Далеко отсюда, за много тысяч километров — а впрочем, что значат расстояния в Нижнем Мире? — в гранитном замке, громоздяшемся над каменистой растресканной пустыней, будто огромная и зловещая скала, в пустом и гулком зале раскололась тень от колонны, уходившей ввысь, насколько хватало глаз; и, будто тень от тени, в зале сконцентрировался Великий Д. Он тяжело опустился на литой чугунный трон, в то же мгновение возникший за ним. Взмахнул рукой — и перед ним появилась согбенная фигурка мага.

— Добрый волшебник Даунгрейд, в просторечии известный также как Даун? — пророкотал Великий Д полуутвердительно.

— Д-да, о Величайший! — ответил Даунгрейд, склоняясь в низком поклоне. Костлявые пальцы с длинными, давно не стриженными ногтями прижимали к груди помятую чалму. Обглоданное павлинье перо на чалме мелко вздрагивало: руки доброго мага тряслись не то с перепоя, не то от страха. Из кармана замызганной хламиды выглядывало стеклянное горло бутылки.

— Слуга ты мне или нет? — пророкотал Великий Д.

— Так точно, Ваше Дерьмовое Величество, слуга. — пролепетал Даунгрейд и снова сложился в поклоне. Бутылка при этом выпала из кармана и со звоном покатилась под ноги Великому Д.

— Тогда зачем ты подарил чужаку меч, которым должен был убить его? И что-то там еще в придачу, так ведь?

— Никак нет, о Великий, больше ничего…

— Дарил, я видел! — выкрикнул Глазунчик, высовываясь из-под ножки трона, на котором восседал Великий Д.

— Ах ты, гаденыш! — добрый маг топнул ногой, и по полу зазмеилась трещина. Глазунчик юркнул обратно — и вовремя: трещина разверзлась, и на дне ее устрашающе клокотало что-то вязкое.

— Так ты еще и топаешь в моем замке? В бутылку лезешь, да? возмутился Великий Д, и рука его, безобразно удлиннившись, простерлась вниз, через ползала, к распростертому на полу Даунгрейду. Великий Д схватил мага двумя пальцами за шиворот и принялся заталкивать в бутылочное горлышко. Тот визжал и упирался, но силы были неравны.

— Всю жизнь ты смотрел на мир сквозь бутылку — так погляди же с другой стороны! — пророкотал Великий Д, когда все было кончено. Даунгрейд бился изнутри, пытаясь выбраться, и багровый нос его распластывался о стекло, но тщетно: бутылка была закупорена надежно.

— А чем наградишь ты за верную службу меня, о Великий? пропищал из-под трона Глазунчик.

— Я приготовлю из тебя глазунью! — пророкотал Великий Д. И добавил:

— Ябедничать дурно.

Великий Д сдвинулся с места — и эхо его шагов переполнило зал, отдаваясь в десяти вселенных. И, когда Великий Д попирал пол, тот превращался в вязкую бурую жижу под его ногами, охватывая ботфорты; но, едва лишь каблук отрывался, вновь застывал идеально отполированной твердью.

Стена разверзлась, пропуская Великого Д — в толще ее открылся круглый канал, розовый и слизистый, мягкий и пульсирующий, словно живущий своей отвратительной жизнью. За ним простиралась бесконечная и унылая равнина зоны «Ж», где груды мусора громоздились друг на друга, уходя к горизонту.

Великий Д издал громкий рокочущий звук — и мусор пришел в движение. Газеты и консервные банки, осколки стекла и рваные пакеты закружились маленькими смерчами, образуя воронки — и оттуда, из самых недр, показались три гроба.

Первый гроб был черным, и концы креста на его крышке загибались буквою «Г»; к доскам прилипла полуистлевшая листовка РНЕ. Второй — цвета хаки, с крестом, похожим на меч; несколько ржавых пружин выпирало из его щелей. Третий был белым, на крышке его красовался кроваво-красный крест и зазубренный полумесяц, похожий на лезвие серпа.

Великий Д поглядел на них из-под кустистых бровей; серо-бурое небо прорезала вспышка молнии, и гром был похож на рокот воды в сливном бачке. Дохлая крыса, лежавшая возле бутылки с надписью «РУССКАЯ», где отныне заточен был Даунгрейд, дернулась и перевернулась на другой бок.

Великий Д издал второй звук, и крышки гробов распахнулись. Из первого вылез полуистлевший труп в униформе офицера гестапо, но с рогатой каской на черепе — со стального креста на груди сыпался рыжий песок, из дырки во лбу выползали черви, делали «хайль» и падали наземь, где, извиваясь, забирались в полусгнившие сапоги. Можно было предположить, что внутри шла обратная миграция.

Второй труп тоже кишел червями, но железными и словно бы тоже ржавыми — они торчали то там, то сям, слегка раскачиваясь и при этом поскрипывая. Труп был то ли вздутым, то ли при жизни упитанным, так что кожаная куртка со множеством металлических заклепок едва сходилась на нем. Мертвые пальцы сжимали шипастый кастет, а вокруг шеи шарфом была намотана хорошо смазанная цепь от бензопилы.

Но самым страшным был третий, в докторском белом халате, заляпанном красными и бурыми пятнами — глядя на него, можно было остаться заикой на всю жизнь. Из ушей торчали трубочки фонендоскопа, а в руке был зажат маленький белый чемоданчик.

— Перочинный Баг! Ты должен остановить существо по имени Игорь. Любой ценой, слышишь? — взвизгнул Великий Д.

— Да, мой повелитель! — воскликнул клепанный толстяк и зашагал в сторону зоны «Г».

— Коловрат! На тебе существо по имени Олег. А ты, Доктор Зебб, стой на страже моих владений. Никого не впускать… живыми! — добавил он и сгинул — будто и не было его.

— Пошли, что ли? — спросил Коловрат.

— Вымойся сперва. — посоветовал Доктор Зебб. — От тебя воняет.