черепу с мерзким костяным стуком, швырнув тварь на пол. Не глядя на неё, Йаати выскочил в гостиную… и замер, глядя на стоявшего за открытой дверью «двупала». Теперь-то он точно заметил его.

Йаати крутанулся на пятке, отчаянно высматривая нож. В углу, за старым креслом, он вдруг заметил груду одежды, — своей собственной, — и бросился туда. Он не знал, что собирается делать… но рядом с ней лежал его пистолет!

Йаати схватил его и повернулся… и тут же сердце едва не выскочило у него из глотки. Кошмарная скелетообразная тварь стояла прямо за ним, разведя руки в стороны, словно приглашая поиграть. Клюв её приоткрылся, изнутри выскользнул бледно-фиолетовый хоботок, — Йаати постарался не думать, для чего он предназначен. Пустые глазницы смотрели на него, словно дула двустволки, — и, вскинув пистолет двумя руками, он нажал на спуск.

10.

Из какой бы преисподней не вышло это существо, бессмертным оно всё же не было: пуля пробила в его черепе дыру, странно похожую на пустой третий глаз, и тварь, завалившись назад, рухнула с костяным стуком. Над ней повисло желто-зеленое облачко — остатки того, что заменяло ей мозги. В нос Йаати ударила невыносимая вонь, непохожая на всё, что он чувствовал прежде, но даже зажать его он не мог: «двупал» сунулся в двери гостиной, и он снова нажал на курок.

Бах! Пистолет вновь ударил в руку, тварь снесло. Но на её месте тут же возникла другая, и Йаати вновь нажал на спуск. Бах! Бах! Бах! Он стрелял снова и снова, — но «двупалы» появлялись вновь и вновь, словно в каком-то страшном сне. Проем двери вынуждал их нападать по одному, и Йаати отчаянно гадал, что же кончится раньше — твари во дворе или патроны в обойме.

11.

Ему повезло — «двупалы» закончились раньше. Несколько секунд он, прищурившись, смотрел на проем двери сквозь пороховой дым, но в нем никто больше не появился.

В голове у Йаати вдруг словно что-то щелкнуло. Стараясь не смотреть на упавшую тварь (на локтях у неё отчетливо виднелись шарниры, словно у робота, а по животу тянулись два ряда каких-то небольших отверстий) он торопливо оделся, и, перешагнув через неё, вышел во двор. Там лежала целая дюжина «двупалов», живописно разбросанная пулями. Йаати не мог поверить, что устроил всё это побоище: казалось, это сделал кто-то другой.

Прыгая между ними, он вылетел за ворота… и замер, осматриваясь. Тут было что-то вроде дачного поселка, к счастью, пустого — он не видел ни единой души. Цитадель возвышалась на севере, почти такая же огромная, какой он увидел её в первый раз. Тем не менее, он понятия не имел, куда идти. Дорога заманчиво убегала к закату, — совсем не в ту сторону, и идти по ней явно не стоило. Надо было найти какую-то точку, чтобы осмотреться с высоты, и Йаати вновь крутанулся, оглядываясь. На западе был сплошной лес, — но на востоке, за полем, виднелось что-то вроде фабрики — с толстенной трубой, — и он помчался в ту сторону.

12.

Довольно быстро Йаати осознал, что видит не завод, а большую ферму, а то, что он сначала принял за трубу, оказалось чем-то вроде силосной башни. Явно ниже окружающих поле деревьев, и он замер, ошалело оглядываясь. Никто пока что не гнался за ним, но он и сам не знал, куда идти. От того, куда он сейчас повернет, могла зависеть его жизнь, и Йаати не хотелось делать столь важный выбор наугад.

Мысли прыгали с лихорадочной быстротой. Вокруг не было видно больше ничего, на что он мог бы залезть и осмотреться. Но он, наверное, мог… ну да!..

Йаати быстро сел в траву, скрестив ноги. Он не представлял, как «выйти из себя» без того странного бело-фиолетового фонаря… и замер, не дыша, стараясь вспомнить это странное, щекочущее ощущение…

И вдруг понял, что смотрит на себя откуда-то сверху.

13.

Радоваться тому, что это получилось, Йаати не стал: сейчас он действовал инстинктивно, совершенно бездумно. Он швырнул «точку обзора» на сотню метров вверх, ошалело осматриваясь. На востоке лежал город, к северу от него чернела вторая, трехрогая башня, — до неё было километра три. Река блестела в паре километров к югу. На западе был бесконечный лес и какие-то поселки; похоже, пока он валялся без сознания, его как-то перевезли почти в то место, откуда он начинал.

Обмахнув взглядом горизонт, Йаати посмотрел вниз. Он отчетливо видел себя, — отсюда его сидящая фигурка казалась очень маленькой, — и поселок, из которого сбежал. За ним лежала ещё одна ферма, — и вот там он заметил несколько отвратительных карликов и десятки похожих на них ирреальных тварей. Все они быстро направлялись к нему, и Йаати торопливо вскочил, испуганно глядя на запад уже своими обычными глазами. В них било низко стоящее солнце, так что там ничего не получалось разглядеть.

До тварей оставался где-то километр, и они явно не могли видеть его за домами. Но долго бы это не продлилось — и Йаати, как мог быстро, побежал на восток, в лес.

14.

Он очень боялся, что у него в очередной раз «выбьет» сознание, — но ничего такого, к его счастью, не случилось. Он мчался напролом, словно лось, прыгая через валежины, и даже ни разу не споткнулся. Наконец, он вылетел на широкую грунтовую дорогу — и помчался по ней. Она упиралась в бетонный забор с ржавыми железными воротами, — но рядом с ними были сложены какие-то блоки. Йаати быстро вскарабкался по ним и спрыгнул в огромный пустой двор, очевидно, какого-то недостроенного завода. Дальше, за забором, уже стояли городские здания, — а в него было врезано здание, похожее на недостроенный цех, пустой бетонный остов без окон. Наскоро осмотревшись, Йаати помчался к нему, — но ржавый железный лист под ногами вдруг повернулся, и он камнем полетел куда-то вниз.

15.

Сердце Йаати замерло, — но испугаться он просто не успел, шумно свалившись в ледяную воду. Высота, к его счастью, оказалась небольшой, — всего метра три, глубина тоже, — примерно по пояс. Он встал и осмотрелся.

Сначала ему показалось, что он свалился в ловушку, устроенную тварями, но тут было что-то вроде затопленного кабельного туннеля, — он провалился в плохо закрытый люк. Туннель вел прямо к цеху, и он побрел по нему, проклиная про себя холодную воду. Свет здесь, конечно, не горел, — но впереди что-то смутно, призрачно белело. Оттенок был не похож на красно-золотой свет заката, и сразу не понравился Йаати, — в нем было что-то неестественное. Вот только выбора у него не имелось, и он просто шел и шел вперед, чувствуя всё более сильную вонь. Казалось, что в подвале впереди свалены огромные кучи навоза, и это очень ему не понравилось, — там явно обитало нечто живое.

Он остановился и проверил пистолет, — только чудом не утопленный им при падении, — но результат не обнадежил: в оружии осталось всего два патрона, один в обойме и один в стволе. На серьёзный бой не хватит… но даже эти два патрона, — всё равно лучше, чем совсем ничего…

От холода воды его начало трясти, и он двигался, как мог быстро, спеша добраться до выхода, — но, выйдя, наконец, в подвал, замер, как вкопанный.

Из воды там и сям поднимались кучи какой-то черной массы, в самом деле, похожей на навоз, — и в ней мутно светились какие-то огромные бледные пузыри. Нет, не пузыри, а…

Яйца. Теперь Йаати понял, откуда берутся «двупалы». Многие «пузыри» уже раскололись и погасли, от них осталась только пустая скорлупа. Но в отвратительной массе вокруг них возилось что-то ещё более отвратительное, — бледно-белесое, почти полупрозрачное, но имевшее уже знакомый вид неправильных сфер с двумя мощными пальцеобразными отростками. Твари пока что были небольшие, — величиной с тарелку, — но от одного вида этого кишения Йаати едва не вывернуло. Вдруг он понял, что темная масса — это едва узнаваемые человеческие тела, не сгнившие, а неким противоестественным образом… перепревшие, словно сорняки в компостной куче. Теперь он понимал, где все жители города. В голове у него всё поплыло, воздух словно исчез, — он хватал его, как рыба, слепо пробираясь вперед.

Не окажись отсюда выхода, он, наверное, умер бы прямо тут и сразу. Но впереди, в потолке, зиял люк. Сквозь него пробивался дневной свет — и к нему, к счастью, вела лестница. Йаати в полубреду рванулся к ней. В глазах у него всё расплывалось, он почти не видел, что находится вокруг, — и только поэтому, наверное, мгновенно не сошел с ума.

Сознание у него всё же выбило, и он пришел в себя, только налетев на лестницу. Словно во сне, он полез по ней, сел на бетон, весь дрожа, уже почти не понимая, реальность это, или какой-то безумный извращенный кошмар. В увиденное просто не верилось… и только лишь поэтому он более-менее пришел в себя и осмотрелся.

На самом деле, ему не слишком повезло: он выбрался в какой-то тесный закуток, со всех сторон обложенный бетонными блоками, практически в колодец шириной метра в полтора. Где-то высоко наверху виднелись фермы крыши, — но это и всё, что ему удалось разглядеть.

Йаати растерянно осмотрелся в поисках двери, потом опустил взгляд на люк. Его до сих пор не отпустило — и, если он полезет в этот гадюшник во второй раз, то наверняка там и останется. Нет…

Словно во сне, он полез вверх, упираясь в стены руками и ногами. Высота, к его счастью, оказалась небольшой, и, сдвинувшись вбок, он сел на стене, вновь осматриваясь.

Он попал в обширный зал, — что-то вроде загона, — обнесенный грубо сложенной из бетонных блоков стеной, возведенной уже внутри здания. К сожалению, не пустой, — в нем медленно двигалось что-то, похожее на серо-фиолетовый мешок, усаженный впереди тонкими, длинными щупальцами. Неким противоестественным образом эта странная тварь не ползла, а плыла низко над полом, словно отвратительный воздушный шарик. Она была, в общем, некрупная — с пляжный мяч, если без щупалец, — но Йаати всё равно передернуло, от одного её цвета. Он сразу напомнил ему тех, ирреальных тварей — и явно не зря.

Тварь явно заметила его, — по крайней мере, повернулась и поплыла в его сторону. Глаз или рта у ней Йаати не заметил — только две пары пустых зияющих отверстий, похожих на дыхала. Но у неё также были две длинных, тонких, четырехпалых руки с тремя суставами. Как-то вдруг Йаати заметил, что щупальца твари на концах заострены и кончаются отверстиями, словно игла шприца.

Почти не думая, он вскинул пистолет и выстрелил. И даже попал… но воздух вокруг твари на миг исказился… её немного толкнуло назад… и всё. Йаати выстрелил ещё раз… с тем же результатом. Он вновь нажал на спуск… но услышал лишь щелчок: патроны кончились. Ошалев, он нажал на спуск ещё несколько раз… а потом замер, не зная, что делать. Он скорее бы умер, чем вернулся в подвал, — это Йаати знал уже совершенно точно. Тварь двигалась медленно, и он мог бы, в принципе, просто пробежать мимо неё… но вот куда? Трехметровые стены загона оказались совершенно глухими. Да, одна стена была здания, наружная, — и в ней светился проем… перегороженный решеткой. Похоже, что запертой, — она плотно прилегала к косяку. Может, и нет, но проверять это не хотелось, — если он сейчас спрыгнет вниз, то забраться обратно уже не получится, слишком высоко…

На миг Йаати захотелось рассмеяться, — ему точно повезло, как утопленнику… но он всё же взял себя в руки. Надо было что-то придумать… но что?..

Как-то вдруг он ощутил, что правый карман куртки у него оттягивает что-то тяжелое. Он сунул в него руку… и ошалело замер, глядя на гранату. Ту самую, обложенную коричневыми керамическими пирамидками. Он сам сунул её сюда… а «руканоги», похоже, даже не потрудились обшарить карманы, когда раздевали его…

При мысли, что эти мерзкие твари его щупали, Йаати передернуло… но это сейчас мало его занимало. Словно во сне, он выдернул кольцо и швырнул гранату в тварь. Рука его ослабела от страха, так что граната, не долетев, стукнулась об пол и просто покатилась по нему.

Какое-то мгновение Йаати смотрел на неё… а потом его словно что-то толкнуло. Он спрыгнул в колодец… и в тот же миг по ушам ударил взрыв.

16.

Йаати едва не провалился в люк, и замер, сидя на корточках, оглушенный, парализованный болью, — он сильно стукнулся ногами о бетон. К счастью, боль постепенно прошла, и он осторожно поднялся, глядя вверх. Он почти готов был увидеть, как парящая тварь спускается к нему, протягивая свои щупальца-шприцы… но там, конечно, никого не было.

Он попробовал вновь взобраться вверх… но ноги почти сразу соскользнули. Боль и удар словно выпили из его тела половину силы, и Йаати зашипел от злости: сидеть в этой мерзкой дыре ему совершенно не хотелось. Он вновь уперся в стены, — и в этот раз медленно, то и дело оскользаясь, но всё же пополз вверх.

Как ни странно, от усилий ему стало легче, и, нащупав край, он перекатился на него, потом сел, испуганно осматриваясь. Боялся он, однако, напрасно — тварь валялась на полу, похожая сейчас на рваный, спущенный мяч, и вокруг неё растеклась странная разноцветная лужа.

Йаати ошалело помотал головой. Теперь он понимал, что это существо защищало какое-то силовое поле, очевидно, непроницаемое для металла. Но керамические пирамидки прошли сквозь защиту… и убили его. Похоже, что такая вот нечисть встречалась здесь часто, раз уж для неё изобрели специальную гранату.

При мысли, что ему вновь может встретиться что-то такое, Йаати передернуло. Пистолет он всё же утопил, — тот при прыжке упал в люк, — да и без патронов толку от него не было. Другого оружия у него не осталось, и мысль о новом походе по кишащему тварями городу откровенно пугала. Выбора, однако, не имелось, — и он, развернувшись, осторожно соскользнул вниз.

Быстро миновав зал, он замер у массивной решетчатой двери. Запертой, как он и ожидал. Открыть снаружи кодовый замок он не смог бы, но изнутри это оказалось нетрудно, — он достал из кармана куртки забытые там её прежним владельцем бокорезы, и осторожно, в два приема, перекусил питающий его провод, после чего просто толкнул дверь. К его счастью, замок тут оказался магнитный, и массивная створка отошла.

Облегченно вздохнув, Йаати вышел на улицу. Солнце уже заходило, и на ней сгущался синий полумрак, лишь верхние этажи домов напротив ещё ярко алели. Картина была совершенно спокойная и мирная, и он почувствовал, что его, наконец, отпускает. Горы перепревших трупов в подземелье теперь казались ему просто дурным сном. Но вот стайка «двупалов» в конце улицы сном вовсе не была, — и, едва взглянув на неё, Йаати изо всех сил помчался прочь.

17.

Он очнулся, глядя на очередную раздвижную бронедверь. Выступающую вперед тупым углом, сиренево-черную, совершенно несокрушимую на вид. Врезанная в подъезд жилого дома, она казалась нелепо неуместной, и Йаати ошалело осмотрелся. Его опять занесло в какой-то тупик — неожиданно длинный, к счастью, совершенно пустой. Но выходил он на улицу с бегущими к нему «двупалами», и возвращаться туда не хотелось. Йаати закрутил головой, высматривая, куда идти дальше. Окно на втором этаже оказалось распахнуто, — допрыгнуть до него он всё равно бы не смог, но…

Он несколько раз ошалело моргнул, заметив парня, стоявшего в проеме этого самого окна. Вначале он решил, что ему просто показалось… но тут парень высунулся из окна, и показал вниз и вправо — на соседнюю дверь.

Сердце Йаати ёкнуло, — он уже убедил себя в том, что, кроме него, в этом мире нет ни одного человека. Всё ещё считая, что ему просто кажется, он побежал к ней.

Дверь, конечно, оказалась заперта. Йаати дернул рычаг массивного замка, потом оглянулся. К счастью, «двупалы» пока что были далеко, и он снова повернулся к двери. Железной, по виду весьма прочной. Выбить её он не смог бы, да это и не потребовалось — через минуту, показавшуюся, однако, очень долгой, замок пискнул, лязгнул, и дверь распахнулась. Парень стоял сразу за ней, почему-то одетый лишь в заношенные коричневые шорты. Его скуластое, хмурое лицо с большими карими глазами и крупным чувственным ртом обрамляли густые лохмы темно-русых волос. На вид всего лет пятнадцать, но великолепно сложенный, гибкий, очень загорелый.

Йаати ошалело взглянул на него, — меньше всего он ожидал встретить тут ровесника, — но парень схватил его за руку, и с неожиданной силой вдернул внутрь. Дверь глухо и мощно захлопнулась за спиной, и Йаати удивленно осмотрелся. Они стояли в небольшом закутке между дверью и массивной металлической вертушкой. За ней был пустой вестибюль с пыльной стойкой дежурного и знакомыми уже плакатами на стенах. Его вновь занесло в полицейский участок, только чуть поменьше, чем там, под землей.

Не говоря ни слова, парень толкнул вертушку, по-прежнему таща Йаати за собой. Повернув направо, они вошли в небольшую караулку. Здесь, на столе, лежал незнакомый Йаати автомат с глушителем, и он удивленно уставился на него. Небольшой, обтянутый какой-то ворсистой темной тканью, он казался ему похожим на игрушку. Над столом, на стене, мерцало несколько экранов. На одном он увидел покинутую им улицу, на других, — пустые переулки и дворы. Теперь он понял, что парень заметил его ещё издали.

— Ты кто? — спросил он.

— Шурри Кэрту, — ответил парень немного обалдело. Должно быть, для него встреча тоже оказалась неожиданной. — Можно просто Шу. А ты?

— Йаати Линай. Тут вообще что?

— Участок гражданской обороны… был, — ответил Шу. Голос его звучал всё же немного странновато, словно с каким-то областным акцентом, но вот каким — Йаати никак не мог понять. Сурней? Кэшут? Абра? А, черт, это же вообще совсем другой мир…

— Нет, я вообще, — сказал он. — Откуда эти твари?

— А сам ты откуда? — переспросил Шу. Он пялился на физию Йаати так, словно никогда не видел ничего похожего.

— Из Сарьера.

— Что это?

— Страна.

— Где?

— Да в Сарьере же! — Йаати начала злить непонятливость туземца. — Это и страна, и планета. Всё сразу.

Шу удивленно взглянул на него.

— Нет такой страны.

— Ну, у вас, может, и нет, — а у нас так очень даже есть.

— У вас — это где?

— В Сарьере. Это пятая планета от солнца.

— Какого солнца?

— Солнца. У Сверхправителя для него какой-то номер есть, но я его не помню.

— А Сверхправитель — это кто?

— Анмай Вэру. Он живет в Парящей Твердыне.

Шу плюхнулся в кресло, ошалело глядя на него. Казалось, у него вдруг закружилась голова.

— А сам ты тут откуда?

— А я знаю? — Йаати вздохнул. — Я в лес пошел гулять, вышел к какому-то дому, уже у вас… и всё. Не знаю, как вернуться.

Шу ошалело мотнул головой. Казалось, что услышанное никак в ней не укладывалось.

— А откуда ты тогда знаешь наш язык?

— Ниоткуда. Это и мой язык тоже. Линнский. Он общесарьерный теперь. А…

Краем глаза Йаати заметил движение на экране. На улице показалась стайка «двупалов». Они бодро семенили прямо к двери.

— Вот б…! — Шу вскочил, тревожно глядя на экран. — Это за тобой?

— Угу, — угрюмо сказал Йаати. — Я на них на улице наткнулся. Еле убежал.

— Я видел, — буркнул Шу. — С тобой ещё кто-то был?

— Нет. А с тобой?

Шу вздохнул.

— Были. Но парни не придут, похоже…

— Какие парни?

Шу хмуро взглянул на него.

— Мой отряд. Они в инфекционную больницу пошли, два дня назад. Меня не взяли, — мол, опасно. Цин сказал, что там какой-то мальчишка прошел через блокпост… это был ты?

— Наверное, — Йаати поёжился. — Там, в коридоре, пять солдат лежали… мертвых. Это были они, да?

— Да, — теперь Шу смотрел на него уже злобно. — А ты как тогда выжил?

— Не знаю, — Йаати смутился. — Там везде эти твари лежали… руканоги… дохлые. Наверное, других не осталось.

— Хц! — Шу крутанулся по комнате, словно волк в клетке. — Ты!.. — он вдруг, как-то очень быстро успокоился и глубоко вздохнул. — Как ты через поле прошел?

— Просто прошел, — Йаати удивленно взглянул на него. — А что?

— А то, что все коды стерты, и пройти через поле нельзя, — хмуро сказал Шу. — Вообще. Потому мы тут и застряли.

— Поле? Это как оно работает?

Шу пожал плечами.

— Что-то типа плазменного окна… но через него ходить можно, и не очень обгорать. Ну, не знаю я толком, как оно там работает… Слышал только, что его дорого на полной мощности держать, поэтому оно смотрит, кто проходит. Если ему разрешено — поле остается, как есть. Если нет — то полная мощность, и привет, бейся, как об стенку… Вроде как оно на биополе смотрит… на фазовую частоту, или что-то вроде, и отсекает тех, кому нельзя. Если не видно, кто, — не включается. Если ты и впрямь… нездешний, то у тебя эта частота другая. Совсем. И… Хц, мы же теперь куда угодно пройти можем!..

— Куда пройти? — хмуро спросил Йаати, глядя на толкавшихся у двери «двупалов». Их собрался уже добрый десяток, — и не приходилось сомневаться, что вслед за ними сюда вот пожалует и вся прочая нечисть.

— В Лурвар сможем вернуться, например, — Шу тоже мрачно смотрел на экран. — То есть, на базу. Только она на западной окраине города, и я не смогу через её поля пройти. Через любые поля, честно говоря. А сейчас…

— Сейчас? — после беготни по лесам Йаати устал, как собака, и идти куда-то ещё ему совершенно не хотелось.

— А чего ждать? Руммы-то сюда не ворвутся… но скоро ведь фтанги подтянутся, и вышибут дверь. Или вообще зысыт припрется, и похоронит нас тут одним выстрелом.

— Зысыт, — это та здоровенная штука на трех ногах? — спросил Йаати.

Шу удивленно взглянул на него.

— А ты что — и его видел?

— Ну да. А что?

— А то, что видели-то его многие… только вот рассказать об этом уже мало кто мог. Ты-то как уцелел?

— В шахту лифта прыгнул, — буркнул Йаати. — Там на дне вода была.

— Повезло тебе… — Шу вздохнул. — Только вот фтанги-то теперь знают, что ты здесь… и что ты через поля ходить можешь. Сюда уже целая армия валит, отборная, — он махнул в сторону экранов. — Видимо, тебя ловить. А значит… — он замолчал и задумался.

— Что? — спросил Йаати, не дождавшись ответа.

— Они будут тут уже скоро, а ночь наступит ещё раньше. Если мы не выйдем засветло, — то не дойдем даже до МЦ, не то, что до Лурвара…

— А МЦ — это что? — идти непонятно куда на ночь глядя Йаати совсем не хотелось. Даже днем ему едва удалось остаться в живых, — а о ночи он боялся даже думать.

— Малая Цитадель, — Шу посмотрел на него, как на идиота, и Йаати смущенно опустил глаза. — Она тут всего в паре километров, на севере. Там отличный арсенал есть, и Цин мне ключ от неё оставил, с высшим доступом. На Лурвар — главная база Надзора, но орда как раз с запада идет, мы можем просто не успеть дойти, да и если дойдем — не отсидимся, там десятки зысытов… А ты где прятался?

— Я в крепости был, за городом. Не в ту сторону поехал, вышел наружу, — а назад попасть уже не смог.

— В форпосте, что ли? — удивленно спросил Шу. — А как ты в метро попал? Там же защита. Турели, эффекторы…

— У меня ключ… был. Там и остался. В нем просто села батарейка. Мне его фемма дала.

— Кто?

Йаати удивленно взглянул на него.

— Ну, робот в виде девочки. В одном доме, где-то рядом тут. Она там собирала разные полезные вещи.

— Какой робот? Их не бывает же.

Йаати ошалело помотал головой. Он уже чувствовал, что этот мир странный — но, свет, не настолько же!..

— А ты что, не знаешь? — удивленно спросил он. — Это твой мир же.

— Уже не мой, — мрачно сообщил Шу. — Сюда много кто… приходит. Кстати, а как ты вообще сюда дошел? До форпоста километров двадцать же, а оружия у тебя нет.

— Меня «руканоги» поймали, — неохотно сообщил Йаати. — Перевезли сюда, в пригородный поселок какой-то. Я кое-как от них сбежал.

— Кто поймал?

— Ну, твари такие, — Йаати начал злиться. — У них руки вместо ног, а ноги вместо рук. Они меня в каком-то пустом доме одного оставили. Я веревки распутал и сбежал.

— А, фтанги, — догадался Шу. — Повезло тебе. Обычно-то…

— Что?

— Обычно-то зенги приходят.

— И что?

— И всё. В зомби превратишься. То есть, внешне-то будешь, почти как человек… только без души. Будешь просто приказы их исполнять, и всё. Это если вообще жив останешься. После зенгов мало кто выживает… к счастью.

— Там карлик мерзкий был, — вспомнил Йаати. — Вроде скелета, с головой-черепом. Я его из пистолета застрелил.

— Повезло тебе… — снова повторил Шу. — Зенги мозги сразу выжигают. Им только надо…

— Что?

— Ничего, — Шу передернулся. — Хорошо, что ты не знаешь.

— Делать-то что будем? — спросил Йаати через минуту, уже не решаясь спрашивать, — он и в самом деле не хотел всё это знать… Подвала-инкубатора с перепревшими трупами ему хватило. Более чем.

— Пойдем к МЦ, потом… посмотрим, — Шу вздохнул. — У меня-то ключа к метро нет. Даже если я тебя к станции проведу, — мы всё равно войти туда не сможем. Там везде бронедвери и свайные ворота. В несколько рядов. Но если доступ хотя бы в форпосты открыт, то ситуация действительно плохая.

— Почему?

— Потому, что больше никого не осталось.

18.

Йаати не отказался бы посидеть тут ещё хотя бы пару минут, — просто чтобы основательно обдумать эту мысль, — но Шу быстро повернулся к столу и поднял автомат.

— Пошли, — сказал он. Сборы у него оказались короткими, — ремень автомата переброшен через плечо, прицепленные к ремню подсумки болтаются на заднице. Похоже, он прямо тут и спал, ожидая своих…

— Куда?

— Ты же не хочешь идти без оружия?

Идти без оружия Йаати в самом деле не хотел. В последний раз посмотрев на экраны, — у двери по-прежнему толкались те самые руммы, уже много, минимум, несколько десятков, — он вышел в вестибюль, из него — в коридор. В его конце нашлась оружейная комната, но её серая бронированная дверь оказалась, конечно, заперта. Шу это, впрочем, не задержало, — он небрежно потыкал в кнопки замка, тот щелкнул, — и тяжеленная дверь отошла с мягким шипением.

— Не думал, что ещё раз сюда вернусь, — сказал Шу.

Он повернулся и вошел внутрь оружейки. К удивлению Йаати совсем небольшой, как подсобка, с глухими стенами, но, войдя в неё, он удивленно присвистнул, — тут хранился целый арсенал. В оружейном шкафу в специальных захватах крепились такие же, как у Шу, автоматы, — но вот все остальные вещи оказались ему незнакомы.

— Что это? — удивленно спросил он.

— Электродубинки, — Шу показал на стойку возле двери, в которой торчало несколько длинных рукояток, — «глазки»… то есть, маленькие беспилотники для разведки, — он показал на занимающие всю дальнюю стену полки с какими-то сложенными механизмами, — запасные батареи к энергожилетам и аптечки, — он показал на узкие шкафчики с другой стороны от оружейного.

— Батареи к чему? — спросил Йаати.

— К энергожилетам. Они создают защитное поле. Если батарея полностью заряжена, оно может отразить два-три выстрела из плазменной пушки фтангов. Полезная штуковина, хотя и тяжелая.

— Очень полезная, — Йаати вспомнил гнездо под батарею на своем бронежилете. Тогда он не понял, что это… и в итоге едва не погиб. — А сами энергожилеты тут есть?..

Шу как-то странно взглянул на него и вздохнул.

— Нет.

19.

Через несколько минут они вышли из задних дверей бывшего уже участка, — у них тварей, к счастью, пока не было. Через плечо у каждого висел автомат, в наплечных сумках лежало по десятку полных магазинов, — с таким арсеналом Йаати уже не боялся никаких тварей… ну, почти.

— Куда дальше? — спросил он, осматриваясь.

— Туда, — Шу протянул руку, показывая на трехрогую черную башню, — они поднималась за крышами, казалось, в самом конце улицы. — Там Парк Мира. Малая Цитадель в нем.

— Так далеко? — Йаати поёжился. На самом деле, до башни была всего пара километров, — но солнце зашло, и уже начинало темнеть. — Ты уверен, что мы туда дойдем?

— Нет, — Шу усмехнулся. — Но выбора-то всё равно нету. Ладно, хватит. Пошли.

20.

Они двинулись по улице, держа автоматы наготове, и настороженно посматривая в стороны. Времени поговорить у них не было, и Йаати до сих пор не знал почти ничего ни о Шу, ни о его странном мире. Тварей, к счастью, им пока не встречалось, но это не слишком облегчало дело. Почти сразу же они уткнулись в перекрывавшую улицу четырехметровую бронированную стену, ворота в которой Шу так и не сумел открыть. Им пришлось искать проход в зданиях, к которым она примыкала, что оказалось делом непростым, и весьма утомительным. Почти все двери оказались заперты, а пробираться через вентиляцию с автоматом в руках и с кучей барахла в придачу оказалось мучением. Пыль тут, казалось, копилась веками, и Йаати не раз думал, что от чихания у него оторвется голова. Но выбора, как всегда, не было, — покорно сидеть, ожидая тварей, ему вовсе не хотелось.

Выбравшись, наконец, на улицу, Йаати поёжился: пока они ползали в вентиляции, тут прошла гроза, и температура, казалось, упала почти до нуля. Под резкими порывами пронзительно-холодного ветра по лужам пробегала рябь, и он невольно поджал пальцы ног. Шу, как и положено старожилу, о столь резких переменах погоды не помнил, и это даже напугало Йаати: похоже, что весь этот мир пошел в разнос. От дневного зыбкого тепла не осталось и тени, плотные сине-серые тучи низко ползли над землей, — они затянули всё небо, напоминая, что здесь тоже осень. Шел дождь, надоедливый и непрестанный. В довершение всех радостей, они сразу же наткнулись на вторую стену, под которой им пришлось пробираться через канализацию, потом на третью, которую пришлось обходить по дворам…

Йаати казалось, что всё это тянется уже целую вечность. Наконец, они выбрались на улицу, ведущую прямо к черной башне МЦ, и он решил, что конец путешествия близок. Но тут Шу вдруг замер и повернул голову. Лицо его стало испуганным, и Йаати тоже обернулся.

Вдали двигалось что-то бугристое, бледно-белесое. Йаати не сразу понял, что этот странный предмет как-то плывет над мостовой, совсем не касаясь её. Он был очень большим — размером, наверное, с комнату, — и он вспомнил, что уже видел что-то похожее — в небе, на намного большем расстоянии, сразу перед тем, как орудия МЦ сбили его.

Шу вдруг побежал — прямо навстречу странной штуке.

— Эй, ты куда? — возмутился Йаати. За парком в конце улицы в небо поднималась трехрогая громада башни, — до неё оставалось не больше километра.

— В подвал! — крикнул Шу. — Беги, это эал! Он нас сейчас прикончит!

Обстановка мало располагала к дискуссиям, так что Йаати просто помчался вслед за ним. Бежать ему, к счастью, пришлось недалеко, — всего метров через пятьдесят Шу свернул в какой-то пустой двор, в углу которого скрывалась ведущая в подвал лестница. Дверь его, к счастью, оказалась закрыта, но не заперта, и легко подалась.

Внутри царил кромешный, пахнущий затхлостью мрак. Йаати испуганно замер… но Шу тут же нашарил на стене выключатель, и он зажмурился, когда вспыхнул яркий желтый свет.

Подвал оказался неожиданно чистым и сухим, с кучей каких-то старых ящиков. Наверх вела узкая бетонная лестница, и они осторожно поднялись по ней в темный подъезд, потом на чердак. Шу осторожно выглянул в узкое окно — и, осмотревшись, с облегчением вздохнул.

— В этот раз повезло, — сказал он. — Он нас не заметил.

— А если бы заметил — то что? — спросил Йаати.

Шу удивленно взглянул на него.

— Смерть.

21.

Это Йаати уже слышал, и это вовсе ему не понравилось. Он совсем не представлял, как столь крупная штука, как этот эал, может летать, — он совсем не казался легковесным пузырем. Нет, конечно, он читал об антигравитации, — Парящая Твердыня парила именно на ней, — но, как говорил Сверхправитель, в ней стояли идемитные блоки, матрицы из монокристаллического карбида кремния, в которые были как-то «вплавлены» минус-точки, — топологические дефекты вакуума, создающие поле отрицательной, то есть, антигравитационной энергии. Возможно, конечно, эта… вещь использовала какой-то другой принцип — но, всё равно, это наверняка был ультратех, а встретить что-то такое наяву Йаати совершенно не хотелось. Он видел, что может Парящая Твердыня в бою, — и понимал, что, если у их странных врагов найдется что-то подобное, шансов не останется совсем…

Он вновь осторожно выглянул в окно. Вдали, к счастью, с другой стороны от их цели, улицу пересекала цепочка странных, доселе не виданных тварей, — их темные, тускло блестевшие тела с короткими, невероятно толстыми ногами, удивительно напоминали кегли, но к каждому, помимо круглой массивной головы — без глаз или каких-то других различимых черт, — прилагались и две толстенных круглых руки со здоровенными, с арбуз, кулаками.

— Баффлы. Пошли отсюда, быстро, — Шу отвернулся от окна. — Наши пули вряд ли их возьмут, — а вот они нас…

Йаати с сомнением посмотрел на автомат. Баффлы не слишком-то его пугали, — с такими ногами они вряд ли могли бегать или хотя бы просто быстро ходить, — но от эала убежать не получилось бы, и против него наверняка нужен был гранатомет или зенитная пушка, — а её он точно не смог бы тащить. Тут оставалось рассчитывать лишь на везение. Но поход к форпосту обещал быть крайне опасным, — и они нуждались в самом лучшем оружии, которое только смогут найти, — а найти его можно было лишь в МЦ.

22.

Быстро спустившись вниз, они вышли на улицу. Теперь Йаати всё время крутил головой, стараясь заметить очередную угрозу, и предоставив Шу выбирать путь. Тот, однако, предпочел пробираться дворами, так что вокруг мало что удавалось разглядеть.

Заметив краем глаза какое-то движение, он повернул голову. Из темной глубины очередного переулка к ним бежала целая стая руммов — пять или шесть штук. Выбора не оставалось, так что Йаати просто вскинул оружие и нажал спуск.

23.

Автомат резко толкнул его в плечо, и издал странный звук, похожий на выхлоп автомобильного мотора. Пламени совсем не было, — но в нос ударила едкая вонь сгоревшего пороха, а на асфальт со звоном полетели гильзы. Эта штука стреляла какими-то странными патронами — похожими на пистолетные, только длиннее раза в полтора, и с конусовидной пулей, — но оказалась весьма эффективной. Тварей снесло, — но, услышав справа тот же звук, Йаати понял, что Шу тоже стреляет. Он не знал, кто из них в кого попал… но твари полегли все. Похоже, что сбежать никому не удалось.

— Уф, — Шу быстро сменил магазин, бросив пустой прямо на асфальт. — В этот раз нам повезло, их оказалось мало.

Йаати проверил свой магазин… и с удивлением обнаружил, что он пуст. Короткий, тоже зачем-то обтянутый тканью, он вставлялся в рукоять оружия, и вмещал всего двадцать патронов. Как оказалось, их хватало лишь на одну хорошую очередь, и их боезапас уже не казался ему впечатляющим. Впрочем, заметив за домами трехрогую вершину башни, Йаати понял, что им и в самом деле повезло: до неё осталось всего минут пять ходу.

Осмотревшись, Шу бодро зашагал к ней. Йаати не менее бодро последовал за ним, — и тут же выругался, угодив надетым на босу ногу сандалетом в глубокую, и, как оказалось, ледяную лужу. Шу, повернувшись к нему, зло зашипел, призывая к тишине, — и Йаати мрачно побрел за ним, молча шлепая по обжигающей ноги воде, и отчаянно ругаясь, — правда, уже про себя. Шу, казалось, было всё равно — он бесстрашно шел прямо по лужам.

24.

Хотя башня Малой Цитадели поднималась над землей всего метров на сто двадцать, её рогатая вершина то и дело скрывалась в низких сине-серых тучах. Её темно-синий треугольный массив весьма уместно смотрелся здесь, посреди старого запущенного парка с огромными черными деревьями. Листва их мощно и жутко шумела на холодном ветру, и Йаати невольно ёжился, когда очередой порыв врывался под рубаху.

Наконец, они подошли к башне. Она поднималась из бездонной, казалось, страшной пропасти, — словно её с огромной силой вбили в провалившуюся землю. МЦ, естественно, оказалась закрыта, но, когда Шу нажал несколько кнопок на какой-то добытой из кармана шорт коробочке, сходившиеся под острым углом броневые панели с глухим гулом и лязгом разошлись в стороны, словно ворота. Из-под пола выползла ферма раздвижного моста, быстро перекрыв пропасть. Йаати вновь поёжился, представив, каким идиотом он был бы, добежав до этой неприступной громадины без Шу.

Стараясь не смотреть вниз, — там, во мраке, что-то, казалось, мерцало, выдыхая волны жара и озона, — он миновал мост и нырнул внутрь, в удивительное после холодного ветра тепло, и бронепанели с тем же гулом и лязгом сомкнулись за ним. Йаати с облегчением перевел дух: тварей в парке не было, но всё равно, им страшно повезло. Сейчас, впрочем, это не имело уже никакого значения.

С удовольствием вдыхая теплый, пахнущий озоном воздух, он удивленно осмотрелся. Высоченную треугольную комнату освещала лишь пылавшая впереди, за стеклом, колонна жидкого бело-зеленого сияния, издающая почти беззвучный, инфразвуковой гул. Возле темных стальных стен стояли два пульта, в углах поблескивали прозрачные трубы лифтов.

— Думаю, тут мы в безопасности? — осторожно спросил Йаати. На улице уже темнело, и идти куда-то ещё не хотелось. Последнее, что он там видел — беззвучно плывущие над крышами страшноватые желтые огни.

— Ага, — согласился Шу. Он, наконец, сбросил с плеч не нужную здесь сумку с патронами, и Йаати с удовольствием последовал его примеру. Маленькие или нет, — но десяток магазинов весил добрых килограммов пять.

— Ну, и что мы будем тут делать? — спросил он.

— Осмотримся, — Шу усмехнулся. — Главный пульт наверху. Посмотрим, может, что из сообщений там…

В каждой прозрачной трубе были выгнутые двери. Левая с мягким звуком отъехала, когда Шу нажал кнопку. Они встали на окантованную сталью прозрачную площадку, и та плавно поплыла вверх в шахте, ярко освещенной сиявшим в центре башни плазменным жгутом. Вокруг него, беззвучно за толстенным, в полметра, притемненным стеклом, дрожал венец непрерывных молний. Йаати, удивленно приоткрыв рот, глазел на это невероятное зрелище.

Они поднялись на самый верх и вышли в комнату, как две капли воды похожую на нижнюю. Шу сразу же прилип к пульту. Йаати, недовольно сопя, встал за его спиной. Сейчас он ощущал себя совсем ненужным, — в самом деле, сюда Шу давно мог прийти и без него…

— Мне-то что делать? — наконец спросил он.

— Наблюдением займись, — бросил Шу, не оборачиваясь. — Стена с той стороны открывается.

Вздохнув, Йаати отошел в угол. Окон тут, конечно, не было, но, когда он нажал пару кнопок на стене, бронепанели в узком конце комнаты раскрылись, превратив его в треугольный балкон, прикрытый с боков монолитными щитами. Холодный ветер вновь ударил в лицо, на сей раз, с гораздо большей силой, но Йаати уже не ёжился. Под ним лежал темный ковер земли, неожиданно четкий, несмотря на ползущие, буквально, уже над самой головой мрачные вечерние тучи.

Малая Цитадель стояла на самой окраине города, и сейчас он смотрел на запад. Среди темных пятен лесов кое-где виднелись поля, дороги и светлые коробочки зданий, но нигде он не видел ни одного огня, ни одной твари, ни одной птицы, — вообще никакого движения.

К счастью, как сказал Шу, тут, прямо в углу сходившегося парапета, был закреплен массивный прибор наблюдения. Йаати с усилием поднял его, включил, а потом направил вниз. Судя по отрывочным пояснениям Шу, прибор был фантастический, — телескоп с увеличением, которое регулировалось от нуля до пятидесятикратного, и с электронным усилением изображения, — несмотря на сумрак, оно было очень контрастным и четким, хотя и одноцветным, с зеленоватым оттенком.

Поворачивая длинную массивную коробку туда и сюда, Йаати одновременно менял увеличение, то осматривая сразу большую площадь, то всматриваясь в отдельные места. Нигде ему не попадалось ничего живого, — и вдруг он наткнулся на знакомую уже круглую тварь, баффла, как назвал её Шу. Казалось, та стояла так близко, что он едва не отпрянул, увидев её.

Ростом баффлы походили на людей, но на этом всё сходство кончалось. Больше всего они напоминали каких-то нелепых мультяшных персонажей, только вот ничего забавного в них не было, отнюдь… Естественного оружия баффлы, как сказал Шу, не имели, но их мозаичная, влажно блестевшая кожа была невероятно прочной, а сила — совершенно невероятной: удар баффла мог отбросить человека метров на сорок. Один из них стоял на дорожке, по которой они прошли всего несколько минут назад. Безглазый, он тоже заметил его, — повернулся и помахал рукой, подзывая кого-то.

Йаати уменьшил увеличение — и невольно охнул. Из-под деревьев к башне выходила целая армия, — дюжины две зысытов, чудовищных боевых шагоходов, у их длинных ног мельтешили буквально сотни уже знакомых ему солдат в светло-серой с желтым броне. Его скромная персона вызвала явно нездоровое оживление, и он, быстро поняв, что тут сейчас будет, шарахнулся в глубину комнаты, судорожно ткнув в кнопку. Бронепанели сомкнулись за ним, — и в тот же миг по ним словно ударил град: солдаты начали палить из автоматов. Шу говорил, что у зысытов есть деформационные орудия, — и Йаати сомневался, что два дюйма брони выдержат их сокрушительные удары.

— Шу, там… — начал он, но Шу даже не повернулся, что-то делая с пультом.

— Я знаю. Они как-то систему наведения забили. Сейчас попробую вручную… — гул реактора вдруг стал громче, и одновременно над пультом загорелся большой экран-рама.

Йаати увидел ту же армию тварей. Зысыты палили один за другим, к башне тянулись огненно-синие лучи, — но они уже не касались её, рябью ослепительных сполохов рассеиваясь в окутавшей её зыбкой, водянистой мантии. Он невольно засмеялся: при всей мощи тварей, тягаться с Малой Цитаделью им оказалось явно не под силу.

— Финальная стадия, — сказал Шу, продолжая возиться с пультом.

Гул реактора стал ещё громче, пол под Йаати завибрировал. Тучи над башней вдруг полыхнули сине-зеленым огнем. Зысыты прекратили стрельбу и бросились врассыпную, — но уже слишком поздно. Из всплывшего над вершиной МЦ огненного шара в них ударил луч, сошелся в ослепительную нить, — и бело-фиолетовое пламя полыхнуло во все стороны метров на сорок. Оно вспухло страшным кровавым пузырем, — и ошалевшему Йаати померещилось, что солдаты и даже зысыты невесомо всплывают в нем вверх, рассыпаясь белыми искрами и исчезая. Через считанные секунды пламя взрыва погасло, — и там, куда ударил луч, не осталось никакого их следа, лишь огромный страшный круг выжженной, дымящейся земли. Казалось, что дюжину зысытов и шесть десятков солдат вдруг слизнул какой-то громадный язык. Уцелевшие побежали во все стороны, — но откуда-то из-под верха башни ударил почти такой же, как у зысытов, бледно-сиреневый луч, в ослепительных вспышках накрывая одну цель за другой. Он работал очень быстро, и через минуту от армии тварей не осталось вообще ничего.

— Здорово! — подвел итог Йаати. — Что дальше будем делать?

Шу плюхнулся в темно-коричневое кожаное кресло, стоявшее у пульта, — и Йаати сел в такое же, напротив.

— В этот раз нам жутко повезло, они потеряли осторожность и скучились, — Шу глубоко вздохнул. — Впрочем, если бы не мы, — сейчас от МЦ осталась бы лишь груда лома. Я и не знал даже, что у них есть такие вот глушители… Но теперь у нас есть шанс добраться хотя бы до Лурвара.

— А разве мы не можем зачистить отсюда весь город?

Шу вздохнул.

— Дальнобойность главного калибра МЦ достигает десяти километров — но на поверхности, на самом деле, он ограничен прямой видимостью. Здесь есть ещё три аннигилятора малого калибра — они наводятся автоматически, но дальность их огня не превышает пятисот метров. Защитное поле создает сам реактор МЦ. Короче и проще говоря, здесь мы неуязвимы для всего, — кроме ядерного удара, но и сами достать кого-то за домами, например, не можем. Но обычное оружие здесь тоже есть, — получше вот этого, — он приподнял свой короткий автомат.

— Где есть?

Шу усмехнулся.

— В арсенале, конечно. Пошли смотреть, где он…

25.

Они спустились вниз, на складские ярусы — восемь этажей, каждый из трех громадных металлических комнат, заполненных массой всевозможных контейнеров. Шу не знал, где именно тут арсенал, и они несколько раз ездили на лифте вверх-вниз, пока не обнаружили его. Вдоль его стен тянулись стальные стеллажи, на них плотными рядами стояли странные… наверное, автоматы — недлинные, прямоугольные, со светло-серыми боковинами. Нижняя их часть была темная, синевато-серая, верх — тусклый, серо-красный. На нем помещался оптический прицел, прикрытый прямоугольным, тоже светло-серым кожухом. Снизу крепилась ручка с курком и какая-то короткая труба.

— Что это? — спросил Йаати указывая на неё. Такого оружия он раньше никогда не видел.

— Импульсные винтовки, — усмехнулся Шу. — Это EX-96, она стреляет темной материей… сгустками дилатонного поля, если по научному. А это, — он показал на трубу, — подствольный гранатомет.

— А это? — приклада у «винтовки» не было, лишь вогнутый затыльник из какой-то темной, наверное, мягкой пластмассы. Перед ним, снизу, было широкое, толстое кольцо, в которое, очевидно, что-то вставлялось.

— Обойма под накопитель. Сами накопители тут, — полки под винтовками занимали компактные стальные ящики. Шу вытащил и открыл один. В нем и в самом деле лежали небольшие тяжелые банки из такого же темного сине-серого металла, с какими-то косыми углублениями и врезанными в крышки маленькими прямоугольниками, из матового, очевидно, стекла. Они призрачно, едва заметно светились. — Заряжены, — пояснил Шу, отобрав у Йаати «банку». На ощупь она оказалась очень странной — словно внутри переливалась какая-то тяжелая жидкость.

Через прозрачные двери лифта они прошли в соседнюю треугольную комнату. Ряды коротких «винтовок» сменили более длинные, с толстыми, как у ружей, стволами, — как пояснил Шу, снайперские. Под ними у стен тянулись штабеля небольших, тщательно закрытых контейнеров того же странного серовато-красного цвета.

— Даймерные заряды, — пояснил Шу. — Создают силовое поле, поглощающее свет, для маскировки, ну и для защиты тоже. Ну и если враг в него попадет, ему тоже мало не покажется.

Йаати ошалело помотал головой.

— Это как? — ни о чем таком ему прежде слышать не приходилось, даже в фантастических книжках.

— А так, — Шу открыл один ящик. В нем лежала дюжина матово-серых цилиндрических гранат, и одну из них он протянул Йаати. — Здесь такой же накопитель, как в винтовке, но вокруг проекционные матрицы. Они формируют стоячую волну «виртуальной материи», непроницаемой для электромагнитного излучения. Это поле держится несколько минут, если не на прямом солнечном свете. Материальные предметы оно тоже задерживает, — не так быстро, как обычное силовое поле, но в нем вполне можно застрять и задохнуться. Чтобы самим не пострадать, тут есть защитные комплекты с дисрапторной сеткой. Она позволяет двигаться в поле. Оно занимает сразу большой объем — метров пятьдесят в диаметре.

— Так много? — Йаати задумчиво взвесил гранату на ладони. Она весила, самое большее, полкилограмма.

— Ну да. Кстати, эти гранаты не взрываются, и после перезарядки их можно использовать повторно. Зарядная станция к ним тут тоже есть. Правда, она весит двадцать килограммов. То есть, таскать с собой её вполне можно, но…

Они пошли дальше, в третью, последнюю комнату. Винтовки сменили какие-то сложные штуковины на треногих станинах, похожие на пулеметы — или, скорее, на небольшие пушки. За ними плотными рядами стояли треноги с какими-то штуками, похожими на телекамеры, — как оказалось, спаренные с пулеметами. Непривычного вида, короткими, в массивных кожухах, — но на станинах помещались ящики с патронами, от которых к пулеметам вели подающие рукава.

— Автоматические турели, — пояснил Шу. — Старые уже, но работают неплохо… если есть, кому за ними присмотреть. Сами по себе патронные ящики не меняются же.

— Тут есть что-нибудь помощнее? — спросил Йаати, немного опомнившись. Кошмарные силуэты зысытов не шли у него из головы, и он сомневался, что винтовки, импульсные или какие-то ещё, помогут с ними справиться.

— Конечно. Пошли, я тебе покажу…

26.

Шу отпер второй, задний отсек арсенала. Он оказался небольшим — просто узкая светлая комната за массивной бронированной дверью. В ней, не касаясь пола, парило массивное полутораметровое кольцо. В него был вставлен плоский квадратный блок со скругленными углами и странным, словно бы затянутым смутной мглой, «глазом» в центре.

— Что это? — удивленно спросил Йаати. Он уже видел похожие жуткие штуковины, — там, в подземелье, — но эта была гораздо меньше.

— Универсальный эффектор, — ответил Шу. — Может создавать силовое поле, тормозящее быстролетящие предметы. А может — энергетический луч, или сферы темной материи, как импульсная винтовка, только гораздо мощнее, конечно. По сути, это что-то вроде мобильного орудия.

— А это? — Йаати показал на кольцо.

— А, это гравистатический подъемник. Специально под эффектор. Если его вынуть, он улетит. В смысле, совсем улетит, в космос. И человека туда может утащить. Эффектор же почти четверть тонны весит, и подъемник рассчитан на это. В нем идемитные блоки есть. Ну, матрицы такие, с минус-точками. Вроде антигравитационного магнита. Не нужно питания, ничего. Они хоть вечно могут действовать.

— А эалы так же летают?

— Ну да, примерно. А что?

— В них тоже есть идемитные блоки?

— Нет. Насколько я знаю, они просто создают какое-то поле, отражающее гравитацию. Совсем другой принцип. Они же живые… ну, некоторым образом. Синтеты.

— Что?

— Ну, такие существа… вроде как живые. В смысле, у них органы есть, и всё такое… только это не совсем органика. Или совсем не органика, я не знаю…

— А у вас идемитные блоки откуда?

— В Цитадели делали, конечно.

— А сама Цитадель? Как вы её построили? В ней же километров пять, не меньше…

— А мы её не строили, — Шу вздохнул. — Она сама появилась, во время Падения.

— Чего?

— Падения, — Шу хмуро взглянул на него. — Ты в самом деле из другого мира, да? И ничего не знаешь?

— О вашем мире — ничего, — буркнул Йаати. — А что у вас тут было-то? Как вы дошли до такой жизни?

Шу вздохнул — и вдруг устало сел, привалившись к стене. Йаати сел напротив.

— Мы-то не дошли. Мы нормально жили. Как и вы, наверное. А потом вдруг случилось Падение, — в один миг непонятно откуда начали появляться все эти жуткие твари. На этом всё и кончилось бы, — но тут появились Крэйны…

— Кто?

— А никто не знает, — вздохнул Шу. — Их никто почти и не видел — только их машины. Они давали нам технологии, оружие всякое…

— Просто так давали?

— Ну да. А что? — Шу удивленно взглянул на него. — Они с Хи`йык… ну, со всей нечистью этой, давно уже воюют. Ну вот, они помогали нам всё больше и больше, а потом даже переместили сюда Цитадель… и ещё Малые Цитадели…

— Как переместили?

— А так. Просто — поменяли куски пространства. Обменная телепортация. Был кусок Лахолы, — услышав название родного города, Йаати вздрогнул, — потом на его месте вроде как пузырь такой полупрозрачный, а потом сразу Малая Цитадель. А кусок Лахолы — туда, в их мир. Только там никого уже не было, конечно…

— А теперь у вас что? Куда все делись-то?

— Лет двадцать мы с Хи`йык вполне успешно воевали… ну, сдерживали их, по крайней мере, — Шу помолчал. — Иногда отступали, конечно, но Хи`йык каждый раз несли громадные потери. А где-то год назад началась какая-то чертовщина — люди то вдруг умирать стали, то с ума сходить, то вообще превращаться черт знает во что… и если бы только они, — обычные коровы в каких-то адских монстров превращались, свиньи, даже куры… А потом люди начали просто исчезать, — шел человек, и нету, как и не было. Дальше — больше, начали сперва машины пропадать, потом дома, а потом — уже и города целые. Был город — раз, и на его месте какое-то болото жуткое, или лес, или вообще какой-то невообразимый ужас, вроде улья с вот такими жуками… Нельзя у нас стало жить. Вот Крэйны и решили всех к себе вывезти, через порталы — они в Цитадели и стоят. Мы как раз отступление прикрывали. А потом вдруг небо вспыхнуло — и всё. Связь отрубилась наглухо, мы в город пошли, а там пусто. Ни трупов, никого. И входы все заблокированы. Вот, тут мы и застряли…

— Ничего себе… — Йаати поёжился, хотя сейчас ему совсем не было холодно. — И что нам теперь делать?

— В Лурвар идти, конечно, — удивленно сказал Шу. — Тут нам делать нечего, еды тут нет, да и воды, кстати, тоже. Это же просто орудийная башня, по сути. Тут даже расчеты дежурили посменно. Темная энергия, — вообще штука странная, несколько часов тут ещё можно просидеть, а потом видения начнутся, с ума можно сойти. В Лурваре-то хоть её нет…

— И как мы туда дойдем? — уныло спросил Йаати. Шу вновь удалось подключиться к городской сети камер, — и царившее на улицах оживление, мягко говоря, не радовало. Тварей были тысячи, — и пробраться мимо них по дворам уже вряд ли получилось бы.

Шу задумался.

— МЦ может накрыть весь город даймерным полем. На несколько часов его хватит, если ночью. Оружие возьмем самое лучшее. Но к даймерным гранатам ещё дисрапторная сеть нужна, а её установка — дело жутко канительное. Как раз к полуночи и справимся…

27.

Установка дисрапторной сети в самом деле оказалась делом жутко канительным. Она и впрямь была сетью из плоских серебристых бусин и такой же серебристой проволоки, — вот только сеть эту надо было не надеть, а намертво приклеить к телу. Клей был удивительно вонючий, и, к тому же, высыхая, стягивал кожу. Во время процедуры Йаати непрерывно подергивался, — ему казалось, что его оплетают, сжимаясь, какие-то жадные растительные усики. Да и вид, как он обнаружил, у него был теперь удивительно дурацкий — черт его знает, почему, но сеть нельзя было закрепить на одежде, а только на голом теле. Йаати невольно задумался, как им, в таком вот случае, переносить боеприпасы.

К счастью, кроме импульсных винтовок тут хранились ранцы для гранат и запасных накопителей, со своей собственной дисрапторной сетью. Ограничением стал вес, а не объем, — в ранец вмещалось сорок «банок», но утащить их Йаати не смог бы, — они весили бы килограммов шестьдесят. Пришлось ограничиться десятком, — но и это тоже было очень чувствительно. С таким весом он ещё мог неплохо бегать, но вот о лихих прыжках через что-то ему явно стоило забыть. Ничем хорошим это не кончилось бы. Но Шу даже эта огневая мощь казалась явно недостаточной, — одного накопителя хватало лишь на тридцать выстрелов, а в режиме автоматического огня винтовка делала десять выстрелов в секунду.

— Надо взять с собой эффектор, — предложил он.

— Зачем? — спросил Йаати. Правду говоря, эта жуткая штуковина до сих пор вызывала у него дрожь, — и общаться с ней так близко ему вовсе не хотелось.

— Эффектор много на что можно настроить, — спокойно возразил Шу. — В том числе и на поле, аннигилирующее всё подряд — или какие-то отдельные предметы, по желанию. В пределе — на сферу, которая аннигилирует даже воздух, — получится почти черная дыра, которая будет затягивать в себя все незакрепленные предметы в радиусе нескольких десятков метров. Ну, может, и не нескольких, но уж десятков-то точно. Правда, тогда и самим рядом лучше не стоять, потому что оно будет аннигилировать и в самом деле всё. Обычно-то их на атмосферные крейсеры ставят…

— Кто ты? — вдруг спросил Йаати. На вид Шу было всего лет пятнадцать… только вот с тем, что он тут говорил, это не вязалось совершенно.

Шу прямо взглянул на него, и под этим его взглядом Йаати стало вдруг очень неуютно. Шу сейчас казался ему не вполне человеком… а может, и не был им на самом деле.

— Я тут вырос. И остался один. Тебе этого достаточно?

Какое-то время они молчали, не глядя друг на друга. Йаати чувствовал себя как-то странно, — словно попал в какую-то чужую страшную сказку. Он боялся представить, что пришлось пережить Шу. Что он тут узнал. Чему ему пришлось здесь научиться — просто, чтобы выжить. Но, так или иначе, им пора уже было идти.

28.

Они быстро и осторожно пробирались вперед почти в полной темноте, — фонари тут горели, но из-за накрывшего город даймерного поля они словно просвечивали сквозь темное стекло. Йаати почти ничего не различал, — все очертания вокруг скорее угадывались, — но легкая, почти незаметная паутина Верхнего Зрения, того самого, что открылось у него ещё в первую ночь в этом мире, лежала сейчас на всем, что он видел, и он уже совсем неплохо ориентировался здесь. Повезло, что в даймерном поле оно почему-то вернулось…

Сейчас они пробирались по узкому длинному скверу вдоль трехэтажных, ступенчатых, как сказал Шу, университетских корпусов. С другой стороны, за высоченной сетчатой оградой, за темной пропастью двора, смутно просвечивали синие звезды фонарей. Ощущения реальности не было, — казалось, что всё происходит в каком-то бредовом диком сне.

Йаати ощущал, как легкий ветерок мягко обтекает его обнаженное сейчас тело, как его босые ноги глубоко вдавливаются в мягкую, прохладную землю. В руках он сжимал тяжелую и не слишком удобную импульсную винтовку, а к его спине был приторочен замысловатый ранец с запасными накопителями и другим снаряжением. У Шу был такой же, плюс винтовка на спине. Он толкал перед собой эффектор. Тот был вставлен в гравистат, и тяжеленная вообще-то штуковина беззвучно и мягко плыла на упругой подушке силового поля.

Впереди, вдруг, как это обычно и бывало в даймерном поле, показалось облако рыжеватого света, — они вышли к площади, вроде бы пустой, но… Не говоря ни слова, они соскользнули с дорожки, свернув влево, и замерли там, где сходились две стены, — одна высоченная задняя стена какого-то склада и другая, с низкими столбиками и решеткой, высотой им по грудь, — она отделяла сквер от площади. Им здорово повезло, что даймерное поле пока что держалось, — вокруг было полно тварей, и без него они ушли бы совсем недалеко. Но вскоре, — Шу не знал точно, — поле должно было отключиться, так что приходилось спешить.

К счастью, до озера света оставалось ещё метров двадцать. В самом его центре стояла четверка высоких фонарей, — каждый с шестью расходившимися звездой «рогами», увенчанными рыжевато-красными лампами. Их свет словно сгущался в туманной дымке горько пахнущего дыма, — и за сквером они ничего уже не видели. Листва на невысоких деревцах в нем пожелтела, но сейчас почему-то было очень тепло.

Такие вот резкие перемены погоды уже никак нельзя было назвать естественными, и Йаати боялся даже думать, с чем они тут связаны. На ум упорно шли мысли о колоссальных порталах, которые открывались то в арктические снега, то в знойные пустыни. Следующий портал мог открыться вообще где-нибудь на дне океана, — и он очень хорошо представлял, как километровая бурлящая волна накрывает их двоих, и заодно весь город, но тут уж он поделать ничего не мог, только верить в то, что такого не случится, и их самих вдруг не забросит черт знает куда…

Он посмотрел на Шу, встретив взгляд пары сумасшедших карих глаз, — похоже, и у него самого взгляд сейчас такой же. На коже и в густых волосах Шу серебристо блестела намертво приклеенная паутина дисрапторной сети. Всё тело Йаати покрывала такая же, и он понимал, что выглядит сейчас донельзя странно, — словно склеенный из кусочков.

Они напряженно всматривались в сквер, едва выглядывая из-за забора. Там совершенно ничего не двигалось, до них доносилось только слабое жужжание ламп, — но их осторожность оказалась не напрасной.

Из светящейся мглы выплыла темная, неестественно массивная фигура баффла. Он не быстро, но целеустремленно направлялся прямо к ним, точнее, — к калитке в ограде. Несколько секунд Йаати надеялся, что это одиночка, но тут же до него донеслись посвистывающие, переливчатые, невероятно чужие голоса и шарканье шагов, а потом он увидел неровную колонну баффлов, — двадцать или тридцать.

Шу резко дернул его за руку. Они забились в самую тень, в щель между стеной склада и плотной массой кустов. Он быстро нажал несколько кнопок на маленьком пульте, вделанном в тыльную сторону эффектора. Тот беззвучно завибрировал, и мир вокруг потускнел ещё больше: как оказалось, эффектор, среди прочего, мог создавать поле с односторонней прозрачностью, не выпускающее изнутри ни кванта света. Сейчас со стороны они выглядели, как сфера абсолютного мрака, — тень в тени. Оставалось надеяться, что баффлы не заметят этой небольшой странности, потому что физически это поле ничуть не защищало, а времени поменять режим эффектора при столь близком контакте у них уже не было.

По коже волной побежали колючие мурашки, и Йаати невольно передернулся, — дисрапторная сеть работала. Впрочем, он уже понимал, что без неё им пришлось бы куда хуже…

Звук поле тоже не глушило, и Йаати замер, стараясь даже не дышать. Казавшееся невероятно резким в ночной тишине шарканье баффлов приближалось, потом скрипнула калитка, и невероятные круглые фигуры одна за другой поплыли перед ним. Вдруг одна из них, — меньше других, — свернула в их сторону.

Йаати крепко сжал винтовку, готовый в любое мгновение нажать на спуск. Как сказал Шу, импульсная винтовка была страшным оружием, — один её выстрел мог убить на месте любое живое существо, — но Йаати не знал, сможет ли уложить за раз три десятка баффлов, и выяснять никакого желания не имел.

Примерно на полпути к ним баффл замер. Йаати не сомневался, что он отлично их видит, — что бы ни заменяло ему зрение. Он не смел сейчас даже дышать, — но баффл, казалось, всё-таки не замечал их сквозь разделявшую их невидимую стенку. Остальные проходили за ним, как ни в чем не бывало, — это тянулось уже словно целую вечность.

Самым поганым тут было непредсказуемое поведение баффлов. Как сказал Шу, обычно они не нападали на людей, если те не подходили к ним слишком близко, — но никто не смог бы назвать точно безопасную дистанцию. Он не знал, что им нужно в этом мире, — да это его и не трогало.

Наконец, «их» баффл присоединился к последним, — и вскоре их шаркающие шаги затихли. Тем не менее, Йаати ещё минут пять сидел совершенно неподвижно, — тщетно стараясь понять, реальность это была или сон.

Наконец, Шу, опомнившись, выключил эффектор. Йаати приподнялся и осторожно выглянул из-за ограды. Сквер вновь был совершенно пуст, — и на сей раз он ЧУВСТВОВАЛ, что вокруг никого нет. Тем не менее, выходить на свет ему вовсе не хотелось.

Медленно, словно во сне, он протянул руку к ранцу, достал даймерную гранату, одним, уже отработанным движением загнал её в подствольник, навел его в центр светового облака, — не забыв придать стволу должный уровень возвышения — и выстрелил, изо всех сил стараясь не жмуриться.

Сам выстрел был глухим, почти беззвучным хлопком. Винтовка мягко и сильно толкнула в плечо, он успел заметить, как граната мелькнула черным пятнышком, — и свет тут же погас. Их окутала абсолютная тьма. Ориентироваться в ней помогала лишь призрачная паутина Верхнего Зрения.

Не издав ни звука, они быстро и бесшумно бросились вперед, толкая эффектор и держа друг друга за руки, чтобы не потеряться. Облако даймерного поля могло продержаться довольно-таки долго, — но мешкать, разумеется, не стоило. Кожу резко и не слишком приятно защекотало электрическими разрядами, под босыми ногами при каждом шаге явственно потрескивало, — с тела стекал избыточный заряд.

Йаати ощутил, как оплетавшие его тело нити ещё и ощутимо нагреваются, а разряды под ногами жгли так, словно их непрерывно кололи иголками. Ощущения не самые приятные, — но, если бы не дисрапторная сеть, они просто не смогли бы войти в это облако, а если бы оно вдруг накрыло их, они могли бы задохнуться раньше, чем оно рассеется.

Самое обидное, что видно ничего не было, — даже искорок разрядов. Мир вокруг дрожал и расплывался, словно Йаати представлял его себе с закрытыми глазами, — мираж, почти иллюзия, но эта иллюзия не подвела его.

Они быстро миновали облако, не сбившись с пути, и ни на что не наткнувшись, и вынырнули из него уже в проходе, ведущем в какой-то обширный темный двор. Йаати вздрогнул, когда за их спинами вдруг резко вспыхнул свет, — но здесь он уже не доставал до них. Он вздохнул с облегчением… и тут же на его голову упали первые капли дождя. Погода вновь менялась, — и это совсем ему не нравилось. Толкая перед собой эффектор, они нырнули в шепчущий кромешный мрак.

29.

К счастью, остаток пути прошел без происшествий, — то ли Шу очень удачно выбирал дорогу, то ли им просто повезло. Сама база Йаати не впечатлила — очередная четырехметровая стена, из-за которой торчало несколько бетонных двухэтажных зданий. Вместо ворот тут был широкий проем, перекрытый мерцающим силовым полем.

— Вот, — сказал Шу, остановившись у него. — Туда мы не смогли пройти, на это поле дисрапторная сеть не действует. А ты можешь?

Йаати зажмурился — и с некоторым волнением шагнул вперед. Поле оказалось заметно плотнее обычного, — но всё же, не настолько, чтобы задержать его. За ним открылся обширный грязный двор, залитый бледным светом нескольких бело-зеленых, длинных ламп, закрепленных на стенах. Уже вполне нормальным, — Йаати не сразу осознал, что даймерное поле МЦ тоже отключилось, и их теперь очень хорошо видно в этом самом свете…

Он поискал взглядом пульт, но увидел лишь здоровенный бронированный короб, похожий на небольшой бункер с низкими окнами, наглухо закрытыми толстыми плитами бронестекла. Йаати подошел к нему, потом повернулся к полю. Шу стоял сразу за ним, делая ему какие-то знаки, — и он, опомнившись, вышел к нему.

— Как выключить поле? — спросил он.

— Из КПП, — Шу показал на бункер. — Там на пульте большая кнопка есть. Красная.

— А, — Йаати вернулся к бункеру, но войти внутрь не смог: выступающая углом бронедверь оказалась, конечно, заперта. У неё горел алым знакомый уже глаз замка, и он, вздохнув, вновь вернулся к Шу.

— Бункер закрыт, — мрачно сообщил он. — Там нужен ключ.

— А, — Шу протянул ему знакомую коробочку. — Держи.

— У тебя есть ключ? — Йаати с сомнением посмотрел на неё. — Ты же говорил, что нет.

— Ключ от Малой Цитадели, — Шу вздохнул. — С его помощью внутрь главной Цитадели не попасть, там нужен ключ универсальный — такой, какой был у тебя.

— Жаль, — Йаати в очередной раз вернулся к бункеру, — и в этот раз всё же смог войти внутрь. Там оказалось очень тесно — только пульт и немного места для стоящего человека. Нужная кнопка нашлась почти сразу, и Йаати нажал на неё. На пульте замигали огоньки, — и поле беззвучно погасло.

30.

Едва Шу вошел внутрь, Йаати торопливо включил поле, — на улице показалась целая стая нетерпеливо рыщущих «двупалов», хотя их они, вроде бы, и не заметили…

Осмотревшись, они быстро пошли дальше. Окна всех зданий тут были совершенно темными, и они не привлекли внимания Шу. Он свернул к уходившей под землю широкой, длинной лестнице, упиравшейся в двойное силовое поле. Войдя внутрь, Йаати отключил его, — и они вошли в обширный сводчатый туннель, освещенный тусклыми синеватыми лампами. Пустой, — но с множеством дверей и поперечных проходов. За одним из них нашлась уже знакомая Йаати казарма с двухъярусными нарами. Шу сбросил свой ранец, и, с громадным облегчением выдохнув, плюхнулся на них.

— Ну, и что мы будем тут делать? — спросил Йаати, следуя его примеру. В самом деле, что? Не жить же им тут…

— В форпост пойдем, что… — Шу зевнул. — Потом поедем в Цитадель. А там — посмотрим. Может, порталы в мир Крэйнов там открыты ещё.

— А если нет?

Шу прямо взглянул на него.

— Сингулярный реактор-то там есть, и он до сих пор работает же. Говорят, что там есть система самоуничтожения. Если он рванет, — то Цитадель на атомы разнесет, и всё вокруг, на многие мили. Прощальный привет, так сказать.

Йаати вздохнул. Эта идея ему не нравилась… но, как он с удивлением понял, не так сильно, как он ожидал. Он никогда не надеялся жить вечно… а такой вот финал был, несомненно, достаточно утешительным.

— Мы идем сейчас? — как мог спокойно спросил он.

Шу вдруг усмехнулся.

— Нет. Сейчас нам лучше поесть, вымыться и лечь спать. А завтра… посмотрим.