Вайми подошел к брату, но едва он успел открыть рот, вокруг засвистели стрелы, звякая о камень или мягко вонзаясь в землю. Подняв глаза, он увидел наверху, над обрывом, несколько найрских стрелков. Юноша мгновенно вскинул лук, выстрелил и даже сбил найра, с воплем полетевшего вниз. Но место убитого немедля занял другой. Они продолжали стрелять, и Аррухо уже корчился, стараясь достать пробившую поясницу стрелу…
Все поняли сразу — это конец. Хижины вспыхивали одна за другой, подожженные стрелами, других укрытий здесь не было. Подниматься на обрыв под градом стрел — смерть. Если начать перестрелку с лучниками государя — другие солдаты успеют подняться снизу. Отражать их атаку — подставлять спины под стрелы. Прорываться — на том берегу реки сплошной стеной стояли найры…
Неймур остался единственным, кто ещё мог здраво рассуждать. Выхватив из своего горящего дома связку копий, он швырнул их тем, кто остался без своих — и они мгновенно расхватали оружие. Потом он заорал:
— Вниз! Быстрее вниз, пока нас ещё много!
Приказу подчинились все. Если уж умирать — так бросившись в гущу врагов, а не бегая под стрелами, словно стадо обезумевших оленей…
Вайми одним прыжком взлетел на вал. Там, внизу, из-за утесов уже потекли две стальные реки, похожие на готовые сомкнуться клещи. А за его спиной едва дышала Лина, судорожно прижимая к груди единственное, что успела схватить — бесполезный радужный диск. В другой руке она, впрочем, держала свой нож.
Затем начался кошмар. Вайми не представлял, как они все смогли спуститься по почти отвесной стене под ливнем стрел. Впрочем, не все — Хаули рядом с ним сорвался со стрелой в бедре и полетел вниз, ломая руки и ноги. Он с такой силой грянулся об осыпь, что кровь забрызгала камни далеко вокруг.
Глаза Неба скорее спрыгнули, чем слезли со скалы, скача с выступа на выступ так, что даже Вайми удивлялся, как они не падали и как выдерживали их ноги. О том, как всё это проделал он сам, он даже не думал.
На осыпи стало чуть легче — здесь они могли хотя бы отстреливаться. Вайми, до пояса укрытый каменной глыбой, почти не промахивался и часто убивал, как и остальные. Они всё ещё стреляли сверху вниз — и с небольшого расстояния. И их осталось ещё много…
Солдаты государя не выдержали их бешеной стрельбы. Теряя товарищей, устилая землю трупами, они рассыпались и отошли за основания утёсов. Но впереди стояла живая стена из тел и стали, по обе её стороны солдаты входили в воду, чтобы отрезать им путь…
— Вперед! — заорал Неймур. — Быстрее!
Они побежали — вниз с осыпи и дальше в реку. Воины с копьями шли впереди, стрелки за ними, прикрывая товарищей. За ними кучкой сбились девушки без луков.
Впереди всех, размахивая тяжелым копьём, шёл Неймур. Стрелы вонзались в его широченную грудь, в бедра, в живот — но он словно не замечал их и шёл вперед, как таран — пока не рухнул лицом вниз, ломая древки стрел или вгоняя их ещё глубже. Он попытался подняться — но изо рта у него хлынула кровь, и он вновь рухнул лицом в воду. Захлебываясь, Неймур ещё пытался встать — а вода вокруг него уже окрасилась грязно алеющей мутью…
Его воины по-прежнему шли впереди, прикрывая соплеменников собой. Никто из них не повернул назад — они шли, выдергивая из груди стрелы, шли, пока могли идти. Те, кого в племени считали изгоями, шли вместе с ними — и вместе с ними умирали. Вайми видел, как Тинан вдруг с головой окунулся в воду, словно нырнул, — а потом безжизненно всплыл, и на его лице, на миг повернувшемся к остальным, застыла горькая усмешка — словно он был рад, что доказал соплеменникам свою верность.
* * *
У левого берега их осталось двадцать два. Но путь им преградила сплошная стена выпуклых деревянных щитов, между которых в два ряда торчали острия копий. Идти на неё было всё равно, что на скалу. Вайми затравленно оглянулся — сзади, с боков тоже надвигались солдаты, быстро сжимая кольцо. Он заметил на лицах соплеменников растерянность и страх — не перед смертью, нет, — перед тем, что они погибнут, не сумев ответить врагу. Теперь найры уже не стреляли — они знали, что справятся и так. У Глаз Неба больше не осталось стрел.
* * *
— Бей! — вдруг заорал Вайэрси, наотмашь бросаясь вперед.
На последних шагах здравый рассудок всё же взял верх — Вайэрси упал и подкатился под копья найров, как валун. Его тяжелое тело сбило с ног нескольких солдат — и в стене щитов открылась брешь. Вайэрси взмахнул глефой, как секирой, подрезая ноги ещё нескольким — и брешь стала больше.
Глаза Неба ударили в неё, как таран. Вайми бросил лук и выхватил меч, обрушив его на шлем первого же подвернувшегося найра с такой силой, что клинок из хрупкой, дешёвой стали разлетелся на куски. Шлем выдержал, но шея найра хрустнула, свернувшись, и он упал. Юноша ткнул зазубренным обрубком в раззявленный в крике рот второго солдата так, что он застрял там и, когда Вайми дёрнул назад, в его руке осталась лишь плохо насаженная рукоять. Плюнув, он вырвал копье из рук подавившегося железом найра — чтобы прикрыться им от удара меча. Древко сломалось, и он отбивался обломками, ткнув, наконец, острием в горло не в меру ретивого мечника…
Лина, сжавшись за его спиной, полоснула ножом налетевшего на неё солдата. Она целилась в горло, но не достала и лишь чиркнула его по щеке. На клинке ещё оставался яд, и солдат вдруг задёргался, будто увидел что-то очень смешное…
Справа и чуть впереди брата сражался Вайэрси — совсем как в том поразившем Вайми кошмаре. Впрочем, не совсем. Он дрался со смертоносно-твердым спокойствием: выбирал цель и бил — всегда точно, всегда насмерть — потом выбирал новую цель и снова бил. И всё это с неожиданной для массивного парня быстротой. Он врезался в самую гущу врагов, и те лишь мешали друг другу, пытаясь его достать — не успевая ни нанести удар, ни отразить его. С ног до головы Вайэрси был залит кровью — но пока не своей…
* * *
Ахана прикрывала спину любимого, очень умело орудуя крепким зазубренным копьём. По силе она не уступала юношам племени — а двигалась гораздо быстрее, и найры шарахались от неё, стараясь уберечь глотки от оскаленной кровавой пилы наконечника…
В отличие от брата Вайми, Найте дрался с бешеной яростью — и получалось у него ничуть не хуже. Он колол своим оружием, как шпагой — твёрдое острие пробило броню, как картон, по самые зубья войдя в грудь солдата — найр всхрапнул, как лошадь, и свалился, захлебываясь кровью. При втором взмахе эти же самые зубья раскроили череп другого солдата так, что кусками повалились мозги. Чей-то меч застрял между них и, когда Найте инстинктивно повернул оружие, сломался…
Тот, кто рассчитал форму этого предмета, предназначил её совсем не для рукопашного боя, но про себя думал, что он отлично годится и для этой цели.
* * *
Вайми совершенно обезумел от страха — не за себя, о себе он сейчас совершенно не думал — а за Лину. Страх мгновенно перешёл в белое, безумное бешенство — и, подхватив брошенное кем-то тяжелое копьё, он яростно завертелся, нанося удары и острием, и древком, и босыми ногами, очень наглядно показывая, что нападение — лучшая защита. Окружавшие его найры даже не пытались его достать, едва отбиваясь от ударов. Краем глаза он видел, как дрались товарищи — Вайэрси мерно убивал одного врага за другим, Найте наотмашь лупил во все стороны, щедро орошая уцелевших найров кровью их товарищей. Глаза Неба дрались с самозабвенной яростью существ, твердо решивших умереть, но перед тем убить, — в девяти случаях из десяти они сражают врага, мечтающего выжить. Но не чаще. Кто-то из них падал, тщетно стараясь зажать рассеченное горло, кого-то поднимали на копья, и он корчился в беспорядочной агонии, хватаясь за залитые своей кровью древки…
Но всё же они были гораздо крупнее, сильнее и быстрее своих врагов. Бой занял не больше минуты. Уже сомкнувшееся железное кольцо вдруг лопнуло — не выдержав натиска, найры рассыпались и отступили, открывая тёмную глубину леса. Вайми не знал, что их сломило — страшное спокойствие Вайэрси или безоглядная ярость его уцелевших соплеменников. В рукопашной они убивали быстрей и страшней, чем в перестрелке — наверное, потому, что это больше подходило их диким инстинктам. Схватка дала им возможность пустить в ход все силы без остатка, и они радовались ей. Для найров же она стала очередной затеей командиров, чьи приказы им приходилось исполнять под страхом порки или виселицы. Юноша не знал, в чём тут дело, он видел одно — они прорвались.
* * *
Они бежали, и он бежал вместе со всеми. Когда они поднялись уже высоко на склон и погоня отстала, Вайми увидел, что их четырнадцать — восемь взрослых и шесть дрожащих подростков. Прорваться смогли лишь самые сильные и опытные бойцы. Уцелело всего три девушки: Ахана, Лина и Аютия — и лишь потому, что их любимые сражались лучше всех, а они лучше всех прикрывали их спины. Вайми видел, как на них смотрели те, чьи подруги остались внизу — и ему, невесть отчего, стало стыдно. Впрочем, сейчас их ждали более важные дела.
Все они были ранены — не серьезно, те, кто не мог бежать быстро, полегли на берегу реки — но каждый уцелевший получил десятки мелких ран: у Вайэрси до рёбер рассечен бок, Найте зажимал пробитую копьем руку, Вайми залит кровью из нескольких порезов. Их любимые отделались ссадинами, зато Ахане досталось сильно — меч до кости вспорол ей плечо, и правая рука обвисла плетью. Взглянув на рану, Лина лишь покачала головой — Ахана умело зажала артерию и крови вышло немного, но если рука начнет гнить…
Они не смотрели друг на друга — все знали, что спаслись лишь благодаря чести и отваге Неймура. Они потеряли всё — дом, товарищей, любимых — и в этом некого было винить. Их не предали — они предали сами себя, оказались недостойны своих предков. И, если бы не Вайэрси…
На брата Вайми смотрели с молчаливым ожиданием. Юноша понял, о чем они думают: племя лишилось военного вождя, но Вайэрси смог заменить его. Теперь вряд ли кто-то посмел бы оспорить — или просто не выполнить — его приказ. В глазах подростков тлел мутный огонек фанатизма. Прикажи им Вайэрси покончить с собой — они, наверно, подчинились бы… в самом деле, зачем им теперь жить?
Из-за реки, оттуда, где за толщей листвы скрывалось брошенное ими селение, вдруг донёсся чудовищный вопль. В нём не осталось уже ничего человеческого, но каждый узнал этот крик — кричал Малла. Когда ему в клочья разорвало ногу, он молчал.
— Раненые! — крикнула Лина, — мы оставили в селении раненых!
Все они инстинктивно рванулись назад, туда, где уже слышались голоса погони — отбить, спасти товарищей, вырвать их из рук изуверов. Или хотя бы отомстить… Какие немыслимые муки надо причинить стойкому юноше, чтобы он издал такой крик?
— Стойте, — ровно сказал Вайэрси. — Не сейчас. Ночью.
Они молча повернулись и пошли за ним, дальше наверх, к перевалу. Вслед им вновь полетел крик — теперь кричал Вану, — но даже его товарищи не оглянулись назад.