1.

Йаати стоял высоко на балконе Малой Цитадели, глядя на целую толпу собравшихся внизу зысытов. Они, почему-то, не стреляли, а, подняв безглазые головы-пушки, как-то странно смотрели на него, словно чего-то ожидая. Ну да, он же должен им сказать… должен сказать… Йаати подумал, что сейчас он точно это вспомнит… и проснулся.

2.

Какое-то время он растерянно смотрел в потолок, пытаясь понять, где оказался. Длинная бетонная комната с какими-то нарами… свет бело-зеленых ламп… казарма. Подземная казарма. Он всё ещё в крепости… а плен у тварей, сумасшедшее бегство и встреча с Шу ему просто приснились. Заодно с дурацким митингом зысытов. Конечно!..

Йаати сел на постели — и замер, словно ему врезали по лбу. Шу спал на соседней постели, и он ошалело помотал головой. Нет, не сон. В этот раз ему на самом деле повезло… наверное, даже больше, чем он мог представить. Очередной проскок сознания привел его прямо к Шу, последнему человеку в этом мире… случайно ли?..

Йаати вспомнил, что все прежние «вылеты» не принесли ему никакого вреда — скорее, даже спасли жизнь. Каждый из них. Словно кто-то брал управление над его телом, уводя его от глупой гибели. Ощущение не очень приятное, — но единственной альтернативой была смерть, и, хотя чувствовать себя чьей-то игрушкой Йаати совершенно не нравилось, это внушало ему определенную надежду. Он явно попал сюда не случайно, и должен что-то сделать… но вот что?..

Если бы, например, Сверхправитель вызвал его, и предложил отправиться сюда, чтобы спасти этот мир, Йаати согласился бы почти без колебаний, — в конце концов, как и любой другой мальчишка, он мечтал о приключениях и подвигах. Но его не оставляло ощущение, что он провалился в какую-то дыру в самой Реальности, в какой-то забытый, испорченный её слой, и на самом деле нет ни Миссии, ни тайных хранителей, ни даже предопределенного счастливого финала.

Но зато есть Шу.

Йаати с сомнением посмотрел на него. Мальчишка как мальчишка, правда, крепкий и отлично развитый физически, — но явно с умом, не потрясающим воображение. В общем, вполне даже обычный, как и он сам. Явно не тот, кто забросил его сюда с какой-то тайной целью… если такой странный персонаж тут вообще был.

Вздохнув, Йаати спрыгнул на пол. Шу тут же проснулся, и, приподнявшись на локте, несколько секунд удивленно смотрел на него. Наверное, он тоже не смог сразу вспомнить, кто Йаати, и как он сам тут оказался, и это Йаати успокоило. Шу был лишь его ровесник, хоть и странный.

— Привет, — Шу зевнул и мотнул головой, отбросив назад лезущие в глаза волосы. — Ты здесь. Хорошо.

— А где я должен быть? — удивленно спросил Йаати.

Шу вдруг смутился.

— Я думал, что ты мне приснился. И я…

— Я думал так же, — Йаати улыбнулся. — Но ты здесь.

3.

Они быстро умылись, потом поели, — тут тоже нашлись холодильники, набитые пакетами с «фаршем». Как сказал Шу, еда была искусственной, произведенной на биохимических фабриках Цитадели, но Йаати это не тронуло. В журналах, которые он выписывал дома, искусственная еда считалась непременной принадлежностью будущего.

— Ну и что мы будем теперь делать? — наконец спросил он, закончив трапезу и одевшись. Дисрапторная сеть уже вряд ли пригодится ему, по крайней мере, точно не сегодня, — а ходить в таком дурацком виде не хотелось.

— Идти к форпосту, конечно, — удивленно ответил Шу, тоже одевшись, склад обмундирования здесь нашелся тоже… — Потому что я в самом деле не знаю, что случилось в Цитадели. С ней нет связи, и это очень мне не нравится.

— Прямо вот сейчас?

Шу усмехнулся.

— День только начался. Да.

— Это же далеко, — возразил Йаати. — Километров двадцать или больше.

— Двадцать четыре, — буркнул Шу. — Но что делать? Времени-то у нас нет. Цитаделью сейчас управляет комп-сеть, а от неё можно ждать чего угодно. Даже самоликвидации. Так что давай экипируемся по полной, здесь-то всё есть…

4.

Через несколько минут они вышли из казармы, одетые в энергожилеты поверх форменных курток, и, вновь нацепив ранцы, выбрались во двор, залитый уже ярким солнцем.

База Надзора оказалась очень похожа на уже виденную Йаати крепость — точнее, на форпост Цитадели, как назвал её Шу. Та же стена с турелями, четыре срезанных пирамиды с орудийными башнями по углам. Не было лишь врезанных в стены бункеров, зато сам периметр оказался куда больше. В нем помещалась Н-образная ажурная башня, усаженная всевозможными антеннами, и целый десяток обычных по виду строений. Вчера, не подумав, они спустили эффектор в подземелье, и теперь его пришлось выталкивать назад. Дельце оказалось то ещё, и Йаати взмок, словно мышь. Ну что ж: когда они, наконец, вышли за ворота, он устал так, что почти уже не волновался.

5.

Но в этот раз они ушли совсем недалеко. Стоило им отойти от базы всего метров на триста, из-за зданий навстречу им выплыл эал. Днем, вблизи, он выглядел жутко — огромная масса гладкой, мертвенно-белесой плоти, из которой снизу свисали какие-то кольчатые шланги или кабели. Справа торчала тройка жестких «рожек», похожих на рожки улитки и увенчанных полусферами глаз, словно бы отлитых из мутноватого стекла, слева зияла огромная, окантованная металлом дыра. Из неё в них шарахнуло огнем, — Шу с быстротой молнии бросился на землю, заодно повалив Йаати, и только это их спасло, — плазменный заряд прошел над ними и разорвался позади. Мощь его оказалась чудовищной, — Йаати оглушило и прокатило по земле метров пять. Второй выстрел их бы просто прикончил… но эал подобрался слишком близко, и попал в радиус действия тяжелых орудий базы.

Выстрела полубессознательный Йаати не заметил. Его ослепила бело-фиолетовая вспышка… а, когда он, наконец, поднялся, от твари не осталось и следа, — лишь на улице дымились какие-то серые ошметки. Голова у него жутко кружилась, в ушах звенело так, что он ничего вообще не слышал. Грудь, живот болели изнутри, словно по нему проехал танк. Йаати понял, что его основательно контузило, но тоже как-то смутно: соображал он сейчас не очень хорошо.

Кое-как держась на ногах, — казалось, он стоит на каком-то кружащемся, качающемся диске, — он осмотрелся. Всего метрах в десяти зияла дымящаяся, раскаленная воронка, — из неё до сих пор несло невыносимым жаром. Выстрел такой мощи смог бы прожечь насквозь даже танк. Шу стоял всего шагах в пяти, весь ободранный и залитый кровью, словно его пожевал крокодил. Впрочем, если бы не энергожилет, всё могло кончиться куда как хуже…

Йаати машинально провел рукой по лицу, — и удивленно поднес к глазам окровавленную ладонь. Сам он точно выглядел не лучше. Ранец с него сорвало, винтовка улетела аж к стене соседнего дома. Ни о каком походе к форпосту теперь, конечно, не могло идти и речи.

6.

Держась друг за друга, чтобы не упасть, они побрели к базе. Этот путь показался Йаати очень долгим, — но они, естественно, забыли эффектор. Им пришлось возвращаться за ним, а потом толкать его назад, к воротам. Вздохнув, Йаати вспомнил, как они поднимались по лестнице, толкая наверх это тяжеленное кольцо, и тихо сопя от усилий. Проклятая штуковина весила почти четверть тонны, и вдвоем они едва с ней справились. Пользы же от неё сегодня не оказалось ни малейшей.

Миновав ворота, Йаати оглянулся. На улице вдали показались руканоги-фтанги и двупалы-руммы, и он понял, что эал, в каком-то смысле, спас им жизнь, — отойди они чуть подальше, у них вообще не осталось бы шансов. Точно не против орды из сотен вооруженных плазмометами тварей.

— Что будем делать? — спросил он, когда Шу вновь включил поле.

— Не знаю, — Шу провел ладонью по лицу. — Я сейчас ничего почти не соображаю. И башка болит. Давай, в медчасть пошли…

7.

В медчасти, к удивлению Йаати, нашлось какое-то очень современное оборудование — но, так как Шу всё же не умел с ним обращаться, пользы от него не оказалось. Пришлось ограничиться зеленкой и какими-то таблетками, которые, по словам Шу, должны были помочь. Боль от них в самом деле прошла, — но Йаати чувствовал себя так, словно его стукнули пыльным мешком. Едва добравшись до постели, он незаметно заснул, — а проснувшись почувствовал себя заметно лучше. По крайней мере, у него ничего не болело, осталась лишь слабость и общее ощущение обалдения. Недовольно помотав головой, он поднялся и направился в душ.

8.

— Ну, и что будем делать? — спросил он, сев за стол в столовой, напротив Шу. Тот тоже только что вернулся из душа, но всё равно выглядел сонным и унылым.

— Не знаю, — мрачно сказал Шу. — Хи`йык повсюду вокруг базы… и теперь они точно не уйдут.

Йаати кивнул. Штурмовать базу твари не пытались, — турели быстро охладили их пыл, а показавшийся вдали зысыт был мгновенно разнесен на куски тяжелым орудием, — но они перекрыли все улицы, а количество их он даже боялся представить. Мельтешение в глубине улиц вовсе не казалось угрожающим… но тварей было очень много. Очень.

— А выходы в метро? — спросил он.

— Здесь нет, — ответил Шу. — Как нет и транспорта. Впрочем, он нам не слишком бы помог: зысыт разнесет любую машину. Убраться отсюда можно лишь по воздуху, — только вот некому прислать за нами вертолет…

Йаати задумался. Запасов еды тут хватало, — они могли прожить на них год, а может, и больше, так что голодная смерть им точно пока не грозила. Но слова Нцхла не шли у него из головы. Если Цитадель в самом деле взорвется — им конец, и это случится явно скоро…

Вдруг в голову ему пришла некая мысль. Сумасшедшая, конечно, — но что ещё им оставалось?..

— А эффектор? — спросил он.

— И что нам с него толку? — уныло ответил Шу. Они так и оставили его во дворе, — против эала он им не помог, а вот движение он замедлял ужасно.

— Не сам эффектор. Гравистат. Он же летает.

— В нас двоих и ста килограмм не наберется, — безнадежно возразил Шу. — Нас просто в космос выкинет, и всё.

— Можно же балласт навесить.

— И что? Надо же ещё какой-то дви… — Шу вдруг замер. — Свет! Давай, пошли, быстрее!.. Нужно арсенал смотреть…

9.

Арсенал они нашли справа, в самом конце туннеля. Вход в него преграждала выступающая тупым углом дверь из уже знакомого Йаати черно-сиреневого металла, — но броневые панели выдвинулись из проема, и с шипением разошлись в стороны, едва Шу поднес к алому глазу замка свой ключ. Они вошли внутрь.

Этот арсенал был настоящим — длинный, широкий коридор. На полу здесь стояли уже знакомые им «пушки» на треногих станинах, а вдоль стен тянулись сложные захваты. В них покоились какие-то, очевидно, летающие штуки, — с двумя спаренными винтами в кольцевых кожухах, довольно большие, — шириной метра в полтора. Как пояснил Шу, беспилотные сканеры, сейчас отключенные. Дальше хранились ещё более крупные штуки, — двухметровые кольца со спаренными винтами внутри. Снизу к ним крепились двигатели, сзади — оперение, спереди — плоский корпус с фонарями и камерами, а по бокам — длинные узкие обоймы для гранат или небольших мин, которые с них сбрасывались. Тесные ряды ящиков с ними занимали узкие полки под этими бронированными дронами армейского образца.

— Это автоматическое оружие, и его мы как раз сможем использовать, — сказал Шу. — По крайней мере, оно не даст Хи`йык подойти близко к базе, — или задержит их, хотя бы… И это ещё не всё. Пошли дальше…

Конец коридора занимали сложенные в аккуратные пирамиды многогранники величиной с пляжный мяч, — шаровые мины. То есть, не мины, конечно, а, как сказал Шу, бронированные автономные боевые модули, способные перемещаться по местности, активно разыскивать врага и атаковать его мощными электрическими разрядами, неуязвимые почти для любого ручного оружия, — они боялись лишь воды, в которой их замыкало. Йаати с сомнением посмотрел на странные штуковины из уже знакомого черно-сиреневого металла. Они чем-то напоминали ему старинные морские мины — разве что не рогатые. Он попробовал поднять одну, — но мина оказалась жутко тяжелой.

— Она весит больше ста килограммов, — сказал Шу, с усмешкой наблюдая за его усилиями. — Тут нужен погрузчик. Ну, или своим ходом, — но это не самая лучшая идея. Система наведения у мины крайне примитивная, и она атакует любой органический объект, который ей удается заметить.

— Спасибо, — буркнул Йаати. Он не отказался бы спустить свору этих штуковин на Хи`йык, — но не горел желанием испытывать их мощь на своей шкуре. — Ты хочешь использовать мину в качестве балласта?

Шу задумался.

— Можно, конечно… но у меня есть идея получше.

Они вернулись в начало коридора, и Шу подошел к одной из штуковин на треногах. Она напоминала Йаати уже знакомую турель, — но на станине крепилась ещё и какая-то большая коробка, от которой к казеннику тянулся толстый кольчатый шланг.

— Вот, — сказал Шу, показывая на неё. — Импульсная пушка ЕХ-144. Дальнобойность — около километра. Весит девяносто килограммов. Накопитель на пятьдесят выстрелов, автоматическая система наведения.

— То есть, она сама будет стрелять во всё, что к нам только приближается? — догадался Йаати.

Шу вдруг усмехнулся.

— Да.

10.

На деле всё оказалось несколько сложнее, чем сперва казалось Йаати. Выкинуть эффектор из гравистата особого труда не составило, — но, освободившись от груза, тот намертво прилип к потолку, и пришлось возводить помост из ящиков, чтобы добраться до него. Пушка же оказалась жутко тяжелой, — вдвоем они едва смогли её поднять. Йаати едва не надорвался, ворочая проклятую штуковину. Он не представлял, как присобачить её к гравистату так, чтобы она могла стрелять, — но, в конце концов, Шу догадался привязать её вверх ногами. К удивлению Йаати, это смотрелось почти нормально. Потом они намучились, сооружая примитивный насест из двух кресел и просунутой в гравистат трубы, — а, когда он был закончен, оказалось, что вес их, в самом деле, маловат, — проклятая штуковина и не думала отлипать от потолка. Обрадованный Шу навесил на кресла их ранцы, набил их накопителями, — и гравистат, наконец, опустился к полу.

— Ну вот, на этом можно и закончить, — сказал он, вытирая пот со лба. Взмок он ничуть не меньше Йаати. — Давай во двор его…

Немного разгрузив гравистат, они вытолкали его во двор. Йаати с сомнением посмотрел вверх, в пустое белесое небо. В нем ничего сейчас не двигалось… но эал не шел у него из головы. Как сказал Шу, маневренностью эти твари не отличались, а их плазменные орудия, хотя и чудовищно мощные, имели небольшую дальнобойность, — не более трехсот метров. В три раза меньше их импульсной пушки, — но она, как оказалось, не обладала достаточной мощью, чтобы сбить чудовище. Всё, на что они могли надеяться, — держать его на расстоянии. Но что, если появится целая стая таких?..

— Положимся на МЦ, — с неожиданной ухмылкой сказал Шу. — Мы как раз в зоне действия её орудий, — а они сбивают всякую тварь, какую им только удается заметить. У поверхности эалы ещё могут как-то маскироваться, но на высоте — нет. Нам достаточно лишь подняться повыше.

— А какой у них радиус действия?

Шу почесал в затылке.

— Километров десять точно.

— Ага. До форпоста-то — двадцать четыре.

— Там тоже орудие есть, — Шу вновь усмехнулся. — Будем надеяться, что оно не примет нас за цель.

Йаати вздохнул.

— То есть, на самом деле ты не знаешь?

Шу вздохнул.

— Нет. Но у нас есть способ это проверить, не так ли?..

11.

Армейский сканер оказался жутко тяжелым. Вдвоем они едва смогли снять его со стены, — но о том, чтобы дотащить эту дуру до поверхности, не могло идти и речи.

— Фух, — выдохнул Йаати, опустив машину на пол. — Я думал, они легкие!

— Он же бронированный, — усмехнулся Шу. — И тут генератор защитного поля ещё. И мотор. И накопитель. Кстати, заряженный. Пусть сам летит…

12.

К их счастью, вместе с дронами хранились и принадлежности для их ремонта, — и среди них Шу обнаружил пульт, темную пластиковую коробку величиной с книгу, которая так же открывалась. Но её «обложка» оказалась пепельно-серым экранчиком, а под ним пряталась клавиатура, как на пишущей машинке, но не настоящая, а нарисованная. Тем не менее, она как-то работала! Шу просто прикасался к нарисованным кнопкам, не нажимая на них — что, впрочем, было бы просто невозможно. Однако, устройство как-то отвечало. На экранчике прыгали непонятные изображения, потом мотор дрона загудел, и массивные винты начали раскручиваться, словно огромный вентилятор. В лицо Йаати ударил пыльный ветер, и он отступил на несколько шагов. Дрон качнулся — и вдруг завис в метре над полом. Шу улыбнулся, и что-то сказал ему, но за гулом и шумом воздуха Йаати его не слышал. Тогда Шу просто помахал ему рукой, предлагая отойти с дороги. Йаати отступил ещё, тоже улыбаясь, — похоже, что у их сумасшедшего плана всё же появился шанс…

13.

Шу без проблем вывел дрон во двор, но на этом их проблемы не кончились. Проклятую штуковину надо было ещё как-то привязать к гравистату — а веревок тут больше не нашлось. В конце концов, Шу пришлось использовать кабель, безжалостно содранный со стены. Он взял кусок длиной метров в десять, тщательно привязав его к основанию закрепленной под центром винта дрона батареи, и к основанию привязанной под гравистатом турели. Потом они многократно проверили оба узла, и для надежности изо всех сил подергали за них, но ничего не сломалось, а узлы держали мертво. Проблем с этой стороны не предвиделось, но взлететь не получилось, — гравистат даже не сдвинулся с места, когда Шу поднял дрон. Им пришлось с руганью выкидывать накопители, пока гравистат, наконец, не поплыл вверх… и не собирался останавливаться. Йаати с перепугу захотел спрыгнуть… но Шу, перегнувшись, схватил его за руку.

— Стой! Он тогда меня утащит!

Йаати испуганно замер. Он забыл, что имеет дело не с воздушным шаром, — а чем легче проклятая штуковина была, тем быстрее она поднималась. И остановить этот подъем было просто нечем… было бы нечем, если бы не заранее привязанный кабель. К счастью, поднять дрон гравистат так и не смог, просто завис над ним, словно мина на якоре.

— Ну, и что будем делать? — нервно спросил Йаати. Они висели над двором на высоте третьего этажа, и с этой высоты он хорошо видел кишащих в глубине улиц Хи`йык. Подойти ближе твари не могли, но их взлет вызвал там явно нездоровое оживление. — Как будем спускаться?

— Я думаю, — Шу мрачно посмотрел вниз. — Ду-ма-ю, — он уставился в свой пульт.

Винты дрона завыли, и он тоже поднялся, — но гравистат поднялся ещё выше, хоть и медленно — всё же, недовес был небольшой. Теперь Йаати смотрел вниз с высоты двадцати, примерно, метров. Привязных ремней у кресла не было, и ему стало страшновато. Хотя вид отсюда, конечно, открывался отличный, — он видел, по меньшей мере, полтора десятка фтангов, — и, минимум, сотню руммов. Зысытов пока что нигде не было видно, — но, если если они тут появятся…

— Спускайся как-нибудь! — заорал Йаати. — Быстрее!

Шу бросил дрон в пике. Кабель дернулся — и гравистат резко пошел вниз.

— Хватай что-нибудь тяжелое! — заорал Шу. — Вон, накопители лежат!

Дрон едва не лег на землю, подняв тучу пыли. Гравистат стукнуло об нее, — но он тут же снова пошел вверх. Йаати, не выдержав, спрыгнул… и едва успел ухватиться за турель — так резко гравистат подпрыгнул.

Йаати показалось, что ему отрывает пальцы… но он всё же удержался… а вот его ноги оторвало от земли. Он схватился за кабель… и его вновь подняло. Веса не хватало. Он скользил вниз, вновь завис в воздухе, нелепо дрыгая ногами… и Шу догадался отключить дрон. Тот опустился на землю… и Йаати, убедившись, что гравистат всё же не может поднять его, отпустил кабель. Его всего трясло. Упасть — это привычно, но упасть вверх… и падать… и падать… и падать…

— Накопители кидай! — заорал Шу сверху. Кабель натянулся, как струна, дрон приподняло набок, и Йаати хорошо понимал, почему он так нервничает.

Подобрав валявшийся на земле накопитель, он бросил его Шу. В первый раз он промазал, во второй — попал Шу по ноге, но в третий тот всё же смог поймать тяжелую штуковину.

— И так — ещё сорок раз, — радостно сообщил Шу.

14.

Когда Шу спрыгнул, наконец, на землю, гравистат вновь рванулся вверх. Вдвоем они еле удержали его, и Йаати торопливо запихал в ранцы оставшиеся накопители. Лишь тогда проклятая штуковина успокоилась.

— Ну, и что делать будем? — спросил он, переводя, наконец, дух.

— Полетим, что, — Шу откровенно усмехнулся, глядя на его испуг. — Только гравистат надо загрузить так, чтобы с нами был небольшой перевес. Тогда дрон его поднимет.

Йаати передернуло. Вновь болтаться в воздухе ему совершенно не хотелось… но зато очень хотелось попасть, наконец, в Цитадель и завязать со всеми приключениями. И явно не стоило ждать, когда Хи`йык подтащат зенитные орудия, или что там у тварей вместо них.

Печально вздохнув, он сел в кресло, и вновь стал выбрасывать из ранца накопители. В этот раз он оставил ровно десяток, — как и Шу. На секунду они замерли… но в этот раз гравистат не спешил подниматься. Шу посмотрел на него, улыбнулся, и сердце Йаати замерло. Не то, чтобы он боялся… просто очень, очень волновался. Летать ему ещё не доводилось, даже на самолете, не говоря уж об этой фантастической штуковине, и он волновался бы даже в мирных обстоятельствах, не говоря уж о таких.

— Ну, — Шу взял в руки пульт управления дроном. — Поехали понемногу, пожалуй…

Сердце у Йаати замерло… но возражать он не стал. Винты дрона загудели, подняв тучу пыли, и он, сморщившись, чихнул. Кабель натянулся, гравистат дернуло, и он неохотно пошел вверх.

15.

Земля плавно ушла из-под ног, и Йаати невольно поджал их, нервно заёрзав в неудобном кресле. Никаких ремней тут не было, и он отчаянно вцепился в ручки. Казалось, что он поднимается на колесе обозрения… только вот подъем не прекращался. Крыши тоже ушли вниз, открылся далекий синеватый горизонт, рассеченный черным мечом Цитадели. Йаати увидел кишащих на улицах фтангов. Они явно заметили их, но расстояние оказалось слишком большим для стрельбы из их оружия — к счастью, иначе их бы сразу прикончили. Возможно, что пушки зысытов смогли бы достать их и здесь, — но этих гнуснопрославленных тварей тут не наблюдалось. В штурме базы они не помогли бы, а подтянуть их сюда Хи`йык, наверно, просто не успели. Осознав это, Йаати немного успокоился, — немедленная смерть им пока что не грозила. Шу, тем не менее, продолжал подниматься, и Йаати мог его понять, — рисковать ему тоже не хотелось.

Они поднялись уже метров на пятьсот, и лишь теперь он увидел основание Цитадели, вернее, окружавшие её стены — одна за другой, они сходились концентрическими кольцами, всё более высокими к центру. Йаати насчитал пять стен, высота внутренней была, наверное, добрых метров сто. Между них виднелись какие-то непонятные сооружения, но отсюда ему не удавалось разглядеть их, и он вновь пожалел, что у него нет бинокля, — обзор отсюда открывался отличный. Город лежал под ним, словно огромный макет, рельефный, неправдоподобно четкий. Река блестела тусклым, синеватым серебром, за ней смутно темнел лес. За ним стеной поднималась знакомая белесая, призрачная мгла, и при одном взгляде на неё голова Йаати закружилась, — казалось, что он смотрит в какое-то мутное, неправильно преломляющее свет стекло.

Он опустил голову, недовольно помотал ей, и вновь поднял взгляд. Теперь стало видно, что стена белесой мглы обегает Цитадель огромным, идеальным кругом, — она плавно загибалась вправо и влево, замыкаясь где-то далеко за ней. Край её заметно загибался вверх, словно взбегая на покатость колоссального купола. Наверное, так оно и было, — Йаати уже понимал, что они находятся внутри какого-то защитного поля, созданного Цитаделью.

— Что это? — спросил он.

— Что? — Шу оторвался от пульта и недовольно взглянул на него.

— Это вот, — Йаати показал на призрачную стену мглы.

— Я не знаю, — Шу вновь уткнулся в пульт. — Такого раньше никогда не было.

— Утешил… — Йаати замолчал, и вновь нервно поёрзал в кресле. Веревка, которой его привязали, растянулась, и кресло заметно наклонилось наружу — не самое комфортное ощущение на километровой уже, наверное, высоте. Здесь стало уже заметно холоднее, к тому же, у Йаати начало закладывать уши. — Долго мы ещё будем подниматься?

— Наверное, уже хватит, — согласился Шу. — Крепость видишь?

Йаати сощурился. Он видел убегающий к югу ковер леса, — но крепость разглядеть не удавалось, глаз путался во множестве мелких деталей, ещё и смазанных расстоянием.

— Нет.

— Ладно. Всё равно, летим туда.

Шу снова что-то сделал с пультом, и дрон решительно двинулся на юг. Гравистат мотнуло в сторону, в лицо Йаати туго плеснул ветер — он, как оказалось, дул перпендикулярно курсу, причем, неожиданно сильно. Шу даже зашипел от злости, корректируя его, — дрон разворачивало вместе с гравистатом, и он норовил лететь не на юг, а куда-то к западу — туда, откуда дул ветер. Похоже, что гравистат с ними играл роль некого, не предусмотренного проектом оперения.

Йаати осторожно посмотрел вниз. Сетка кварталов под ним почти не сдвинулась, — казалось, что они стоят на месте. Отсюда он очень хорошо видел похожих сейчас на паучков зысытов и фтангов, похожих на крошечные пятнышки или на россыпь крупы — их было точно сотни две. Вся эта орава явно шла вслед за ними, и такое вот сопровождение Йаати очень не понравилось. Отсюда он видел и другие группки тварей — внизу их были тысячи, и при мысли, что он бродил там, среди них, безоружный, ему едва не стало дурно. А ведь там были и другие — руммы, и уже знакомая бело-фиолетовая нечисть. Её на улицах было так много, что она напоминала просто пятна плесени. Зенгов, вроде как, нигде видно не было, но они сейчас Йаати почти не волновали.

Он ошалело крутил головой, стараясь рассмотреть эалов, — первая же встреча с ними наверняка стала бы и последней. Но небо пока что оставалось пустым. Тем не менее, на него снизу смотрели сейчас тысячи злобных глаз, и Йаати чувствовал себя очень неуютно. Окажись у тварей хоть какие-то зенитки — им немедленно придет конец. А ведь бывают ещё и зенитные ракеты… по крайней мере, были до появления Сарьера. Йаати видел их в фильмах — громадные серебристые стрелы длиной метров в десять или больше. Попади такая в гравистат — от них даже пыли не останется…

Совсем некстати ему вспомнился какой-то мультик про нашествие злобных летающих тарелок, — их во множестве сбивали из лазерных батарей, и сейчас, на километровой высоте, он совсем не казался забавным. Луч лазера летит со скоростью света, конечно, и, попади что-то такое в них — он даже и чихнуть не успеет…

Йаати недовольно помотал головой, — думать о таких вот вещах не годилось, по крайней мере, не сейчас, — и вновь посмотрел вниз. Они как раз пролетали над рекой, которая даже отсюда, с такой высоты, казалась довольно широкой, и он вновь невольно поджал ноги. Почему-то лететь над водой было ещё страшнее, чем над сушей, хотя он и понимал, что это глупо — при падении в воду ещё оставался какой-то шанс уцелеть, хотя бы чисто символический, при падении на сушу же… Нет, если он попадет в стог сена или просто в огромный штабель ваты, с ним ничего, наверное, не случится, — только вот ничего такого внизу не наблюдалось, почему-то…

Тем не менее, он с облегчением вздохнул, когда река медленно ушла назад. Если смотреть прямо вниз, было видно, что они всё же движутся, причем, довольно бодро, — наверное, со скоростью быстро бегущего человека. При такой скорости полет до цели занял бы всего минут сорок, — только вот разглядеть её пока никак не удавалось.

Йаати вновь вздохнул и поудобнее устроился в кресле. Под непрестанным ветром он замерз, к тому же, его шум назойливо лез в уши. Хорошо хоть, что сейчас не зима — на таком ветру он мигом бы их отморозил…

Смотреть на затянутый белесой мглой горизонт не хотелось, и он вновь посмотрел вниз. Под ним всё ещё проплывали городские кварталы — и там, на улице, двигалось что-то большое, металлическое, судя по блеску. Отсюда его плохо удавалось разглядеть, но Йаати показалось, что это что-то вроде кентавра — только без рук и с преувеличенным торсом. Высота этой штуки была точно метра три. Вид у неё был какой-то насекомоподобный, и Йаати подумал, что она точно не из состава «дружественных сил». Общаться с ней близко ему совершенно не хотелось.

Вдруг вокруг неё вспыхнуло мертвенное сиреневое марево, — краем глаза он заметил белый, ослепительный луч, и испуганно поджал ноги. Ничего больше он сделать не успел, — марево вновь вздулось жутким кровавым пузырем, а затем полыхнул взрыв, — казалось, что прямо под ним.

Йаати судорожно сжал пальцы рук и ног и втянул живот — ничего больше он сделать не мог. Секунды тишины тянулись совершенно бесконечно — одна, вторая… третья… Потом по ушам ударил сокрушительный грохот, а взрывная волна ощутимо поддала гравистат снизу, — словно он упал прямо в слой внезапно отвердевшего воздуха.

Йаати облегченно перевел дух, — чем бы ни была эта гадкая штуковина, она оказалась достаточно гадкой, чтобы привлечь внимание Малой Цитадели — и вновь посмотрел вниз. Там клубилось, поднимаясь к нему, огромное облако пыли, под которым ничего не удавалось разглядеть.

— Что это было? — спросил он.

— Орудие МЦ, конечно, — удивленно ответил Шу.

— Нет. Цель.

— А что за цель? — Йаати вспомнил, что Шу всё это время почти не отрывался от компьютера.

— Такая четырехногая штуковина, вроде кентавра. Метра три высотой. Металлическая.

— Су-зенг, — Шу нахмурился. — Боевой шагоход зенгов. Очень мерзкая штуковина. Синтет. У неё два лазера и две плазменных пушки. Не попадись он под раздачу, — он бы точно нас поджарил.

— У них и лазеры есть? — Йаати вновь вспомнился тот злосчастный мультик. Нет, стрельба по тарелочкам — это весело и интересно, но точно не когда ты в одной из них…

— У них много что есть… К счастью, су-зенг — редкая штуковина. По сути, что-то вроде центра управления поля боя. Оружие у него, в основном, для защиты. Здорово, что МЦ его поджарила. Странно даже, что он подобрался так близко — это первоочередная цель же…

Йаати подумал о туннелях метро — и вновь недовольно помотал головой. Думать о таких вот вещах не годилось, — если он не хотел запугать сам себя до судорог. Тем не менее, спокойствие мирного пейзажа внизу было обманчивым, — война всё ещё шла… и буквально через миг он получил ещё одно подтверждение — в виде стрекота вертолетных лопастей.

Вначале Йаати даже не обратил на него внимания, — дома он привык к этому звуку, — потом ошалело закрутил головой. Небо по-прежнему казалось пустым… но потом он заметил возле Цитадели темное пятнышко. Оно быстро росло, приближаясь, и он вновь поджал ноги — спрятаться тут, в воздухе, некуда, а как эта штука отнесется к ним — неясно…

— Не бойся, это вертолет-охотник, — Шу усмехнулся. — Нас он не тронет. Похоже, его Цитадель выслала, чтобы посмотреть, что такое тут летит.

— А почему нам тогда не полететь прямо к Цитадели? — лететь к стены белесой мглы Йаати совершенно не хотелось, да и испытывать счастье с воротами — тоже.

— Там до самого верха орудия сотовой обороны натыканы — и черт знает, как они к нам отнесутся, — буркнул Шу. — Плюс силовое поле сейчас включено — как раз, чтобы тормозить всё, быстро летящее. У охотников-то силовой дисраптор есть, через то поле проходить, — а вот у нас…

Гул лопастей накатился мощной волной и Шу замолчал. Сейчас Йаати заметил, что вертолет летит не прямо к ним, а в стороне и чуть выше. Он ничем не походил на пузатые вертолеты Сарьера — матово-черный, угловатый, страшный. Кабины экипажа не было, — вместо неё на тупом носу машины тускло блестела массивная выпуклая панель. Под ней, на подвижной турели, висела пушка с двухметровым, как минимум, стволом. За «кабиной» между панелями корпуса сияли широкие полосы яркого сине-зеленого света, — наверное, тот самый «силовой дисраптор». Винт на коротком хвосте замкнут в массивное кольцо. Никаких надписей или опознавательных знаков — сам вид этой жуткой машины говорил за себя.

Обогнав их, вертолет развернулся и завис, словно рассматривая их. Нет, в самом деле, рассматривая, — с каждой стороны от лобовой панели зияли четыре окуляра-глаза, диаметром, наверное, сантиметров по десять. Они зыбко блестели, словно залитые выпуклой жидкой чернотой, и Йаати невольно поёжился, — дуло импульсной пушки смотрело сейчас прямо на них. Рев двигателей на таком расстоянии оглушал. Словно во сне, он заметил, что воздухозаборники турбин прикрыты массивными жалюзи, скошенными в стороны и назад — так, наверное, приговоренный смотрит в дуло винтовки за мгновение до выстрела, отчаянно хватая последние детали жизни…

Так же быстро вертолет развернулся и ушел вниз и направо. Йаати ошалело проводил его взглядом, — он закладывал широкий круг, возвращаясь к Цитадели, — потом взглянул на Шу. Тот откровенно усмехнулся, глядя на него — ему, верно, было не привыкать к таким вот зрелищам, — потом вновь склонился над компьютером, возвращая дрон на прежний курс.

16.

Они летели уже минут двадцать. Город давно остался позади, внизу тянулись леса и поселки — вроде того, в котором его держали в плену. Ещё несколько раз он видел удары главного орудия МЦ, — правда, уже далеко позади. Пару раз вдали пролетали вертолеты, — но к ним они уже не приближались.

Йаати не представлял, что на их счет решили управлявшие сейчас Цитаделью компьютеры — но, по крайней мере, их явно не считали целью, а сейчас он был рад и этому. Внизу то и дело попадались группки всевозможных тварей, — на первый взгляд могло даже показаться, что там идет самая обычная жизнь… вот только спускаться туда Йаати не согласился бы ни за какие коврижки. Он уже достаточно набегался там, и едва спас свою жизнь… пока что.

Он всё время крутил головой, высматривая цель — и вдруг замер, заметив вдали знакомое серебристое здание. Генератор. Крошечный, он блестел на солнце, как бриллиант.

Казалось, что всего миг назад там ничего не было, и Йаати ошалело протер глаза. Похоже, что он уже несколько минут смотрел на него… но сознание не замечало его среди множества бесчисленных деталей. Теперь же резко, словно что-то щелкнуло, бессмысленная россыпь подробностей вдруг сложилась в четкую картинку. Он увидел овраг и крохотный квадратик крепости. Почти сразу за ним поднималась стена зыбкой мути, похожая сейчас на толщу мутного стекла.

— Смотри! Там! — крикнул он Шу и протянул руку, указывая. Тот удивленно взглянул на него, потом повернул голову и тихо выругался: как оказалось, они летели куда-то в сторону.

Дрон сразу же изменил курс — и ветер вновь туго толкнул Йаати вправо. Но уж теперь заблудиться они точно не могли, и он с облегчением перевел дух. Правда, до крепости оставалось ещё добрых километров двенадцать — минут двадцать полета на такой скорости. Скорее, даже больше, потому что теперь им отчетливо мешал ветер.

Йаати захотел спросить Шу, хватит ли батареек у дрона… но тут же прикусил язык: заряда или хватит… или нет, и знание этого точно ему не поможет. Да и отвлекать Шу от дела не хотелось. Теперь, когда курс определился, держать его оказалось совсем не так просто. Казалось, что сам ветер вдруг ожил, упорно толкая их в сторону — хорошо хоть, что тут, на высоте, он дул ровно, совершенно без порывов, но зато с такой силой, что напоминал тугой поток воды. Йаати прищурился, вспомнив, что в старину авиаторы надевали защитные очки. Сейчас такие штуковины пришлись бы им очень к месту — но, к сожалению, подумать о них они не догадались.

Он вздохнул и прикрыл глаза ладонью, но тут же вновь крепко схватился за поручень. Гравистат тряхнуло, — дрон вдруг резко вильнул. Он плохо держался на курсе, и Шу вел его теперь галсами, словно старинный парусный корабль. Держать курс так было проще, — но полет теперь сопровождался рывками и жестким встряхиванием. Каждый раз Йаати невольно думал о том, выдержит ли кабель. Если он оборвется, — их ждет долгое падение вниз, причем, к месту их посадки успеют сбежаться все окрестные твари…

Шу явно тоже подумал об этом, — по крайней мере, теперь он старался закладывать галсы побольше. Но всё равно, в какой-то миг Йаати совершенно утратил ощущение реальности. В самом деле, — ещё никто, наверное, не летал в конторском кресле, привязанном к здоровенному металлическому кольцу. Это невероятно напоминало полет во сне, и ему вдруг показалось, что он может полететь сам по себе, просто раскинув руки… к счастью, всё же не настолько сильно, чтобы он решился попробовать. Тем не менее, голова у него закружилась, и он отчаянно вцепился в подлокотники. В какой-то миг ему даже показалось, что они не летят над землей, а падают вдоль пёстрого обрыва — в мутную стеклянную бездну…

Глаза, словно сами по себе, захлопнулись, и Йаати облегченно вздохнул. Казалось, что он просто едет на машине… или, скорее, плывет на корабле… хотя на речных теплоходах такой качки, разумеется, не было, а о плавании на морских кораблях он пока лишь мечтал…

Довольно скоро ему, однако, стало сразу скучно, неуютно и стыдно от своей трусости. Йаати приоткрыл один глаз и осторожно посмотрел на Шу — не заметил ли тот что.

Шу, конечно, смотрел сейчас прямо на него — и, поймав его взгляд, усмехнулся. Не обидно, нет, просто понимающе, — и от этого Йаати стало ещё более неуютно. Вообще-то, он не считал себя трусом, и в самом деле мог вспомнить совсем мало случаев, когда чего-то пугался… по крайней мере, публично, — но тут ведь был не страх, а…

Он недовольно мотнул головой и осмотрелся. Крепость заметно приблизилась, — похоже, он просидел с закрытыми глазами больше, чем показалось. Только…

Справа, на фоне блеклого, выцветшего неба, белела россыпь смутных пятнышек. Йаати несколько раз ошалело моргнул, стараясь понять, не кажется ли ему, потом протер глаза — но пятнышки никуда не исчезли. Их было, наверное, несколько десятков, и сердце Йаати ёкнуло, едва он понял, что это такое может быть. Он мотнул головой, потом схватил болтавшуюся за спинкой кресла винтовку, вспомнив, что в ней есть оптический прицел. Увеличение оказалось слабеньким — всего раза в три, — но пятнышки выступили почти со сверхъестественной четкостью. Это были, разумеется, эалы, которые летели прямо к ним, — но, к своему удивлению, Йаати почти не испугался, — или, точнее говоря, испугался как-то странно, словно бы не за себя, а за героя какой-нибудь книги. Отчасти потому, что в руках у него всё же было оружие, пусть и совершенно бесполезное сейчас, в основном же потому, что попросту не мог поверить, что видит всё это наяву.

Картинка в окуляре была вся расчерчена прицельными марками. Йаати бездумно поймал эала на красную перевернутую «галочку» в самом центре и нажал спуск… но ничего, конечно, не случилось. Он дернул пальцем ещё несколько раз… потом всё же оторвался от прицела и перевел взгляд на Шу.

— Где тут предохранитель?

Шу отвел взгляд от экранчика и удивленно взглянул на него.

— Что?

— Предохранитель, — Йаати повернул винтовку. Раньше, разумеется, мысль спросить об этом даже не пришла ему в голову.

— Зачем тебе?

— Эалы летят же.

— Где?

— Там, — Йаати ткнул рукой в россыпь пятнышек, которая, казалось, совсем не приблизилась, словно просто нарисованная на небе.

Шу проследил за ней взглядом… и замысловато выругался.

— Мы, должно быть, сейчас в щели.

— В какой щели?

— Между зоной поражения главного орудия МЦ и зоной поражения орудия крепости. Иначе их уже накрыли бы.

— И что нам делать? — реальность или нет, но Йаати всё же очень боялся.

— Лететь дальше, — Шу отвернулся и снова уткнулся в экранчик. Дрон вновь резко изменил курс, и кресло дернуло так, что Йаати едва не уронил оружие.

17.

Невесть отчего, он тут же страшно разозлился на Шу — наверное, за его равнодушие, — но почти сразу успокоился. До крепости оставалось каких-то километров семь — пятнадцать, наверное, минут полета, — и потом они точно будут в безопасности, там, где проклятые летающие твари уже не посмеют за ними последовать. Правда…

— А какой радиус действия у крепостной пушки? — вдруг спросил он.

— Я не знаю, — буркнул Шу, не отрываясь от экрана. Дрон вновь вильнул, и кресло в очередной раз дернуло. Йаати едва не прикусил язык. — Судя по всему, это «Ремора». Дальнобойность у неё три с половиной, четыре километра.

— А нам лететь ещё… — вновь посмотрев на эалов, Йаати в самом деле прикусил язык. Теперь он понял, что они летят вовсе не к ним, а куда-то в сторону… преграждая им путь к крепости. Похоже, что они с Шу пока что оставались в защищенной зоне… вот только помочь это им не могло. — Они не дадут нам пройти.

— Что? — Шу вновь удивленно взглянул на него, потом посмотрел вперед и всё понял. — Этого стоило ожидать.

— И что нам делать? — спросил Йаати. Приключения, конечно, вещь хорошая, — но такое их количество начало уже всерьёз его злить.

— Ничего, — Шу замер, к чему-то прислушиваясь. Йаати замер, удивленно глядя на него, но почти сразу же услышал за спиной знакомый стрекочущий звук.

— Вертолеты летят, — сказал он.

Шу улыбнулся.

— Угу.

18.

Приподнявшись в кресле, Йаати посмотрел назад. В самом деле, от Цитадели к ним летели вертолеты, много, наверное, десятки. За ними двигалось что-то ещё, какие-то длинные прямоугольники, но их никак не получалось разглядеть — очень уж далеко.

— Что это?

— Что? — Шу вновь оглянулся. — Воздушные крейсеры из Цитадели. Очень мощные штуки, но медлительные. Я о таких только слышал.

— Ничего себе… — Йаати снова посмотрел вперед. Он не знал, заметили ли эалы летящую к ним армаду, но курс их не изменился, и это очень ему не понравилось. Твари наверняка не в первый раз сталкивались с оружием Крэйнов, и уж точно знали, что делать в таких случаях.

Он вздохнул и поудобней устроился в кресле. Сейчас он чувствовал себя, как зритель на каком-то невероятном фильме: ничего другого ему всё равно не оставалось.

Гул винтов становился всё сильнее, затем под ним, над ним, по сторонам с ревом пронеслись вертолеты. Их было добрых десятка полтора, и воздушная волна хлестнула Йаати по лицу, ощутимо качнув гравистат. Дрон тоже мотнуло в потоке взвихренного воздуха, кабель дернулся, и зубы Йаати лязгнули. Он чуть не вылетел из кресла… точно вылетел бы, не сжимай его руки подлокотники. Для фильма всё это было, пожалуй, слишком реальным… но ощущение реальности всё равно не вернулось к нему: слишком уж далеко всё это было от хоть как-то привычных ему вещей.

Вертолеты ушли далеко вперед, сближаясь с эалами, и он инстинктивно вытянул шею, пытаясь хоть что-то разглядеть. Потом вновь схватился за винтовку: даже небольшое увеличение прицела всё же лучше, чем совсем никакое.

Казалось, что вертолеты уже совсем рядом с тварями, но до них, на самом деле, было всё ещё довольно далеко: по крайней мере, узкие силуэты охотников всё ещё смещались в их сторону, постепенно уменьшаясь. Йаати, правда, казалось, что они совсем не движутся: в его взвинченном состоянии время шло едва-едва, чуть не останавливаясь вовсе.

Сосредоточившись на вертолетах, он почти забыл об эалах, и торопливо перевел взгляд, заметив крошечные голубые вспышки. Трасс выстрелов отсюда видно не было, и он не сразу понял, что охотники ведут огонь из импульсных орудий. Результатов, правда, он не видел, — казалось, что на белесых силуэтах эалов в беспорядке мигают фотолампы… но и только. Похоже, что твари имели свой вариант защитного поля, и это очень ему не понравилось: если охотники не уберут заслон, они не смогут попасть в крепость. В его мире, в Сарьере, вертолеты несли целые батареи ракет, — он видел это в военной хронике и в фильмах, — но тут ракет почему-то не было. Охотники, однако, тоже сталкивались с эалами далеко не в первый раз. Вспышки попаданий, это дрожащее, мерцающее облачко, начало сжиматься, пока не сошлось лишь на одной твари, превратив её в сплошной клубок бьющегося света.

Ещё несколько секунд Йаати казалось, что защита эала удержит и такой сосредоточенный огонь… потом вспышки вдруг стали тусклее, желтовато-красными… потом погасли… а потом он увидел, как дымящаяся туша твари безжизненно падает вниз.

19.

Йаати заорал от радости… и тут же смущенно осекся, когда Шу недовольно шикнул на него, — вопли отвлекали его от управления дроном. Йаати вздохнул и вновь прижал прицел к глазу. Винтовка была тяжелая, — не самый удобный инструмент для наблюдения, — но от происходящего там, впереди, зависели их с Шу жизни, так что приходилось терпеть.

Сосредоточенным огнем охотники сбили вторую тварь, потом третью. Потом вдруг наступила небольшая пауза, — как решил Йаати, эалы отступали, выходя из зоны огня. Охотники, однако, двинулись за ними, и он радостно вздохнул, когда они сбили четвертую тварь. На какой бы чертовщине не летали эалы, летали они медленно. Они не могли ни уйти от охотников, ни устоять против их огня. Им оставалось лишь погибнуть… однако, вся их масса вдруг резко пошла вниз. Охотники сбили пятую тварь, потом шестую, седьмую… а потом один из них взорвался, наткнувшись на линию синего огня. Дернув прицел вдоль неё, Йаати заметил крошечный силуэт зысыта, потом — ещё дюжину. Почти сразу они сбили ещё трех неосторожно снизившихся охотников, заставив уцелевших резко набрать высоту. Теперь впереди возникло что-то вроде пирога: у земли, под прикрытием зысытов, парили эалы, над ними кружили охотники. Йаати не знал точной ширины опасной зоны, но похоже, что им всё же удастся миновать её — к их счастью, они летели ещё выше охотников, а до такой высоты орудия зысытов точно не могли достать.

Йаати подумал, почему их нельзя ставить на более крупных и массивных эалах. Вероятно, принцип их действия был несовместим с принципом полета тварей. На этот счет он мог бы спросить Шу, но всё же не решился его отвлекать: постоянно сносимый боковым ветром дрон летел резкими зигзагами, и управлять им точно было делом нелегким.

Несколько следующих минут прошли почти спокойно. Йаати непрерывно крутил головой, стараясь смотреть во все стороны сразу, но новых незваных гостей в воздухе не появлялось. «Воздушные крейсеры», как назвал их Шу, по-прежнему держались далеко позади, то ли нарочно, то ли, в самом деле, по причине медлительности, так что рассмотреть их, даже в оптический прицел, не удавалось. В любом случае, эти странные штуковины не имели ни крыльев, ни каких-то видимых винтов, и в общем, походили на треугольные призмы, летящие горизонтально. Размер их никак не удавалось угадать, — за отсутствием вокруг ориентиров, — а спрашивать Шу Йаати не решался. Вертолеты-охотники кружили уже почти прямо под ними, — а ниже, на фоне земли, плавали светлые пятнышки эалов. Сразу трое их начали набирать высоту. Йаати испуганно поджал ноги — и облегченно вздохнул, когда первый из них вспыхнул и пошел вниз, изрешеченный импульсными пушками.

Вдруг вся их масса дружно пошла вверх, и он испуганно охнул, словно кресло провалилось под ним. Охотники открыли ураганный огонь, вспыхнул ещё один эал, второй, третий… но их было слишком много, а даже сосредоточенный огонь импульсных пушек не мог поражать больше одной твари за раз. Дистанция быстро сокращалась, и эалы тоже открыли огонь, — к охотникам устремились шары ослепительной плазмы. Столь мощной атаки броня и силовое поле охотников (если оно вообще у них было) удержать не смогло, и под Йаати засверкали взрывы. Почти мгновенно полдюжины охотников превратились в косматые огненные клубки, из которых во все стороны полетели дымящиеся обломки. Затем по ушам ударил оглушительный грохот, а волны раскаленного воздуха ощутимо поддали кресло снизу. Дрон тоже подбросило вверх, кабель вновь дернуло, и гравистат закачался.

Йаати отчаянно вцепился в подлокотники, выронив винтовку, — лишь перехлестнутый через плечо ремень не позволил ей упасть вниз. Тем не менее, она стукнула его по колену, и он взвыл от боли. На несколько секунд ему стало не до происходящего вокруг, и в себя его привели лишь яркие вспышки. Ошалело взглянув вниз, он увидел под собой целое созвездие жутких кровавых пылающих пузырей — которые почти сразу разорвало жуткими черно-желтыми облаками. Потом ударная волна вновь поддала гравистат снизу, и Йаати намертво вцепился в кресло, отчаянно жалея о том, что у него нет второй пары рук, чтобы зажать уши — невероятно резкий, рвущий треск взрывов бил по ним очень чувствительно.

Почти сразу же небо под ним прорезали толстые линии ослепительно-белых лучей. Упираясь в эалов, они вспыхивали призрачными коронами лилового огня, который почти тут же сгущался в жуткое кровавое сияние. Затем полыхнула вторая серия взрывов, к счастью, в этот раз уже пониже.

Лучи шли горизонтально. Йаати приподнялся в кресле, чтобы посмотреть на источник… и едва не полетел вниз, когда его настигла новая воздушная волна. Тем не менее, он успел заметить сиреневые огоньки на передних торцах самых больших призм. Через секунду ударил третий залп, и Йаати отчаянно вцепился в кресло.

В этот раз взрывы полыхнули ещё ниже, и воздушная волна оказалась слабее. Тем не менее, грохот вновь больно ударил по ушам. Эалы быстро опускались, но их настиг четвертый залп, и почти сразу же пятый. Затем огонь прекратился. Йаати видел, что несколько тварей всё же уцелело, спустившись к самой земле, но с воздушных крейсеров они, наверное, были незаметны за лесом.

На месте сбитых тварей распускались дымные облака, быстро поднимаясь вверх. Дрон влетел в одно, и Йаати закашлялся от невыносимо мерзкой вони, похожей на вонь сгоревшего хитина — его он ощущал вовсе не один раз, поджигая в школе бумажки с завернутыми в них дохлыми мухами. Сейчас, правда, эта шутка вовсе не казалась забавной.

20.

Ещё несколько минут Йаати пребывал в прострации, отчаянно пытаясь собрать свои мысли и понять, реальность это или сон. Потом он вдруг заметил, что они заметно снизились. Высота составляла всего метров пятьсот, и, похоже, продолжала падать. К счастью, до крепости было уже всего каких-то километра три, и они, похоже, оказались внутри безопасной зоны. По крайней мере, безопасной с воздуха. Под ногами Йаати сейчас проплывала дорога, и по ней двигалась целая колонна фтангов. Их, словно собаки, сопровождали стаи «двупалов», ещё более многочисленные, и Йаати поёжился. Спускаться туда, к ним, ему совершенно не хотелось.

— В чем дело? — спросил он у Шу.

— Батареи дохнут, — вполне ожидаемо ответил тот. — До крепости не дотянем. Придется садиться раньше.

— Спасибо, — буркнул Йаати. Твари внизу, безусловно, заметили их. К счастью, у них, похоже, не оказалось оружия, способного достать их на такой высоте. Но, когда они спустятся на землю, ситуация изменится…

Сзади донеслось ещё несколько взрывов. Обернувшись, Йаати увидел, что воздушные крейсеры стреляют по зысытам, тоже устремившимся в погоню. На земле вспухали жуткие кровавые пузыри, тут же вспыхивая взрывами. В воздух летели какие-то лохмотья, и Йаати вновь ошалело помотал головой. Он никак не мог поверить, что всё это кошмарное сражение происходит только ради них.

21.

Ещё через пару минут дрон заглох. Жужжание винтов, ставшее для Йаати уже частью мира, вдруг стихло, он завис на мгновение, — а затем камнем пошел вниз. Йаати напрягся… но Шу, схватив винтовку, одной точной очередью перебил кабель. Дрон стрелой полетел вниз, а Йаати вдруг стал легче: гравистат тоже пошел вниз, правда, не так быстро. Тем не менее, ветер засвистел в ушах, и сердце у него замерло: теперь падение стало неизбежным. Он ошалело осмотрелся. К счастью, Шу всё же ухитрился дотянуть до безопасной зоны, и они должны были сесть — или упасть — уже за воротами, возле знакомого ему двухэтажного здания. Там, внизу, насколько хватал глаз, никого не было, — но всего в нескольких сотнях метров их поджидала целая армия фтангов и «двупалов». К счастью, они уже не могли войти сюда.

Главное орудие крепости раз за разом стреляло куда-то в зенит, выплевывая полосы слепящего белого огня. Задрав голову, Йаати увидел, как высоко в небе вспухают облачка взрывов. Там, наверное, уже над полем, плыли, кажется, сотни эалов, — а впереди полнеба занимала зыбкая полупрозрачная стена, смотреть вглубь которой не хотелось.

— Когда я скажу, бросай свой ранец вниз! — крикнул Шу, отчаянно возясь с лямками своего. — Потом прыгай! Это замедлит падение!

Йаати кивнул… и тут же заметил эала. Он падал сверху, словно камень, должно быть, с громадной высоты — очень быстро, как настоящая бомба. Сердце у него замерло, когда он понял, что тварь-камикадзе нацелилась прямо на блестящее здание генератора. Почему-то ни воздушные крейсеры, ни главное орудие крепости не стреляли по ней — должно быть, столь быстро падающая цель казалась им уже уничтоженной, да и времени на это уже не оставалось: наверху кружили целые сотни эалов, то и дело попадая на прицел.

Огромная, тяжелая туша врезалась в крышу, и серебристая коробка здания смялась, как бумажная. Затем там полыхнуло быстрое сиреневое пламя, и в небе вспух жирный клуб дыма. В животе у Йаати что-то оборвалось. Защитного поля, на которое он так наделся, больше не существовало.

22.

На дальнейшие размышления времени у него уже не осталось: высота составляла уже всего метров тридцать, и до удара оставались какие-то секунды.

— Бросай, бросай! — заорал Шу.

Развернувшись в кресле, Йаати сдернул с его спинки ранец, и швырнул его вниз. Мгновением раньше туда полетел ранец Шу. В тот же миг Йаати ощутимо вдавило в кресло. Падение замедлялось, и всего метрах в двух над землей гравистат остановился… чтобы тут же решительно двинуться вверх.

— Прыгай! — заорал Шу, уже в полете.

Высота уже быстро росла, и Йаати на миг испуганно замер… но выбора у него уже не оставалось. Собрав в кулак всю смелость, он прыгнул… и на мгновения полета сердце его остановилось. Земля ударила его по пяткам, потом — по заду и спине… и он пришел в себя, уже глядя в мутное сизое небо, в которое, сверкая на солнце, стремительно уносился гравистат. Так или иначе, но эта часть его пути закончилась.

23.

Какое-то время Йаати лежал на спине, бессмысленно глядя в смутную пустоту неба. Падение вышибло из него дух, сознание вроде как работало, но тело словно отключилось. Он не мог вздохнуть, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, да и вообще, не мог понять, на каком он сейчас свете. Потом над ним появилось испуганное лицо Шу. Нагнувшись, тот схватил его за грудки, и без особой натуги поставил на ноги.

В голове у Йаати что-то щелкнуло. Он, наконец, судорожно вздохнул, тут же закашлялся… и мир вокруг словно включился. Волной накатился грохот орудийных выстрелов, на который накладывался сплошной, низкий гул, похожий на гул колокола, — как осознал Йаати, гудевшего внутри его собственной головы. Он ошалело мотнул ей и осмотрелся. Ранец с зарядами лежал всего шагах в пяти, и он, шатаясь, словно пьяный, пошел к нему, поднял, пошатнувшись от тяжести, и кое-как забрался в лямки. Его тут же пригнуло к земле, и Йаати, вздохнув, выпрямился. Голова у него кружилась, и он не вполне понимал, что происходит вокруг. За дырками в воротах мельтешило что-то желто-сизое. Он бездумно вскинул винтовку и нажал спуск… но выстрела вновь не последовало. Шу грубо рванул его за руку.

— Дурак! Бежим!

Йаати попробовал… но через несколько шагов упал на четвереньки. Спина, ноги, зад болели, да и тело подчинялось ему не слишком хорошо. Шу, выругавшись, вновь поставил его на ноги и потащил вперед, держа под руку. Йаати стало невыносимо стыдно, и он попробовал вырваться… но Шу держал его крепко, да и ноги пока слушались всё же не настолько хорошо, чтобы он мог идти сам и быстро.

Быстро оглянувшись, Шу потащил его куда-то в сторону, в заросли. Йаати не сразу понял, зачем… потом всё же вспомнил, что эта вот дорога ведет вообще не к крепости, а к уничтоженному уже генератору, да и маячить на виду у тварей не стоило.

Идти сразу стало тяжело, — ноги путались в бурьяне, его верхушки хлестали по лицу. К тому же, и сама земля под ногами оказалась неровная. Йаати несколько раз спотыкался, и точно упал бы, не поддерживай его Шу. Тот оказался на удивление сильным, и тащил Йаати, словно трактор. Стыд, правда, оказался ещё сильнее, — в какой-то миг Йаати всё же смог вырваться… и с облегчением понял, что вполне может идти сам, причем, достаточно быстро.

Наконец, впереди замаячил просвет, и довольно скоро они выбрались на новую грунтовую дорогу, в этот раз точно ведущую к крепости. Идти сразу стало легче… но, оглянувшись, Йаати заметил бегущих к ним «двупалов». За ними, вдали, маячило несколько вооруженных фтангов.

Убежать в этот раз точно не вышло бы, так что Шу, развернувшись, сразу же открыл огонь. Его импульсная винтовка выплюнула узкий веер тусклых лиловых молний, и трех тварей сразу же снесло. Они, кувыркнувшись, упали в траву, пропав из поля зрения… но прочие — не менее дюжины — продолжали стремительно бежать к ним.

Йаати вновь вскинул оружие… но винтовка не выстрелила и в этот раз.

— Где предохранитель? — спросил он.

Шу удивленно взглянул на него… но лишь на мгновение.

— Тут, — он показал на большую плоскую кнопку над зарядным кольцом. Она была окрашена под сиренево-белый цвет корпуса, и потому Йаати не заметил её сразу.

— А! — он торопливо нажал на неё. В винтовке что-то пискнуло, и на прицеле зажегся злой желтый огонек.

Йаати приложил оружие к плечу, и, поймав в прицел ближайшего «двупала», нажал спуск. Отдача оказалась неожиданно сильной, — чем бы ни стреляла эта импульсная винтовка, оно имело вполне ощутимую массу. Сам же звук выстрела был смазанным, каким-то глухим. Мелькнула лиловая вспышка, «двупал» упал. За ним тут же появился второй, и он выстрелил снова. Тварь исчезла, но за ней, как чертик из коробочки, тут же появилась третья. Йаати зарычал и нажал на спуск сильнее. Винтовка тут же выдала очередь, и от силы отдачи он едва не упал. Тем не менее, он всё же удержал оружие, и заметил, как «двупал» рухнул, оставив лишь облачко желтоватого пара. За ним, наконец, показались фтанги. Они стремительным, птичьим шагом неслись к ним, сжимая в маленьких ручках оружие.

— Руби их! — крикнул Шу. Он плюхнулся на живот и выдал длинную очередь, сразу же сбив с ног трех первых тварей. Йаати растянулся рядом с ним, прижав к плечу винтовку. Из такого положения стрелять оказалось гораздо удобнее, и он нажал на спуск, выпуская весь заряд одной длинной, непрерывной очередью. Оружие билось и прыгало в руках, — но, по крайней мере, часть его выстрелов попала в цель.

Он сбил с ног двух фтангов, Шу застрелил остальных, тут же быстро поднялся, быстро выбросил пустой накопитель, достал из ранца и вставил новый. Йаати последовал его примеру, — правда, тут Шу пришлось помочь ему, хотя дело оказалось, в общем, несложное — повернуть, вынуть, вставить новый, снова повернуть до упора. Но даже столь простые движения требовали определенной сноровки и сосредоточенности, — а обстановка отнюдь к ней не располагала. Пока что на дороге никого не было, — но в любой миг на ней могли появиться новые твари. Переглянувшись, они бросились к крепости, — но почти сразу Шу остановился, словно налетев на стену. Несколько фтангов как-то обогнали их и появились впереди. Прежде, чем Йаати успел что-то сделать, плазменный заряд угодил ему в грудь.

Страшный удар опрокинул его навзничь, и он очнулся, оглушенный пронзительным звоном в ушах, с обожженным лицом. Энергожилет всё же отразил заряд, но Йаати чувствовал, что обречен: он не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой, да и вообще, едва их чувствовал. Он лежал на спине, слабо, бессмысленно дергаясь, словно выброшенная на берег рыба. В небе над ним плавно плыли разнокалиберные призмы. Одна из них с величавой медлительностью повернулась вертикально — и из трех растущих по углам «рогов» вниз ударили струи дрожащего голубого сияния. Вероятно, раздался дикий треск, — но сейчас Йаати совершенно ничего не слышал.

Призма поплыла куда-то вправо, быстро вращаясь вокруг вертикальной оси и всё время извергая огонь. Из её полой сердцевины одна за другой падали какие-то круглые штуковины. Йаати узнал шаровые мины и вспомнил, что о них ему говорил Шу. Он испуганно дернулся, и в этот раз всё же смог сесть… чтобы тут же увидеть, как фтанг стреляет в одну из них из своей пушки. В ослепительной вспышке мина отлетела назад, — но тут же вновь бодро покатилась к нему, опираясь на выскакивающие из её корпуса стержни. Второй выстрел задержал её лишь на мгновение, — а потом её и фтанга на миг соединила ослепительная молния длиной добрых метра два, и существо упало, как подкошенное.

Йаати напрягся, но мина покатилась куда-то в сторону. Он поджал ноги и кое-как сел, ошалело осматриваясь. Шу стоял всего шагах в трех, остервенело паля куда-то в сторону крепости — там под огнем метались и падали «двупалы». К ним также катилось несколько тускло поблескивающих мин. Сбросившая их призма ушла уже далеко в сторону. Её лучи погасли, но мины продолжали падать. Навстречу им летели огненные черты плазменных зарядов, ярко, но безвредно вспыхивая на монолитной металлической броне.

Йаати обернулся, ошалело осматриваясь. Позади них, над зарослями возвышались тонкие силуэты нескольких зысытов. Пушка одного из них выплюнула ослепительный луч, и в тот же миг по глазам ударила сиреневая вспышка. Инстинктивно повернувшись к ней, Йаати увидел, как на землю рушатся обломки разрубленной надвое призмы. Из них во все стороны настоящим водопадом сыпались мины.

Едва он повернулся обратно, зысыт исчез в зыбком сиреневом мареве, тут же вспухшем страшным кровавым пузырем, — а всего миг спустя там полыхнул взрыв, столь мощный, что ещё двух зысытов сбило с их неестественно тонких, длинных ног. Задрав голову, Йаати увидел наверху призму намного большего размера — высотой в двух или трехэтажный дом и длиной в добрых пятьдесят метров. На её переднем торце, в окружении трех фиолетовых, словно бы стеклянных треугольников зиял огромный круглый «глаз», затянутый смутной серой мглой.

Вдруг он налился густо-синим, словно жидким светом — и вниз вновь ударил толстый белый луч. Зыбкая багровая сфера поглотила ещё двух зысытов. Два уцелевших дали дружный залп, — но их синие лучи разбились о вдруг забурливший, словно жидкое стекло, воздух, не долетев до корпуса добрых метров десяти. Фиолетовые треугольники ярко засветились и потухли, а призма, неторопливо развернувшись, дала третий залп.

На сей раз, взрыв оказался гораздо мощнее. Ударная волна толкнула Йаати в грудь, и он плюхнулся на задницу, чувствуя себя сейчас кем-то вроде таракана: в небе над ним полыхал бой, лучи и плазменные заряды, казалось, раскалывали его на части, словно молнии в грозу. То и дело вспыхивали взрывы, тут же превращаясь в дымовых медуз, протянувших к земле следы-щупальца падающих обломков.

Понять, чья берет, не удавалось: вспышки взрывов и выстрелов били по глазам. К тому же, смотреть вверх удалось всего пару секунд. Потом Шу дернул его за руку, и Йаати, опомнившись, опустил слезящиеся от страшного блеска глаза. К ним, потрескивая, катилась целая волна шаровых мин, от которой им пришлось убегать со всех ног.

На полном ходу влетев в заросли, Йаати тут же наткнулся на «двупала». Тот ударил его стрекательными щупальцами — к счастью, безрезультатно. Йаати на ходу огрел его винтовкой и бросился дальше. Прямо перед ним рухнул здоровенный кусок раскаленного металла — вероятно, осколок взорванной призмы, — но он лишь шарахнулся в сторону, огибая его.

Обломки сыпались с неба дождем, и он, ошалев, мчался вперед, рассчитывая только на удачу. Она его не подвела, — навстречу выскочил фтанг, но, едва он успел вскинуть оружие, здоровенный кусок стальной бронеплиты вбил его в землю. Йаати на бегу перескочил через неё, уже совсем перестав соображать. Сейчас им управляли лишь инстинкты, а ошалевшее сознание болталось где-то высоко наверху. Заметив сразу пятерых фтангов, он налетел на них, — и свалил всех одной длинной очередью: подвиг, на который он никогда не осмелился бы, соображай он сейчас хоть немного.

Он и дальше бы, наверное, бежал, куда глаза глядят, бесполезно размахивая уже разряженной винтовкой — что, неизбежно, кончилось бы очень быстро и очень печально для него, — но тут, наконец, его догнал Шу, и, грубо дернув за руку, развернул к крепости. Немного опомнившись, Йаати осознал, что бежал совсем не к ней, а куда-то в сторону — туда, где ещё вяло дымилось смятое падением эала здание генератора.

Ошалело осмотревшись — в непосредственной близости врагов вроде бы не было — он помчался к крепости. Её, правда, он пока не видел, — лишь из-за леса в небо раз за разом били ослепительные выстрелы пушки. Шу хотел вернуться на дорогу, — бежать по зарослям оказалось всё же очень тяжело, — но на ней уже обосновались фтанги, встретив их огнем. На таком расстоянии их пушки не добивали до цели, — но цепочка плазменных зарядов взорвалась, казалось, перед самым лицом Йаати, вновь оглушив его и опрокинув назад.

Беззвучно зарычав от ярости, он перезарядил винтовку и поднялся, — проклятый бурьян не позволял стрелять лежа или даже сидя. За это время фтанги успели подойти ближе, — и, не успев опомниться, Йаати получил второй заряд в энергожилет. Мир перед глазами вспыхнул и куда-то полетел…

24.

Он очнулся от оглушительного звона в ушах. Казалось, что мерзкий пронзительный звук впивается прямо в мозги, и он невольно потянулся к ушам, чтобы зажать их. Но его руки наткнулись на ещё чьи-то, вцепившиеся в ремни ранца. Одновременно он почувствовал, что его тащат куда-то. Йаати инстинктивно дернулся, — и, наконец, открыл глаза.

И вновь дернулся, заглянув прямо в черное треугольное жерло парящей над головой призмы, — она висела над ними на высоте метров в двадцать, быстро вращаясь вокруг своей оси. Там, в темноте, виднелись какие-то клещи или крепления, но, к счастью, пустые, — похоже, что призма уже сбросила весь свой груз мин. То, что он издали принял за ножки, оказалось шестигранными стволами длиной метра по три. Всё время двигаясь, они, однако, смотрели прямо на него, и Йаати невольно зажмурился — ничего больше он пока не мог сделать. Но, едва он опустил ресницы, ему стало ещё страшнее, и, не выдержав даже секунды, он приоткрыл один глаз. Призма, всё так же вращаясь, плавно уходила в сторону. На вид она казалась страшно тяжелой, — толщина монолитных металлических стенок составляла добрых сантиметров двадцать, — и он не представлял, как она держится в воздухе. Никаких видимых двигателей эта штука не имела, и, если она издавала хоть какие-то звуки, всё равно, сейчас он не слышал ни фига.

На фоне блеклого мертвого неба появилось испуганное лицо Шу, — он склонился над ним, что-то спрашивая, но сейчас Йаати всё равно не слышал его. Тем не менее, у него отлегло от сердца — в какой-то миг ему представилось, что его вновь схватили фтанги, — или кто похуже, — и, окажись так на самом деле, он бы, наверное, просто умер на месте от испуга. Неплохой подарок судьбы, если подумать, — но прямо вот сейчас помирать Йаати не хотелось. Он испуганно задергал руками и ногами, потом пошевелил всеми пальцами, о которых только смог вспомнить — к его невероятной радости, все были на месте и слушались. Тело под энергожилетом тоже, вроде, сохранилось неплохо, — по крайней мере, по нему не текла кровь, и там, вроде, даже ничего не болело. Зато голова просто раскалывалась, а в ушах звенело так, что в мозг словно закручивали винты. Йаати страдальчески сморщился и всё же дотянулся до ушей, — но это, естественно, не помогло. Мерзкий писк рождался где-то глубоко внутри, и он яростно мотнул головой, инстинктивно стараясь вытряхнуть его. В тот же миг она закружилась так резко, что его едва не вывернуло — уже вторая за последние несколько минут контузия явно не пошла ей на пользу.

Йаати крепко зажмурился, стараясь выгнать боль и писк просто отчаянным усилием воли. Как ни странно, это помогло, — по крайней мере, в голове вдруг словно что-то щелкнуло, встав на место, и застрявшие в ней мысли вновь задвигались. Йаати осознал себя как целое, а не как какое-то облако растрепанных обрывков, случайно влетавших в почти погасший луч его сознания. Он был жив и почти цел, только оглушен, — сейчас он понял это совершенно точно. Энергожилет всё же смог отразить второй удар, — хотя, взглянув на контрольный браслет, Йаати увидел, что в нем осталось лишь двадцать процентов заряда. Третий такой выстрел точно прикончил бы его — и, подняв голову, он испуганно осмотрелся.

Шу тащил его через какие-то заросли, так что он не видел толком, что происходит вокруг. И, естественно, не слышал. Воздух вонял дымом, озоном, и ещё чем-то гадким, похожим на сгоревших мух, — наверное, обломками сбитых эалов. Он уже ощущал этот смрад во время воздушного боя.

Сражение в небесах, между тем, продолжалось, но уже не так яростно: количество участников с обеих сторон очень существенно уменьшилось. От армады Цитадели уцелело только пять или шесть огромных летающих призм — воздушных крейсеров, как называл их Шу, — и несколько призм поменьше. Их атаковало десятка полтора эалов — по крайней мере, столько их вмещалось в поле зрения Йаати. Они раз за разом били по призмам, — но их плазменные заряды разбивались о защитные поля неровными сполохами жидкого, текучего сияния, в то время как сами призмы медленно вращались, стараясь поймать врага в прицел своих страшных орудий. Что получалось у них плохо, — маневренность точно не являлась сильной их стороной. Время от времени до тварей, правда, доставало главное орудие крепости — тогда в небе вспухали облака мерзкого буро-желтого пара, а вниз, кувыркаясь, летели дымящиеся обломки, — но на место уничтоженных эалов тут же приплывали новые, так что число их, в общем, не менялось. Он понял, что исход сражения ещё далеко не решен, и судорожно замахал руками, ища винтовку. Тут же Шу рывком поставил его на ноги. Йаати пошатнулся, но всё же устоял, сумев, наконец, осмотреться.

К своему удивлению, он стоял всего метрах в пяти от дороги. К счастью, пустой. Метрах в ста позади фтанги остервенело дрались с наседающими на них шаровыми минами — молнии и вспышки плазменных выстрелов мелькали беззвучно, как во сне.

Вновь потерев уши, Йаати обернулся. К его невероятной радости, его винтовка висела на плече Шу. Тот, впрочем, тут же скинул оружие и протянул ему. Йаати осторожно взял её. Руки слушались его, но вот ощущались как-то плохо, и потому казались чужими — не самое приятное ощущение. Шу молча, — он явно понял, что говорить с ним пока что не имеет смысла, — указал на дорогу, и Йаати, продираясь сквозь заросли, побрел к ней. Идти было трудно, — ноги путались в бурьяне, да и ощущались тоже плохо, — но, по крайней мере, он добрался до цели, не упав. Шу молча указал ему вперед, а сам повернулся к побоищу, подняв винтовку. Йаати не двинулся, — ему совершенно не хотелось бросать друга, — но Шу, поняв его, быстро попятился, и, сделав несколько шагов, вновь оглянулся. Поняв, наконец, его задумку, Йаати, как мог быстро, пошел вперед, внимательно осматриваясь. Теперь они двое видели всё, что происходит вокруг, так что никто не мог наброситься на них со спины. Это, конечно, не мешало внезапно напасть из зарослей, так что Йаати всё время нервно крутил головой. Она от такого обращения кружилась, что невероятно его злило, — сейчас он чувствовал себя преданным собственным телом, таким прежде послушным.

Опасения его оказались не напрасными, — почти тут же на дорогу выкатилось несколько шаровых мин. Вскинув винтовку, Йаати стал стрелять по ним. Проклятая штуковина прыгала в руках, как живая, отдача отзывалась болью в голове, несколько первых раз он вообще промазал — но мина, в которую он всё же попал, перестала двигаться, а с остальными ему удалось разобраться раньше, чем они добрались до него.

Шу не пришел ему на помощь, но по очень уважительной причине — обернувшись, Йаати увидел, как он быстро стреляет по бегущим по дороге фтангам. Уцелевшие твари бросились в заросли, чтобы обойти их с флангов, и дело могло кончиться плохо, — даже в бурьяне эти руканоги двигались гораздо быстрее людей, — но над зарослями взлетела вдруг шаровая мина, потом ещё несколько. Шу не стал ждать, чем кончится сражение, вновь толкнув Йаати к крепости. Тот как мог быстро зашагал вперед, внимательно осматриваясь и крутя головой, как сова, — после контузии поле зрения явно сузилось и как-то неприятно мерцало, словно он смотрел через заполненную водой банку. Мерзкий писк в ушах, правда, стал стихать, — а может, он привык к нему, но теперь он не казался столь мучительным. Тело тоже стало понемногу оживать, — Йаати уже не заносило на каждом шаге, и он не тратил все силы только на то, чтобы не упасть. Боль в голове, правда, стала ещё ярче и сочнее — теперь, когда оцепенение отступило, он почувствовал её во всей полноте.

Йаати даже остановился и ощупал её свободной рукой, — но наткнулся лишь на забитые растительным сором волосы. Ничто ниоткуда не текло, мозги оставались на отведенном им природой месте, — хотя в это уже слабо верилось. Казалось, что от удара они перевернулись внутри головы и никак не могут встать на место — не самое приятное из ощущений. Йаати даже стукнул себя основанием ладони по лбу, — и всё тело прострелило болью так, что он едва не свалился. В ушах, правда, словно что-то щелкнуло, и сквозь писк стали пробиваться звуки — глухо, словно сквозь подушку, но сейчас он был очень рад и такому. Слышал он сейчас только треск и грохот — над головой, словно горизонтальные молнии, то и дело мелькали полосы ослепительной плазмы. Главное орудие крепости раз за разом било по чему-то, что оставалось за его спиной, но туда Йаати старался не смотреть, доверив Шу прикрывать отступление. То, что творилось впереди, волновало его всё же куда больше. Дорога там поворачивала, скрываясь за стеной леса, и он пока не видел крепости. Зато в самом лесу могло скрываться, что угодно — он уже убедился, что фтанги передвигаются в нем куда быстрее человека. Глаза же не могли проникнуть в глубь зарослей, и внезапный выстрел из засады наверняка стал бы первым её признаком. А заодно и последним — почти разряженный энергожилет точно не смог бы отразить даже один выстрел.

Йаати постарался вспомнить, взяли ли они с собой запасные батареи к ним, — но тут на дорогу впереди рухнула сбитая призма, буквально взорвавшись чудовищным облаком искр. Земля под ногами подпрыгнула, больно ударив по пяткам, и Йаати едва устоял. Он ошалело взглянул вверх, — чтобы заметить, как от удара главного орудия крепости взрывается сбивший призму эал, — потом краем глаза заметил, как из уцелевшего её торца волной выкатываются мины.

Он рывком вскинул винтовку, но та не выстрелила — похоже, накопитель разрядился полностью. В голове что-то испуганно взвыло, но, к его счастью, руки его сейчас жили, словно сами по себе. Йаати с удивлением смотрел, как они быстро выбросили пустой накопитель, достали из клапана ранца запасной и вставили его в обойму. Вскинув винтовку, он открыл огонь, стараясь поразить все мины раньше, чем они раскатятся. Винтовка прыгала в руках, толчок каждого выстрела бил в голову болью, словно по ней лупил отбойный молоток, так что из этого мало что вышло, — но Йаати перезарядил оружие и вновь начал стрелять. Умирать ему очень не хотелось, и в этот раз ему всё же повезло, — по крайней мере, когда винтовка вновь замолкла, исчерпав заряд, на виду не было ни одной движущейся мины. Часть их наверняка закатилась в кусты, но с этим он уже ничего не мог поделать.

Быстро перезарядив винтовку, он пошел вперед, испуганно глядя то вперед, то вправо, то влево. Сбитая призма на треть зарылась в землю, разбросав её, — она и впрямь весила, наверное, сотни тонн. В её задней или верхней части зияла огромная дыра, окаймленная желто-багровым свечением — в её глубине что-то искрило, оттуда лениво шел дым. Монолитный металл от удара расплавился и буквально расплескался, застыв длинными сосульками, и Йаати передернуло, — мощь оружия эалов была просто чудовищной.

Он дошел до последней подбитой им мины, — на вид она казалась совсем целой, но не двигалась, — и на миг испуганно замер. Идти дальше совершенно не хотелось, — если бы одна из мин вдруг «ожила», она убила бы его тут же, — только вот выбора, к сожалению, не имелось.

Вздохнув и покрепче сжав зубы, — чтобы не стучали, — Йаати вновь пошел вперед. От развороченной брони разило жаром, как из печки, под ней застыли лужи тусклой стали. Йаати повернул налево, чтобы обойти плоский, в непонятных выступах, нижний торец призмы — и тут над его головой взвизгнули пули. Ошалело оглянувшись, он увидел, как, взмахнув руками, падает Шу.

25.

Взгляд Йаати испуганно метнулся назад. Фтангов там не было, — но вдали, у другого поворота, метров за триста или больше, он заметил несколько светло-серых, с желтыми полосками фигурок — таких же солдат, каких он видел в доме у ворот и у Малой Цитадели, но только живых. Вскинув автоматы к плечу, они стреляли по нему одиночными. Пули отчетливо свистели вокруг, и Йаати сиганул за призму.

На секунду он замер, ошалело хватая ртом воздух и не зная, что делать. Пули взвизгивали над головой, с резким звоном били по металлу, — не упади эта призма вот сюда, его сейчас точно подстрелили бы.

Смелости выглянуть у Йаати точно не хватило бы — но, едва он начал собираться с силами, чтобы всё же сделать это, огонь прекратился сам собой.

Высунувшись из-за призмы, он заметил, что солдаты бегут к нему. Йаати упал на колено и, прижавшись плечом к торцу призмы, открыл огонь. В этот раз ему повезло больше, — один из солдат получил заряд в грудь и упал, — но другие с пугающей быстротой бросились в стороны, залегли и снова открыли огонь. В воздухе опять завыли пули, — на этот раз стреляли чаще и точней, — и Йаати вновь шарахнулся назад. За призмой враги его не видели — и сознание буквально вопило о том, что, если он бросится бежать прямо вот сейчас, то успеет добежать до поворота раньше, чем они до призмы, — а там его уже прикроют бессчетные турели крепости. Так он, наверное, и поступил бы, — будь он один. Но…

Йаати осторожно выглянул. Шу лежал на спине, слабо шевеля руками, и это решило всё: если бы Шу не двигался, он бы, наверное, всё же бросился бы бежать, но бросить раненого друга было просто… немыслимо.

Заорав что-то непечатное, он выкатился из-за призмы, и прошелся огнем по кустам, выпуская весь заряд одной длинной очередью. Отсюда он не видел, попал ли он в кого-нибудь, — но стрелять оттуда прекратили.

Не дав себе задуматься, Йаати, пригнувшись, бросился вперед. На груди энергожилета Шу зияла дырка, из которой лениво шел дымок, внутри что-то искрило — похоже, пуля пробила броню, что-то повредив в механизме, но заглядывать туда Йаати не стал, — схватив Шу за ремни ранца, он как мог быстро потащил его назад. Тут же вокруг опять завыли пули, — враги быстро опомнились.

Перезарядив винтовку, он вновь открыл огонь, целясь по смутным вспышкам выстрелов. Их было четыре или пять, и Йаати чувствовал, что ему сейчас придет конец — в кого-то он точно попадет, но другие…

Что-то со страшной силой ударило его в живот, и Йаати упал на четвереньки, выронив оружие, отчаянно пытаясь вдохнуть. Перед носом у него была лишь засохшая дорожная грязь, — очень обидно было умирать, глядя только на нее, — но тут от его рук вдруг протянулись черные густые тени, а всего через секунду мир стал багровым, — и взорвался.

26.

В ушах вновь словно что-то щелкнуло, и взрыва он не услышал, — зато волна раскаленного воздуха ударила его по лицу, едва не повалив на землю. Вокруг тучей поднялась пыль, и Йаати расчихался, отчаянно протирая глаза. Потом всё же кое-как поднялся. Там, где были солдаты, полыхал поваленный лес, — а высоко над ним в небе плыла призма. Воздушный крейсер. В этот раз им повезло, — но Йаати понимал, что везение не продлится долго. Число эалов возросло, — он видел сразу два или три их десятка, — и защитные поля призм всё время полыхали от плазменных ударов. Не приходилось сомневаться, что в какой-то миг они не выдержат, и…

Мотнув головой, он перевел взгляд на Шу. Тот слабо закашлялся, и, расстегнув энергожилет, сунул под него руку. Лицо его страдальчески скривилось. Йаати испуганно замер… но, когда Шу вытащил ладонь, пальцы его были чистые, без крови.

— Грудянку отбил, с-с-с… — прошипел он, и на четвереньках, не вставая, пополз за оружием.

Йаати взглянул на свой энергожилет. Пуля попала всего дюймах в двух над нижним краем, — будь он взрослым, угодила бы в тело, — но, пробив внешний слой брони, застряла где-то внутри, не достав до кожи.

Он испуганно втянул и расслабил живот, но ничего не почувствовал. Удар всего лишь выбил из него дух, — хотя сам энергожилет вышел из строя или разрядился полностью, — по крайней мере, экран контрольного браслета был мертвым.

Вздохнув, он с трудом поднялся на ноги, потом подошел к Шу, и, взяв за плечо, помог подняться и ему. Держась друг за друга, они пошли к крепости.

Повисшая вдруг тишина словно молотом ударила по нервам — Йаати не сразу даже понял, что главное орудие молчит, хотя высоко в небе ещё плавали эалы. Призмы тоже поднимались выше, но сейчас не стреляли и они. Небо на юге потемнело, — словно на него легла тень от чего-то, невыразимо огромного. От грозовой тучи, например, — но за стеной этой водянистой мглы никакой тучи видно не было.

— Что… это? — спросил Йаати, выплюнув, наконец, как-то набившуюся в рот пыль.

— Не знаю, — Шу вновь закашлялся, тоже сплевывая пыль. — Пошли быстрей. Не нравится мне это…

Йаати испуганно оглянулся назад, — там за дымом нового пожара тоже ничего видно не было, — потом, опустив винтовку стволом вниз, зашагал к крепости. Дорога плавала перед глазами, и он сжал зубы, подавляя желание помотать головой. Он уже чувствовал, что лучше ему от этого не стало бы, совсем наоборот. Земля тоже принялась играть в прятки, словно пытаясь ускользнуть из-под ног, и, не держись он за Шу, он точно свалился бы. Шу, правда, чувствовал себя не лучше — он то и дело кашлял, хватаясь за грудь, но двигался всё же бодрее. Они успели пройти добрых метров сто, когда Шу вдруг замер, испуганно глядя вперед.

— Что… — успел спросить Йаати, потом тоже поднял взгляд.

За стеной мутной водянистой мглы что-то двигалось — словно рыба, всплывающая к поверхности. Йаати не мог определить его размер, но оно было большое. Большое. Странно — и страшно — похожее на плывущего кролем человека, хотя Йаати понимал, что людей ростом в сотни, наверное, метров просто… не бывает.

Он испуганно осмотрелся в поисках укрытий, — но таких на виду не было, так что, вздохнув, он остался на месте, всё же не вполне уверенный, что видит этот ужас наяву.

Смутная фигура надвигалась — она «плыла», казалось, прямо на него, — потом водянистая стена вдруг вздулась пузырем. Оторвавшись от неё, гигант помчался к Цитадели, оставляя за собой бурлящий, словно жидкий след, — странно похожий на след от брошенного камня, если смотреть на него из-под воды. За какие-то секунды он прошел над головой Йаати, растянувшись, наверное, на километры. Синеватой тенью от него расходился спрессованный ударом воздух.

Йаати ещё не понимал, что всё это значит, но Шу вдруг прижал руки к лицу. Кончиками больших пальцев он заткнул себе уши, а кончиками указательных зажал нос, одновременно зажмурившись.

Времени спрашивать, зачем всё это, не было, так что Йаати просто поступил так же. Буквально в следующий миг ударная волна шарахнула по нему, словно раскаленный лист плотной, тягучей резины. Он не успел броситься на землю, и это спасло ему жизнь, — успей он лечь, его расплющило бы, словно таракана. Но даже сейчас его ударило по голове и плечам так, что Йаати плюхнулся на задницу. Воздух сжал его со всех сторон так, что захрустели ребра, а живот придавило к хребту. Глаза буквально полезли на лоб — не успей он зажмуриться, они бы, наверное, вылетели бы вон, — но всего через секунду воздух вокруг вдруг словно вообще исчез. Его раздуло так, что ремни энергожилета больно врезались в тело — не выдержи они, он бы, наверное, попросту лопнул, словно слишком сильно надутый воздушный шарик.

Йаати отчаянно сжал зубы, стараясь удержать воздух в себе, — и тут же почувствовал, как ощущение слабеет. Ещё через секунду оно исчезло совсем, и он, осторожно приоткрыв глаза, осмотрелся. Бурлящий жидкий след вдруг подбросило вверх, — как он догадался, ударной волной, отразившейся от земли, — он разрывался на куски, которые тут же таяли, рассыпаясь переливающимся светом. Оставивший его чудовищный гигант остановился, сжимаясь на глазах в неровный, бьющийся пузырь и полыхая всё ярче — по его зыбкой поверхности стремительной рябью скользили волны белого, зеленого и голубого света, а смутная фигура внутри лопалась, дробилась, расслаивалась, издавай беззвучный, но впивавшийся прямо в сознание, невыносимый вой.

Через секунду свет стал столь ярким, что Йаати невольно зажмурился, закрыв ладонями глаза… и всего через миг с удивлением увидел кости пальцев — столь неистовым стало сияние. Кожу голых рук и лица обожгло, словно на них вдруг плеснули горячей водой, — но так же быстро ощущение исчезло, и Йаати убрал руки.

Пузырь превратился в тучу дымного желто-зеленого огня, — она разбухала, ощутимо поднимаясь вверх и выпуская острые изогнутые щупальца — следы пылающих обломков.

Сообразив, что всё это значит, он вновь заткнул нос и уши и зажмурил глаза. Через миг воздушная волна ударила его, швырнув наземь и перевернув один раз, — в этот раз удар оказался резче, но слабее.

Длинно выдохнув, Йаати поднял голову. Туча огня уже погасла, вывернувшись в бурлящее дымное облако, — но дымные следы падающих обломков испещрили всё небо. Он вскочил… и испуганно замер. Прямо на них летел кусок крутящейся стальной плиты размером, наверное, со стену двухэтажного дома — как он догадался, обломок брони уничтоженного взрывом крейсера.

Йаати испуганно дернулся в сторону, — но Шу вдруг с неожиданной силой схватил его за руку, неотрывно глядя вверх.

— Стой… стой… стой… — бормотал он, что-то прикидывая, — и вдруг заорал: — Вправо! Беги!

Повторять дважды не пришлось, и Йаати со всех ног бросился в сторону. Почти тут же он споткнулся и покатился по земле, с ужасом глядя на падающую стальную плиту, — в какой-то миг она закрыла, казалось, всё небо.

Йаати замер, отчаянно прощаясь с жизнью… но в последний уже миг плита повернулась, наполовину войдя в землю, словно нож. Земля расплескалась, как от взрыва, засыпав его, и Йаати инстинктивно вскинулся, выбираясь из-под неё — в какой-то миг ему показалось, что его хоронят заживо. Ощущение было не самое приятное, тем более, что сил вырваться отчетливо не хватало, — мешал вес энергожилета и ранца с накопителями, да и оглушенное тело стало словно чужое, неохотно подчиняясь ему.

Сжав зубы, Йаати рванулся изо всех сил, выворачиваясь из-под придавившей его земли… и с громадным облегчением почувствовал, как она соскальзывает с него. Кое-как он поднялся… и тут же какая-то тяжеленная глыба врезалась в землю буквально в метре от него. Он испуганно шарахнулся… но Шу вновь крепко схватил его за руку.

— Стой! Назад!

Плита вошла в землю почти вертикально, и они испуганно прижались к ней. Вокруг с воем и свистом падал оплавленный, дымящийся шлак, оставшийся от гиганта, куски покрупнее взрывали землю, словно настоящие снаряды, что-то тяжелое задело край плиты, и, вращаясь, с визгом унеслось прочь. В нос ударила едкая, невыносимая вонь, не похожая ни на что, что он чувствовал раньше.

Йаати замер, судорожно пытаясь вздохнуть… и тут же понял, что волна падающих обломков иссякает, удаляясь к крепости. Ещё несколько кусков упало почти ему под ноги, что-то больно ударило в плечо — и на этом всё кончилось.

Кое-как втянув обжигающий воздух, Йаати осмотрелся. Лес вокруг устоял, — но ударная волна срезала все ветки, оставив лишь голые, ободранные стволы. В темнеющем небе клубилась, вспухая, громадная туча мерзкого желто-бурого дыма, но ничего больше там не двигалось. Лишь там, где проходил след, Йаати заметил тающие клочья какой-то йодистой, ядовито-коричневой дымки. Похоже, что колоссальный взрыв смел на землю всё летающее на несколько километров вокруг, — но ни одной призмы он не видел, а вот ждать появления эалов, как он чувствовал, оставалось недолго.

Йаати вновь попытался вздохнуть — и тут же закашлялся, согнувшись, словно подавившись едким воздухом. Ребра болели, словно его кто-то отпинал — впрочем, если бы не быстрая реакция Шу, ударная волна просто разорвала бы ему легкие. Она же, правда, наверняка прикончила всех тварей на километры вокруг — хоть какая-то польза…

Шу, между тем, сделал несколько шагов вперед. Разбросав ногой землю, он нагнулся, подняв свою винтовку. Йаати отчаянным усилием буквально проглотил кашель, потом побрел вокруг Шу, высматривая своё оружие. В голове у него дико звенело, и мир вокруг казался плоским, словно на картинке. Никаких мыслей в ней сейчас не осталось — только эта вот плоская, звенящая пустота…

К его невероятной радости, винтовка совсем не пострадала — её только отбросило в сторону, немного засыпав землей. Подобрав её, Йаати сразу почувствовал себя увереннее, — насколько только мог в таких вот обстоятельствах.

— Далеко ещё? — спросил Шу. Сейчас, грязный, присыпанный землей, он выглядел ожившим мертвецом.

Йаати осмотрелся. Впереди, за частоколом ободранных стволов, маячило что-то темное, длинное — как он с радостью понял, стена крепости.

— Нет. Вон она, видишь? — он протянул руку, указывая. — Так что давай, пошли быстрее…

27.

Идти по усыпанной обломками и упавшими ветками дороге оказалось нелегко, к тому же, после всего пережитого Йаати чувствовал себя откровенно неважно. Звон в ушах всё же несколько стих, — но вот боль в голове никуда не исчезла, к тому же, к ней добавилась тупая боль в груди. Голову то и дело «обносило», и в такие мгновения Йаати казалось, что земля поворачивается под ногами. Каждый раз он хватался за плечо идущего рядом Шу, — чтобы просто не упасть ему под ноги. В следующий миг ему непременно вспоминалось, как Шу тащил его, — и Йаати до пяток пробивал мучительный стыд. Всё-таки, в школе он привык быть сильным парнем, к которому обращались и взрослые, когда надо было сдвинуть шкаф или что-то вроде. Сейчас же он ощущал себя жалкой размазней — и то, что Шу явно ощущал себя немногим лучше, отнюдь не поднимало ему настроения. Радость от побед в школьных потасовках (а он любил нагнуть кого-то в раздевалке или швырнуть в сугроб на улице) казалась сейчас глупой и какой-то невероятно мелкой. Как и собственные, весьма пышные мечты о великих подвигах, — в них Йаати видел себя то командиром танка, сокрушающего злобные орды мятежников, то невероятно удачливым шпионом, спасающим страну и чуть ли не самого Сверхправителя.

Реальность оказалась куда более печальной — враги, вместо того, чтобы рядами ложиться под гусеницы, яростно и почти успешно пытались его убить, танк с верным экипажем ему никто не потрудился выдать, — а от одной мысли об внедрении в ряды тварей Йаати передергивало. Как и от воспоминаний о том, как дико он боялся, попав к ним в плен. В тот раз он едва не обделался от ужаса — да и сейчас в животе как-то подозрительно бурчало. Не хватало ещё только…

Йаати даже замер на секунду, стараясь усмирить поднявшуюся в животе бурю. В этот раз ему повезло, — в кишках что-то словно провернулось и напряжение ослабло, — но он боялся представить, что станет с ним в следующий раз.

— Что с тобой? — Шу быстро повернулся к нему.

— Ничего, — но лицо у Шу было встревоженное, и он неохотно добавил: — Живот свело.

— А, — Шу ожидаемо усмехнулся. — Свело — это чепуха. Могло быть и хуже…

— Угу, — Йаати почувствовал, как в животе вновь поднимается буча, и отчаянно сжал мускулы. После всего, им пережитого, это было так… несправедливо, что от обиды захотелось расплакаться, — но его отпустило и в этот раз.

— Лучше в кустики сходи, — с той же ухмылкой предложил Шу. — А то, мало ли вдруг что…

— Да ну тебя!.. — Йаати отмахнулся, быстро зашагав вперед. Сейчас он разозлился очень сильно, — и злость, как ни странно, помогла. По крайней мере, головная боль на её фоне казалась уже незначительной, и лишь подхлестывала злобу, — а та необъяснимо прибавляла сил. Йаати почувствовал себя бодрее, ему уже не хотелось заползти под ближайший куст и помереть. В какой-то миг ему даже захотелось, чтобы впереди появились хоть какие-то враги, на которых он сможет сорвать эту злость, — и он испуганно мотнул головой, отгоняя это глупое желание. Ничего хорошего из такой встречи в его нынешнем полуоглушенном состоянии точно не вышло бы. Но вокруг царила мертвая, предгрозовая тишина. Небо на юге страшно потемнело, — и Йаати замер, ошалело глядя на него. Тучи, конечно… но какие-то слишком густые, словно по небу разливали нефть. Казалось, что они растворяют и впитывают это мертвое бледное небо… нет, не казалось. Стена жуткой полупрозрачной мглы таяла в этих тучах, словно снег под кипятком, — но это, почему-то, совсем теперь не радовало. Йаати вдруг пришло в голову, что этот немыслимый человекообразный гигант выбросился из привычной, видимо, среды не затем, чтобы взорваться у него над головой, а из дикого ужаса перед…

— Что это? — бездумно спросил Йаати. В совсем раннем детстве он панически боялся гроз, даже сильного дождя, — и сейчас вроде бы забытое ощущение вернулось.

Шу остановился, глядя вперед, лицо его вдруг отчетливо побледнело под слоем загара и грязи.

— Надвигается портальная буря. Лестница Миров рушится…

— Что? — удивленно спросил Йаати.

Шу отвернулся и быстро зашагал вперед. Йаати не посмел его спрашивать.

28.

Они совсем не скрывались, — на это просто не осталось сил, — но, словно в насмешку, в этот раз им повезло, и они вскоре вышли к повороту дороги. Впереди, за заросшим пустырем, чернела стена крепости. Она казалась совсем целой, — а за косыми броневыми щитами Йаати разглядел турели. Сейчас они не двигались, но он надеялся, что они всё-таки исправны. Батарейки для ключа могли всё же сесть, — и тогда без турелей им пришлось бы очень худо…

Шу вдруг остановился, глядя вперед явно встревожено, и Йаати удивленно повернулся к нему, — он уже как-то привык, что боится в их паре именно он.

— Что? — спросил он.

— Ты уверен, что тут можно пройти? — вдруг спросил Шу. — Я никогда не видел такой плотной системы обороны.

— Мне ничего не было, — буркнул Йаати. В другой раз он бы, наверное, посмеялся над внезапной трусостью Шу… но сейчас в ней не было ничего забавного. Он даже слишком хорошо помнил, как сам боялся турелей, ещё в начале.

— Так это тебе… — буркнул Шу.

— А я что? — обиженно ответил Йаати. — Я тут вообще никто…

— Вот именно, — сказал Шу. — Тебя-то система наведения не видит — а вот меня…

— А что? Ты же человек.

— Люди тоже всякие бывают, — пробормотал Шу, вдруг оглядываясь. На дороге позади них никого не было, — но Йаати уже чувствовал, что это не продлится долго. — Если тут первый уровень допуска, то система просто стреляет по всему, что не внесено в список.

— Я-то не внесен, — возразил Йаати. — А мне за это ничего не было.

— Тебя фемма могла и внести, — возразил Шу, и Йаати не нашел, что ответить, — в таких вот вещах он ни фига не разбирался. — Особенно, если у неё связь с Сетью была и допуск. А вот меня…

— И что нам теперь делать? — кисло спросил Йаати. Шу говорил очень логично… и он вполне его понимал. Быть застреленным тупой турелью после всего пережитого наверняка было бы очень обидно…

Шу пожал плечами.

— Вперед иди, что… Я пойду сразу за тобой.

— Спасибо, — ядовито сказал Йаати. Играть роль живого щита ему совсем не улыбалось. — А если эта хрень решит, что я… ну, заложник?

— Застрелит обоих, — спокойно сказал Шу. — Так что ты лучше один иди. А то мало ли что…

— Да пошел ты… — Йаати сделал несколько быстрых шагов, потом вздохнул и обернулся. — За спиной иди и не высовывайся, — на язык просилось ещё несколько обидных слов, но их Йаати всё же проглотил.

29.

Тем не менее, идти с недовольно сопящим Шу за спиной, оказалось всё же… неуютно. Сейчас на них смотрели, буквально, десятки импульсных пушек — и, если они начнут вдруг стрелять, от него даже мокрого места не останется…

Упрямо шагая и шагая вперед, Йаати даже передернул плечами. Ощущение было неприятное — даже более неприятное, чем доставшая уже до печенок головная боль. И, тем не менее, быть живым щитом для Шу ему неожиданно понравилось. Впрочем, ему всегда нравилось делать что-то, чего не могут другие, — даже если это всего лишь свернутый в трубочку язык, умение, которым он невероятно гордился в детском саду. В школе он, к сожалению, утратил эту ценную способность, и пришлось прибегать к более утомительным подвигам, — например, лезть по пожарной лестнице на крышу. Но, если за язык ему ничего не было, то за крышу ему основательно надрали ухи, да ещё и влепили в дневник двойку по поведению — что, в свою очередь, обернулось крайне неприятным разговором с отцом. В тот раз Йаати подумал, что родитель издевается над ним, — но теперь он понял, что отец просто волновался. Он точно не хотел, чтобы сын свернул шею, и поэтому…

До стены крепости оставалось уже всего метров пятьдесят, — и Йаати вдруг понял, что стоящие в бункерах турели уже давно могут попасть в Шу, даже не задевая его самого. К их общему счастью, ничего такого не случилось, и все их переживания вдруг показались Йаати бесконечно глупыми. Он даже повернулся к другу, чтобы поделиться с ним столь ценной мыслью, — но как раз в этот миг за спиной раздалась очередь.

30.

Смотри Йаати в этот миг на турель, он бы, наверное, просто умер на месте от испуга. Сейчас же он видел лишь сине-желтые трассы выстрелов. Очередь прошла над его головой и ударила в заросли, во что-то, незаметное отсюда. Тут же к стреляющей турели присоединилось ещё несколько — и так же быстро всё стихло.

Йаати замер, испуганно вглядываясь в заросли, — но там больше ничего не двигалось, лишь в одном месте лениво поднимался дымок. Сейчас он даже не мог вспомнить, видел ли он его раньше.

— Идиот, беги! — Шу грубо рванул его за руку, и Йаати, как мог быстро, помчался к воротам. В тот же миг на стене снова ожили турели, — теперь стрелял уже целый десяток, и трассы выстрелов сплелись в огненную сеть. Йаати невольно оглянулся… и немедленно упал, перекатившись. В голове всё перевернулось, и его всё же вырвало. Тошнота, правда, не ослабла, и Йаати замер, судорожно дыша, ожидая, когда она отступит.

Шу грубо поднял его за шиворот, и, ругаясь, потащил к стене. Вокруг отчетливо цвикали пули, — в них стреляли из зарослей, — и Йаати трепыхнулся, стараясь броситься на землю, но Шу держал его крепко. В самом деле, лежать и ждать, чья возьмет, было бы, пожалуй, глупо.

Турели, похоже, пока что одержали верх, — по крайней мере, они всё же перестали палить, а пули вокруг больше не свистели. В конце концов, они доковыляли до ворот, — и свалились прямо возле них. Йаати чувствовал себя так, словно из него вдруг выпустили воздух — руки и ноги обмякли, шевелить ими было страшно, — казалось, они не послушаются.

— И что дальше? — наконец, спросил Шу.

Йаати осмотрелся. Ну да — здесь, снаружи, на воротах не было замка, да даже если бы и был…

— Я в амбразуру залезу и открою ворота. Всего-то.

Собрав волю в кулак, он всё-таки поднялся… и в этот миг ожили, похоже, сразу все турели. Из затянутой полем амбразуры, на которую он, было, нацелился, ударили три трассы, и живот Йаати снова туго свело, — поспеши он лишь на секунду, его просто разрезало бы надвое.

Он испуганно повернулся к зарослям — там, среди ободранных стволов, в фокусе трасс и сотен одновременных вспышек дергалось что-то большое, но рассмотреть его он не успел, — полыхнул огонь взрыва, гулко бабахнуло, и над ободранными кронами поднялся жирный столб дыма.

— Чт-т-то э-т-то б… б-бы-ыло? — выдавил он, стараясь унять нервную дрожь. Он не успел толком рассмотреть тварь, — но она напоминала чудовищного паука размером с небольшой домик.

— Цицит, — ответил Шу.

— Что? — спросил Йаати. Пусть их язык и совпадал, — но в местном военном жаргоне он ни фига не разбирался.

— Цицит, — повторил Шу, и, видя его явное недоумение, пояснил: — Такая шестиногая штуковина, вроде небольшого танка. У неё есть осевой лазер и два манипулятора. Редкая тварь, вообще-то. К счастью.

— Спасибо, — буркнул Йаати, осторожно подходя к амбразуре. Достаточно широкая, чтобы пролезть, — но вот стволы импульсных пушек упрутся ему прямо в живот, и если…

Турели то и дело открывали огонь, в ответ из кустов летели пули. Поняв, что через миг так испугается, что просто не сможет уже сдвинуться с места, Йаати отчаянно нырнул внутрь. Поле, как и раньше, пропустило его, но кожу остро и больно закололо разрядами, и, неловко перевалившись через острый край стены, он смачно грохнулся на пол.

Энергожилет, отчасти, спас его от ушибов, и, злобно зашипев от боли, Йаати торопливо поднялся на ноги. В этом бункере он уже был, и тут явно ничего не изменилось — те же привинченные к полу станины импульсных пушек, те же кабели, идущие от них к стальным шкафам у стен. В них по-прежнему что-то тихо гудело. В полу зиял проем ведущей вниз лестницы, но сейчас ему было нужно не туда.

Нажав кнопку у бронированной двери бункера, он вышел во двор крепости. Здесь тоже ничего не изменилось — лишь на металлическом склоне срезанной пирамиды, которую венчала полукруглая орудийная башня, лежала какая-то громадная, метров десять длиной, рама, по виду, невероятно тяжелая. Судя по оставшимся на броне башни глубоким блестящим отметинам, она прилетела откуда-то сверху. Йаати, впрочем, не стал подходить к ней. Он подошел к воротам, и, дернув за рычаг замка, открыл их. В механизме что-то глухо загудело, потом огромные броневые панели распахнулись. Шу стоял сразу за ними, нервно оглядываясь, — и сразу же вбежал внутрь. Йаати вновь потянул за рычаг, и ворота закрылись.

31.

— Ну вот, здесь мы в безопас… — начал он, повернувшись к Шу с видом радушного хозяина, — но в этот самый миг белый, ослепительный луч распорол створку ворот, как бумажную, и уперся в основание орудийной башни, пройдя всего в полуметре от бока ошалевшего Йаати. Тот плашмя бросился на землю, — а все турели на стене зашлись бешеным огнем. Луч полыхнул вновь, насквозь пробив оставленный ими бункер, — в нем что-то гулко взорвалось, и над крышей поднялось облако бурого дыма. Потом что-то гулко рвануло далеко за стеной, и так же внезапно стрельба стихла.

Какое-то время Йаати лежал на спине, тупо глядя в мрачное низкое небо — после всего, им пережитого, это было, пожалуй, уже чересчур. Всего чуть-чуть в сторону — и…

Наконец, собравшись с силами, он сел, испуганно покосившись на две прорези, до сих пор окаймленные раскаленным металлом. Может, цицит был не так опасен, как зысыт, — но сейчас в это как-то плохо верилось. Тыльная сторона его левой ладони до сих пор ощущала мертвенный жар прошедшего совсем рядом луча.

Шу тоже перевернулся и сел, взглянув на него как-то испуганно. Ещё с минуту они молча сидели на земле, глядя на пустой пыльный двор. Тоже ничуть не изменившийся, и Йаати никак не мог поверить, что всё, что с ним случилось, произошло на самом деле. В какой-то миг ему даже показалось, что он вообще не покидал крепости, и всё это ему лишь почудилось. Он даже с удивлением посмотрел на Шу, уже не вполне понимая, откуда тот тут взялся, — но Шу был совершенно реален, и явно не собирался никуда исчезать.

— И что дальше? — наконец, спросил он. Над головой ползли низкие, страшные тучи. Волной накатился грохот оживших вновь турелей, на который накладывался сплошной, низкий гул, похожий на гул водопада, — как решил Йаати, исходивший от беспрерывно сверкающих молний.

— Подожди… сейчас, — Шу полез в карман штанов и вытащил ключ. На Йаати вновь нахлынули сомнения, — он совсем не был уверен, что здесь проклятая штуковина сработает, — но выбора, увы, не оставалось. Вновь выходить наружу и лезть в амбразуру ему совершенно не хотелось. Он нутром чувствовал, что весь отпущенный ему лимит везения исчерпался до дна, и ничем хорошим такая вылазка не кончится. А в бункер над обрывом он сейчас просто не залез бы.

Неловко поднявшись, Шу подошел к двери соседнего, целого бункера, и, направив ключ на багровый глаз замка, нажал кнопку.

Ещё целый бесконечный миг дверь не двигалась… а потом всё же неохотно отошла в сторону.

31.

В другой ситуации Йаати, наверное, завопил бы от радости, — но сейчас он так устал, что эмоций в нем уже не осталось. Он торопливо проскользнул внутрь, — и облегченно выдохнул, когда Шу нажал кнопку двери, отрезав их от враждебного внешнего мира. Здесь, правда, тоже было беспокойно и шумно, — турели напряженно гудели, двигаясь туда-сюда и почти беспрерывно плюясь сине-желтым огнем.

Почти против своей воли Йаати подошел к амбразуре. Вдали, в поваленных, помятых зарослях, мелькали какие-то фигурки, — так много, что у него даже зарябило в глазах. Там то и дело вспыхивали дрожащие звездочки очередей, пули отчетливо били в металл бункера или в ярко вспыхивающее поле. И над всем этим нависало низкое, страшное небо, словно проваливаясь вверх в ярких вспышках молний. Йаати передернуло. Там, снаружи, им, может, и удалось бы убежать, — но до заката они уже точно не дожили бы…

— Пошли отсюда, — мрачно сказал Шу.

Они спустились в длинный, изгибавшийся коридор, обегавший весь периметр крепости. Ноги сами принесли их к другому бункеру, над обрывом, — нелепой коробчатой конструкции, похожей на угловатый павильон в парке, но только построенный из огромных листов черно-сиреневой брони. Турели здесь молчали, и, чуть придя в себя, они остановились в центре этой большой комнаты с тремя импульсными пушками. Всю переднюю её стену занимало сплошное окно-амбразура, и Йаати испуганно спросил:

— Здесь не опасно?

Шу усмехнулся. В данных обстоятельствах вопрос звучал довольно глупо. В конце концов, именно Йаати провел пару дней в этой крепости.

— Нет. Стены бронированные. Так что…

Йаати подошел к окну, — это потребовало усилия, потому что в это окно страшно было смотреть. Снаружи сгущался почти ночной мрак, — внизу, во дворе, даже зажглись бело-зеленые фонари, но их свет почти ничего не менял. Небо затянули плотные темные облака, — а под ними, почти над самой землей, плыли страшные черно-лиловые тучи. Громадные, они напоминали невероятно раздувшихся пиявок, такие плотные, что, казалось, даже блестели.

Там, откуда они плыли, от блеска непрерывных молний стояло мутное, дрожащее, красноватое зарево. Залитый страшным темно-свинцовым светом двор и просека железной дороги были совершенно пусты. Снаружи уже сейчас бушевал сильный ветер, выворачивая серебристую изнанку лап уцелевших под обрывом елей, — но он был ничем по сравнению с приближавшимся ураганом. Тучи плыли прямо на них, и небо впереди опускалось, словно подминая землю. Сердце Йаати замирало от страха, — хотя он и понимал, что им тут ничего не угрожает… наверное.

Наконец, он увидел ураган — сплошную стену пыли, в которой кружились какие-то лохмотья. Она стремительно надвигалась на них, и они невольно отошли в глубь бункера, — никто сейчас не верил в прочность защитного поля.

В последние секунды Йаати показалось, что он падает в пропасть, — в глазах у него потемнело от напряжения, он даже испугался на миг, что потеряет сознание.

Ураган в один миг поглотил их, и Йаати ощутил, как содрогнулся бункер. Уши заложило, снаружи донесся глухой мощный гул. Он увидел, как в один миг смело деревья, как стало темно, словно ночью. Фонари горели ещё несколько секунд, потом погасли сразу все, но Йаати это почти не заметил, — небо оплела и расколола сеть непрерывных молний, они танцевали на крышах сараев и бункеров внизу, и не гасли ни на миг. Потом ослепительное пламя вспыхнуло сразу за окном. Гром был такой резкий, что Йаати даже не услышал его, — просто что-то щелкнуло в голове. В глазах у него плавали круги, и он даже не заметил, что защитное поле погасло. Потом бронепанели закрыли окно, и они остались в темноте.

32.

В темноте их словно выключили, — они впали в странное оцепенение, и лишь через пару часов всё же нашли силы выбраться во двор. Буря уже кончилась. Внизу лениво догорали подожженные молниями деревья. Огонь остался лишь кое-где, он трепетал неровными пятнами, словно разбросанные в беспорядке странные фонари. Обугленные обрубки стволов рдели, светясь изнутри. Один из них, высотой метров в пять, рухнул, рассыпая по земле каскады искр, и Йаати невольно вздрогнул. Удивительно, что почти нет дыма, подумал он, потом, почти против воли, посмотрел вверх.

Затянутое плотными тучами небо бурлило, как стремительная река, скручиваясь тут же исчезающими плывущими воронками, — в них вспыхивал, пробиваясь, и тут же гас свет, то ярко-зеленый, то багровый, то ослепительно сине-белый. Портальный шторм не прекращался, и оставалось лишь радоваться, что он не спускается к земле. Судя по цвету, порталы вели сразу в несколько миров, и оставалось лишь гадать, что может из них появиться. Наверху, между бурлящими тучами, плыли огненные шары, оттуда доносились чудовищные звуки, — такие мог бы издавать огромный водоворот. Йаати захотелось отвернуться и забиться в какую-нибудь щель, — но, тем не менее, он смотрел.

Внизу, во дворе, массивные силуэты бункеров угрюмо темнели, то и дело озаряясь вспышками небесного света. А дальше, за ними — никого. Он не видел никаких тварей, — похоже, что они остались одни в этом обреченном мире.

Эта мысль оглушила Йаати, словно ему дали дубиной по башке. В ней не осталось ни мыслей, ни эмоций, словно он уже умер и превратился в призрака. Тем не менее, тело по-прежнему упорно напоминало о себе, и они пошли вниз. Кое-как утолив волчий голод и замазав все ссадины зеленкой так, что стали похожи на каких-то диковинных леопардов, они завалились спать, и продрыхли почти до обеда.

Потом любопытство привело их обратно во двор. Портальный шторм уже прекратился, и Йаати осторожно посмотрел вниз. За поваленным лесом открылись ободранные ураганом остовы зданий, и сейчас там полыхало пламя, которое никто не тушил. Дым огромными клубами поднимался в низкое, хмурое небо, сливаясь с тучами. Йаати невольно передернулся. Там, вдали, между горящими домами, промелькнуло что-то темное, — он не успел его разглядеть, но оно было раза в два его выше, и имело слишком много ног.

— Что это? — испуганно спросил он. Несмотря на всё, им пережитое, таких жутких тварей ему ещё не доводилось видеть.

— Не знаю, — Шу тоже передернулся. — Пора валить отсюда в Цитадель, пока всё это сюда не вломилось…

Они вновь спустились в коридор, потом на лифте, и вошли в казарму. Шу подошел к замыкавшей её бронедвери, и направил ключ на багровый глаз замка.

Йаати не испытал уже никаких чувств, когда и эта дверь неохотно открылась… но за ней был совсем не проход в шахту подъемника. Он увидел просторное темное помещение, в глубине которого что-то поблескивало.

Шу быстро скользнул внутрь и нашел выключатель. Йаати зажмурился, когда вспыхнул яркий белый свет. И не особо удивился, когда понял, что оказался в арсенале, — вдоль стен шли стеллажи для оружия, сейчас, правда, почему-то пустые. Но между них парили уже знакомые ему мобильные эффекторы, — здесь их стояло штук сорок, не меньше. Они заполняли помещение, словно поставленные на попа бобины с кинопленкой… огромные бобины.

Воспоминания о полете нахлынули волной, и он даже схватился за край двери, чтобы не упасть. Сейчас он никак не мог поверить, что проделал всё это наяву.

Шу, между тем, быстро проскользнул внутрь, осматривая помещение, но Йаати уже видел, что другого выхода отсюда нет. Отчасти это утешало, — сумей он тогда как-то открыть эту вот дверь, все его усилия пропали бы даром, — но очередная задержка на пути к башне начинала уже злить.

— Дальше куда? — спросил Шу.

Йаати вздохнул.

— Давай, во двор пошли… к воротам.

Шу замер, молча глядя на него, — в самом деле, он же не знал, где тут двор, и где ворота, — и Йаати, вздохнув, сам пошел вперед. Он осторожно откатил ведущую в караулку бронедверь — но за ней, конечно, никого не было.

Бегло осмотрев пустое помещение, они вышли в такой же пустой нижний двор. Йаати торопливо отвел взгляд от разгромленных им зданий — казалось, что дыры выбитых окон до сих пор укоряют его, — и быстро зашагал к воротам. Шу с любопытством осматривался, но сам Йаати мечтал уже лишь о том, чтобы всё это как можно быстрее закончилось. Его, правда, почти уже не удивило, когда проклятые ворота не открылись. Шу ещё несколько раз нажал на кнопку — но, конечно, без всякого эффекта.

— Наверное, батарейка тоже села, — оптимистично предположил он.

Йаати покорно полез в карман за запасной батарейкой и вставил её в свой собственный ключ, — но это ничего не дало. Ключ явно работал, — по крайней мере, светил и мерцал, — но ворота упорно не желали открываться.

— Ну, и что со всем этим делать? — кисло спросил Йаати, опустив ключ. Сейчас он ощущал себя главным героем в какой-то скверной злобной пьесе.

Шу почесал в затылке.

— Спать. Если тут вообще что-то поможет, — то только взломщик Хи`йык, но с ним ещё придется повозиться, а я сейчас всё равно не соображаю ни фига. Хотя… пошли-ка…

Они вернулись к открытому Шу арсеналу. Шу достал свой мини-комп, и, сев прямо на пол, уткнулся в экранчик. Йаати, привалившись к стене, молча смотрел на него. Он понятия не имел, что Шу делает… но, когда один из эффекторов вдруг ожил и двинулся вперед, понял, в чем дело.

— Ты хочешь высадить с его помощью ворота? — спросил он.

— Нет, — Шу усмехнулся. — То есть, на самом деле это можно сделать… но там, внутри, наверняка полно охранной автоматики, и я не знаю, как она к такому отнесется. Я хочу расставить их вокруг крепости. Система обороны отказала, — и, если тут появятся твари, нам конец.

— Все сорок штук? — вырвалось у Йаати. Он помнил, как они, надрываясь, возились с единственным эффектором.

Шу вдруг усмехнулся.

— Да. А ты что, легко хочешь сдохнуть?

Йаати длинно выдохнул, закатив глаза под лоб. Минуту назад он бы, наверное, бросился к стене и начал с воплями долбиться об неё головой, — но сейчас в нем словно перегорел какой-то питающий эмоции провод. Осталась лишь угрюмая злость — в основном, на себя, что пришлось как нельзя кстати.

— Нет.

33.

На самом деле, работа оказалась не такой уж тяжелой, — эффекторы легко скользили над полом на подушке силового поля, так что первый десяток они без проблем вытолкали в нижний двор, где Шу их и оставил. Поколдовав с компьютером, он сообщил, что теперь они будут стрелять по любому противнику, который переберется через стену. Но оставалось ещё тридцать, которые он решил разместить в верхнем дворе, — а отправить их туда оказалось непросто. Задача Йаати, впрочем, состояла в том, чтобы выталкивать их из арсенала в лифт и поднимать в кольцевой коридор — где Шу настраивал силовое поле эффекторов так, чтобы оно само выдавливало их наверх. Без столь хитрой задумки они, даже вдвоем, просто сдохли бы, толкая вверх эти скользкие штуковины массой в четверть тонны. Но, когда двадцать пять эффекторов оказались во дворе, Шу вдруг решил, что за стеной крепости они принесут куда больше пользы. Йаати уже ожидал чего-то подобного, и потому даже не стал открывать рта для возражений, — все чувства в нем прогорели до донышка, и даже вполне возможная во время этой операции смерть теперь почти не пугала. В конце концов, без неё они бы уже наверняка умерли, — в самом лучшем случае.

Им пришлось открыть ворота, и по одной выталкивать проклятые штуковины на выбранные Шу позиции. Дело оказалось не только утомительное, но ещё и опасное — из ободранных обгоревших кустов то и дело выбегали недобитые бурей «двупалы», по которым приходилось стрелять, — а в ответ порой летели пули. Турели в самом деле молчали, — их доконали непрерывно бьющие в бункеры молнии, — и стрелков приходилось давить огнем импульсных винтовок. В первую пару раз им пришлось сражаться с одиночками, — но в третий их спасло только силовое поле эффектора, и в дальнейшем пришлось таскать с собой сразу два — один для установки на позиции, второй для прикрытия. Йаати разделся до пояса, но всё равно, взмок, словно мышь, — и с крайним удивлением почувствовал, что от тяжелой работы ему становится лучше. Тело подчинялось покорнее, даже голова почти уже не болела — только гудела, как огромный чугунный котел.

Тем не менее, он так умаялся, что уже мало что замечал, — и удивленно вздрогнул, когда установленный минуту назад эффектор вдруг повернулся и выплюнул куда-то в заросли ослепительный луч белого, словно бы жидкого света. Там что-то внушительно рвануло, и над ободранными кронами вспух гриб жирного дыма. Похоже, что под прицел эффектора попал ещё один цицит — и Йаати вдруг широко ухмыльнулся. Их работа очень даже имела смысл.

Подумав об этом, он удвоил усилия, — и даже удивился, когда Шу закрыл ворота и, зевая, повел его вниз. В арсенале оставалось ещё пять эффекторов, — но их Шу разместил уже внутри крепости: два в верхней комнате у лифта, два в нижней и ещё один в караулке на нижнем дворе. Таким образом, даже если враг пробрался бы в крепость, он не смог бы так вот сразу добраться до них.

Закончив работу, Йаати с громадным наслаждением сбросил грязную и пропотевшую одежду и забрался в душ, — а потом, как есть, нагишом, плюхнулся спать и заснул, едва коснувшись головой подушки.