Из протокола выступления великого магистра Наэргерона на ежегодной конференции магиков: «…Сейчас среди наших магистров находятся такие тонкие и мистические натуры, что заверяют и проповедуют о мирах магии. О раздувшихся перед смертью солнцах, населенных драк онами и саламандрами, ледяных великанах летящих на огромной скорости через вселенскую тьму…И эти натуры еще смеют требовать от своих учеников, чтобы они молились всем этим существам, а творя заклинания, спасибо говорили. Так вот, что скажу я вам, уважаемые коллеги: НЕ БУДЕТ ЭТОГО! Пока я имею честь председательствовать в Совете. Потому как мы, маги должны дело делать и науку продвигать, а не плакаться и молиться…».

 

Глава 22. (День седьмой)

Найти какие‑то там ящики с рухнувшей воздушной лодки. Кемерток не верил своим ушам – неужели их отозвали с фронта ради простой прогулки по взбунтовавшимся кварталам?! Лейтенант с сомнением глянул на розовощекого секретаря, но тот, кажется, был предельно серьезен.

— Задание чрезвычайно важное для самооогооо, – черномундирный заговорщицки понизил голос, указывая пальцем наверх.

Знаменщик Смерки глянул на потолок, недоуменно пожал плечами и не преминул влезть с очередной подначкой:

— Выходит, ваши столичные вояки уже баб со сковородками боятся. Или пока мы с вердугами маялись, в стражу благородных девиц набирать начали?

Секретарь не посчитал нужным отвечать.

Через час «Красные игремы» уже находились на одной из укрепленных позиций на границе пятого округа. Пока снаряжали арбалеты, проверяли оружие и доспехи, наслушались всякого от «столичных вояк».

— У них там пророк завелся. Весь тощий такой, а под глазами черно, и только коснется – волосы твои внутрь черепа начинают расти, и все – могилку можно заказывать! – говорил один с длиннющими стоячими усами. Другой, толстощекий и потный, даже по прохладной рани, продолжал:

— А еще Верим арбалетчик из Горшечного Переулка рассказывал, мол девочку видел с огненными волосами…

— На каком месте?! – поинтересовался Смерки. «Красные игремы» заржали, но толстощекий глянул на них, как на неразумных, недалеких людей и отвернулся.

— А из‑под ее ног камни мостовой сами вылетают и прямо в лоб! – закончил за товарища длинноусый.

Кемерток только покачал головой – насколько жалкими могут быть эти городские крысы, именующие себя солдатами! Лейтенант испытывал некую необъяснимую радость, ему почему‑то не терпелось оказаться в охваченном волнениями районе. Так что, против обыкновения, Кемерток даже речь задвинул:

— Для тех, кто не испугался пророков и огненоволосых девочек повторяю: в Летковских кварталах, если считать набережную, пять линий и шрадова уйма мелких переулков. Наша задача – пробежаться по этому лабиринту и отыскать драные всеми демонами Багровых Глубин контролерские ящики. Вперед! Чем быстрее выполним заданием, тем раньше будем щупать столичных девок!

«Красные игремы» перевалили через баррикаду и выстроились в каре: по краям воины с тяжелыми прямоугольными щитам, внутри арбалетчики, командир и алхимик. Впрочем, скрывшись из виду городской стражи, они перестали держать строй – не баб же со сковородками и, в самом деле опасаться?! Тем более, что никакого враждебного присутствия видно не было. Дома и дворы стояли безлюдные или закрытые наглухо. Утренняя свежесть успокаивала. И даже изредка попадающиеся пятна крови, казались разлитой случайно краской. Светлые пьянящие чувства наполняли сознание лейтенанта «Красных игремов». Как будто он приближался к чему‑то, что должно было внести смысл и счастье в его доселе бестолковое существование. Он глянул на своих подчиненных: ощущают ли они нечто подобное? Но ничего такого на суровых лицах солдат разглядеть не смог. Вдруг на глаза Кемертоку попала девушка, почти девочка. В белой ночной рубашке, со струящимися по плечам золотыми локонами. Мягкое медово–молочное сияние окружало воздушную фигурку. Девушка глянула на лейтенанта и скрылась за поворотом.

— Хэй! – Кемерток понял, что просто не может ее упустить, растолкал удивленных солдат и бросился следом за таинственной незнакомкой. Странное сладостное ожидание превратило бег в полет. Лейтенант нырнул в переулок… И оказался в гуще побоища…

* * *

Эдэр Гхамир считался обыкновенным торговым городом. Его грациозные черные корабли ходили не только вдоль побережья, но и далеко на восток, и даже в Земли‑за–зимой. Нечестивых статуй и демонских капищ в Гхамире было не так уж много, да и рабов на корм безликим в Восточной Жемчужине не держали. А самое главное – город сдался Гвардии без боя. Почти десять лет в Гхамире располагался штаб Десницы Света. Переселенцы из выжженных земель юга и запада искали и находили в Восточной Жемчужине приличный заработок и приемлемые условия жизни. Потом армии ушли дальше на север. И наступило Утро Кровавой Росы. По всему городу смирнейшие обыватели зажигали огни тайных подземных алтарей, выходили на улицы с ритуальными кинжалами и косами в руках. Поклоняющихся Создателю и Его Животворному Свету переселенцев выбрасывали из домов и убивали согласно древним обычаям. Гарнизон был загнан в крепость и лишь ценой неимоверных усилий удерживал ее. Резня, грабеж и насилие распространялись подобно лесному пожару. Только в районе южной гавани, где новоприбывших было большинство, удалось сдержать первую кровавую волну.

Лиердрем из Белого Леса, пока не получил заговоренную стрелу под колено, был мечником в штурмовом тинике Гвардии. Рану залечили, но выскрести из плоти темное колдовство так и не смогли. Дождавшись выходного пособия, солдат осел в Гхамире. Вспомнил занятие юности – резьбу по дереву. Друзей за несколько лет в Восточной Жемчужине много не нажил. Лишь соседская девочка часто заглядывала в его полную игрушек мастерскую. Но вот одним утром Зерейна, рассматривая очередного деревянного рыцаря, услышала за окном какой‑то шум. Закричала, взмахнула руками и бросилась на улицу.

Лиердрем добрался до своей тяжелой трости, прихватил нож и последовал за девочкой.

* * *

Сквозь обветшалые летковские дома из бетона и черного камня Кемерток видел другой город, куда более симпатичный. Черепичные крыши, розоватый кирпич и дощатые улицы. Он чувствовал странную, как будто чужую, боль в правом колене и кровь мору на своих руках. Тех ублюдков, что вломились в дом к родителям Зерейны он смог остановить. Вооруженные темными не то кинжалами, не то серпами юнцы просто не рассчитывали нарваться на солдата, пусть и бывшего. Нужно было защитить всех преданных Свету. Собрать людей, угомонить разбушевавшихся мору и приготовиться к вторжению со стороны большого города.

«Красные игремы» появились из‑за угла. При виде застывшего посреди улицы командира тревога на их лицах начала сменяться недоумением. Алхимик отряда в долгополом черном плаще со множеством кармашков, с мерным посохом в руке и рюкзаком за спиной, как‑то особенно подозрительно глянул на лейтенанта.

— Мы должны собрать всех преданных и защитить район! – Кемерток говорил вдохновенно, сейчас он видел еще и других людей, испуганных и растерянных.

— Ты чего, Кем, успел принять какой‑то местной бормотухи?! – человек в черном плаще шагнул к лейтенанту и положил руку ему на плечо. Лиердрем среагировал мгновенно – выхватил кинжал и всадил в живот мору.

— Я же говорил, никогда не толкай меня… – успел только выговорить алхимик, с недоверием глянув на торчащую из живота рукоять, и завалился назад. Пламя расползлось по мостовой мягкими зелено–желтыми лапами, потом рвануло с бешеной скоростью, мгновенно заглотив нескольких «Игремов». Тело алхимика отбросило вверх, точно на Кемертока. И лейтенант упал, придавленный к земле телом своей жертвы. Огненный вихрь пронесся выше жгучий и грохочущий.

— Всякий, кто сражается за дело Света, обретает бессмертие, – праим, маленький седой старичок с детским личиком, обходил ряды коленопреклоненных воинов, благословляя наполненной Живым Светом ладонью. Эти слова все звучали в сознании Лиердрема, когда он лежал на поле Вердерт со стрелой в ноге и переломанными ребрами. Сколько часов он провел так, ожидая вечно хохочущих демонов–стервятников? Потом его сознания коснулся Резиг–тар. «Всякий, кто сражается за дело Света, обретает бессмертие», – из уст находящегося за горами и пустынями Стража, это прозвучало, не как призыв укрепить дух, но как истина.

— Всякий, кто сражается на стороне Света, будет удостоен бессмертия, – прошептали обветренные губы Кемертока. Лейтенант «Красных игремов» сбросил с себя мертвое тело и поднялся на ноги. Рукоять кинжала оставила на животе приличный синяк, одежда и волосы дымились, кожу на руках саднило.

— Мы должны собрать всех преданных и защищать район, – голос его прозвучал глухо и хрипло. На мостовой валялись обожженные трупы.

* * *

— Тсц! – знаменщик Смерки схватил за плечо уже собравшегося выйти к лейтенанту арбалетчика Цевергаля: – Ты что не видел, как он пырнул нашего мастера–подрывника.

— Но…

— Башня у него совсем съехала, не иначе. Я и сам какую‑то коломуть в голове увидел, но лишь цыкнул: «Иметь твою бабушку, знаменщик Смерки, ты ж, вроде, соображать должен», – в миг прошло. Нам с тобой бы лучше тихохонько к местной страже выйти, да начальству доложить.

Так или иначе два «Красных игрема» остались лежать за перевернутым овощным лотком. Лейтенант Кемерток тем временем забрал еще четверых десантников и двинулся куда‑то в сторону набережной.

— Эх, хорошие были ребяты, – сказал знаменщик Смерки глядя на обгоревшие тела, сплюнул в ту сторону, куда ушел лейтенант и направился ровно в противоположную. Вскоре он, и плетущийся следом Цевергаль оказались в перегороженном баррикадой переулке с которого совсем недавно начался их поход.

— А ну стоять и ни шагу дальше, – проорал стражник, смотря на «Игремов» поверх незаряженного арбалета. Похоже, в этот день все окончательно потеряли голову.

— Ты че, сосунок, совсем нюх потерял! – Смерки уже было не до шуток: – Мы ж меньше часа как отсюда утопали. А ну, опусти свою игрушку, не то быстренько тебе ее в одном место засуну. А будешь плохо себя вести, так еще и проверну, – в продолжение цветистой тирады знаменщик все также шел в сторону баррикады. Цевергаль чуть поотстал.

— Стоять, я сказал, у нас приказ – не выпускать НИКОГО. И вас в том числе, – боец наложил стрелу и взвел рычаг: – Лучше поворачивай по–хорошему, не то стрельну.

Над баррикадой показались головы стражников. Смерки уже различал их лица, и ничего хорошего на них прочесть не мог.

— Ладно, шрад с тобой. Вернусь, когда ты сам свою стрелялку себе в одно место затолкаешь! – огрызнулся знаменщик и по шел обратно в полные безумия переулки.

— Ну, и что нам теперь делать? – встретил товарища вопросом Цевергаль.

— А я почем знаю? Такого дерьма со мной отродясь не случалось. Хотя… – богатое прошлое Смерки подсказало, что бывают ситуации и похуже: – Вот, что, Цеви, прошвырнемся немного, глядишь кого‑то со здоровой головой найдем. А там глядишь и обустроимся – два таких богатыря местным бабам на что‑нибудь, всяко, сгодятся…

* * *

Маленький Раждан очень хотел пить, а вода в ведре закончилась. Нужно было выйти на улицу и набрать бидон у водокачки на углу. Но отца дома не было еще со вчерашнего. Мать заперлась в комнате с младшей сестренкой и еще, наверное, не проснулась. Мальчик маялся, ходил из угла в угол. Наконец, решился и выбежал на лестницу. Три пролета крошащихся ступенек и Раждан оказался в холле. Массивная дверь была закрыта и заставлена ящиками и стеллажами. Вчера вечером соседи, не взирая на протесты, мамы и тетки Герниги с третьего этажа забаррикадировали выход, чтобы всякие буйные убийцы не прорвались. Раждан же и так привык вылезать во двор через не слишком надежно заколоченное окошко за лестницей. Что с успехом и проделал на этот раз. На темных заваленных мусором задворках, вопреки ожиданиям, ничего опасного не пряталось.

Мальчик осторожно выглянул на улицу – вроде никого. Только беззубый старик из дома напротив, как обычно, улыбается в окно. До сутулой фигурки водяного крана шагов пятьдесят не более. Раждан вырвался на залитый мягким утренним солнцем простор и побежал, прижимая бидон к груди, чтобы не бренчал. Есть! Еще задыхаясь от скорости, мальчик потянулся к напорному рычагу.

— Ты глянь за питьем щенок вылез, а мы то кого покрупней ждали! – Раждан повернулся на голос и увидел двух очень и очень страшных дядек. Здоровенных, небритых со зловещими ухмылками на лицах. От таких типов местная ребятня всегда бегала. Раждан саданул по потянувшейся к нему грязной лапе бидоном, и рванул наутек. Топот и ругань за спиной дали знать, что в кои‑то веки большие решили потягаться с ним в скорости и проворстве.

— Догоню – убью, гаденыш! По стенке размажу! – орал один из преследователей.

Только тут Раждан сообразил, что несется не в ту сторону, и дико перепугался. Из своих никого поблизости не было, а в блуждании по кварталу можно было нарваться на кого угодно. Сразу же пришли на ум вчерашние россказни тетки Герниги, про людоедов и людей с огненными языками. В сознании маленького мальчика преследователи начали превращаться в зловещую толпу демонов. На углу Раждан повернул налево, чтобы, сделав крюк, вернуться к своему дому. Успел глянуть назад – все‑таки гнался за ним один единственный самый обыкновенный пусть и страшный мужик. Мальчик выбивался из сил, но не сбавлял скорости. Еще поворот – совсем недолго осталось! И тут он увидел второго своего врага. Дядька в обвисших штанах и рваном коричневом жилете стоял, перегородив узкий переулок. Сзади топотал другой, сопя и ругаясь. Раждан метнулся в одну сторону, в другую и почти проскочил. Рубашка больно впилась в шею, он повалился назад и полетел на мостовую.

— Держи бестию! – крикнул задыхающийся преследователь. Железные пальцы больно впились в плечо, рывком поставили на ноги… И неожиданно, ослабили хватку. В качающемся и полном танцующих светляков мире Раждан увидел еще четверых дядек. Гораздо страшней первых двоих.

* * *

Кемерток хромал по незнакомым переулкам. В начале он путался, пытаясь пройти тем же путем, что Лиердрем по городу розового кирпича. Вскоре он сумел разделить «тогда» и «сейчас».

— Нужно найти тех, кто нам поможет, – сказал он своим спутникам. Безумных ноток в голосе командира становилось все меньше, и это успокаивало «Красных игремов». К тому же сны Стража начали проникать и в их со знание. А потом они наткнулись на двух мужчин, поймавших ребенка.

* * *

Лиердрем узнал их с большим трудом. Семья ткачей из соседнего переулка. Теперь их головы украшали расписанные ритуальными письменами платки, в глазах мельтешили расплывчатые черные точки, а на губах блестели кристаллики цвета мореного дуба. Песок Проклятых – вот в чем все дело! Женщина занесла обагренный кровью серп над маленьким мальчиком. Лиердрем метнул нож. Узкое лезвие вошло в плоть чуть пониже нервно дергающейся горловой ложбинки. Женщина захрипела и привалилась к стене. Ее муж завыл, с какой‑то зверской яростью, и перегородил отставному солдату путь, широко расставив руки. С его черного палантина сорвались острокрылыми птицами сгустки тьмы. Тяжелое туманное марево обрушилось на голову Лиердрема, но он успел скрестить пальцы тайным знаком Незамутненной Чистоты, а первые строки молитвы «Да воссияет Единственный…» окончательно развеяли чары. Светлый праим остался бы доволен такой отточенностью. Резная палка отвела темное лезвие, с силой ткнула мору поддых и широкой дугой добавила по уху.

* * *

Первого Кемерток убил сходу – стремительным выпадом, вогнав острие сабли в живот. «Наррок на мору»! – новый боевой клич прозвенел по воздуху смертным приговором. Потом опьяняющие образы пропали, так что другого мужика, лейтенант просто уложил на мостовую скрутив руку, и прижал к затылку отлично отточенное лезвие.

— Хэй–хэй, потише – свои! Больно‑то как! Свои, говорю! Нас Гегир Росомаха послал на приспешников тьмы и прочих предателей охотиться, – лепетал бандит, возя расплющенными губами, по пыльным камням. Кемерток задумался. На мгновение ему даже припомнилось задание: отыскать ящики с рухнувшей воздушной лодки. Лейтенант путался в том, что было, есть и что должно быть. В конце концов, он смог определиться – нужно очистить район от мору и приготовиться к тяжелой обороне.

— Ладно, веди к своей Росомахе, – велел он распластанному по мостовой мужику: – А там посмотрим.

Где‑то через четверть часа сонный и хмельной Гегир держал ответ перед новым командиром. Лейтенант распоряжался без тени сомнений, и его слушали. Он тут же отправил людей собирать разбредшуюся по Летке Возрожденную Гвардию. На большой стол «Гномьей могилы» легла карта района. Кемертоку предстояло выявить и подавить очаги сопротивления мору, после чего можно было бы взяться за разработку плана обороны.

* * *

После того, как страшные ушли, Раждан еще долго не решался выйти из подворотни – вдруг про него вспомнят. Наконец, все‑таки выглянул. Подобрал бидон. Забытая от страха жажда теперь терзала еще сильнее.

 

Глава 23. (День седьмой)

Это была не самая лучшая ночь в жизни контролера Нжамди. Нужно было что‑то делать с ногой, и Драммр зафиксировал стопу магической повязкой. Попробовал выдавить из себя чуточку целебной магии. Самую малость в простейшем заклинании, так чтобы в случае неудачи и без того поврежденную конечность не оторвало вовсе. Кажется, получилось. Или магия неподвижности помогла.

Потом вернулся мерзкий распирающий зуд. Теперь он был наполнен чудовищами и картинами жутких пыток. Образы бились в голове, как выброшенные из воды рыбы, рассылая по телу брызги вполне реальной боли. Осколки здравого смысла, все твердили о том, что предположения касательно могущества пресловутого Стража подтверждаются самым неприятным образом. Контролер заметался по двору, но все‑таки догадался забиться в дальний угол за груду прогнивших плетеных ящиков. И правильно – через некоторое время за ним пришли трое с тусклым масляным фонарем. Также лепетали неуверенно, вглядываясь в разлегшиеся по закуткам густо–черные тени. Хорошим огненным шаром их всех можно было бы отправить в Багровые Глубины на корм демонам. Но Драммр только отходил от странного приступа, а потому терпеливо выждал, пока троица наговорится и уйдет восвояси. Теперь стало совершенно ясно: на Летке угнездилось нечто способное определять присутствие магии и влезать людям в головы. Так что именно Страж или как еще эта светотень называться завалил «Черную бабочку». Значит воздушный корабль с его грузом искать нужно именно здесь!

Остаток ночи дал немного отдыха. Вначале, Драммр рассуждал. Куда в летковских лабиринтах мог завалиться воздушный корабль? В принципе, куда угодно. Но не совсем – его ведь до сих пор не нашли. Никто не таскал по улицам тела погибших магов–летчиков. Массивные ящики не расколотили крыши домов. Ценное дерево бортов не пошло на украшение штаба погромщиков. Конечно, он с его неуклюжим «Дальним виденьем» мог что‑то и пропустить. А вот маги городской стражи не могли. Нет, скорей всего, «Черная бабочка» угодила в какое‑то скрытое от посторонних взоров место. Иначе высокопоставленный получатель груза не посылал бы воздушные патрули на разведку, а направил бы за своими ящиками плотную колонну тяжелой пехоты. Эти рассуждения были не безупречны, зато давали кое‑что. Выходило – «Бабочка» как в воду канула. В воду?! Драммр заворочался на жестких прутьях плетеных коробок. Ну, да темные воды Ильд могли запросто похоронить надежду найти доказательства сложной теории заговора. Но ведь была еще заполненная заброшенными развалюхами и тростниковыми зарослями прибрежная линия. Что‑нибудь с «Черной бабочки» могло долететь или доплыть до берега. Это уже был вариант.

Потом контролер подумал о магии. Что он будет делать, если наткнется на безумных погромщиков, демонов или отправленных специально за ним наемных убийц? Днем отделаться от науськанных Стражем людей будет куда труднее. Выход виделся один – чары «Статического сохранения». Логика в этих рассуждениях была железная и неумолимая, но снова подставлять свои мозги под удар совсем не хотелось. Наконец, Драммр решился. Прошелся по двору, вглядываясь в очертания домов. Открытое окно все‑таки нашлось. Соорудив шаткую горку из все тех же ящиков, контролер смог положить локти и живот на подоконник. Пострадавшая нога не болела, но создавала определенное неудобство. Оттолкнув стальные ставни, Драммр довольно неуклюже заполз в дом. Из дальней комнаты пробивалась лунная лазурь, освещая разбросанную одежду, посуду и игрушки. Контролер долго глядел в черные глаза тряпичной куклы. Хотелось оттянуть свидание со Стражем.

«Статическое сохранение» было заклинанием долгим и сложным. Состояло оно из контейнера нейтральной магии, трех порций боевого магнетизма и спускового триггера. Чтобы набормотать все нужные слоги требовалось время. Драммр вдохнул побольше воздуха и приступил. Примерно на середине заклинания его настиг щекотный бред…

* * *

Этот колдун был особенным. В затылке его гнездились скользкие и блестящие, размером с большой палец, личинки демонов. По силе и хитрости он превосходил многих. К тому же имел какие‑то свои счеты с изрядно потрепанным в боях третьим денийским кулаком. Каждую ночь колдун возвращался, к укрепленному лагерю Гвардии Света и убивал. В тот раз он также бесшумно и плавно спустился с лилового неба. Повис вниз головой, как летучая мышь, и вонзил длинные черные иглы в шею отошедшего от костра солдата. Но безнаказанным уйти уже не смог. Шесть, разбросанных по Серому Лесу, праимов образовали цепь, по которой до отдаленного лагеря дошла светлая мощь Стражей. Золотистое облако окружило колдуна. Он рухнул на землю. А там уж подоспели воины с цепями и крючьями. Извиваясь и завывая, как дикий зверь, служитель тьмы рвался в небо. Куски мяса срывались с его тела, разбрызгивая вокруг нечистую кровь. Наконец‑то, колдуна утихомирили, приколотив к земле, а потом облили маслом и подожгли. В самый горький миг его страданий, когда огонь ожил и вступил в борьбу с мерзкой чернотой, Резиг–тар коснулся со знания колдуна и донес его боль до всех прячущихся в чащобе служителей тьмы.

* * *

Все было даже слишком по–настоящему. Пронизывающая боль и полные ненависти лица на фоне огромных черных деревьев. Хотелось вопить и метаться по полу, а еще куда‑то бежать и мстить, но Драммр упорно держался последовательности слогов и жестов, а черные пуговки глаз на залитом луной тряпичном личике возвращали к реальности. Когда с заклинанием было покончено, навеянные образы начали отступать. Слабость подбивала коленки. Сложная магия всегда отбирала много сил, а тут еще этот бред. Драммр почти что упал на пол. Коснувшийся его ладони узкий как клинок лунный луч подарил ощущение тепла. «Разве такое возможно»? – подумал контролер и отключился.

Очнулся он от стука железных ставен. Тьма сменилась тяжелым предрассветным сумраком. Какой‑то тип с ножом в зубах лез в окно. Драммр среагировал быстрее, чем понял что происходит – с силой оттолкнул голову незваного гостя. Тот пошарил в воздухе рукой, пытаясь найти опору, полетел назад и развалил выстроенную контролером горку плетеных ящиков. Во дворе обнаружилось еще трое вооруженных мужиков. По виду местные ремесленники или торговцы, но никак не головорезы. В бой никто не рвался.

— Проваливайте, пока живы, не то подпалю ваши грязные задницы, – прокричал Драммр. В голове его все еще бродила чужеродная муть.

— Ты темный колдун, и мы уйдем, только содрав с тебя шкуру! – выкрикнул один и тут же спрятался за спину товарища.

— Еще какой колдун! Именно поэтому улепетывайте отсюда, пока у меня нет настроения вас убивать! – контролеру почти не нужно было делать над собой усилия, чтобы выдержать реплику в духе безразличной усталости.

Какое‑то время они так и стояли глядя друг на друга. Потом охотники на колдунов пошушукались и ушли. Драммр подавил желание заснуть и побрел искать другой выход из дому. Эти ребята ведь могут вернуться и подкрепление с собой прихватить, а у него до встречи с безумием всего три заклинания в запасе.

Все оказалось не так просто. Контролер выбрался из квартиры, спустился на один пролет и вышел на улицу. В это же время из‑за угла показалась неугомонная четверка. Охотники на колдунов, должно быть, запланировали свое появление, как ошеломляющую неожиданность и, только заметив контролера, бросились бегом, стремясь как можно скорее преодолеть разделяющие их полсотни шагов серо–сиреневой улицы. Драммр поморщился – все‑таки ему хотелось обойтись без уничтожения мирных жителей. Но видно не судьба. Контролер повернулся и встретил несущихся погромщиков спокойным, полным сожаления взглядом. Тот, что бежал впереди, резко сбросил скорость, и вся четверка сбилась в кучу. По щелчку пальцев гудящий огненный шар накрыл их. Драммр быстро зашагал прочь от воплей, стонов и проклятий. Настроение у него совсем испортилось.

— В конце концов, они собирались меня убить, – прорычал контролер и глянул через плечо на несчастных. Одному из них точно не выжить. Остальные будут долго лежать с ожогами. Но какой у него еще был выход? Бродить по окрестностям отпугивая погромщиков страшными рожицами и байками про темных колдунов? С некоторым опозданием Драммр сообразил, что его огненный шар не привлек внимания лазающей по мозгам твари. Значит, она реагировала не на высвобождение магнетической энергии, а на ее поступление из пространств. Впрочем, теория миров магии так и не была подтверждена. Так что оставалось положиться лишь на полученный опыт: Страж атакует, когда кто‑то пытается создать заклинание, а когда оно срывается с катушек и поджигает цель, блаженно бездействует.

Так, весь в успокаивающих совесть научных размышлениях, Драммр добрался до реки. Где‑то за Треугольником и городской стеной уже лезло на небо раскаленное солнце, изгоняя прочь густой сиреневый сумрак. Контролер пнул ногой выброшенную на пляж темную тряпку и пошел по берегу.

На уничтоженную пеплом рыбу он наткнулся довольно скоро. Одна была жива и плавала лишенная глаз и чешуи на мелководье. Странные и страшные повреждения моментально напомнили контролеру изуродованное тело мастера Ренгаля. Значит, «Черная бабочка» и в самом деле закончила свое существование где‑то рядом. Причем, везла именно пепельного человека. С куда большим энтузиазмом, Драммр двинулся дальше вверх по течению Ильд.

Обозревать заиленные камышовые заросли, отбиваясь от мелкой и крупной мошки – занятие не из приятных. Иногда к самой реке подходили скрытые за тростниковыми изгородями убогие наделы. Контролеру приходилось подпрыгивать или ковырять дырки в снопах, чтобы убедиться – на этом участке воздушной лодки и ящиков с демонами нет. Рано или поздно поиски должны были закончиться.

Сначала Драммр услышал размеренное стальное громыхание. Потом среди остролистых стеблей показалось изогнутое темное крыло воздушной лодки. Судя по всему, «Черную бабочку» воткнуло боком в илистое мелководье. Еще шаг и контролер заметил клепаный угол железного ящика. Громоздкая штуковина интенсивно раскачивалась из стороны в сторону. Тут только Драммр сообразил, что очередная схватка с демонами может очень быстро превратиться из гипотезы в реальность. А в его распоряжении оставались лишь два заряда чар статического сохранения: «Усиленный кинетический кулак» и припасенный специально для пепельного человека «Удар ветряной мельницы». Вот только, пепельный человек, похоже, распался на тлетворные чешуйки и уплыл вниз по течению.

В подтверждение нехороших мыслей зашумели сминаемые движением тростниковые заросли, захлюпала и зачавкала жижа. Драммр не сразу понял, кто перед ним. Существо несло впереди себя изувеченные руки. На обеих кистях не хватало больших пальцев, а остальные стертые в темно–багровую, почти черную, кровь тоже являли исключительно жуткое зрелище. Адский охотник или эльф тьмы! Едва остановив взгляд на белоснежной гриве волос, острых ушах и резких чертах фиолетово–серого лица, контролер узнал легендарного жителя Серых Пустошей. В одних лишь лоскутных кожаных штанах с торсом, изукрашенным шрамами и костяным пирсингом, охотник шел медленно, пошатываясь. В глазах его, цвета утиной печени стояла муть. Сам того не замечая, Драммр отступал, пока не уперся в стену какой‑то кривой мазанки. Эльф тьмы надвигался на него. Было в этом создании, нечто завораживающее. Контролер выжидал до последнего и высвободил «Усиленный кулак» едва ли не в половине ата от остроскулого пепельно–лилового лика. Охотник переменился мгновенно. С неимоверной скоростью прогнулся назад, а из глубокого мостика вышел прыжком через голову. Серые пальцы левой ноги сжали небольшой речной камешек. Резкая отмашка – и метательный снаряд ударил точно в лоб контролеру. Сквозь фейерверк ярко–желтых искр Драммр с трудом различил атаку эльфа. Голова контролера резко дернулась в бок и он повалился вдоль стены. В ноздри ударила затхлая водяная вонь. Потом контролер увидел багровые глаза охотника. Тот, казалось, недоумевал: как прикончить жертву, когда руки искалечены. Спасительная догадка озарила сознание Драммра. Он как будто увидел в блестящих зрачках эльфа, как тот стонет и мечется в стальном ящике донимаемый безумием Стража, отгрызает пальцы выдираясь из кандалов и выскребает железо, чтобы вырваться на свободу.

— Я перемкну твои узы, и он уйдет из твоей головы, – контролер проговорил это достаточно отчетливо, но все‑таки не слишком медленно – адский охотник мог ведь уже и найти тот самый способ прикончить жертву без помощи рук. Эльф тьмы стоял неподвижно, и контролер истолковал это как согласие. Медленно и осторожно Драммр поднялся на одно колено. В работе с узами самое главное – внимание и близкий контакт. Еще спокойней контролер встал на ноги – снова падать ему совсем не хотелось. Да и выяснять, как сильно разозлят охотника воздушные струи «Ветряной мельницы» тоже. Вот и узы – легкое теплое покалывание коснулось ладоней ровно напротив лба и груди темного эльфа. Дальше нужно изменить фигуру заклинания на самую простую, немедленно отсылающую демона на свою темную родину. Есть! Контролер явственно ощутил, как тонкие энергетические нити свернулись двумя кольцами. Охотник отступил на шаг. В глазах его снова зажегся огонек ярости.

Кажется, он опять хотел броситься в бой. Но вот из его горла вырвался протяжный кашель. Кожа начала чернеть и лопаться волдырями. Эльф упал на колени, закрыл ладонями глаза. В следующее мгновение Драммр услышал скрежещущий прямо по душе ветер Серых Пустошей. Пыль и пепел затанцевали в воздухе. В них восстал охотник. Он глядел на свои восстановившиеся тонкие пальцы. Потом поднял глаза на контролера.

— Эттаиф Рлаор, – сорвалось с бледных губ, и серый вихрь поглотил его фигуру.

Эти слова могли означать что угодно, например: спасибо или сдохни гад, но контролер почему‑то посчитал их именем обитателя Серых Пустошей и пробормотал в ответ:

— Надеюсь, что не свидимся.

Смирившись с тем, что такой странный поединок случился с ним, Драммр пошел осматривать место крушения «Черной бабочки». Воздушная лодка упала бортом вниз, обломав оба левых крала. Кольца, за которые крепились удерживающие груз цепи вырвало из днища. Узилище эльфа тьмы лежало на боку и один его угол выпирал острыми заусенцами. Еще один стальной ящик уцелел, хоть стенки его были изрядно погнуты. За ними в мерном отчаянье все еще стучала жизнь какого‑то обитателя Серых Пустошей. Чавкая вязким месивом, контролер прошел дальше в камышовые заросли. Наткнулся на тело мага–летчика, вероятнее всего, капитана. При падении бедняга свернул шею, переломал несколько ребер и руку в двух местах. Так или иначе, он был мертв. Драммр вытащил тело на берег. В маленькой кожаной сумочке обнаружились бумаги, почти что не поврежденные влагой. Летная лицензия капитана Седенгаля и «Черной бабочки», накладная на груз среднесортных минералов (перечисление семи видов) поставленный «Шахтой тридцать первая, черный» для господина Номенири. Контролер попытался выудить из закоулков памяти хоть что‑то из стародасского. Когда‑то же и он штудировал мертвый язык, используемый для одних только фамилий. Что‑то прозвище Номенири, определенно, означало. Вот только что?

Отполоскав и просушив сапоги, Драммр выбрался на размытую дождями улицу, носящую гордое звание Летковской Набережной. Что ж его предположения, в очередной раз полностью подтвердились. Но что делать дальше, контролер пока не мог решить. Даже так просто выбраться из района он не надеялся. Для этого нужна была темнота и заклинание левитации. А меньше всего в данный момент ему хотелось думать об очередном свидании со Стражем. Усталость и легкий голод не прибавляли оптимизма. В конце концов, Драммр решил пройтись по району и отыскать кого‑нибудь сохранившего остатки разума. «Глядишь, и что‑то интересное об этой заварухе всплывет», – мысль немного улучшила настроение, открыв перед контролером новые горизонты.

 

Глава 24. (День седьмой)

Когда тяжелые раскосые груди Элеры коснулись его лица и наполнили ладони, специалист подумал, что это сон.

— Даже если так, не буду просыпаться, – решил Овер. Без света, ненужных мыслей и разговоров ощущения были воистину волшебные. Правда, после того, как девушка прошептала: «Я рожу сына, такого же сильного мага, как ты», – и выскользнула из комнаты, Овера посетило множество не слишком приятных мыслей. О том, что Элера попросту воспользовалась его наследственной чародейской силой. И о мальчике, который будет расти в бедном районе и, скорей всего, не сможет получить магического образования. Специалиста разобрала злость.

— Да никого эта хер не родит, – пробурчал он и отвернулся к стенке.

Заснуть ему, впрочем, так и не дали. Кто‑то забарабанил в дверь дома, закричал: «Тревога»! Пришлось подниматься. За несколько пробежек по темным дворам Овер запомнил все тайные тропы квартала. От Шервери калитка вела к Ренельтокам. От Ренельтоков можно было попасть к Денгри и в трехэтажный многоквартирный дом. Из его дверей и окон добирались до Изрежи. Также щербатая изгородь Денгри предполагала доступ к тем же Изрежи и к Накрунтокам. В общем, достаточно сложная была система ходов, но специалист более или менее освоил ее. Правда, против собственного желания. Ночью тревогу объявляли трижды и лишь один раз, Оверу пришлось пускать в дело огненные примитивы. Прочие ночные происшествия остались на совести вполне безобидных пьяниц. Несколько раз тревога поднималась и сразу же утихала – это в квартал перебирались семьи из соседних домов. Специалист пытался думать о черноте и красном солнце, но размышления шли урывками, и толку от них было немного. Возможно, впервые в жизни на него легла ответственность за что‑то выходящее за пределы его собственной персоны. О взятых под защиту Шервери и прочих он, по сути, не думал – да ему тяжело было бы обмануть их надежды, но при необходимости он ушел бы и даже ручкой на прощанье не помахал. Другое дело мир драконов и белоглазых воинов. Овер проникся его величием и красотой, хоть и убедиться в его реальности возможности никакой не было. На ум приходили обрывки фраз магистра Тарона. Как он мог не прислушиваться к словам древнего чародея и сбежать, как последний жалкий воришка? Во всем виновата распоясавшаяся чернота. Специалист сжал кулаки и пообещал больше не идти у нее на поводу. Заснул Овер со сладковатым чувством собственной избранности – впервые за столько лет он понял, что может быть не только пленником или беглецом. Что ему, на самом деле, совершенно не обязательно барахтаться в путах чьих‑то планов старых и новых.

Утро началось довольно поздно, за что Овер был чрезвычайно благодарен всем летковским погромщикам. После первой легкой стычки с тройкой юнцов–бузотеров в ворота Денгри постучали два солдата.

— Ловко вы его почтенная госпожа, – громко заявил один с круглым лицом, обрамленным сальными черными патлами.

— Мы бы у вас беспорядки переждали. Так и нам и вам безопаснее будет, – сказал другой с жидкими непонятного цвета волосами и большим носом.

— Стучат, понимаешь ли… нечего тут, – пробурчала почтенная госпожа и глянула на скрытого от взора солдат специалиста. Тот пожал плечами – у одного вояки был арбалет у другого меч. На них вполне можно было оставить жителей квартала.

— Брюхатые девки есть? – спросил круглолицый, заходя в ворота.

— Значит будут! – тут же ответил на косой взгляд матушки Денгри и еле успел увести голову из‑под удара мокрой тряпкой.

Через час с лишним случилась первая серьезная заваруха. Десяток вооруженных чем попало мужиков выскочил из подворотни с криками: «Смерть мору»! Знаменщик Цевергаль устроившийся со своим арбалетом на крыше трехэтажки, уложил одного еще на улице. На этот раз организации погромщикам было не занимать. Двое подставили спины, по ним товарищи быстро перебрались через забор и открыли калитку. Арбалетчик положил еще одного бандита, но остальных это не остановило. Мастер Изрежи выбежал на двор, замахнулся на длинноволосого шустрого типа лопатой. Промазал. Получил обрезком арматуры в грудь. На голову несчастного зеленщика уже начала опускаться ржавая железная палица, но снова щелкнул арбалет Цевергаля. Расхристанный с белесыми шальными глазками мужик последний раз глотнул воздух и упал прямо на мастера Изрежи. Кто‑то ворвался в дом и, судя по визгу, повстречался с кастрюлей кипятка. Тут к месту побоища подоспел Смерки. Знаменщик орудовал мечом, как мясник на бойне – быстро и сильно, без намека на изящное фехтование. Трое легли под его ударами быстрей, чем успели сообразить, что неплохо бы и защищаться. Чуть запоздавший специалист убил одного, и то скорей на всякий случай – летковские увальни против закаленного в боях рубаки никакого шанса не имели. Под конец связали того, что попался под руку госпоже Изрежи. Лицо бедолаги было обварено, а нос переломан.

После сражения лавры спасителей начали плавно переходить к Цевергалю и Смерки. Первыми специалиста предали мальчишки. Променяв сомнительное могущество магии, на меч и арбалет. К тому же Смерки притягивал к себе компанию, как мед мух. Его россказни, начинающиеся чем‑то вроде: – Всегда мечтал я поиметь вердугскую жрицу, да времени не было… – слушала даже матушка Шервери.

Овер старался убедить себя, что его это ничуть не задевает.

* * *

Вейнир Кеври еще в сумерках почувствовал неладное. От черных пятен на пальцах по телу расползался шершавый озноб. С наступлением темноты мститель уже не мог переносить холод, назойливый зуд и захлестнувший его поток образов. Ему чудились враги в темных палантинах и головных платках, с глазами полными черной ряби. Они летали по небу как воздушные змеи. Размахивали серповидными кинжалами и кричали пронзительно. А в глотках подворотен ему виделся мертвый ребенок, парящий на крыльях кровавой пелены. Плачущий и требующий отмщения. Вейнир совсем потерял голову, носился завывая по ночным улицам, падал, катался по земле, рыдал и бился о стены домов. Наконец, он оказался возле брошенного лотка торговца снедью. Голод вытащил Вейнира из безумия. Он принялся лихорадочно копаться в сваленных на кучу тряпья плетеных коробочках с объедками. Капуста, листья салата, огрызки старых булок и даже вывалянная в пыли сосиска насытили мстителя. Легкий зудящий холодок в желудке остался незамеченным на фоне пришедшего впервые за эти дни блаженного успокоения. Вейнир заполз в ближайшую подворотню и уснул. Он не думал о том, что касался пиши своими зараженными руками.

Утративший Имя получил власть над телом, когда его жалкий человек забылся в объятиях сумасшедших кошмаров. Он встал и медленно поплелся на север. Тот, кого часто называют пепельным человеком или Потерявшим Лицо, не имел определенных планов. Он не был личностью, но калейдоскопом чувств, воспоминаний и образов. Иногда сплетающихся в нечто осмысленное, а сейчас лишь мельтешащих, как пепел на ветру. Утратившему Имя не хватало стержня. Всегда, а сейчас особенно. Зла безусловного, жесткого и самодостаточного. Пытаясь отыскать его, он разорвал свою сущность на тысячи бесполезных частичек. После смерти поиски привели его в Серые Пустоши, и там продолжались целую вечность. Пепельный человек проходил сквозь порожденную Стражем бурю. Она несла в себе не только свет, но и отраву. Ни то, ни другое не могло помочь или повредить ему. По крайней мере сейчас. Различить в этой мешанине то, что ему было необходимо, Утративший Имя не мог.

Вот из переулка показался человек. Вышел в световое пятно одинокого фонаря, выставляя напоказ свою заурядно–бандитскую внешность и вертящийся в ловких пальцах нож.

— Ну, что набегался, дурачок, – сказал человек. Потерявший Лицо не обратил на него внимания.

— Не вздумай чудить, Вейнирка. Сумку отдавай! – рявкнул бандит. Смысл слов расплывался, не доходя до пепельного человека. Кажется, они были как‑то связаны с тяжестью давящей на плечо и бок. Грабитель атаковал. Утративший имя остановил удар ножа левой ладонью, а правой отвесил тяжелую глухую пощечину. Бандит отлетел прочь, опрокинул что‑то загромыхавшее по мостовой и затих. Пепельный человек побрел дальше, уже в другом направлении. В его голове еще было слишком мало цельных мыслей, а близкое присутствие Стража путало чутье. В конце концов, он споткнулся, упал да так и остался лежать.

Вейнир очнулся от боли в коленях и левой руке. Кажется, он засыпал в друг ом месте. Впрочем, неважно – уже рассвело и пора продолжать поиски убийцы. На левой ладони обнаружился глубокий порез. Он затянулся серыми чешуйками и почти не болел. Поднявшись на ноги, мститель почувствовал себя разбитым и обессиленным. К тому же сориентироваться на местности удалось не сразу, но отказываться от своей миссии он не собирался.

Вейнир бродил по району, заглядывая во дворы и окна домов. В первые утренние часы улицы были безлюдны. Заметив группку из трех переговаривающихся мужчин, мститель ощутил неясную тревогу и поспешил свернуть в переулок. Видать, слишком поздно.

— Да вон же он гад, – услышал Кеври голос Зегирама Серого: – Погнали! А то он, знаешь, какой шустрый!

Вейнир бросился бежать. Ушел из заканчивающегося тупиком переулка и вылетел на Первую Летковскую Линию лишь чуть впереди одного из преследователей.

— Стой идиот, не то кишки выпушу! – разорялся Серый.

  ;Мостовая скакала перед глазами Вейнира. Он прекрасно знал, что на этот раз Зегирам его уж точно прикончит. Хотя и не совсем понимал за что.

* * *

Специалист заметил их случайно – так глазел от нечего делать поверх забора. Погромщики гнали какого‑то жалкого малого. В общем‑то, его можно было спасти.

— Открывайте калитку, матушка Шервери, – скомандовал Овер, спрыгнув с установленного во дворе в качестве столика обломка бетонной плиты.

И завертелось. Завидев спасительный просвет в заборе, беглец устремился к нему. Специалист дал бедняге проскочить в калитку и встретил первого преследователя парочкой огненных примитивов в голову. Еще один получил арбалетный болт в бедро и со всего маху хлопнулся лицом в редеющую брусчатку. Третий на мгновение замер, глянул на скрывающую стрелка трехэтажку и бросился наутек. Тут только Овер узнал несчастного беглеца – тот самый безумец, кричавший о каких‑то убийствах. Воспользовавшись шумным появлением знаменщика Смерки, специалист отвернулся от задыхающегося мелкоголового и ушел в дом. Хотелось надеяться, что этот идиот не успел разглядеть его лица или уже позабыл свои бредни. Овер почти решил смыться по–тихому, но вспомнил про Сердце Пламени. Артефакт нужно было вернуть в любом случае. Специалист слишком долго раздумывал, стоял в нерешительности возле забора, пока ему на плечо не легла тяжелая рука знаменщика Смерки:

— Тут нам про тебя одну неприятную историю рассказали, мил человек, – проговорил солдат, обдав Овера густым кисло–сладким дыханием.

В просторном дворе Ренельтоков собралось чуть ли не все жители квартала. Они стояли перешептываясь, и специалисту казалось, что он различает гнев и отвращение на их лицах. Он ведь слышал об охватившем Летку безумии, но значения этим разговором не предавал – мало ли из‑за чего могли рассвирепеть местные мужики. Теперь массовое помешательство явственно виделось в глазах недавних знакомых. Время от времени до слуха Овера долетали обрывки фраз:

– … А я говорила тебе, он какой‑то странный… А что еще от мага ждать изволили…

Недавно местные тетушки вели совсем другие разговоры.

— По праву старшинства звания и выслуги лет в условиях военного положения объявляю себя судьей в этом деле, – торжественно произнес Смерки: – И учти, – знаменщик подмигнул специалисту: – Цевка он с сотни шагов кролику между ушей попадает, так что без всяких там колдовских фокусов. Так что начнем. Портняжку впустите.

Один из братьев Реньдиков отворил калитку, и со двора Денгри влетел мелкоголовый безумец. Глаза его метались, как потревоженные светом крысы, и, наконец, остановились на Овере. Их взгляд не давил, но как будто обволакивал.

— Убийца! Мерзкий подлый душегуб! Двух деток малых на смерть порезал и мамку их! – выкрикнул мститель и бросился на специалиста. В руке его оказался маленький полотняный мешочек. Портняжка запустил им Оверу в лицо, угодил в стальные объятия Смерки, и бессильно забился.

— Без разгильдяйства попрошу! – знаменщик пыхтел пытаясь усмирить тщедушного мстителя. Впрочем, портняжка довольно быстро ослабел и прекратил сопротивление.

Благополучно увернувшийся от метательного снаряда, специалист поднял голову и поглядел на людей. Встретился глазами со взглядом Элеры. Девушка отвернулась. Выходило, что если какой‑то идиот громко кричит и руками размахивает, значит, он прав.

— Да не убивал я никого и никаких детей порезанных не видел. Да кто их, вообще, видел кроме этого умалишенного? – в голосе Овера явственно прозвучала обида, почти ребяческая.

— Смотри, еще и отпирается, гад. А сбежать, кто хотел? – проверещала госпожа Изрежи.

— Не собирался я бежать, – возразил специалист, но не слишком уверенно.

— Действительно, за неимением лучшего, так сказать, – заговорил Смерки: – Хотя, с другой стороны… – знаменщик сделал долгую паузу, глянул на окно Цевергаля. Специалист так и почувствовал пронзающий холодок арбалетной стрелки. Как все это было глупо! От обиды даже слезы на глаза навернулись. Тут гулко загромыхала калитка.

— Прошу прощения, но это первый двор за сегодня, в котором люди хотя бы говорят. Зайти можно, – прозвучал из‑за забора голос, показавшийся специалисту странно знакомым.

Смерки отпустил мстителя и пошел отпирать.

— Только без глупостей, у нас на крыше стрелок, мигом в голове дырку сделает, – знаменщик встретил гостя с мечом в руке. Специалисту потребовалось некоторое время чтобы узнать контролера Нжамди. Тот был без формы, к тому же оброс густой темной щетиной, и вид у него был самый что ни на есть бандитский. Вокруг его правой руки обвились бледные нити нейтральной маги, удерживающие голубое свечения какого‑то кинетического заклинания. Если бы обстоятельства этой встречи были хоть чуть поблагоприятней, Овер непременно поинтересовался бы магической конструкцией.

— Я с Медвежьей Балки кой–чего прикупить приехал, а тут у вас не ярмарка, а баловство сплошное. Тип один вот с моим кинжалом в заднем месте сбежал. Одно скажу: чудной вы народ городские, – Драммр подмигнул Оверу и, чуть выждав, добавил: – Так чего у вас тут за разборки и без оружия?

 

Глава 25. (День седьмой)

Одного взгляда на этого Вейнира Кеври контролеру было достаточно, чтобы понять – парень как минимум не в себе. Нервные руки, порывистые движения, горящие шустрые глазки – все один к одному. Да и обвинения казались абсолютно абсурдными. Овер Мегри являл собой классический пример человека поведенного на магии. Навряд ли он смог бы кого‑то пырнуть ножом, не порезавшись. Таких людей среди студентов и преподавателей Драммру довелось поведать. Помыслы их бесконечно крутились вокруг чародейского искусства, в ущерб всему остальному. Если бы специалист и убил бы кого, то только своим способом. Это как раз было ясно. Оставалось только переубедить обитателей заповедного квартала. Особенно того парня, что глядел с крыши поверх заряженного арбалета. И его дружка с мечом. Назваться контролером на Летке Драммр не решился. Их здесь в последнее время не жаловали. Да и без черного мундира со звездой в его принадлежность к Службе поверили бы навряд ли.

— Ежели вам знать мнение дикого намара захочется, то я скажу. У нас ведь в горах смертоубийства по пять раз на месяц случается. И то, если месяц короткий. Так что мне это дело, что в суп плюнуть, будет, – контролер не ожидал, что сможет так легко завладеть вниманием публики и едва не заулыбался. Знаменщик Смерки явно вздохнул с облегчением.

— Для того, чтобы кому‑то кровь из разных мест пустить, доказательства нужны? – продолжал Драммр в том же духе: – А какие могут быть доказательства? Если городским неизвестно, то скажу: от смертоубийства обыкновенно пятна кровавые остаются. Большие и маленькие.

Контролер оглядел с ног до головы специалиста, кивнул и пошел к мстителю. Тот завертелся в руках братьев Ренельтоков.

— Вот, – изрек Драммр, обрадованный что история нашла такое простое разрешение: – Это застарелая кровь. Здесь, на воротнике и тут, и тут и тут. От грязи отличается. Кто не верит, могу послюнить и дать попробовать – на вкус чистейшая кровушка. Даже запах сохранился.

Желающих не нашлось.

— Мастер портной не отрицает же, что видел мертвяков. Получается, что он их и убил. Чик–чик и готово, – заключил контролер.

— Да как же так?! – выкрикнула госпожа Изрежи.

— Они сговорились! Подонок–душегуб! – завопил мститель.

— Впрочем, одних только кровавых пятен для железного решения недостаточно. Может быть мастер портной шел, шел да и упал прямо на мертвяка, ну или там носом кровавые сопли пустил. Тут нужно сходить да и на покойников глянуть, место осмотреть. Там‑то убийцу вычислить сподручнее будет. Где, говоришь, людей порезали? – Драммр подошел вплотную к Вейниру. Покосился на публику. Люди, кажется, не готовы были простить одного и осудить другого, да и вообще растерялись.

— Дом такой на Набережной. Весь в крапиве и лопухах. Там еще у поворота дорогу размыло, – начал говорить мститель, потом сорвался на крик: – Почем я знаю, где! Там еще вроде как колонна с левого боку обваленная лежит.

— Куда ж мы пойдем, когда на улице шрад знает что, людей убивают направо и налево! – пропищал мастер Изрежи.

— Я, кажется, видел похожий дом недалеко, – соврал Драммр.

— Точно, – подтвердила матушка Шервери: – Если из Денгровских ворот выходить, то первый переулок по Набережной. Идти – всего нечего.

— Как не демон, так его бабушка! – выпалил Смерки. Знаменщик понимал, что принимать решение ему и особой радости от этого не испытывал. Поглядел вверх на стрелка:

— Ну что, Цеви?!

— Там почти все простреливается, кроме дома конечно. Далековато, правда – к стенке не пришпилишь, но шкурку попортить – запросто, – проорал в ответ арбалетчик.

— Ладно, – решил Смерки: – Сгонять можно, только по–быстрому.

За калиткой припустили почти что бегом. Хоть никаких признаков опасности не было. Знаменщик держал под руку Овера, контролер Вейнира Кеври. Мастер Денгри и Грумар Ренельток довершали процессию. На пороге их встретила вонь и звон золотисто–зеленых мух. Лишь коротко глянув на утопающую в желтоватом гнилостном сумраке комнату, специалист отвернулся к стене. Контролер Нжамди обнаружил какие‑то следы и приказал подозреваемым приложить там, ступню, там ладонь.

— Что ж, все ясно, – сказал Драммр и обменялся взглядами со Смерки.

Ренельток громко блевал в лопухах под окном.

— Вот такие, брат, дела, – говорил ему мастер Денгри, монотонно повторяясь.

В желудке Овера как будто поселилась слизкая гусеница. Теперь она собиралась превратиться в бабочку. В голове все мысли забивал тупой пищащий перезвон. Специалист раскручивал, сплетал в узлы и спирали магнетическое щупальце – наверное, так ему легче было держаться за свое «я».

— Чего ж ты, сам убил, а представление устроил? – проговорил Смерки.

Овер вздрогнул, как будто обращались к нему. Череда безумных мыслей пронеслась перед специалистом на огромной скорости: «А вдруг это я убил их. Бродил, искал, где бы приткнуться. Слушал черноту, а потом позабыл все»! Мир зашатался перед Овером, он схватился за стену и только тут увидел, как знаменщик трясет за плечи Вейнира Кеври:

— Тебе говорю, гад! Да как ты посмел?! – лицо Смерки налилось кровью, казалось, еще мгновение и он переломает тщедушного убийцу пополам.

Неожиданные воспоминания вспыхивали в сознании Вейнира, как фейерверки магов–иллюминатов – такие же яркие и недолговечные. В тот день он, как обычно ходил по району, предлагая своим обычным клиентам перешитое старье. Мерана нравилась портняжке и он всегда переплачивал ей за изношенное тряпье. Красавица настоящая, вот только с ее мужем Вейнир предпочитал не встречаться.

— Заходите, мастер Кеври. Как у вас дела? – фигура молодой женщины, как будто сочилась густо–желтым солнечным светом. Стоило Вейниру шагнуть за порог, как все переменилось. Блестящие черные черви были повсюду. Кишели в углах под потолком, на стенах и на скудной мебели. Ползли по рукам и ногам Мераны, забирались в рот и глазницы. В них было зло. Живое и явственно ощутимое. А еще он заметил в глазах женщины танцующую тьму.

— Вам нехорошо? – спросила Мерана со своей обычной вежливостью, при этом синий раздвоенный язык демона вывалился из ее рта. Вейнир попятился, наткнулся на кухонный стол. В руку его лег нож. Женщина надвигалась на него с жутким шипением, ее кожа начала покрываться темными разводами и чешуей. Вейнир ударил, потом еще раз. С каждым взмахом ножа мир вспыхивал, являя жуткие извивающиеся тени. Потом он увидел детей. Мальчика и девочку. Черные черви так и кишели на них, терзая нежную плоть. Вейнир понял, что их не спасти. И нож снова взлетел над его головой. С последним ударом навалилась тьма.

— Нет! Неправда! – заорал Вейнир. Каким‑то немыслимым движением извернулся, заехал локтем в челюсть Смерки и отлетел на пол.

— Все ложь и предательство! – продолжал кричать он, дрожа всем телом и отодвигаясь в дальний угол.

— Скажи им, что это он сделал! – пальцы его теребили застежку сумки. Справились, наконец, но на месте окровавленной детской головки оказалось, что‑то шершавое, неровное и темно–красное. В отчаянье Вейнир отшвырнул сумку прочь. На какое‑то мгновение в его мозгу открылась дверь к признанию собственной вины, но мститель с яростью ее захлопнул: «Все ложь и наваждение! Убийца здесь, и он будет покаран»! Кеври вытащил из кармана два последних мешочка с серой смертью и начал возиться с их завязками. Контролер и «Красный игрем» смотрели на него во все глаза. Специалист почти не замечал происходящего – чернота наполнила магнетическое щупальце, визжала и дергалась.

Утративший Имя оживился, предчувствуя восстановление. Человек по доброй воле коснулся пепла, а теперь сделал ВЫБОР. Вихрь образов, заменивший пепельному человеку личность, расползался, пополняясь видениями старыми и новыми. «Тот, кто ищет зло, обращает свою душу в пепел», – шептали далекие черные голоса.

Драммр застыл, не в силах оторвать взгляда от жуткого, но завораживающего зрелища. Серая чешуя пожрала правую кисть убийцы и ушла под одежду. Появилась на шее и левой руке. Потом истлела одежда, в один миг обрушившись пылью. Пепел жил и тек. Его поверхностное волнение выдавало борьбу за мышцы и внутренности.

Чернота сорвалась с магнетического щупальца, затанцевала под потолком и с шуршащим свистом ворвалась в живую пепельную фигуру. Овер никогда не видел ничего подобного. Казалось, тысячи тысяч серых муравьев выедают плоть человека. Вот глаза, все в тонких черных разводах, остановились на специалисте. Тварь поднялась пошла на него. Шуршание пепельных чешуек наполняло комнату холодным ужасом. Две бесформенные текучие руки потянулись к горлу Овера.

Вообще‑то, Драммр совсем забыл про «Удар ветряной мельницы», просто магический контейнер «Статического сохранения» не выдержал. Сперва на свободу вырвалась единственна я тонкая воздушная струйка, поколебавшая край обагренной простыни. Контролер развернулся к пепельному человеку, и два направленных вихря разметали серые чешуйки, оставив стоять на полу обрубленные ниже колена ноги. Воздух наполнился частичками смертоносного пепла. «Это конец»! – успел подумать Драммр. Прикосновение чешуек к лицу было холодным и отвратительно шершавым. Овер Мегри закашлялся, схватился за горло и начал сползать по стене.

Световые точки вдруг появились в воздухе. Белые и желтые они, как будто подмигивали – касаясь смертоносных чешуек исчезали вместе с ними. Светляки резвились и танцевали, изгоняя серую смерть. Потом открылся колодец в Серые Пустоши, и вихрь утянул остатки пепельного человека куда‑то ниже пола.

— Давай вытащим парня на воздух, – выговорил с трудом Драммр.

Смерки какое‑то время стоял неподвижно, как будто не слышал контролера. На его округлом красном лице, можно было отчетливо разглядеть мелкие белые точки. «Интересно, на кого я сам стал похож», – подумал Драммр. Наконец, знаменщик пришел в себя. Они выволокли Овера Мегри из дома и положили на траву. Глаза парня так и ходили под закрытыми веками.

Специалист парил среди густых шершавых облаков. Периферийные потоки темного урагана, кружили и подбрасывали его тело. Внизу посреди бескрайней темно–серой долины, лишь изредка перемежаемой почти черными холмами, возвышалась крепость. Точнее нечто странное и гигантское, что Овер назвал крепостью. Сложенное из огромных изъязвленных чуть поблескивающих серых блоков, извивалось оно кривой спиралью, взбираясь к самым облакам. Венчала сооружение невероятных размеров сеть, натянутая на растопыренные подпорки бледно–костяного цвета. Крепость гудела низким всепроникающим звуком. Вот неизвестно откуда появился свежий нисходящий поток и пронизал затхлый воздух… Специалист очнулся уже на солнечном свете. Щеку царапал какой‑то колючий широкий лист.

— Ну, как видел демонских баб с огненными сиськами? – приветствовал его возвращение Смерки: – Давай, поднимайся! Цеви там уже из окошка махать устал – видать дружки какие к нам в гости напрашиваются.

Овер не без труда поднялся на ноги и побрел за знаменщиком. Контролер Нжамди уже стоял на полдороги к кварталу и смотрел куда‑то за их спины. Мастер Денгри и Ренельток как раз лезли в калитку. Специалист еще не совсем пришел в себя, и плохо понимал куда они идут и зачем. Что‑то смутное никак не давало ему примириться с происходящим. Рыбьи кости и потроха! Он ведь совсем забыл про сумку с Сердцем Пламени. Овер метнулся назад к дому.

— Ты что, малец, вердугского зелья надышался?! – прогремел у него за спиной крик Смерки. Знаменщик глянул в одну сторону, в другую, сплюнул и побежал вслед за специалистом. Драммр, заметив эти странные маневры, выругался. Ну, надо же! Парню вздумалось смыться в самый неподходящий момент. Хотя… Для него этот момент, может быть, как раз подходящий. «Уж этот за себя постоит», – решил не без колебаний контролер. Из калитки усердно махали, призывая поторопиться.

Специалист содрогнулся, переступая через застывшую лужу крови неестественного зеленовато–черного оттенка. Подхватил за ремень кожаную сумку магистра Тарона. На ее дне все также лежал огромный неграненый кристалл. Один короткий взгляд на неровную красновато–мутную поверхность бросил Овера в пот. Он поспешно захлопнул сумку, как будто это могло помешать огненной мощи Сердца Пламени выплеснуться в мир. От смрада закружилась голова, и специалист выбежал из дому, так и не закончив со скрипучими застежками–ремешками.

Знаменщик Смерки стоял посреди улицы, и его широкий обоюдоострый меч указывал на неспешно приближающихся кое‑как вооруженных людей. Овер понял, что видел этот отряд краем глаза, когда бежал за огненным артефактом. Видел, но был слишком обеспокоен куском магического могущества, а теперь многие умру т. Специалист поглядел в сторону квартала, где все эти Шервери и Ренельтоки с дрожащими коленками готовились к бою. Глянул на знаменщика. Горячая шипящая злость разобрала Овера, и мгновение он стоял не в силах пошевелиться. Потом с удивлением понял, что в его ярости нет безумной шепчущей черноты. Пронзительное ощущение легкости и силы наполнило специалиста. Несколько шагов по желтой глине и он встал рядом с «Красным игремом». Вздохнул и с улыбкой глянул на приближающийся отряд:

— Вы бы лучше по домам расходились парни. Здесь сегодня жарковато будет.

— Не дури, пацан. Ты еще до калитки добежать успеешь – меня им так просто не сделать! – в кои‑то веки Смерки говорил абсолютно серьезно.

Летковские погромщики начали расходиться, окружая противника. Специалист высвободил магнетическое щупальце и завил причудливой спиралью. Вытащил из кармана Красный Ключ и поднял на ладони. Никаких шепчущих теней на золотистой нити. Впрочем, Овер и так не сомневался: чернота ушла. Просто не хотел нападать первым.

Вот из‑за спин разошедшихся широким полукругом горе–вояк показался солдат с красной кошачьей головой на нагрудной пластине. «Красный игрем» ухмылялся, но в глазах его как будто плавала полупрозрачная муть.

— Ты дурак, предатель и приспешник тьмы, Смер, – процедил он, глядя на Смерки.

— Единственная известная мне тьма между ног у твоей сестренки, – знаменщик сплюнул смачно и далеко – как раз на сапог бывшему товарищу. «Смерть мору»! – заорал тот и задрал меч высоко над головой.

Специалист чуть пододвинул Красный Ключ, и жгучая ярость побежала по опутавшей пространство магнетической нити. Как будто огненный хаос снизошел на землю: люди кричали и падали замертво, одежда и волосы вспыхивали быстрым жадным пламенем. Воздух наполнился дымом и запахом паленой плоти. Магическое щупальце заплясало дикой пылающей плетью.

Ужас длился всего несколько мгновений. Пережившие их летковцы бросились кто куда, прижимая или волоча прожженные конечности. Знаменщик Смерки так и стоял с отвисшей челюстью. Даже у него слов не нашлось.

 

Глава 26. (День седьмой)

Еще ночью отец семейства беженцев из Треугольника пошел к позициям стражи. Хотел предложить денег, за пересечение кордона. Вернулся с синяками на лице и без монетки в кармане. В полуденных часах поползли слухи о больших организованных отрядах погромщиков. Мол, методично прочесывают улицы. После скудного завтрака эти новости особенно удручали. Даже потешная ругань матушки херберток не могла поднять настроение обитателей «Серебряной рыбы». Со своего поста на возвышении Ненел отлично видел, как кривится, выходя на крыльцо пекарша, а ее муж нарочно не смотрит в сторону постоялого двора. То, что их сдадут с потрохами, Удавчику было предельно ясно. Летковским лопухам с ломящимися от безумия головами и полслова хватит, чтобы устроить резню. Ребята в Убежище всяко потолковей были, и то поддались. Расклад получался неважный. Оставалось надеяться лишь на очередное чудо искаженного.

— Я знаю, Резиг–тар обезумел. Он думает, что все мы служим тьме и убьет нас всех до одного! От него не спастись! – такова была реакция профессора на рассказ Ненела. Старику явно не стоило вчера лезть в свою Истинную Природу.

— Ну, почему не спастись? – Удавчик старался говорить медленно и спокойно, хотя давалось это не легко: – Этот ваш Страж он, может, конечно, и крутой, но дело‑то мы имеем с летковскими олухами, а их‑то, наверняка, можно обмануть. Проверено неоднократно!

Берток молчал, очевидно, ожидая, что Ненел сам предложит какую‑нибудь хитрость. Удавчик пожал плечами:

— Они, например, могут не заметить нашего присутствия, – все‑таки он выговорил это как ребенок, выпрашивающий у папы новую игрушку, несмотря на все старания.

— Нет! – воскликнул Мрабетмгни, но сразу взял себя в руки: – Чтобы сделать это, понадобится отвести глаза большому количеству людей, да и соседей заставить о нас позабыть. Я засвечусь в эфире как магический фейерверк… Страж убьет меня, а потом и до остальных доберется.

Ненел поскреб подбородок, в последние дни он непривычно много думал. Притом, что рядом с ним был настоящий Университетский профессор, а заодно и искаженный в одном лице. Удавчик снова глянул на старика:

— А если мы найдем, какое‑нибудь укромное местечко. Допустим, заброшенный дом на набережной. Могу поспорить, заглянет в него один, ну пусть, два человека.

— Один–два, вполне возможно, особенно, если не слишком наблюдательные. Но, если что‑то пойдет не так… – профессор нервно пригладил жидкие серые волосы. Видно смерть его пугала, куда меньше встречи с треклятым Стражем.

— Отлично! – провозгласил Удавчик: – Сейчас пойду и все организую.

Оказалось это не так‑то просто. Мужчины мямлили, женщины закатывали истерики – никому не хотелось покидать пусть ненадежный, но сослуживший уже добрую службу и обнесенный забором приют. Необычно пустынные улицы, казались совсем другим опасным миром. Тогда Ненел начал живописать разбросанные по району мертвые тела. Некоторые он имел несчастье видеть сам во время двух коротких вылазок, про другие рассказывали обитатели соседних домов. Тут было, что перечислять: порезанные, забитые насмерть, повешенные на заборах.

— А троих так вообще подожги. Одного в головешку. Другой лежит посреди улицы и стонет. А третий бегает и визжит, – закончив свой рассказ таким образом, Удавчик вполне справедливо рассчитывал на перемену мнения обитателей «Серебряной рыбы».

Последним камнем преткновения стала матушка херберток. Старуха никак не хотела оставлять свое добро на произвол судьбы. Тогда Ненел позвал профессора.

— Ты уверен, что это так необходимо? Пусть остается, – начал было Берток. Но потом сумел побороть свои страхи. Через мгновение, матушка херберток завела уже совсем другую песню:

— Хотя, чего это я? Как порядок наведут, я у черномундирных компенсацию попрошу. И пусть попробуют не дать! А оставаться рядом с такой мерзостью… – хозяйка «Серебряной рыбы» плюнула в сторону дома пекарши: – … Сил моих больше нет.

Уже во время сборов пришла весть о том, что приближается вооруженный отряд, человек в тридцать. Поспешное бегство по кривым переулкам перехватило дух. Даже дети не капризничали и лишних вопросов не задавали. Вдоль реки пришлось идти довольно долго – подходящего дома все не попадалось. Вот из бесконечного ряда развалюх и мазанок, в которых пятнадцать человек разместились бы с большим трудом, показалось приземистое строение, сложенное из разномастных каменных и бетонных блоков. За пустым дверным проемом Удавчик разглядел просторное сумрачное помещение – как раз то, что нужно. Профессор одобрил выбор, и люди начали располагаться. Ненел забрался в залегшие справа от единственного окна густые тени и сел на кучу мусора. Теперь идея укрыться в заброшенном доме на набережной не казалось ему такой уж замечательной. Вдвоем они бы запросто скрылись, а вот дюжину с лишним даже летковские олухи не заметить не смогут. Хорошо хоть перед окном буйно разрослась крапива и какой‑то высокий широколистный сорняк. Удавчик покинул свой пост и вышел на улицу. Попробовал заглянуть в дом. Маскировка не плохая – но придется потесниться и не подходить к окнам.

Самым трудным оказалось ожидание. Дети успокоившись начали проситься то пописать, то попить. Взрослые тоже расслабились. Улица через просветы в зелени просматривалась не слишком хорошо, и Ненел все боялся, что пропустит появление погромщиков. Время ползло как разомлевшая под жарким солнцем сытая змея. Нервно цикали какие‑то мелкие прыгучие твари.

Вот на изгибе размытой желтой дороги показались темные фигуры. Удавчик подал знак и красноречиво глянул на ползающих детей и переговаривающихся взрослых. Все затихли. Вскоре Ненел уже различал громкое шарканье нескольких десятков ног. Змей вжался в свой угол, теперь оставалось только надеяться на Мрабетмгни. Невнятное бормотание постепенно превращалось в голоса:

– … Про этого командира скажешь? Запросто может быть с черномундирными заодно! Неместный и все тут! – гудел один.

— Ты это брось! Видел бы ты его. Как посмотрит, так язык отнимается. И сразу кумекаешь – наш, без дураков. Так что зря не бреши, а то еще евойный человечек услышит и ножиком пырнет, – отвечал ему другой, чуть хрипловатый.

Кто‑то торопливо затопал. «Идут дом проверять», – понял Ненел: «Двое, кажется». Глянул на профессора, тот являл собой сосредоточенное спокойствие. Непослушная старая дверь скрежетнула впустив на мгновенье узкую полоску света. Затем проем загородил кто‑то патлатый и невысокий. Под его сапогами заскрипел песок.

— Кажись, никого… – протянул с неким сомнением все тот же хрипловатый голосок. Внезапно патлатый тип размахнулся и с силой бросил что‑то в угол, где устроилась семья из Треугольника. Ненел видел, как камень угодил в плечо совсем еще маленькой девочке. Удар отозвался странно звонко, как будто темный угол, и вправду, был пуст.

— Точно никого, – решил хриплый и подтолкнул своего товарища к выходу.

Какое‑то время, Удавчик думал, что им повезло. Потом ушибленная малютка извернулась в руках матери и заревела. В следующее мгновение Мрабетмгни повалился на пол, обхватив руками голову. «Вот теперь все», – подумал Ненел, схватил запасенную как раз для такого случая чугунную кочергу из «Серебряной рыбы» и бросился к дверям. Одним точным ударом в голову уложил вломившегося с улицы здоровяка. Огрел еще раз по затылку уже на всякий случай, и выглянул за дверь. Патлатый тип с кистеньком, от неожиданности отскочил назад. За мгновение отсрочки Ненел смог оценить обстановку: большая часть отряда ушла вперед шагов на тридцать. Еще двое летковских как раз выходили из двора напротив. «Хоть кое‑что», – подумал Удавчик и бросился на своего пока что единственного противника. Патлатый легко ушел от тычка и размашистого рубящего удара. Тяжелые железные шарики пребольно стукнули по ребрам Ненела. Рыбьи кости и потроха! Никто из основного отряда на их поединок внимания пока не обратил. Два других разведчика застыли, как будто в нерешительности. «Нужно кончать его по–быстрому», – понял Удавчик. Но противник был слишком ловок, чтоб так просто его переиграть. Ненел атаковал нарочито неловким выпадом. Патлатый отскочил и нанес ответный удар. Удавчик скривился от боли, принимая шарик кистеня плечом, уронил кочергу и стиснул противника железной хваткой. Тут у него было явное преимущество. Без труда повалив патлатого на землю, обрушил на его лицо тяжелые кулаки. «Последний раз уже, пожалуй, был лишним», – подумал Ненел, поднимая голову. С основным отрядом летковцев творилось что‑то странное – Удавчик мог разглядеть мечущиеся языки пламени, да и крики слышал. Пара разведчиков из дома напротив заметили гибель патлатого и бежали поквитаться с его убийцей. Ненел ухватил свою боевую кочергу и вскочил на ноги. Против кинжала и какой‑то самодельной ржавой колотушки его оружие имело определенное преимущество. Удавчик выставил кочергу перед собой на манер благородного фехтовальщика. Рыжий детина хотел припугнуть его выпадом, но получил по веснушчатой лапе и воронил кинжал. Тем временем Отряд погромщиков окончательно потонул в сером дыме. Кто‑то уже несся обратно с криком:

— Колдовство! Спасайся, кто может!

Слишком впечатлительный парень с самодельной железной палицей пропустил удар поддых и согнулся. Рыжий, по–видимому, решил, что ловить здесь больше нечего и сорвался с места. Удав чик не стал его догонять. Нужно было глянуть, как там старик. Да и спрятаться от спалившего летковцев мага тоже не мешало бы.

* * *

Мрабетмгни хотел коснуться сознания тех двух вооруженных людей и вымарать из него злополучный детский крик. В какое‑то мгновение он понял, что перешел грань, за которой возмущение эфира уже никак не сможет сойти за случайное, но ничего предпринять не успел. Удар Резиг–тара он почувствовал как гвоздь, вколоченный между глаз. За ним в мозг врезался водоворот искристых лезвий. Не в силах противостоять боли, Берток упустил нить реальности. Очнулся он в каком‑то просторном зале, в стороне от многогранного хрустального купола. Люди в белых исшитых золотом одеждах ходили вокруг, монотонно чеканя слова какого‑то священного текста.

— И да не посягнет неверный на чистоту Священного Света Создателя! И да падет кара на меченых знаменем тени… – сквозь узор незнакомого языка неожиданно пробился смысл. Один из жрецов, шествуя плавно и постоянно оборачиваясь к светоносному куполу, подошел к профессору. В руках его была железная маска со странными прорезями для глаз и рта. Когда она легла на лицо, Берток почувствовал уколы множества тонких шипов ее внутренней поверхности. Мощный удар вогнал гвоздики в плоть и исторг из горла профессора пронзительный вопль. Капельки крови устремились по щекам и подбородку. Боль жгла и затягивала. Берток слишком поздно заметил другого жреца. В руках его был открытый сосуд с ярко–желтым расплавленным металлом.

— Тебе нужен был Свет? Ты его получишь! – проговорил священнослужитель и поднес пышущую жаром жижу к глазным прорезям маски.

Профессор сжался, по телу его прошла волна болезненной дрожи… И он несказанно удивился очнувшись на грязном полу среди перепуганных людей.

* * *

Всплеск светлого эфира выбросил Стража из транса прямиком в объятия пронзительно ноющей боли. Какое‑то время Дайджерик жадно ловил ртом, наполненный образами животворный раствор своей камеры. В это пробуждение он уже кое‑что помнил, но все равно события на поверхности были для него лишь размытыми снами. Одно он все‑таки смог понять – каким‑то невероятным образом его собственные действия породили чудовище. Поэтому световая плеть и вернулась к нему жгучим ударом. «Может быть мир, и вправду, слишком изменился, и мне без братьев не разобраться во всем»? – мелькнула мысль. Но Резиг–тар не был создан для сомнений. Даже слепец отличит тьму от Света – учили их. В некотором смятении Дайджерик подумал о ДРУГОМ ВАРИАНТЕ. Когда он принял обет Стража, ему открыли возможность исхода из башни пронзительности. Это всегда считалось крайней мерой, и ни один из братьев на его памяти Другим Вариантом не воспользовался. Никто не вселился в тело другого человека, чтобы получить вторую обычную жизнь. «Нет. Пока рано думать об этом», – решил Дайджерик и начал погружение в Рассветные Сны.

* * *

Убедившись, что профессор жив, Ненел устроился все у того же окна.

— Не могу в это поверить, – повторял Берток: – Это был обряд Воздаяния Света, который инквизиция применяла для казни теневых теургов и священников, уличенных в связи с созданиями тьмы. Я уже должен был быть мертв. Превратиться в воспоминания. Его воспоминания.

Удавчик не мог понять странной восторженности профессора. Беженцы из «Серебряной рыбы» тоже посматривали на старика с опаской.

Но вот перед окном показались двое: свирепого вида краснолицый солдат и самый обыкновенный с виду молодой парень. «Это ж наш маг из Убежища, дружок Раждана Эрми», – поразился Ненел: «Как там бишь его? Овер Мегри»?

Должно быть, он подумал слишком громко, или просто слишком понадеялся на крапивную чащу.

— А кто это там прячется, как вша, между ног? – вопросил солдат.

После соответствующих случаю вопросов и немногословных ответов, все беженцы отправились в безопасный квартал. От Удавчика не укрылось, что Овер Мегри спешит перемолвиться с ним наедине и поглядывает на старика–профессора. А еще он заметил долгую линию на дороге, как будто из пережженного кирпича. Неужели, этот тихоня, который в Убежище не спешил магию демонстрировать, и вправду, обладает серьезным чародейским могуществом?

 

Глава 27. (День седьмой)

В трактире «Гномья могила» вопреки распространенному в Нармроте обычаю заправлял мужчина. Мрачный большеносый вдовец, мастер Уверги. Он говорил, что под заведением и в самом деле покоятся останки, какого‑то наглого карлика, поспорившего с местными несколько сот лет назад. Лейтенант Кемерток слушал медленные и тяжелые, как речные камни, россказни в пол–уха. В какой‑то момент он вдруг потерял уверенность. Великий город Эдэр Гхамир начал таять, как чародейская иллюзия, сквозь него проступали другие люди и другая война. Та, которая осталась далеко на юге. И превратившееся в туманную дымку задание отыскать какие‑то ящики. Кемерток вышел из сумрачной духоты обеденного зала. Через улицу к забору головой вниз были подвешены люди. Мужчина и женщина. Лейтенант понял, что теперь уже и представить не может, как узнал в них мору. Слово это внезапно укололо его своей чужеродностью. «Что я здесь делаю»? – мысль пришла с жутким ощущением невесомости. Еще не представляя, что он хочет предпринять, Кемерток ворвался в «Гномью могилу». Подбежал к листку с планом района… Видения вернулись неожиданно, снова живые и яркие.

* * *

Безликий шел по улице, чуть пошатываясь – видимо явился в мир совсем недавно, и пожрал силу всего одной жертвы. Даже такой он был опасен. Лиердрем подал сигнал приготовиться. По отмашке люди выскочили из‑за угла и навалились на закутанную в плащ сутулую фигуру. «Гвозди, скорей»! – заорал отставной солдат. Все еще борясь с извивающейся как змея рукой, Лиердрем схватил молоток и одним точным ударом вколотил длинный железный штырь в запястье. Стукнул еще, и гвоздь прибил руку к дощатой мостовой. Безликий дергался и шипел, пытаясь освободиться, но с каждым новым ударом молотка ослабевал. Заколотив последний гвоздь, Лиердрем откинули капюшон создания тьмы. Зыбкий дрожащий мрак кутал голову безликого. Сколько старый солдат не видел этих тварей, все равно не мог к ним привыкнуть. Изгоняющую молитву затянули хором, как по команде. Золотистые огоньки заплясали в воздухе, окружая порождение тьмы. Безликий снова задергался и завизжал, как поросенок на бойне, гвозди начали выходить из досок, но через мгновение все уже было кончено.

— Где‑то недалеко должен быть вкусивший плоти колдун, – объявил своим товарищам Лиердрем: – Нужно найти его как можно скорей.

Собранная с таким трудом команда (пятеро крепких мужчин, из которых двое со всем неплохо владели мечом) смотрела на своего предводителя с сомнением. Это были простые люди и столкновения с колдуном не могло их не пугать. Но Лиердрем знал, правильные слова придадут им смелости:

— Безликие слабы лишь поначалу. Они неизбежно начнут охоту за новой кровью, а колдун поможет им какими‑нибудь темными чарами. Подумайте о своих семьях – если тьма наберет силу, никому не удастся спастись.

В подтверждение слов солдата, в воздухе замельтешили жирные черные точки. И снова Лиердрем успел осенить себя знамением, прежде чем тошнотворная слабость смогла как следует развернуться в его теле. Остальным повезло гораздо меньше. Здоровяка бондаря пришлось приводить в чувство холодной водой. Колдуна, и вправду, нужно было уничтожить как можно скорей.

* * *

Теперь Кемерток все понимал: насланное порождением тьмы лживое наваждение должно было сбить его с истинного пути. Он устоял.

— Нужно выпустить кишки этому гнусному колдуну, – проговорил лейтенант. Уставившийся на него мастер Уверги попятился и прижался к стене. Кемерток не обратил внимания – сейчас значение имел только колдун. Образы плясали в его разгоряченном сознании. Лунная ночь перед сражением на поле Вердет, наполненная пронзительным завыванием парящих в небесной черноте колдунов. И полное детских костей логово одного из таких служителей тьмы. И день почерневший от ряби муторных наваждений. Так лейтенант и ходил по обеденному залу из угла в угол, слова чужого языка то и дело слетали с его уст. Хозяин «Гномьей могилы» и периодически заглядывающие в трактир летковские погромщики взирали на своего командира со священным ужасом.

Через час один из отрядов Возрожденной Гвардии выловил пожженных специалистом летковцев. Так колдун был обнаружен и его убежище вычислено. Лейтенант все это время не находивший себе места, начал успокаиваться и строить планы. Люди четырех отрядов, отправленных очищать район от мору, постепенно собирались у «Гномьей могилы». Кемерток замечал на их лицах усталость и неверие. Каждый раз, встречаясь с полным сомнений взглядом, лейтенант усмирял ярость: «Эти солдаты тоже подпали под злые чары колдуна их просто нужно наставить на путь истинный». Вот глаза людей начали зажигаться, Кемерток почувствовал нарастающую в них решимость. И сладостную светлую силу, которая текла через его душу прямо в их сердца. Возможно, это были лучшие ощущения всей его жизни.

В радостном парении не давал удержаться рассказ одного из солдат уничтоженного отряда. О человеке с красной кошачьей головой на груди. Мысль о том, что кто‑то из «Красных игремов» встал на сторону тьмы, язвила лейтенанта, как гвоздь в башмаке. Он ведь знал их всех лучше, чем кто бы то ни было. Неужели кто‑то из его людей мог оказаться скрытым мору? Вероятно, мог – жители города из розового кирпича, тоже, ведь, прикидывались мирными обывателями. Да и алхимик служил тьме. Хотя этого умника он знал не так уж долго. Кемерток покачал головой. Нужно было пересчитать тела после того взрыва и собрать всех, но он тогда был слишком занят своими вдохновенными видениями. «Э та ошибка больше не повторится», – решил лейтенант: «Теперь буду внимателен ко всему, и операцию против людей колдуна проведу по всем правилам. А с предателем разберусь по закону священной войны».

* * *

В единственном безопасном квартале на всей Летке, теперь народу было еще больше. Слухи живучие и пронырливые, как крысы, перемещались даже по оцепеневшему в кровавой агонии району. Они приводили переживших вчерашнюю ночь. Во дворах у Ренельтоков и Денгри теперь было не протолкнуться. Женщины брались помогать по хозяйству и колдовать над скудными продуктовыми запасами. Немногочисленные мужчины становились в тени у стен и всем своим видом пытались показать, что тоже готовы драться. На беженцев из Треугольника кое‑кто смотрел косо, но извечная вражда разделенных рекой районов даже на едкое словечко пока никого не сподвигла.

Специалист все хотел перемолвиться с парнем из банды змей. О странном бледном, как вердугская смерть старике, в черном плаще с огромным капюшоном. Если это и вправду искаженный, то говорить нужно с глазу на глаз. Овер покосился на контролера Нжамди, тот наблюдал за ним с интересом, но, кажется, без враждебности.

— Здесь собралось столько народу, что горлопанящие идиоты, не найдя никого на всей Летке, в конце концов, сюда заявятся, – начал разговор специалист, голос его прозвучал необычно глухо.

Драммр пожал плечами:

— Думаю, они нагрянут намного раньше. После такого‑то разгрома кто‑нибудь самый ненормальный непременно начнет рвать на себе одежду и кричать про темных колдунов.

— Ничего, отобьемся, – специалист посмотрел контролеру в глаза, хотелось ему сейчас в них найти хоть немного осуждения. Ничего такого Овер не заметил, равно, как и желанного: «Ты молодец, спас всех сейчас и тогда в Ревенуэре».

— У них там трое наших, – Смерки погладил кошачью голову красной эмали на центральной нагрудной пластине: – И лейтенант. Так что, если полезут сюда, то с умом… – знаменщик глянул на сковырнутую сапогом земляную кучку и пробурчал под нос что‑то вроде: – Дранное шрадом демоново дерьмо.

— Тогда понятно, чего они теперь строем ходят… – протянул специалист, перед его мысленным взором прошли картины штурма баррикад в Ревенуэре. Меньше всего ему хотелось бы участвовать в чем‑то подобном.

Весь разговор шел на пониженных тонах, почти шепотом, но бледный старик услышал. И подошел, держась за ребра. «Не искаженный», – решил Овер. Следом за ним нехотя подтянулся Ненел Удавчик.

— Ваш лейтенант, очевидно, эфирный проводник. Через него Страж передает свою волю… – голос профессора прозвучал тихо и хрипловато. Драммр с недоверием посмотрел на старика: «Интересно, какой демон нашептал дедуле про этого Стража»? – промелькнула мысль.

— Кемка он, конечно, и по бабам любит, и выпить, но чтобы того… – Смерки смотрел на профессора с деланным непониманием.

— Не знаю точно, в чем тут дело: то ли в особой восприимчивости, то ли в типе личности, но Резиг–тар может так управлять лишь немногими людьми, – продолжал профессор как ни в чем не бывало: – Да, конечно, он мог бы переломать сознание каждого, кто находится в пределах его досягаемости, но ему, вероятно, слишком сложно уловить и сконцентрироваться… В общем, я думаю, он использует вашего лейтенанта, как своего рода промежуточное звено…

Специалист стоял не в силах впитать в себя все эти странные измышления – ум его зацепился за слово Страж и отказывался браться за что‑то другое. Овер сразу понял – это тот самый Страж из гергемского стишка. То ли старик так произнес это слово, то ли… Неважно. Мысль горячая и бесформенная заколотилась в голове, отмечая близость заветной цели – избавлению от Щита Молчания, проклятой штуки, лишившей магического таланта.

— И, если удастся устранить этот самое передающее звено… – профессор запнулся, поглядел на Смерки, потом продолжил: – …То это на время уничтожит их инициативу…

— Без главного безумца остальные утихомирятся, – перевел на доступный язык Драммр: – Логично. К тому же, если это парень, на самом деле, толковый офицер, без него им всяко потяжелей будет сражаться.

— Лейтенант он, может и сбрендил, – проговорил Смерки задумчиво, перед глазами у знаменщика промелькнуло недоуменное лицо алхимика «Красных игремов»: – Но не дурак это точно. Вперед местных олухов на забор не полезет.

— Значит, придется придумать что‑нибудь… – Драммр глянул на специалиста, но ничего похожего на радость в холодных серо–зеленых глазах не заметил. «Хорошо, хоть удовольствия это ему не доставляет», – подумал контролер.

Нужно было готовиться к обороне квартала. Оставив организационные вопросы на солдат, «намарский бандит Нжамди» пошел искать место, где он смог бы зарядить очередное «Статическое сохранение», не смущая людей, и без того трясущихся от страха. «То что получилось раз, выйдет и во второй», – контролер пытался как‑то настроиться на новую встречу с жутким омерзительным безумием – получалось не так, чтобы очень. Наконец, Драммр заперся в заваленной хламом кладовой многоквартирного дома и приступил. Дверь коморки была чуть меньше проема, и рыжеватый свет разрезал темноту тремя расходящимися плоскостями. Контролер ловил взглядом характерные детали странной обстановки: набитый задубевшим тряпьем узкогорлый горшок, женскую фигурку серого камня с отбитыми ногами и головой, болтающийся на нитке пучок перьев. Перед неизбежным погружением в грезы, жестокие и чужие, все это казалось таким дорогим и замечательным. Сладковатый запах умирающих вещей почти опьянял.

Драммр собрался с силами и начал читать заклинания. Видения ударили слоге на десятом. Девочка и мальчик визжали и бились от ужаса в подземном доме, полном странных знаков, черных коптящих свечей и алтарей с человеческими костями. Потом те же дети извивались в руках палачей. Их тела жег огонь, а сознания горящие взгляды из‑под золотых масок. После они бежали по полному опасных тварей ночному лесу. Драммр не мог понять, то ли палачи настигли их после, то ли пытки были безумным наваждением. Через несколько мгновений, он уже не знал: читает ли заклинание в пыльной кладовой или продирается через ночной лес, натыкаясь на мохнатые ветви. Время более не текло с обычной скоростью, а металось, как раненный зверь…

* * *

Железный ящик в камышовых зарослях громыхал медленно и размеренно, его бока выгибались, выталкивая заклепки. Вот он не выдержал. Изгирь сбросил с себя обломки. Прямые солнечные лучи впились в его кожу, как тысячи миниатюрных ножей. Но это не имело значения. Серый в розоватых разводах червь с лицом отдаленно напоминающим человеческое был не демоном или темной тварью, но чем‑то гораздо большим. Его внешняя оболочка обыкновенно пребывала в одном из миров Серых Пустошей, а внутренняя являла собой обособленный слой инферно. В ней страдали души. Насаженные на крючковатые зубы, изъеденные ядовитым соком. «Пусть не много», – Изгирь никогда не стремился преувеличить своей значимости: «Но это пока». По сути он был каналом медленно–медленно переносящим души из Серых Пустошей в жар Багровых Глубин. Через его бледно–розовые глаза на поднебесный мир взирали, хозяева тяжелые и темные. Именно их воля привела это странное существо к колодцу одной из приоткрывшихся недавно глубинных шахт.

Солнце и танцующие в эфире капли Истинного Света жгли червя. Эти страдания он передавал своим узникам, получая взамен прохладу наслаждения, которая легко затмевала боль. Все было также как на укрытых посмертным прахом равнинах, когда камни и обломки костей царапали его нежную кожу, а сила страдания плененных душ – заживляла. Только лучше.

Теперь, когда Изгирь освободился, его влек источник Истинного Света. Не тот, большой, что был опасен даже для него, а поменьше и поближе. По сути вторичный, но это не имело значения. Червь искал боль, а его далеких хозяев тоже заинтересовал этот источник.

 

Глава 28. (День седьмой)

Все началось очень быстро – два организованных отряда вышли на квартал бегом: один по набережной, другой по Первой Линии. Из окон трехэтажки их заметили почти одновременно. Подняли тревогу. Цевергаль стрельнул. Женщины забегали по дворам, отлавливая и затаскивая детей в дома. Один малыш с пухлыми щечками, кажется, принял это за какую‑то игру, и побежал от мамы, но был пойман и получил смачный шлепок по мягкому месту. Мужчины смотрели поверх забора, пытаясь разглядеть противника в спускающихся стремительно сумерках.

— Не робей, мы им щас демонов бивень в одном место как вставим! – заорал Смерки, но настроения это никому не подняло.

Специалист потянулся к Красному Ключу. Ему даже как‑то неловко стало от предчувствия скорой бойни – против огненного артефакта у этих людей было совсем немного шансов. Магнетическое щупальце пробежало по шершавой поверхности драгоценного камня, и жар обрушился на Овера, как удар молота. Его мощь уже почти не пугала, но в этот раз неожиданно сбила с ног – специалист как будто провалился в красно–черную невесомость. Жуткий рев пламени оглушил его. Зрение являло какие‑то невероятные картины: черное, полное огненных завитков, небо чешуйчатые тела драконов. В следующее мгновение раскаленные когти впились специалисту в плечо. И в крыло? Два огромных наполненных мечущимся пламенем глаза, заглянули в самую душу. Рык, больше всего похожий на близкий гром, пробился сквозь огненный грохот. Овер с некоторым запозданием понял, что улавливает скрытый в этом звуке смысл: «Врата Пламени не для того. Ты можешь использовать их еще раз. Против заблудившегося в снах мертвого ветра. Потом спрячь в надежном месте. До времени». Мир драконов исчез также внезапно, как появился. Но волю свою в сознании запечатлел крепко – очнувшись специалист был уверен только в одном: лучше оставить Красный Ключ в покое.

Возрожденная Гвардия действовала четко и слаженно, как единый механизм. Шаг на подставленные товарищем руки, колено на забор и соскок – авангард, составленный Кемертоком из самых ловких бойцов, практически, сходу взял первую линию дворовых укреплений. Троих уложил арбалетчик предавшихся тьме, но ему ответили.

Овер пришел в себя, когда во дворе уже были чужие. Мастер Денгри пятился к своему дому, выставив перед собой кухонный нож. Короткорукий с отвисшим животиком, казалось, он вот–вот упадет сам. Сквозь щербатую изгородь просматривались соседние участки. Справа у Изрежи кто‑то уже отпирал выводящую к Первой Линии калитку. У Накрунтоков громыхал забор. «Ну, кто еще хочет на тот свет отправиться, бабьей ласки не попробовав»! – орал Смерки.

— Кому сегодня охота от магии помереть?! – закричал Овер, вдохновленный дурным примером знаменщика. Призыв не остался без ответа. Здоровенный детина с жалкими остатками волос поверх оттопыренных ушей отвернулся от мастера Денгри. Широкоплечий мужик лишь раз стукнул молотом по замку калитки, и тоже посмотрел на Овера. В этот момент во двор прыгнул еще один погромщик. Другой замешкался, повис на брюхе и запыхтел. Топот, крики, удары гулкие и хлюпающие окружили Овера, каким‑то странным уютом. Безумный блеск в глазах врагов делал картину воистину завораживающей. Лысый чуть отшагнул в бок, не глядя заехал самодельной палицей в живот мастера Денгри и тут же бросился на специалиста. Бедняга горшечник согнулся пополам, жалобно хрюкнув. Магнетическое щупальце ухватило с выдыхающегося кристаллика три огненных примитива. В замедлившемся времени, Овер видел как полыхнул красный просвет между глаз у лысого. Рот здоровяка открылся сам собой, лицо потеряло выражение, руки обмякли и начали падать. Время рвануло, лысый повалился вперед, как будто собирался нырнуть с разбегу в реку. Его узкий острый череп ударил специалиста в живот. Мир покачнулся, в легких заколотилась духота. Овер чудом сохранил равновесие, шагнув назад. Неровная стена глинобитной пристройки поддержала его спину. Широкоплечий изо всех сил заколотил по замку. Завязший на заборе погромщик, сумел‑таки закинуть бедро, разорвав при этом рубаху. Тот, что успел перебраться во двор, молодой парень в красной шерстяной куртке, достал длинный нож. Кто‑то с улицы, врезался коленом в забор и выругался. Мастер Денгри неуклюже боролся с порогом собственного дома.

Специалист потянулся за новой порцией огненной магии, и был неприятно удивлен. Огневики лишь еле теплились – силы в них почти не осталось. Как же так могло получиться? Парень в красной куртке сделал ложный выпад, проверяя реакцию противника. Овер отскочил в сторону, благо нож и так его не доставал. Магнетическое щупальце ухватило целый ворох кинетических примитивов. Убить магией движения было нелегко, но вполне возможно. Напряжение снова вознесло специалиста на вершину концентрации, он направил гроздь голубых огоньков в уголок глаза врага. Тот вскрикнул пронзительно, замотал головой, впился пальцами в лицо. Овер проскочил мимо него и бросился в дальний конец двора. Очередной звяк молотка о замковую дужку за кончился победным: «Есть! Гнилые потроха»! Потом Широкоплечий заорал снова: «Да не тяни ты, еще замок не вытащил». Тот мужик, что пыхтел на заборе, наконец‑то, перевалился и рухнул прямо на чахлые смородиновые кусты матушки Денгри. Парень в красной крутке, упал на колено, потом поднялся и обвел взглядом двор в поисках своего обидчика. Специалист приготовил очередную порцию магии. Тут калитка к Ренельтокам отворилась, со скрипом, и Овер услышал голос Элеры:

— Сюда, маг! Скорей!

С одной только кинетической магией шансов выжить в схватке с несколькими противниками у него было не много, и специалист решил отступить. Ему повезло, и он проскочил в узкую щель прежде, чем братья Ренельтоки успели оттащить от калитки девушку, и водворить на место засов. Несколько глубоких вдохов и специалист окончательно пришел в себя. Глянул вверх на ярко–лиловое небо, на засеянный морковью небольшой бетонный бассейн с щербатой бесформенной статуей посреди. Братья Ренельтоки дрожали от страха. Элера куда лучше справлялась с собой.

— Спасибо, – проговорил специалист: – глянув девушке в глаза.

— Не за что. Я просто подумала, что моему сыну когда‑нибудь понадобится пара уроков магии.

У Денгри начали ломать дверь, колотя молотком то в железо, то в камень.

* * *

Кемерток наблюдал за сражением из дома напротив. В его распоряжении еще оставался резерв: десяток лучших людей, в том числе два арбалетчика «Красных игремов». Этот отряд пойдет в бой, когда объявится колдун. И покончит с ним. Там, в великом городе Эдэр Гхамире все было по–другому. Образы мельтешили перед лейтенантом, но того, что происходило здесь и сейчас, уже не затмевали.

Схернный цех принадлежал Рекхирду Седому, человеку уважаемому, никогда не отказывавшему в помощи нуждающимся переселенцам. То, что Лиердрем разглядел через щель между ссохшимися досками, открыло почтенного мастерового с другой стороны. Цех был освобожден от станков. По его периметру стояли стальные треноги, каждую из которых венчал острый крюк с противовесом. На некоторых уже висели человеческие тела. Рекхирд как раз снимал кожу с одного из них. Посреди цеха был выложен круг белого песка. В его черном, обрамленном вязью нечестивых знаков, центре сидел на корточках человек, в одежде из чужой кожи. Он ел мясо, отрывая зубами от большого куска. Мрак клубился вокруг него тонкими нитями, сплетаясь фигурами и символами, заползая в рот. Лиердрем никогда не видел раньше, как тьма создает безликого. И смотреть не хотел. Нужно было кончать с колдуном.

— Он там, – просто объявил Лиердрем и похромал к приоткрытой двери схернного цеха. И люди пошли за ним. Обыкновенные ремесленники, к тому же перепуганные до смерти. Отставной солдат хотел решить дело, одним точным броском проверенного ножа. Но стоило ступить за порог, тьма обрушилась на него мутной вязкой волной. Из суетливого танца жирных точек надвигались адские твари: ящеры с человеческими лицами в глазах, длиннорукие демоны в полтора человеческих роста, зубастые черви. Лиердрем попытался осенить себя знамением, но рука, как будто завязшая в сгустившемся воздухе, двигалась медленно. Язык еле ворочался, превращая молитву в мычание…

— Там какая‑то тварь, командир! – Кемерток сделал над собой усилие и отодвинул яркие грезы, куда‑то на задний план. Боец, принесший весть, так и ерзал на месте от страха. «Все‑таки я перестарался с показательной казнью сбежавших от колдуна предателей», – подумал лейтенант.

— Все ложь и колдовское наваждение! – заявил он, появившись перед своими людьми.

— Но эта бестия убила Герима Башмач… – седеющий невзрачный тип договорить не успел – сабля Кемертока выпорхнула из ножен и рассекла его лицо от виска до подбородка.

— Никто не смеет сеять панику! – проговорил Кемерток, громко и отчетливо выделяя каждое слов. Затем пошел через двор, с окровавленным клинком в руках. С его пути убирались поспешно.

— Вы должны бороться, не давать наваждению очернить свою душу! – закончил он, шагнув через калитку на улицу.

То, что увидел, лейтенант и впрямь было ужасно. Посреди дороги, шагах в двадцати как раз там, где из‑под глины набережной начинал проглядывать булыжник, бушевало странное существо. Задняя его часть напоминала гигантского червя, передняя же развивалась по воздуху чудовищным зубастым цветком. Каждый лепесток был усеян длинными изогнутыми иглами, а заканчивался частью человеческого лица. По крайней мере, на двух Кемерток заметил глаза и половинки носа. Столь странное и жуткое зрелище могло быть лишь колдовским наваждением. Тварь рвала на части человеческие останки и отправляла прямиком в темную дыру своего брюха. Лейтенант заметил валяющийся на земле кусок: голова, рука и часть груди с торчащими ребрами. Молитва на чужом языке с легкостью слетела с его уст. Кемерток шагнул навстречу твари, крепко сжав рукоять сабли. «Колдовское наваждение», – повторил он и заставил себя спрятать оружие в ножны. Зубастый цветок, должно быть, заметил его присутствие и двинулся вперед, завивая хвост волнами, как змея. Интуиция подсказывала лейтенанту, что иллюзия не может так двигаться и так смердеть. Но он слишком поздно послушал ее. Хотел отскочить назад, схватился за саблю. Лепестки захлестнули его, впились иглами в ногу, в бок и в плечо. И пришла боль. Все смешалось, образы прошлого настоящего и будущего пере плелись. Кемерток видел свое разорванное тело и Лиердрема медленно поднимающего руку с ножом, и кошмарную шахту, утыканную кривыми крюками, на которых трепыхались полуразложившиеся но еще живые люди.

* * *

Солдаты в золотых плащах, поджидали на опушке. Дети колдуна выбежали прямо на них. Короткое копье взлетело в быстром замахе. Его хищный наконечник отразил лунный свет… Драммр вдруг очнулся в пыльной кладовой летковского дома, на полу среди битых горшков и старого тряпья. С лицом мокрым от слез. Свет из щелей лишь чуть отличался от тьмы, и контролеру понадобилось некоторое время, чтобы сообразить, где он, и как попал в это место. Гнилое рыбье дерьмо! Драммр понял, что пребывая в грезах Стража, мог запросто пропустить начало атаки. Выбравшись, из кладовки он бросился к ближайшему окну. В одном из дворов лежали раненые. Тела погибших выносили за калитку. Что же произошло?

Смерки удалось найти довольно быстро. Знаменщик был весь в окровавленных повязках, но ходил без посторонней помощи.

— Помню, мне один знакомый из пехоты рассказывал анекдот, – проговорил он, встретив контролера усталым взглядом: – В чем состоит искусство намарской войны? Прийти к концу сражения и заполучить добычу!

— Что здесь произошло? – спросил Драммр, оправдываться перед «Красным игремом» смысла никакого не имело.

— Всяко не свидание с поцелуйчиками… – Смерки замолчал надолго, так что контролеру показалось, что иного ответа он не дождется, но знаменщик все‑таки продолжил: – Поперли они навалом, как какое‑нибудь вердугское мясо. Я уж думал, не отобьемся, а потом как рукой сняло – большая часть деру дала, а те, что остались уже и сами не знали, что делают. Жаль только Цевика кто‑то подстрелил. А те гады, что к Изрежи вломились всех в доме вырезали. Хозяйку ихнюю остроносую искололи всю – живого места на тетке не осталось. Вот такие пироги с младенцами…<

> Знаменщик отвернулся, исчерпав и без того скудный запас учтивости. Драммр отошел в сторону.

— Да и, – пробурчал Смерки, не оборачиваясь: – На улице, говорят, тварь какую‑то видели, навроде, червя зубастого. Так что вздумаешь ноги делать – в карманы дерьма напихай, чтобы ентой бестии не так сладко тебя кушать было.

«Последний демон с «Черной бабочки», – подумал контролер и отправился искать Овера Мегри. К этому парню у него все‑таки оставались вопросы. Специалист нашелся на кухне в доме Шервери, хлебал какую‑то жидкую бурду за компанию с бледным профессором и Ненелом из банды Змей. Драммр подошел тихо и смог уловить часть разговора.

— Может, стоит достать вашего Резиг–тара, пока он ослаб? – говорил Овер Мегри.

— Не знаю точно, что это с ним, но, уверен, оправится он быстро, а распознав прямую угрозу… – профессор замолк, заметив контролера.

— Я, если вы не против, присоединюсь к беседе. У Службы нет никаких причин терпеть эту безумную бойню, – объявил Драммр.

— А как же ваши драгоценные жезлы! И политика! – неожиданно взорвался профессор: – Весь этот ужас на совести абсолютного контролера Нааргаля! Он обагрил неправедной кровью сознание Стража! Он виноват во всем! Он и ваша Служба! – хлипкий с виду старичок орал так грозно, что Драммр даже на шаг отступил. Какое‑то время разрозненные детали неприкаянно вертелись в его сознание. Потом сложились в единую картину.

— Абсолютный контролер Нааргаль мне не друг. Даже совсем наоборот. Он подослал ко мне наемных убийц, когда я подобрался слишком близко к его тайнам. И, если именно он устроил резню на Каменном Холме, значит, просто выжил из ума. Служба к этому отношения не имеет… А я так тем более, – ответил Драммр, глядя старику прямо в глаза.

 

Глава 29. (День седьмой)

Беси замаялась от безделья еще с утра. Начала крутить кульбиты и бегать по стенам. Попробовала сходу забраться на потолок, но смогла сделать лишь один шаг вверх ногами. Совершила забегов пять, но лучшего результата не достигла. Потом прильнула к двери и начала прислушиваться к перемещениям в коридоре. Заказала у горничной завтрак. Голосом контролера Нжамди, естественно. Девяносто Шестой сглотнул, покосившись на поднос с фруктами, мясом и вареными яйцами – после того, как гомункул перестал быть закаменевшей скульптурой, у него разыгрался человеческий аппетит. Жуткий черный сталкер понадкусывал персики, яблоки, куски хлеба и копчености. Зашел на второй круг, но неожиданно повалился на постель, всплеснув тонкими руками. «Неужели демона можно отравить»? – подумал гомункул. Беси все лежала не шевелясь. И голод взял верх над здравым смыслом. Девяносто Шестой, легонько взмахнув крыльям, вспорхнул со стола. Тихонько опустился на кровать и потянулся к аппетитному мясному кусочку.

— Культяпку убрал! – закричала Беси. Ее огромный желтый глаз уставился на гомункула. Девяносто Шестой заверещал от ужаса и взвился под потолок. В самый центр, куда прыгучий демон не мог. Беси кувырнулась через голову. Оттолкнувшись от кровати, подлетела высоко и выстрелила своим длинным языком. Утыканная длинными иглами розовая подушечка прошлась у самой морды гомункула.

— Не боись крылатик! Убиваю быстро и не больно! – завопил жуткий черный сталкер, заходя на следующий прыжок. Но тут что‑то заскреблось в замке. Беси упала навзничь на постель и шмыгнула под одеяло.

— Уймись крылатик, шучу, – прошептала она, высунувшись ненадолго. Дверь продолжала поддергиваться, возня в замке не прекращалась.

— Спускайся, говорю. Пошутила я, – прошипела Беси: – Сейчас сюда шпик зайдет, а ты спугнешь его.

Демон опять скрылся под одеялом и уже не показывался. Дверь заскрежетала, медленно отворяясь. Гом ункул спикировал из‑под потолка и снова занял место статуэтки на столике. Просто по привычке – мог, ведь, и под кроватью спрятаться. В комнату зашел человек. Среднего роста, самой обыкновенной внешности, в сером кафтане дорого сукна. Первым делом аккуратно притворил за собой дверь. Глянул на подъеденный демоном завтрак, цокнул языком, оглядел комнату. Сказал: «Странно». Потом подошел к изголовью кровати и отдернул одеяло. Беси выскочила, как демон из ящика с сюрпризом и вцепилась руками в затылок незваного гостя.

— Жуткий черный сталкер никогда не спит! – заверещала она пронзительно. Смертоносный язык выстрелил и впился в шею, но разрывать горло не стал – просто оставил десяток красных точек и вернулся на место. Шпик вскрикнул, попытался сорвать с себя демона и, получил оплеуху, после которой на щеке остались длинные тонкие порезы. Закачался, повалился на кровать и вскоре затих.

— Спит голубчик, – пояснила Беси: – Вздумал надежного человека сонным зельем травить. Сам же и получил!

Гомункул, недолго думая, снова взлетел под потолок. Демон выпятил губки, изнутри такие же черные, как снаружи:

— Не боись крылатик – я, если бы хотела, тебя сотню раз схапать могла…

Девяносто Шестой не реагировал.

— Что, думаешь, такой весь хитроумный? – продолжала Беси: – Я тебя еще сто лет назад раскусила. Ты девять раз крыльями шевелил и двенадцать раз ногу менял. Что, не так скажешь?

Гомункул засомневался – ногу он это точно менял, когда затекала. Вот только демон в эти моменты всегда был к нему спиной. Да и сколько раз, Девяносто Шестой не считал.

— Ладно, веси там. Понимаю, – вздохнула Беси: – Мы жуткие черные сталкеры жутко страшные. Вот помню, раз в Долине Скорбных Снов один дядька поднялся и в кусты пошел. А у самого глаза закрыты и храпит. Да и кусты у нас колючие, без листьев и цапануть норовят. Ну, хозяйство свое достал. И тут я как по нему пробегусь. Со страху очнулся, его сразу земляные черви и засосали. Только кишки разбрызгало…

Беси говорила, не глядя на усиленно работающего крыльями Девяносто Шестого, и останавливаться, похоже, не собиралась. Несколько забавных, но однообразных историй из жизни Долины Скорбных Снов, и гомункул стал не так рьяно бороться с воздухом. Сам того не замечая, опустился пониже. Было что‑то привлекательное в этих байках, о мелких интригах и противоборстве демонов, перемежаемых полушутливым издевательством над вечно спящими узниками Долины. Потом Беси рассказала о странном человеке с открытыми глазами, как она напала на него, но сама угодила в ловушку. «В общем‑то, мастер Ренгаль был хороший, хоть и подлый колдун», – заключил жуткий черный сталкер: «Говорил со мной, во всякие страшные места с собой брал». «С таким‑то языком трепаться хоть целый год подряд можно», – подумал гомункул. Беси надолго замолчала, и Девяносто Шестой снова набрал утраченную было высоту. Вскоре она заговорила снова, но каким‑то изменившимся голосом:

— А ведь я не всегда демоном была. Да. Раньше думала, так нелепые картинки кажутся. А теперь точно вспомнила. К чему бы это?

Беси заговорила о странном далеком мире. Где города парят на облаках, плавающих над кипящим океаном. Где красивые и смертельно опасные звезды изо льда и пламени то появляются, то исчезают. В облачных городах обитают голубокожие люди невозмутимые, как лед, и яростные, как огонь. Дальше жуткий черный сталкер начал путаться. Рассказывал о какой‑то маленькой девочке, буйной и вечно одинокой в огромном доме. Родители пытались уложить ее в кровать, а она в приступе гнева убила их. Совсем–совсем не хотела, но смертельная ярость заоблачного народа была в ней так сильна. Рассказ стал еще более странным. Его заполонили описания узорчатых молний в небе и прочих необычных вещей. Что за Черный Вихрь бушевал тогда в Пустом Холоде, гомункул так и не понял. В общем, история Беси прояснилась. И вот уже Девяносто Шестой обнаружил, что сидит на постели рядом с жутким черным сталкером. В следующее мгновение игольчатый язык щелканул перед его носом и скрылся в улыбающейся беззубой пасти.

— Попался, крылатик! – как ни в чем не бывало воскликнула Беси: – Я выиграла!

* * *

Изгирь пожрал слишком многих и потерял контроль. Во всем был повинен первый восторг, разорвавшийся в адском нутре, когда ему удалось заполучить душу светящегося человека. Изгирь сумел‑таки отыскать в этом прислужнике света скрытую темную гниль, уцепился, вывернул душу на изнанку и заглотил. Через мгновение яркий опасный светильник запнулся, заморгал и сник. «Хорошо», – прогудел далекий полный стальных вибраций голос. Почему‑то хозяевам всегда нравилось брать тех, кого коснулся Свет. Получив похвалу, изгирь сорвался и начал набивать брюхо. Благо люди со свежими червоточинами тьмы в этом мес те изобиловали. Ядовитый, полный хищных крючьев ад переполнился. Сладостное страдание заполонило все существо червя, и воля глубинных хозяев перестала достигать его сознания. Равно как и собственные мысли ослабли, растворившись в потоке темного блаженства. Изгирь преследовал разбегающуюся добычу, бестолково метался от одного далекого огонька к другому, двигался бесцельно, то и дело меняя направление. Разбросал перегородившую улицу кучу хлама и расправился с приставленной к ней вооруженной охраной. Вломился в одну из каменных коробок, убил еще четверых, но смог получить лишь одну душу. Рассвирепел, принялся крушить обстановку. Порезы и ссадины быстро покрыли его нежную кожу. Но изгирь выжал силу из своих узников и исцелился. Потом скатился по истертой ногами лестнице и выполз на улицу. Наполненное золотистыми огоньками пространство осталось позади. Каким‑то далеким краешком сознания Изгирь понял, что покинул территорию опасного источника Света, но поделать с собой все равно ничего не мог. Инфернальный голод, который только усиливался с каждой новой жертвой, гнал его вперед.

* * *

Жуткий черный сталкер оказался, в общем‑то, нормальной девчонкой. Беси и Девяносто Шестой превратили гостиницу в площадку для игр. Быстрые и незаметные они совали свои носы повсюду. Наблюдали за жильцами, издевались над горничной, таскали с кухни съестное. Демон и гомункул устроили своего рода соревнование: кто подкрадется ближе, умыкнет больше, исчезнет неожиданней. К вечеру неуклюжие люди надоели, и они начали играть в прятки.

«Как же она меня все‑таки вычислила»? – недоумевал гомункул. Когда он спрятался на кухне в чугунном котелке, подвешенном к потолку, думал Беси ни за что его не отыскать. А вот же нашла да еще бросила в котел монеткой, так что пришлось уносить крылья от повара. Девяносто Шестой спикировал бесшумно и приподнял юбку пожилой даме из провинции. В прошлый раз Беси ухитрилась трижды проделать с этой теткой путь от номера на втором этаже до общего зала. Потом, наверное, оплошала – дама подскочила с неожиданной прытью, заверещав:

— Да у вас тут мыши!

Потом жуткий черный сталкер уверял, что «пощекотала толстушку» специально. Но гомункул, конечно же, не поверил.

На этот раз под тяжелой темной юбкой ничего лишнего не оказалось. Девяносто Шестой пожал крыльями – все равно глупо было надеяться, что Беси опять выберет это укрытие. Пожилая женщина в который раз за день проследовала к общему залу. Должен был прийти ее сын и принести деньги – так она сказала хозяйке. Гомункул пошел следом – за массивной, медленной и кряхтящей фигурой удобно было прятаться. Он уже готов был шмыгнуть под ближайший обеденный стол, когда пожилая дама исчезла в неизвестном направлении. Свет масляных ламп ослепил после темного коридора. Девяносто Шестой сморгнул, помотал головой и застыл пришибленный жуткой картиной. Гигантский плотоядный цветок на толстой изогнувшейся кольцами серо–розовой ножке плавно покачивался посреди зала. Один утыканный кривыми иглами лепесток, как раз отправлял в пасть руку несчастной дамы. Кровь была повсюду: на полу, на столах, на стенах и даже на потолке. Ноги гомункула стали ватными, в животе забултыхались холодные гвозди. Ужасный лепесток медленно приблизился, и Девяносто Шестой различил на его конце большой бледно–розовый и почти человеческий глаз. «Конец», – добила несчастного гомункула мысль. Тут что‑то темное и стремительное пролетело у него над головой. Беси выстрелила языком. В воздухе ее развернуло, так что жуткий черный сталкер приземлился на одном из залитых кровью столов.

Беси сплюнула вырванный кусок плоти, и все тот же розоватый глаз уставился на Девяносто Шестого уже с пола.

— Ненавижу изгирей! – вопль маленького демона пробился сквозь странный хлюпающий рев раненой твари. И завертелось! Жуткий черный сталкер прыгал, кувыркался, бегал по стенам и по толку. Казалось, лишь чудом уходил от рубящих воздух зубастых лепестков, распластываясь в полете. Рвал плоть изгиря. У Девяносто Шестого аж голова закружилась смотреть. Он понял: червецветку не достать Беси. Ушел страх, гомункул вспорхнул, пересек поле битвы под самым потолком и снял масляную лампу со стены. Изгирь был полностью поглощен охотой на жуткого черного сталкера и не замечал другого малыша. Девяносто Шестой завис над жуткой тварью и метнул лампу прямо между лепестков в зубастую сочащуюся слизью утробу. Стекло разбилось и выпустило огонь. Червь взвыл, его щупальца взметнулись, но гомункул уже успел убраться на безопасное расстояние. Тогда атаковала Беси: всеми четырьмя лапами, каждая из которых несла на подушечках пальцев по два десятка втягивающихся игл. Крохотные клинки впились в то место, где червь становился цветком. Полетели в разные стороны куски темно–серого мяса. Изгирь завертелся, пытаясь сбросить с себя докучливого демона, зубастые лепестки разбушевались, с нося со столов остатки трапезы, подбрасывая в воздух части тела разорванного, но не съеденного постояльца со второго этажа.

Все закончилось внезапно – с очередным вырванным клочком изгирь потерял нечто связующее его с поднебесным миром. Даже гомункул заметил этот момент. Лепестки червя замедлились, кожа начала покрываться темно–багровыми язвами. От гибнущей твари потянулся зловонный дымок. Беси отскочила и вжалась в угол под потолком. Девяносто Шестой последовал ее примеру. Изгирь пошел здоровенными волдырями, которые росли стремительно, а лопаясь выбрасывали розоватые брызги. Последняя фаза метаморфозы выглядела вовсе отвратительно. Когда она закончилось, обеденный зал «Номеров с привидениями» оказался завален разорванными человеческими телами по самые крышки столов. Трудно даже было себе представить, сколько смертей содержалось в этом нагромождении. Из персонала и постояльцев гостиницы на поверхности никого видно не было.

Сначала Беси пришлось вытащить на улицу Девяносто Шестого. Потом демон вернулся за сумкой «надежного человека». Когда она, качаясь от непосильной ноши, показалась из гостиницы, гомункул почему‑то спросил:

— И что тебе теперь будет? Ты же своего убила.

— Какого своего?! – фыркнула Беси: – Это ж изгирь, его никто не любит. У него, говорят, даже души нет. А я, вообще, демон свободный! Кого хочу, того убиваю, и никакие повелители мне не указ. Вот так!

Девяносто Шестой не стал возражать, просто спросил:

— И куда мы теперь?

— Пойдем надежного человека искать. А то мне надоело совсем. Шляется не весть где, а у нас дело важное, – заявил жуткий черный сталкер и после паузы добавил: – Там хоть и светляк доставучий, но я уж стерпеть постараюсь. Только если не долго.

Взявшись вдвоем за сумку контролера Нжамди, демон и гомункул направились в сторону Летки.

 

Глава 30. (День седьмой)

Дасские контрреволюционеры, большая часть которых обитала в Нармроте, ровным счетом никак не проявили себя за пятнадцать лет нового порядка. Они много говорили, планировали, изобретали всевозможные заклинания, боевые технологии и тактики, но применять их не решались. Были это по большей части молодые маги, чьи отцы погибли в тринадцатом году или бесследно исчезли сразу после революции. Старые нармротские чародеи пережившие смутное время в политику не лезли – они никогда не входили в магическую элиту, а потому положение их изменилось не особо. Другое дело университетские преподаватели – многие жалели о том, что подчинились приказу ректора не вмешиваться, и теперь стремились искупить свою вину.

С другой стороны, весь дасский бизнес стоял за Службу. Гильдии колдунов и зачарователей, а также чародейский концерн Эфрузта Джег–ратона, вообще, были обязаны своему процветанию новому порядку. Конечно, кузнецы и оружейники Нармрота, не выдержавшие конкуренции с гномскими фабриками, особой любви к черномундирным не питали, но их, похоже, окончательно сбросили со счетов.

Этот расклад сил был известен руководству Службы. За одним небольшим исключением – гильдия алхимиков поддерживала контрреволюционеров. На то было множество причин. С одной стороны, услуги, магов и колдунов в последние годы заметно подешевели. Алхимики же, зависимые от поставок ингредиентов из‑за границы и ненадежного покровительства небесных светил, цены так сбрасывать не могли. Редкие реактивы животного и человеческого происхождения, стали регулярно останавливаться на дасской границе. В равной степени стало тяжелей экспортировать некоторые готовые субстанции. Такое положение дел амбициозных торгашей–ученых никак удовлетворить не могло. К тому же гильдия фактически была обособленной кастой – звание мастера в ста одном случае из ста передавалось по наследству. Могущественные главы гильдейских семей, многие из которых разменяли третью сотню лет, со временем поняли – новая власть не будет вечно терпеть элитарную закрытость алхимии.

Таким образом, типичный контрреволюционный кружок обыкновенно включал в себя: пять–шесть молодых магов, обычно родственников или друзей детства, одного приходящего с превеликой осторожностью университетского профессора, и законспирированного финансового покровителя из квартала алхимиков.

Примерно в такую же тайную организацию входил Ренедан Герверон – тот самый рыжий маг–инженер из обслуги великих башен Нармрота. Именно он рассказал товарищам об исчезновении Сердца Пламени.

Герверонам принадлежал большой трехэтажный особняк в центре города. По дасским законам семейная недвижимость считалась собственностью женщин. Поэтому дом новые власти не отобрали, тщательно, впрочем, очистив от всевозможных ценностей. Первый год после переворота семейство ютилось под чердаком, а в остальных помещениях хозяйничал какой–т о революционный комитет. Потом, появилась Служба, комитет расформировали, а его члены по большей части исчезли в неизвестном направлении. Тогда‑то и началась более или менее сносная жизнь.

К месяцу саламандры 3027 года нижние этажи старинного особняка сдавались в наем, а на верхнем обитали: Ренедан и Алесан Гервероны, двое их троюродных братьев и сестра – такие же революционные сироты, а также Веримар Гурги бывший ассистент покойного магистра Герверона. Также одну комнату занимали чудом сохранившиеся вещи погибших во время переворота и реликвии отошедших в мир оной после. Старший, из двух братьев, Алесан работал над восстановлением отцовской лаборатории.

Так что контрреволюционный кружок сложился сам собой из одних только мыслей, разговоров на кухне и старых знакомств обитателей третьего этажа.

* * *

В это утро только сменившийся со знаменательного дежурства Ренедан должен был бы крепко спать, но взбудораженный своим открытием и мыслями о его далеко идущих последствиях никак не мог успокоиться. Вот он выбрался из душной постели и вышел в обеденный зал глотнуть вина. После полутора стаканов молодому чародею показалось, что теперь он все‑таки сможет уснуть, и пора возвращаться в кровать. Но на пороге комнаты его остановил странный скрежет оконных рам. Ренедан поискал глазами свою рабочую сумку. Так, вот он магнетический ударник. Короткое активационное заклинание и бронзовая трубка начала периодически исторгать мощные потоки кинетической магии. «Сейчас тебе не сладко придется»! – подумал маг. Все это представлялась ему частью какой‑то новой увлекательной игры. На пути стояла лишь потертая мешковатая занавеска, установленная вместо украденной революционерами деревянной двери. Без тени сомнения Ренедан отбросил ее и шагнул в комнату. Тварь была черная высокая и сутулая, с длинными когтистыми лапами и головой такой странной формы, что казалось, будто она запрокинута назад. Завидев мага, тварь со скрипучим ревом бросилась вперед. Здоровенная растопыренная ладонь высоко поднялась в замахе. Еще не успевший как следует сориентироваться Ренедан выставил перед собой ударник. Магический толчок отбросил существо, впечатав гипертрофированным затылком в стену. Загнутые серпы когтей рассекли магу плечо. Тварь захрипела и мощным прыжком погребла человека под своим тускло поблескивающим телом. Они ударили одновременно. Ренедан ткнул ударником в глубокое белесое око существа. Лепестки заусенцев зацепились за кости глазницы, и кинетическая магия разворотила странной формы череп. Но острые когти уже вскрыли чародею горло, разорвали ухо и содрали кожу с виска. Длиннорукий демон еще смог подняться на ноги и сделать два шага к окну. Потом упал и загнал осколок кости еще глубже в мозг.

На шум прибежала Нелина Герверон, в отсутствие старших женщин исполнявшая обязанности хозяйки дома. Увидев ужасные последствия схватки, девушка как водится, вскрикнула и закрыла лицо руками, но всего через мгновение ее уже куда больше интересовали другие вещи: что сделает Алесан, узнав о смерти брата, и как удержать его от непоправимого. Дальше Нелина действовала быстро и решительно. Прикрыла тело Ренедана одеялом. Затворила оконную раму – на всякий случай. И, не сменив платья, выбежала из дому. Уличные мальчишки, заграбастав медяки, понесли весточки профессору Варпени в Университет и Веримару Гурги в одну из магических контор квартала зачарователей. Сама же Нелина отправилась прямиком к тайному покровителю из гильдии алхимиков.

Но всем усилиям девушки суждено было пойти прахом. Этим утром слухи об исчезновении Сердца Пламени добрались и до Алесана Герверона. Чародей поспешил домой переговорить с братом, который как раз должен был выйти с ночной смены. Сюрприз ждал мага уже во дворе особняка – на карнизе третьего этажа, как раз возле окон Ренедана, он заметил черно–синего шрада. Взбежав по лестнице, Алесан сбил дыхание. И, пока он проносился по комнатам, сметая мебель, магические слоги вылетали из его горла громко и отрывисто. Ворвавшись в комнату брата, чародей бросил в крылатого демона «Кулак холода». Любимое заклинание, впитав силу ярости и страха, приобрело неимоверную силу. Кожа на морде шрада растрескалась, глаза лопнули, прорванные изнутри ледяными кристаллами, череп с хрустом треснул, горло раздулось. Демон так и не смог перетащить через подоконник черное длиннорукое тело.

А потом Алесан увидел брата. И «Кулак холода» как будто разорвался в самой его душе. Алесан не мог ни кричать, ни плакать. Жажда возмездия застучала в его голове, отгоняя все прочие мысли. Пятнадцать лет назад он не сумел защитить отца. Теперь брата. А ведь тогда он уже мог заклинанием холода сбить с ветки зазевавшуюся фиолетовку.

Выбежав из дому, Алесан поймал верхового шрада. Засомневавшись в его принадлежности к гильдии транспортников, чуть было не обрушил на голову ни в чем неповинного демона «Кулак холода», но все‑таки одумался. Когда он оказался у дома мастера Галиргаля, его запыхавшаяся кузина только подходила к кварталу алхимиков.

Чтобы попасть в приемную мастера Галиргаля, нужно было миновать заставленный разнокалиберными горшками и склянками прилавок.

«Я хочу приобрести у вас кое‑что…Да, конечно, пройдемте в кабинет и обсудим условия сделки», – таков был обычный ритуал, который Алесан собирался на этот раз презреть, но в последний момент все‑таки выдавил из себя необходимую фразу. Скрытность алхимиков вошла в поговорку еще до того, как гильдия начала проявлять интерес к контрреволюционным кружкам.

— Мне нужна слюна саламандры! – выпалил чародей, лишь только дверь за ним закрылась. Мастер Галиргаль устроился в своем удобном кресле, глянул на визитера, переплел холеные пальцы, длинные и толстые, покачал головой.

— Только один вопрос, – алхимик говорил медленно, с расстановкой : – Правда ли то, что говорят про Сердце Пламени?

— Откуда мне знать?! – взорвался Алесан: – Мой брат дежурил вчера на великих башнях, а сегодня его убили!

Мастер Галиргаль, кивнул:

— Хорошо, – вытащил из ящика и поставил на стол обмотанную тряпками бутыль, рядом с ней положил небольшую зеленовато–бурую таблетку: – Жидкости саламандры морально устарели. Вот то, что тебе нужно: просто бросаешь ключевой реагент в сосуд и на двадцатый счет, высвобождается пиропервоэлемент.

Чародей потянулся к бутыли. Только сейчас он задумался над тем, что он собирается делать и каким образом. Коснулся пальцем пробки.

— А еще быстрей? Черномундирные не будут смотреть, как я вожусь с этими твоими реагентами, – проговорил он задумчиво.

Алхимик качнул головой, он как будто ожидал такого поворота.

— Можно и быстрей, – рядом с бутылью встал серовато–стальной флакон: – Только этот способ требуют определенной решительности… – выдержав паузу мастер Галиргаль продолжил: – Желчь горгульи превратит твой желудок в непроницаемый сосуд… – алхимик опять замолчал. «Желчь горгульи, слезы девственницы, кровь младенца – тут никогда не поймешь, стоит ли что‑то за красивым названием», – подумал Алесан.

– … От этого ты умрешь в любом случае… – сказал мастер Галиргаль, тщательно проговаривая каждое слово: – … Но не сразу. Ты сможешь удержать в желудке драконий гнев, и в нужный момент просто проглотить ключевой реагент…

Алхимик глядел на чародея, как будто ожидая знака повторить объяснения. Алесан и так все прекрасно понял, а теперь боролся с охватившим его странным омерзением – было все‑таки в этом что‑то низменное, недостойное. Зато необычный способ давал шанс. В конце концов, маг решился.

Сперва Галиргаль дал под писать какие‑то бумаги. По ним выходило: чародей просто приобрел в разных лавках квартала всевозможные ингредиенты, которые по чистой случайности могли сложиться во взрывчатое вещество. «В случае чего, алхимик не при чем», – понял Алесан. Потом пришел черед горгульей желчи. Тут все оказалось не так просто – нужно было залить густо–серую жижу сразу в горло. С помощью специальной ложки, маг усмирил взбунтовавшийся язык молодого чародея и только потом опрокинул флакон. Горло занемело зудящим холодом, за ним живот. Через некоторое время ту же неприятную процедуру глотания повторили с драконьим гневом.

Алесан вышел из лавки алхимика, сжимая в кулаке заветную зеленовато–бурую таблетку. Все сомнения были позади.

Дождавшийся возвращения щедрого клиента шрад, понес его к обители черномундирных.

* * *

Пирамида Службы по своему величию могла бы посоперничать с Постулатами Справедливости. Гигантско е сооружение из стекла, стали и бетона врезалась одним крылом в холмы старого Нармрота. Вокруг Пирамиды был разбит парк, названный в честь все той же Справедливости. При этом многочисленные его дорожки не приближались к сверкающим стенам ближе чем на сотню шагов. Единственную, ведущую ко входу аллею прикрывал веселенького вида пропускной пункт с двумя техниками–дежурными. За этим постом неотрывно следил размешенный уже в самом здании вооруженный отряд. Венчала усеченную пирамиду отделанная стеалом стальная балюстрада, на которой размещались тяжелые разрушители – самое мощное оружие Дасии. В общем, распланировавший все это практически в одиночку абсолютный контролер Аверон позаботился о безопасности. Правда, за десять с лишним лет существования Пирамиды, всякие насильственные беспорядки даже не думали ей угрожать.

* * *

Алесан спешился у ближайших к аллее домов. Желчь горгульи уже изрядно потрудилась над его телом: голова раскалывалась, сердце стучало как бешеное, пальцы стали мертвенно холодными. Чародей еще больше преисполнился решимости. По дороге к пропускному пункту, он окружил себя «Сетью льда» – сплетением кинетических нитей и криопримитивов. Это заклинание неплохо защищало от огненной магии. Когда до красно–желтой беседки оставалось шагов пятнадцать, Алесан забормотал слоги «Кулака холода».

Техники прекрасно слышали скрежет гравия, но не спешили выбраться навстречу очередному посетителю. Когда один из них, все‑таки заметил творящего заклинание мага, было уже поздно. На свою беду служители справедливости не разбежались в стороны, а как по команде бросились наперерез враждебному визитеру. Один потянулся за саблей, другой вдруг вспомнил, что вооружен разрушителем. Это уже не имело значения. Алесан отпустил «Кулак холода» с пяти шагов. Магия лишь чуть рассеялась, оставив в воздухе едва заметный туманный след. Черномундирные стояли слишком близко друг к другу, и заклинание накрыло обеих. Сперва взорвались красным льдом уши – у одного правое, у другого левое. Потом что‑то заскрипело под черепом и серебристо–багряные нити проткнули глаза. Тела дежурных техников еще стояли у порога пропускного пункта, а Алесан уже бежал к Пирамиде.

Командир дежурного отряда охраны увидел одинокую фигуру и почувствовал неладное. Без заклинания дальнего видения пропускной пункт просматривался плохо, а все способные сотворить его маги следили за пятым округом. Контролер объявил общую тревогу и повел своих людей навстречу нарушителю. Вооруженные разрушителями техники, выбежали из караулки в большой холл, миновали раздвижные стеклянные двери и выстроились перед входом. К тому времени, Алесан преодолел уже большую часть главной аллеи. Он видел, как изготовились для выстрела черномундирные. Их разрушители были мощным, но неторопливым оружием. Алесан приготовил очередной «Кулак холода». Сделать это, задыхаясь от скорости, было не так‑то просто, но это заклинание стало нео тъемлемой частью его жизни почти пятнадцать лет назад. Вот легкий дымчатый снаряд сорвался с дрожащей ладони. Черномундирный схватился за голову и упал навзничь. «Сейчас будет залп», – подумал Алесан и сунул ключевую таблетку глубоко за язык. Первый одинокий выстрел ушел чуть левее головы. «Сеть льда» задержала пламя, но чародей все равно почувствовал запах паленого. «Я всё еще слишком далеко»! – промелькнула досадная мысль. Ярким проблеском пришло озарение – этот трюк он ведь проделывал в молодости! Алесан упал вперед, и здоровенный магический мяч «Сети льда» покатился. Вырвавшийся из желудка поток пламени испепелил лицо и поджарил мозг Алесана. На мгновение маг превратился в невероятной красоты красно–рыжий шар. Потом взрыв смел техников и выбил закаленные магией стекла. Разлетевшиеся осколки достали еще десяток человек в большом холле и в кабинетах над входом.

* * *

Месть Алесана Герверона запустила некий невещественный, но реальный механизм. Его шестеренки закрутились с гулким пугающим скрежетом. Он был подобен зову, и каждый, кто услышал его, понимал, что должен определиться и примкнуть к одной из сторон.

Увидев во внутреннем дворе Пирамиды обожженных и иссеченных осколками сотрудников Службы, Аверон запаниковал – слишком уж много всего навалилось. Абсолютный контролер решил, что это Университет нанес удар, и какой‑нибудь умник–маг в это самое время уже подбирает ключ к могуществу похищенного Сердца Пламени. То, что атака могла быть связана с устранением Ренедана Герверона, абсолютный контролер не предположил. От подрывника не осталось ровным счетом ничего, кроме невнятных воспоминаний случайных свидетелей: «Вроде, бежал… Кажется, рыжий и высокий». Так что Аверон начал готовиться к войне с Университетом. Первым делом он предпринял ровно то же самое, что и старый Совет в 3013 году – запросил силы с фронта и из военной академии. Его предшественникам, равно как и многим прежним правителям Дасии это не помогло, но соблазн был непреодолим.

* * *

Военная Академия располагалась совсем недалеко от Нармрота, близ устья Ильд. Учреждение это было древнее и консервативное, не такое как Университет, конечно, но все же. У его руководителей имелись максимально четкие представления, как поступать при получении мобилизационных приказов из столицы. Лучшие преподавательские кадры и усиленный гарнизон оставались в крепости Гавар–Гидиш в любом случае. Бороться с мятежниками отправлялись в основном люди неугодные начальству. Каковых, впрочем, всегда имелось с избытком – Академия во все времена являлась прибежищем разгильдяев, бездарей и просто младших братьев от магии, алхимии, колдовства, ремесла и торговли. В общем, послание Аверона в кузнице военных кадров встретили с пониманием, но несколько своеобразным. Вверх по Ильд отправились три барки с теми, кто еще не был готов для настоящей войны, но уже успел попасть на заметку начальству.

* * *

Командующий фронтом генерал Брети, ожидал распоряжения срочно перебросить войска в столицу, но не так скоро. Он прекрасно помнил, чем закончилась подобная передислокация пятнадцать лет назад, но проигнорировать приказ не мог. Не то, чтобы генерал боялся черномундирных, просто в столице у него оставалась семья. Еще он знал, кто из его офицеров работает на службу, и какими обладает полномочиями. Правда, не был уверен, что вычислил всех. При всем при этом Брети отлично пронимал: чего стоит Нармрот, а чего остальная Дасия. Если разгромить сосредоточенное в столице производство, уничтожить гильдии, вырезать магов – лет через пять вердуги раздавят страну, как перезревший орех. В общем, генерал начал перебрасывать войска всего через час после получения приказа из столицы. Наблюдая, как ползут на север воздушные лодки, Брети решил последовать за своими солдатами в Нармрот – если повезет, выбрать правителей, которые будут заниматься политическими играми только в мирное время.

 

Глава 31. (День седьмой)

У ректора Ирандуарона, само собой, были люди и в армии, и в Академии. Кроме того заклинания дальней связи для гильдии зачарователей готовил всего один человек. А именно, профессор Варпени. Известия о срочном перемещении войск в столицу вкупе со взрывом у здания Службы не могли предвещать ничего хорошего. Пусть у Университета были неплохие шансы выстоять даже против регулярной армии. Но кадры! Сколько талантливых ученых погибнет? Сколько длящихся не один десяток лет исследовательских программ прекратится? Еще неизвестно, какую позицию займут чародеи Эфрузта. А какой сюрприз могут преподнести колдуны? Взвешивая все факторы, Ирандуарон колебался – развязать войну после стольких лет ожидания было нелегко. Потом к нему нагрянул все тот же Варпени, такой же всклокоченный и разгоряченный, как в прошлый раз. Он рассказал о том, что Пирамиду взорвал Алесан Герверон, один из молодых людей «небольшой оппозиционной общины». Это меняло ситуацию, если не в корне, то изрядно. Алесан был штатным магом одной из близких Университету чародейских контор. То есть связь пресловутого взрыва, о котором уже к концу полуденных часов судачил весь город, с Университетом прослеживалась, особенно при желании. В общем, ректор посчитал своим долгом начать боевые действия. Было объявлено военное положение, все ненадежные элементы заперты в лабораториях со стеаловой изоляцией, те, на кого ректор возлагал надежды, собраны в громадном конференц–зале. Гигантский мозаичный восьмиугольник пола и панно по стенам в кои‑то веки засверкали магической подсветкой. Сцены триумфа и величия дасских чародеев предстали перед их приемниками в своей вдохновляющей красоте.

— Мы всем обязаны магической науке, нашим достижениям, военным победам, самим пропитанием и крышей над головой… – начал свою речь ректор, и магнетические огни задрожали от его голоса, как свеч и на ветру – устройство зала было продумано до мелочей. Ирандуарон говорил вдохновенно и уверенно, благо после не слишком удачной речи пятнадцать лет назад у него имелась уйма возможностей попрактиковаться. Сначала его уверенность перешла самым молодым – тем самым студентам, изучающим новое боевое заклинание. Их старый маг отбирал тщательно – из неблагополучных и обиженных новой властью семей.

Ректор сделал паузу, а потом раскрыл всем страшную тайну «Щита молчания» – попытки убить саму возможность использования чародейской силы.

— Кто‑то может, сказать, что теперь черномундирные поддерживают нашу научную деятельность, – говорил Ирандуарон: – Но что это за магия? Им нужны лишь самые примитивные заклинание, которыми можно торговать в балагане по грошу за дюжину. Частные магические исследования не финансируются, а самые сильные и искусные чародеи, облагаются такими, налогами, что им приходится влачить убогое существования или довольствоваться работой бестолковой, не достойной их уровня. А что будет дальше? Тем более сейчас, когда у Службы больше нет ее хваленых жезлов и звезд? – Ирандуарон выдержал паузу, давая возможность тем, кто не был посвящен в последние неприятности контролеров, выказать свое удивление, и продолжил: – Да они просто не смогут жить рядом с теми, кто обладает реальной силой! Они предпримут всё, чтобы отобрать у нас остатки свободы!

Ректор говорил долго, и сведения о переправляемых в город войсках приберег напоследок. В это время один из его учеников, о котором было известно только то, что он жил затворником в своей лаборатории на Кафедре Кинетической Магии уже претворял в жизнь план, созданный специально для такого случая.

Заклинание телепортации выбросило заполненные желчью саламандры горшки с клеймом мастера Галиргаля точно над зданием Службы. Одни, наполненные зеленоватым, стремительно расползающимся, пламенем снаряды обрушились на двор, где техники и доктора все еще разбирались с изувеченными останками дневной охраны. Другие, заскользили по наклонным стеклянным стенам, гудя на ветру и попадая в открытые окна.

Жертв было немного, а пожар удалось потушить довольно быстро. Выгорело несколько кабинетов, да во внутреннем дворе копоти прибавилось. Контролерам удалось обнаружить несколько маркированных черепков. Эксперт, исследовавший остаточный магнетизм магического портала, определил: предметы были отправлены откуда‑то из квартала алхимиков. Аверон был в бешенстве, но все же без прямых доказательств громить гильдию не хотел. По крайней мере, пока не получит подкрепления. Абсолютный контролер направил в квартал алхимиков вооруженный отряд с приказами: обнаружить, откуда именно были запущены огненные снаряды, найти свидетелей и выйти на след дерзкого подрывника. Первая часть задания была выполнена довольно быстро – след от заклинания оставался жирный. Приближаясь к аккуратненьком парку, разбитому в окружении мрачных многоэтажных особняков, мастер Шевергаль аж причмокивал от удовольствия – казалось, по остаткам кинетического портала можно определить абсолютно все, даже что ел на завтрак сотворивший его чародей. Вот маг–эксперт уловил, нечто неожиданное. И открытие произвело на него неизгладимое впечатление: портал был двойной, а парк квартала алхимиков всего лишь промежуточным пунктом пересылки. Правда, поведать об этом мастер Шевергаль никому не смог. Из все еще действующей части заклинания, появился огненный шар, воистину гигантских размеров. Он поглотил эксперта и его вооруженный эскорт.

Примерно в это же время сквозь роскошные витражи приемной главы алхимической гильдии проступили сотканные из золотисто–белого света литеры.

«Чтобы жар чужими руками загребать, вам еще учиться и учиться. Выставляйте ваши силы. Ждите помощи. С уважением, Ректор», – послание поиграло цветами, вспыхнуло напоследок и растаяло. Не больше четверти часа понадобилось мастерам вещественного превращения, чтобы разобраться в ситуации. На коротком совещании глав семей был поставлен лишь один вопрос: «Возможно, ли пойти на попятную, и встать в предстоящей бойне на сторону Службы, обвинив во всех греха Университет»? Ответ последовал однозначный: «Нет, ничего не выйдет. Пусть даже черномундирные примут их помощь в критической ситуации, и общими усилиями они покончат с магами. Все равно, получив победу, Служба расправится с увлекшейся политическими играми гильдией». Решено было готовиться к обороне. Благо всевозможных образцов оружия, так и невостребованных дасскими военными, у алхимиков накопилось изрядно.

За экспедицией мастера Шевергаля наблюдали воздушные патрули. Правда, следили они еще очень много за чем, и сам момент уничтожения отряда гигантским огненным шаром прозевали.

Сколько Аверон не повторял старшим контролерам, что к обрушившимся на Службу взрывам в любом случае причастен Университет, доказательств не было. Абсолютному контролеру, в отличие от подчиненных, было плевать на законность. Но он понимал, что сбросить со счетов доказательства можно будет только завтра, когда прибудут войска. Пока же было принято решение арестовать склады и лаборатории нармротских алхимиков. Решение это не очень нравилось Аверону. Но, если сидеть сложа руки и ждать новых огненных подарков, в головах у контролеров неизбежно заведутся сомнения касательно непогрешимости своего руководства.

Для ареста имущества алхимиков были собраны практически все боеспособные силы Нармрота. Это походило скорее на наступление армии. По узким переулкам строем шагала городская стража, в сопровождении вооруженных разрушителями контролеров. Над их головами на фоне раскаленных закатом туч медленно плыли по воздуху золотистые патрульные лодки с магами и арбалетчиками на борту.

Вот в одной из улочек, шагающий в первом ряду знаменщик стражи увидел лежащего на спине гомункула. Миниатюрное серенькое существо сучило ножками, плакало и пищало: «Нет, не буду, ни за что»! К животу гомункула матерчатыми шлейками крепился плоский темный флакон. Строй приблизился, и искусственное существо, сотрясаясь от рыданий, произвело какие‑то манипуляции с подвязанной к его животу емкостью. Вырвавшимся из флакона потоком пламени, бросил гомункула под ноги страже. Прогремел взрыв.

Примерно то же самое происходило и на соседних улицах. Гомункулы–смертники лежали на мостовой, выныривали из подвалов и подворотен. Жаловались, говорили: «Нет, нет, ни за что»! – иногда сквернословили или просили помощи. Стражники и контролеры подходили к ним, пытались успокоить увещеваниями или подстелить из арбалета, но гомункулы взрывались в любом случае. Таковы уж были их узы.

С зависших над кварталом воздушных лодок отлично просматривались пустынные дворы и улицы. Командующий операцией старший контролер Шердени, не видел никого, кому можно было бы вручить постановление об аресте имущества. Вот на одной из крыш появились люди в серых плащах с капюшонами. Один из них держал на плече длинную стальную трубу. Другой поднес к направленному на воздушную лодку концу зажженный фитиль. Мощная пламенная струя хлестанула по деревянному днищу и переднему левому крылу. Брызги задели свесившихся за борт арбалетчиков. Раздались пронзительные вопли. Лодка накренились. Люди отскакивали от борта, падали, давили друг на друга. Капли неизвестной субстанции продолжали гореть на их руках и лицах. Дым и огненные языки потянулись из‑под днища. Лодка резко пошла на снижение, загудев впивающимся в борта пламенем.

Столкнувшись с огнеметами и гомункулами–смертниками, потеряв командующего, Служба переменила тактику. Квартал начали обстреливать всевозможной магией с дальних подступов и зависших высоко в небо остатков воздушного флота. В стремительно сгущающихся сумерках об эффективности огня судить было крайне трудно.

Алхимики всегда уделяли должное внимание пожарной безопасности. Дома, дворы и даже улицы обрабатывались «Снежными слезами» или «Слюной ледовиков». Так что огню здесь негде было разгуляться. От бесконечных взрывов вылетали окна, нанося урон бесценным лабораториям. К тому же от заклинаний холода и электричества, которых, правда, применялось совсем не много, защиты не было. В общем, не смотря на незначительные потери, долго противостоять Службе квартал алхимиков не смог бы. К тому же Смертных Гомункулов почти не осталось. «Пора бы и треклятому старику взяться за дело», – примерно так думали тогда высокопоставленные алхимики. Ирандуарон, впрочем, считал также.

Стоило контролерам зажечь над восставшими улочками мощные источники магического света, зазвенела речь ректора, размеренная и всепроникающая:

— Всем, кто выступает на стороне так называемой Службы предлагаю немедленно сложить оружие на землю, встать на колени и руками взяться за голову. В противном случае ваша смерть буде т на моей, ректора Ирандуарона совести.

Отсчет времени ультиматума зажегся в небе символами классической нумерации магики. Сперва вспыхнула кроваво–красная капля огня размером с небольшой домик. Ее сменила темно–синяя снежинка. Потом пришли голубая стрелка, рыжая молния, желтый глаз, серебристое ухо и лиловая пробирка. Последним высветился широко раскинувший зеленые руки человечек. Через минуту он замерцал и исчез. Кое‑кто решился подчиниться требованию университетских чародеев, но таких были единицы. Тогда разом открылись сотни наполненных огнем порталов. Магия обрушилась на забитые людьми узкие переулки и зависшие в небе воздушные лодки. Иногда чародейские двери возникали прямо в телах черномундирных и явившийся взрыв разбрасывал во все стороны шевелящиеся руки и орущие головы.

В считанные мгновения люди Службы превратились в охваченную паникой безумную толпу. Те, кому посчастливилось пережить первый залп бежали, не разбирая дороги или забивались в любые щели, только бы спастись от жгучего ужаса.

Весь этот хаос был сотворен студентами усиленно зубрившими два заклинания: «Стремительную левитацию» и «Дыхание дракона». Теперь же они просто повторяли заученные формулы неразрывно. Правда, не обходилось и без неприятностей. Несколько человек так и не смогли совладать с собой и упустили заклинания в конце первой части – таких неудачников выбрасывало высоко в ночное небо. Дело с точностью наведения обстояло неважно. Некоторые телепортирующиеся огненные шары появлялись прямо в домах алхимиков. Один, вероятно, угодил в склад чего‑то взрывчатого и высоченный пламенный столб вырвался на свободу.

Холм, с которого отлично просматривался квартал алхимиков, вычислить было довольно просто, и вскоре после начала магической атаки туда пожаловали чародеи корпорации Эфрузта. Они появились из подсвеченного бегущими огоньками портала, на большой парящей платформе. Атаковать с ходу не стали, а потом у видели среди университетских магов Велимара Аронгаля, который, как считалось, был убит еще во время революции. И Раждана Ингеритока, чье таинственное исчезновение из‑под следствия в 3015 году взбудоражило весь Нармрот. Тягаться силами с живыми легендами ни у кого желания не было. Так что две группировки еще долго стояли посреди ночного города. К большому сожалению зевак и радости владельцев ближайших домов.

В это время ректор Ирандуарон в сопровождении сильнейших университетских магов появился на боевой галерее Службы. Всего десять человек, облаченных в переливающееся свечение полиморфных щитов. Один из контролеров рискнул направить на ректора разрушитель. Старик–чародей поморщился, магическое мерцания вокруг него сделалось темно–синим. Огненный поток разбился об эту преграду, окутав фигуру ректора легким белым паром. Ирандуарон отправил контролера в долгий полет к земле простым заклинанием телекинеза. На этом сопротивление Великой Пирамиды Службы закончилось. Чародеи победоносно шествовали по пустым коридорам, заглядывали в кабинеты, перебирали ворохи секретных документов. Сотрудников на местах почти не было. Обнаружив диспетчерские, ректор велел передавать всем, у кого только есть переговорные кристаллы, что Служба низложена, и вся власть в стране до избрания нового Совета будет контролироваться Университетом. Посетовав, что никого из абсолютных контролеров найти не удалось, Ирандуарон устроился в торжественном зале подвесной башни. «Все‑таки прозрачный пол, под которым добрая полусотня ат чистого воздуха, мог придумать только ненормальный», – подумал ректор. Сейчас его чрезвычайно занимал один вопрос: как скоро сюда явится Эфрузт Джег–ратон и начнет предлагать помощь своих людей.

* * *

Абсолютный контролер Аверон сбежал из Пирамиды, как только узнал о разгроме сил Службы в квартале алхимиков. «Все случилось слишком стремительно и слишком не вовремя», – говорил он себе. Руки абсолютного контролера дрожали, а глаз подергивался, пока его воздушный паланкин не отлетел на безопасное расстояние. Аверон видел вспышку на боевой галерее и понимал, что это может означать. Происходящее казалось сном странным и нелепым: вот только вчера он строил планы будущих реформ, а сегодня созданная им государственная машина разгромлена. Теперь, потеряв все, абсолютный контролер почувствовал страх за собственную жизнь. Примитивный, убивающий волю страх. «Его ведь не было в тринадцатом году, когда мы бросили вызов могущественным чародеям», – шептал Аверон, теребя парчовую шторку паланкина.

Лишь некоторое время спустя он подумал о том, куда летит. «Прочь от Службы, быстрей–быстрей»! – что‑то в этом роде он прокричал вечно жующим губы ыжгту. Аверон глянул вниз и с удивлением обнаружил, что паланкин снижается. Какого шрада! Абсолютный контролер хотел уже хлестнуть тупоумных демонов через узы, но внезапно узнал ухоженный дворик, залитый мягким магическим светом. «Почему бы и нет»? – подумал Аверон. Ничего лучше все равно придумать не удалось бы. Гильдия колдунов, конечно, приютила бы его на несколько дней, но только для того, чтобы потом выдать и выслужиться перед новыми правителями. Сознание того, что друзей в этом мире у него нет, неприятно кольнуло абсолютного контролера. Он тяжело вздохнул и выбрался из паланкина во дворе Нармротского Оракула.

— Хозяин ждет вас в кабинете, – пролепетал слуга игноме.

«Возможно, добрый знак», – подумал Аверон и пошел по выложенной разноцветным гравием дорожке.

Подвальный этаж, где вел дела гергем, претерпел некоторые изменения: на стенах вместо строгих обоев появилась довольно веселая драпировка, коврики и диванчики в широком коридоре сверкали багрянцем и золотой нитью. При входе в кабинет как раз на одном из мебельных шедевров устроилась пожилая тучная дама, в платье черных и лиловых кружев. «Прям какая‑то адская жаба», – подумал Аверон и проскочил мимо нее. Дама пробормотала что‑то вроде: «Вечно эти молодые люди без очереди лезут», но абсолютный контролер лишь хлопнул дверью перед ее носом. Гергем стоял посреди вырубленной в камне комнаты. Демон был в своем истинном обличии. «А, может, этот облик тоже иллюзия», – подумал Аверон.

— Настоящий, – проговорил демон: – Но не будем терять времени. У меня для тебя нет ответов…

— Какого шрада, ты все это устроил?! – абсолютный контролер не ожидал, что сможет так рассвирепеть, когда лучше было бы помалкивать. Но слишком уж ярко вспыхнули в нем утраченные надежды и мертворожденные мечты. Гергем встретил Аверона непроницаемо твердым взглядом хищных багрово–красных глаз.

— Повторяю, – слова демона ложились как гири: – Тебе в сложившейся ситуации просто нечем будет расплатиться за ответы. Но для хорошо зарекомендовавшего себя оптового покупателя у меня найдется одно одолжение… – кажется, абсолютный контролер собирался что‑то сказать, но взгляд демона опять остановил его. Гергем продолжил:

— Сейчас ты выходишь из кабинета и шагаешь прямо в портал. Там, где ты окажешься, нармротские маги тебя не достанут. По крайней мере, скоро. У тебя будет время подготовить для них неприятный сюрприз. Давай, без разговоров!

Аверон замешкался, глядя на открывшуюся с легким скрипом дверь кабинета.

— Ну же, пошел! – голос демона хлестнул плетью.

Абсолютный контролер неуклюже вывалился за порог. Непроницаемо черный овал, обрамленный ярко–голубыми и зелеными огоньками, перегородил коридор. Его острый, как бритва, край рассек старушку–посетительницу. Кровь брызнула на лицо Аверона. Распоротый живот пожилой дамы исторг свое зловонное содержимое. Абсолютный контролер шагнул в магическую тьму, лишь чудом удержав перед собой закачавшийся мир. Его захватила чернота, кишащая шепотом и холодным мягкими щупальцами.

 

Глава 32. (День седьмой и восьмой)

В широком течении Ильд, чуть ниже Большого моста лежали несколько заросших тростником островков. Зеленые Крысы – так почему‑то они назывались. На эти клочки земли ни один ушлый Нармротский деляга внимания не обращал: то ли место это не слишком благоприятствовало вложению капитала, то ли говорить и думать об этих островках всем было как‑то необъяснимо лениво. Впрочем, летковские сторожимы знали: за стеной камыша обитают люди. Всего одна семья старая и странная, живущая только рыбой и огородом. Один лишь раз в несколько лет отшельники от правляли в город за покупками одного из своих.

Именно под одной из Зеленых Крыс укрылась башня пронзительности. «Поэтому‑то мы и не могли так долго ее найти», – говорил Мрабетмгни: «Кто мог предположить, что древние строители рискнут бороться с водами Ильд». По словам профессора, под рекой был проложен тоннель, как раз и проходящий мимо подземной башни. Добраться по нему до Стража не представлялось возможным. Источник Белого Огня сходный по природе с контролерскими жезлами, но гораздо более мощный охранял подход со стороны тоннеля. «К тому же», – говорил старик: «Этот коридор Резиг–тар чувствует, как ничто другое». Именно по нему всегда приходили люди, несли свои мысли и эмоции. «Страж просто не способен пропустить что‑то этим путем. Он узнает о нашем приближении и превратит в горстку пепла. Так что, если в башню и можно попасть, то только через остров», – заключил профессор. «Уже кое‑что», – решил специалист. Ему нравилось слушать полную восторгов речь ученого. Берток как раз начал рассказывать о том, как долго ломал голову над загадкой: откуда Страж получает Живой Свет. Может быть древние рукописи, приписывающие Резиг–тарам необходимость контакта с излучением солнца, луны и звезд, просто преувеличивали? Как бы не так! Из снов Стража профессор узнал о странном семействе издревле обитающем на одном из островов. Оказалось, что с крыши их дома под землю спускается тонкая спица небесного металла, которая и обеспечивает контакт.

— А почему нельзя было построить эту башню над землей? – поинтересовался специалист. Профессор пожевал губы, видно таким простым вопросом он за столько лет и ни разу не задался. Нашелся ученый довольно быстро:

— Во–первых, преданные Свету обитали тогда в катакомбах. Точно сказать не могу, чего им вздумалось зарыться под землю. В текстах упоминаются прилетающие из‑за Яшрета красные драконы, но это, скорей всего, какая‑нибудь аллегория. Скажем, дикари в красных одеждах… А во–вторых, да будет вам известно, башни строились исключительно на геомагнетических источниках. Так что чем ближе к земному ядру, тем больше можно было силы получить! – закончил Берток торжественно, откровенно радуясь своему неожиданному открытию.

— Ну, так доплывем до Зеленых Крыс и постучимся в гости к этому вашему Стражу! – специалист с трудом подавил желание вскочить и бежать со всех ног к реке. Все скрытые и явные желания правды, появлявшиеся за его недолгую жизнь, сейчас как будто обрушились разом, накрыв с головой.

— Угу, все у кого было хоть что‑то способное держаться на воде слиняли с Летки, как только заваруха началась, – мрачно заметил Удавчик. Ему эта затея с походом на обезумевшего подземного телепата совсем не нравилась. Да кто этот Овер Мегри, вообще, такой чтобы здесь решать?!

— Ну, лодку, допустим, я вам найду. Настоящую деревянную, только перевернуть и воду вычерпать, – проговорил Драммр: – Только весел не будет. Да и где гарантия, что дранный шрадами Страж, нас точно также над водой не вычислит и не запечет наши мозги, как утку с яблоками? – меньше всего контролеру хотелось снова пускать в свою голову мучения ползающих по небу лесных колдунов.

— Вот именно… – начал профессор.

— А если мы спать в лодке будем, ну или там напьемся и соображать перестанем?! – встрял специалист.

— Проснемся где‑нибудь в Аснурийском море, и хорошо, если не у вердугских берегов, – парировал Удавчик.

— А мы лодку к мосту привяжем – ее течением понесет и у самых Зеленых остановит, – не унимался специалист. Идеи так и плодились в его голове. Контролер Нжамди пожал плечами, но скорее одобрительно. Профессор кивнул и принялся что‑то чертить ложкой по столу.

— Придется в Столичную Гавань за веревкой идти… Завтра… – Ненел надеялся хотя бы оттянуть неприятности, если уж все так помешались на этой авантюре.

Зашла матушка Шервери, кашлянула.

— Тут ребятки доложили – солдаты из переулков слиняли. Говорят, осталось десятка два, да и те к домам жмутся и на наших никакого внимания, – объявила она.

Кажется, всем было что на это сказать, но первым заговорил контролер:

— Значит, нужно поскорей покончить со Стражем, пока народ не начал туда–сюда ходить. Не то снова найдет себе кого‑нибудь особо психованного.

Заговор против Резиг–тара наполнил всех какой‑то необъяснимой деятельной уверенностью. Поэтому не самый проработанный и надежный план начал энергично воплощаться в жизнь. Первым камнем преткновения стало спиртное – за два дня его запасы на Летке истощились практически полностью. В конце концов, удалось найти в подвале разграбленной аптеки травяную элтеру ядовито–зеленого цвета. «Горчит, но пить можно», – огласил вердикт Драммр и глотнул еще из початой бутыли. Потом вся команда отправилась на на бережную. «Черную бабочку» перевернули, избавили от мутной жижи на дне и перетащили поближе к мосту. На дорогу вдоль топкого берега, тут и там перегороженного уходящими в воду изгородями, ушел по меньшей мере час. Ночь уже, наверняка, перевалила за середину, и Драммр был готов уснуть без всякой выпивки хоть на голой земле под ярким оскалом луны. Специалист и профессор о чем‑то долго спорили, рисуя тростинками на песке. Договорились и Овер ушел на мост. Там он пробыл, казалось, целую вечность. Пока его не было, полторы бутыли тягучей сладковатой жидкости пошли на согрев. Вернулся специалист совсем уставший, пробормотал, что‑то вроде: «Сплел», – и перевалился через борт «Черной бабочки». «Может, всё‑таки сработает», – подумал Драммр, наблюдая за тем, как сами собой закрываются глаза у Ненела из банды Змей, как ворочается на сырой скамье профессор, а Овер Мегри трясущимися руками поднимает бутыль.

В общем, заснули они быстро и без всяких дурацких мыслей, вроде: «Ни в коем случае не думай о том, зачем ты залез в плавучую воздушную лодку и пытаешься заснуть, ни о чем не думая». Это был очень долгий и трудный день. Превратившаяся в речное судно «Черная бабочка» медленно пошла по воде вдоль берега. Течение подхватило ее и понесло. Потом веревка, сплетенная из магии, остановившей на мосту жителей Треугольника, натянулась и лодку начало сносить поперек реки.

* * *

Маленький мальчик с рыжим хохолком на макушке стоял раскачиваясь и хлопал в ладоши. Темно–синие рукава его мантии блестели от меда. Жа–аж–жа–аж, ра–ер–ра–ра–ер–ра. Очень–очень долго по меркам ребенка стоял он так, шатался и тихо напевал. Внезапно тонкая зеленоватая свеча на столике вспыхнула. Мальчик закрыл ладонями лицо, потом осторожно выглянул из‑за пальцев, и умчался, вопя: «Папа! Папа»!

Сон был таким сладостным, что специалист лишь потер плечи, отгоняя холод, и снова пустился в плаванье по водам сновидений.

Птички крохотные и щебетливые, с серыми крыльями и багряной грудкой, кружили у завешенного крупной стальной сетью окошка. Мальчик крошил хлеб на подоконник, бормотал заклинание, и крошки взмывали в воздух, а птицы ловили их на лету.

— Уносит, шрадовы потроха! Просыпайтесь! – кто‑то кричал, бултыхаясь и фыркая.

Смысл происходящего вдруг дошел до специалиста, отогнав сон. «Черная бабочка» была еще в камышах у одной из Зеленых Крыс, но магическая веревка за ночь окончательно ослабела, лодку сорвало и теперь, пусть медленно, но несло вниз по реке. За бортом бултыхался Ненел, пытаясь задержать ее движение.

Контролер проснулся, поднял голову, выругался и прыгнул за борт. Специалист ухватился за торчащий кверху, остаток магнетического плетения. Скомкал и всадил в нос лодки, рассчитывая на сочащуюся голубым светом силу кинетических примитивов. Получилось не очень. Зато Драммр и Удавчик уже справились с «Черной бабочкой» – лодка начала двигаться в сторону острова. Лица у обоих были злые. Овер подумал даже полезть в воду помочь им. Но купаться совсем не хотелось. Было еще рано, и над рекой стелился туман.

Только выбравшись на берег, специалист почувствовал, что упустил что‑то по–настоящему важное. Обрывки сна поблекли и теперь не казались правдивыми. Имя – вот что! Которым папа из сна звал мальчика. Его настоящее имя. Специалист даже ощутил его привкус на языке, но вспомнить не смог. Оно было длинным и опасным, как раскаленный металл, шипело и извивалось.

Драммр повалился на поросший травой берег и выругался. Его сапоги и штаны до колен покрывал толстый слой липкой гадости самого неприятного цвета – то ли ила, то ли глины. Потом он заметил дом. Промелькнула радость за то, что и на этом участке пути все вышло как‑то само собой без мысленного мандража. В приземистом строении с тростниковой крышей и беленными лет десять назад стенами с виду ничего не обычного не было. Но дом, как‑то сразу завладевал вниманием, превращая самый обычный речной вид, в нечто таинственное и тревожное. Специалист направился прямиком к дому, лишь раз оглянувшись и указав кивком на цель их странного путешествия. «Хорошо устроился», – подумал контролер: «Ног не промочил и уже готов к бою». Впрочем, медлить в данной ситуации не стоило – это уж точно. Пробурчав сквозь зубы очередное ругательство, Драммр пошел следом за Овером Мегри. Ненел Удавчик глянул на контролера, и тоже поплелся к дому.

Толстая деревянная дверь с косой позеленевшей табличкой проскрипев выпустила промозглый холод. Специалист осторожно шагнул за порог. Глаза постепенно привыкали к мягкому полумраку. Тесный предбанник был завален тряпками и проржавевшими крестьянскими орудиями. От него уходил темный коридор. Вместо стен у него были длинные вылинялые тряпичные полотна. Сучеватые бревна и обломки корабельных мачт подпирали затянутые паутиной черные ребра стропил. Пол из обожженной глины потрескался, и кое–где раскрошился. Прикрывающие его коврики и циновки, порванные и протертые, больше походили на лохмотья. Овер шел первым и, не имея никакого плана, пропустил несколько боковых ответвлений. Заговорщики растянулись по коридору, двигаясь тихо и настороженно. Специалист чувствовал опасность, но обычного для критических ситуаций замешательства не испытывал вовсе. Казалось, все именно так и должно быть.

— Осторожно! – разрушил идиллию неожиданно сильный крик профессора. Старик двинулся неловко, и полетел на пол, раскрошив коленом глиняную плитку. Овер прыгнул вперед, к дальней каменной стене. Несколько арбалетов щелкнуло разом. Распарывая тряпичные перегородки, просвистели стрелы. Удавчик ловко и плавно расстелился по полу, и арбалетные болты ушли у него над головой. Берток вскрикнул, схватившись за плечо, и опрокинулся на спину. Возле предбанника, куда отскочил контролер, стенки коридора раскачивались, пробитые несколькими выстрелами.

— Страж видит нас через эфир и передает всё своим людям! – заорал профессор.

Драммр забормотал «Огненную волну», но не успел дойти и до половины заклинания. По сравнению с этой атакой Стража прошлые были так, легким касанием. Холодная выламывающая судорога разбежалась по рукам и ногам. Непослушное тело рухнуло на пол, как отброшенное резким движением громоздкое кресло. Безумные образы шли столь плотным потоком, что контролер не успевали проникнуться их ужасами.

Специалист потянулся к Красному Ключу. Неуверенность лишь кольнула и исчезла. «Сейчас можно»! – решил он. В следующее мгновение тонкая полоска огня рассекла загораживающее проход полотно. Разбрасывая дымящиеся тряпки, специалист понесся вдоль каменной стены. Снова щелкнули арбалеты, уже совсем близко. Вскрикнул, а потом выругался Удавчик. Стрелка врезалась прямо в наполненное огненной энергией магнетическое щупальце – десяток капель расплавленного металла оставил аккуратные тлеющие отверстия на дымящемся отрезе серого полотна. «Чего, интересно, они ждали от этого выстрела»? – удивился специалист. И тут же влетел в стену, едва успев выставить перед собой руки. Нагретый неосторожным касанием огненного оружия острый булыжник обжог ладони. Овер отскочил от стены. Меч просвистел мимо его лица, звякнув о камень. Крепкий старик, странный, как будто из другого мира, не удержался на ногах и полетел в угол. Огненная плеть отсекла ему кусок головы, и сразу ударила под подбородок следующей жертве. Морщинистая седая женщина в сером халате попыталась дотянуться до кинжала, и рухнула навзничь. Девушка, совсем юная с огромными черными глазами запустила в специалиста арбалетом. Он успел уклониться. Оружие, брошенное с силой, которой, вроде бы, не откуда было взяться в тоненьких ручках, с треском расшиблось о стену. Девушку Овер убил, воткнув пламя точно между глаз. Четвертый стрелок, которого он толком не успел разглядеть, бросился в один из коридорчиков тряпичного лабиринта. Специалист рубанул наугад. Тело упало гулко, со звуком раздираемой ткани, исторгнув на прощанье воющий вопль.

В доме эфир так и кипел силой Стража. Мрабетмгни думал, что она его просто раздавит, стоит ему коснуться Истинной Природы, но все оказалось не так просто. Мощнейшие удары обрушивались на его сознание с методичностью кузнечного молота, но им не хватало последней разрушительной точности. По телу старика так и ходили ледяные судороги, перед глазами танцевали краски отвратительной яркости, но он жил и мыслил, изворачиваясь из последних сил. Выйти из этой схватки живым, в общем‑то, рассчитывал не особо – главное для Мрабетмгни было успокоить обезумевшего Резиг–тара.

— Серебристый стержень в правом дальнем углу! – закричал профессор: – Возле него должна быть лестница вниз.

Специалист услышал, но несколько долгих мгновений не мог понять, о чем идет речь. Потом метнулся в сторону, закрутился среди дыма и хлопающих полотен, и, наконец, сообразил, куда бежать. С трудом отыскал заложенный плиткой стальной квадрат люка. Расколотил каблуком несколько кусков глины и рванул на себя ручку. Винтовая лестница уходила вниз, в еле мерцающие голубоватым светом глубины. Зуд подбирающегося по щупальцу жара и нехорошего предчувствия гнали получше криков старика– искаженного. Овер сломя голову заскользил по ступеням. Спираль лестницы начала расширяться. Специалист заметил впереди выведенные по стене огоньками слабенькой магии странные символы и длинным прыжком ворвался в зал подземной башни. Оглядеться он так и не успел: в мышцы впились тысячи зубастых судорог. Овер выбросил вперед наполненное жаром магнетическое щупальце и провалился во тьму.

 

Глава 33. (День восьмой)

Очнулся Овер от страшной боли в ногах. Тусклый свет факела отражался в струящейся у самого лица воде. Неровная рыжая струйка текла почему‑то вверх. Нет, это он сам весит вниз головой. Специалист поднял глаза: кожа на лодыжках вспухала и лопалась, терзаемая проржавевшими кандалами. Не в силах вынести этого зрелища, он уронил голову и закачался на скрипучих цепях. И тут же пожалел об этом – движение отозвалось новой волной нестерпимой боли. Угодил лицом воду, успел сделать пару глотков и забылся.

Когда он снова пришел в себя, на кандалах сидели крысы. Черные и деловитые, они рвали зубами красную гноящуюся плоть. Специалист дернул ногой, закачался и завыл. На крыс это не произвело никакого впечатления.

Сознание возвращалось ненадолго и всегда вместе с болью. Потом крысы перегрызли кости и он упал. Когда очнулся снова, понял что упал в воду. В небольшую купальню со склизким бурым дном. Культи попали под бьющий из стены тоненький ручеек, почернели и почти не кровоточили. Сил не было даже чувствовать боль. Специалист попытался вспомнить, кто он и как попал в это место. Не слишком удачно.

— Вы пришли, потому что я позволил. Жалкие самонадеянные мору. Теперь вам предстоит изведать на себе весь гнев Чистецов Света, – прозвучал голос звонкий и как будто болезненный. Специалист не видел никого, кому он мог бы принадлежать, но ясно представил высокого человека в золоченой маске.

— Сейчас я занимаюсь твоими друзьями, так что с тобой, мелким и наименее достойным разберутся крысы и легочные черви, – продолжил голос: – Ты будешь умирать медленно, с сознанием того, что так и не узнал своего настоящего имени.

Имени? В горячечном полузабытье мозг специалиста начал раскручивать цепочки событий реальных и воображаемых. Ему вспоминались лодки скользящие то по небу, то по реке. И подземелья какой‑то крепости, куда палач в золотой маске стаскивал закованных в кандалы узников. Имя, имя. На мгновение вспышка осмысленности осветила хаос образов. Тут же возник знакомый пропитывающий все тело жар. Специалист успел различить светящуюся голубым жидкость за толстым стеклом. Но тут вернулись сырые стены, дрожь, боль, скользкая купальня и чадящий факел. Овер успел запомнить направление – чуть влево и вверх. Он заполнил им свое сознание, как молитвой, хоть толком и не понимал зачем.

— Мерзкая тварь! – крик над самым ухом прошелся холодной дрожью по всему телу специалиста. Человек в золотой маске ударил его по лицу, вытащил из купальни и тлеющим факелом прижег культи. От боли Овер опять потерял сознание. Очнулся он вниз головой над чаном с чем‑то зловонным и кипящим. Понял с ужасом, что медленно опускается и волосы его уже начали погружаться в горячую жижу.

— По приговору круга семи чистых… – вещал голос палача.

Специалиста разобрала густо сдобренная яростью обида: «Так не должно быть»! И сознание начало распутывать пестрое нагромождение образов. Снова ощутив жар, специалист ударил. Он не успел еще понять, кого и чем атакует. Знал только направление. Потом все прояснилось – он медлен но сползал по испещренной магическими письменами стене. Напитанная огнем магнетическая нить проплавила толстое стекло и забурлила голубой жидкостью. Только теперь Овер заметил в глубине странного бассейна, напоминающего формой масляную лампу, человека. Он чуть покачивался, нанизанный на множество спиц серебристого металла. «Страж», – понял специалист. Резиг–тар как будто услышал эту мысль: улыбнулся, губы его что‑то прошептали. Магнетическое щупальце уже добралось до Стража, но поглощаемый закипающей жидкостью жар чуть отставал. И тут Овер получил новый удар, мощный и пронизывающий. Целая лавина образов устремилась по магнетической нити, наполнила живот тошнотой и въелась в мозг.

* * *

Когда жизненный раствор башни начал нагреваться, Резиг–тара выбросило из транса. На этот раз он мгновенно разобрался в происходящем и понял – ему теперь остается только Другой Вариант. Покинуть свой пост навсегда, воспользовавшись телом другого чело века. Страж никогда не представлял себе возможности такого исхода. Но это когда с ним были братья и он не знал, сомнений, одиночества и страха. Теперь рядом с ним оказался лучший в мире проводник информации – состоящее из чистой единой силы магнетическое щупальце мага–манипулятора. «Это ведь знак судьбы»! – мысль озарила сознание Дайджерика. И он устремил по открывшемуся так своевременно спасительному каналу все накопленные за долгие годы сны–образы. «Ничего не должно пропасть», – так решил Страж. Но вот он ощутил нечто странное – ядовито–яркое чуть зеленоватое золото льющееся в обратном направлении. Нехорошее предчувствие, связанное с какими‑то давним затерявшимся в тенях воспоминанием, тронуло холодком даже сквозь закипающий жизненный раствор.

* * *

На этот раз залитые мягким белым светом серебристые извивы приборов, яркие краски реактивов и отвратительные диковины в пробирках не казались Инеру приятными.

— Послушай Херк, может, ну его в триста тридцать третью преисподнюю – потянем пару часиков бодрящий сок, поставишь куда надо галочку, да и разойдемся, – предложил он.

— Это вряд ли Ин, если выясниться, что я пренебрег своим служебным долгом, меня разжалуют, возможно, даже окончательно.

— Как же они узнают – здесь ты да я, и десяток маринованных гадов в пробирках, но все сдохли давно?

— Нас могут запросто прослушивать. Да, и если отсутствие ПТК обнаружится через несколько поколений, разжалуют моих потомков.

— Ты ведь, вроде, как не по этим делам, – хмыкнул Инер.

— Ну, кто его знает, как жизнь сложится. К тому же не понимаю, чего ты боишься – процедура стандартная, сейчас любой чиновник средней руки ее проходит. Все очень просто: уснешь, перекачаем твою кровь через тратор, между позвонков приживим кодирующий модуль, – доктор любовно погладил какой‑то колюще–режущий инструмент.

— Прошу тебя, избавь от этих подробностей. Не переношу анатомии.

— А мне говорили, что тебя отсылают как раз из‑за слишком близкого знакомства с интимными органами одной особы.

— Баба, как баба, разве что девственница – не понимаю, зачем так вопрос заострять. У Императора их целый выводок. Знал бы, что девчонка так в меня вцепится, в жизни бы ей доркийской любви не показал.

— Ну, это с какой стороны посмотреть…

— Умоляю не опошляй, и так настроение никуда…

— В смысле, кое‑кто усматривает в твоем поведении далеко идущий план узурпации.

— Этот кое‑кто просто получил от меня хорошенько в магическом поединке, вот и набычился.

— Если б об этом все не знали, думаю, почетной ссылкой дело бы никак не закончилось.

— Почетной? – Инер скривился и потрогал, зардевшуюся от касания куртку. На ощупь меняющая цвет и фактуру сохраненная кожа аргийских хамелеоновых сталкеров была холодной и гладкой: – Как ты думаешь, на что будет похожа эта штуковина среди голых скал, пожухлой травы и скрюченных деревьев?

— Я бы, на твоем месте, был поосторожней с этой одежкой: говорят, аргийцы – разумные твари, и некоторые даже в Создателя веруют.

— Эт вряд ли – ни одна разумная тварь с такой шкурой в жизни не рассталась бы! Ладно, давай приступим, – осужденный вздохнул грустно, стянул свой баснословно дорогой наряд через голову и забрался на недобро поблескивающее операционное кресло.

— Ничего не бойся, – сладко улыбнулся доктор: – Сейчас ты отключишься, а когда придешь в себя, тебе будет казаться, что ты просто видел короткий приятный сон…

Золотая бабочка расправила крылья на фоне пронзительно голубого неба, смахнув с него три последних белых облачка. Женский голос чуть хрипловатый и томный произнес:

— Вы пытаетесь взломать одну из принадлежащих Империи психокодировок, что свидетельствует о нарушении запрета на порабощающую телепатию. Приговор – разжалование пятого порядка. После вспышки, вы очнетесь с единственным желанием – прийти в ближайшую обитель правосудия Империи и сдаться в его справедливые руки.

— Вот и все, примерно тоже увидит какой‑нибудь мастер ветра, если вздумает прочистить тебе мозги, – произнес Херк, заметив, что глаза подопечного начали открываться: – И теперь Империя сможет спать спокойно, уверенная в том, что ни один из ее могущественных эртов не возьмут под контроль с помощью какой‑нибудь хитроумной пси–атаки. Считай, что тебе и твоим потомкам повезло.

— Голос у этой шлюшки ничего, должно быть и губки смачные, – бормотал Инер спросонья. Очнувшись окончательно, глянул на доктора с некоторым недоверием:

— Я жив, или в одной из банок с маринадом?

— Бедняга, а ведь говорил, что доставил девчонке немыслимое удовольствие. Теряешь хватку, новоиспеченный кнар–эрт Ревенуэрон.

* * *

Пси–структуры мага–манипулятора внезапно как будто превратились в металл жгучий и ядовитый. Дайджерик взвыл от боли. Его сознание накрыла парализующая вспышка. Какой‑то короткий миг Страж пытался бороться, но огненная линия рассекла его живот, выпустив затвердевшие в голубом растворе внутренности. В последний миг своей жизни, страж понял, что его противника спас далекий предок по прямой магической линии. Защита от взлома нервной системы работала и через тысячу лет после установки.

* * *

Специалист очнулся на полу в луже медленно теряющей голубое свечение жидкости. Ее тонкая и яркая струйка вырывалась из‑за толстого стекла и останавливалась, лишь врезавшись в стену. В самом резервуаре покачивалось уродливое, отвратительно разбухшее тело. Овер попытался подняться на ноги. Рыбьи кости и потроха! Рубаха на животе выгорела, кожа покраснела и покрылась волдырями. Было больно и даже очень. Специалист не придумал ничего лучшего, как полить на ожог синеватой жижи. И помогло! Таким подарком грех было не воспользоваться – Овер кряхтя все‑таки встал на ноги и подставил живот голубой струйке. Боль угомонилась. Специалист так и остался стоять напротив водной камеры Стража. Теперь у него было время разглядеть все получше. Знаки по стенам и на массивном подиуме грязно–желтого металла – не просто светились, а были наполнены магией. Выплывшее неизвестно откуда воспоминание подсказало: знаки, с помощью которых маги–манипуляторы древности направляли действия Резиг–таров, если возникала такая необходимость. Специалист помотал головой, как будто хотел вытрусить из нее еще что‑нибудь в том же духе. Неосторожно дотронулся до живота, но боли не почувствовал и взглянул. Глазам его предстала картина воистину странная – ожог зарубцевался, превратившись в чуть выпуклую звезду с девятью длинными лучами, изгибающимися как вихрь водоворота. По каждому лучу бежала тоненькая голубая линия. Или это было всего лишь игрой освещения башни? Специалист даже заморгал от неожиданности.

проговорил он медленно. Огонь, звезда и подземная башня, вроде присутствовали. Не хватало пока ключей к прошлому. Овер посмотрел по сторонам, как будто и вправду, ожидал увидеть связку железных ключей или усыпанный драгоценными камнями магический ключ. И вновь чужие воспоминания вынырнули из его сознания, раскрыв то, что когда‑то знал о «Щите Молчания» другой человек.

— Ах ты ж гад! – прорычал сквозь зубы специалист и сжал кулаки.

Овер Мегри вдохнул побольше воздуха, попытался успокоиться и собрать все полученные знания воедино. Итак, он действительно потомок могущественного рода Ревенуэронов. Правда, из наследства осталась только защита от телепатических воздействий. Всю собственность отобрала Служба, а магический дар заблокировали жестокие экспериментаторы. Теперь специалист узнал кое‑что о Щите Молчания, у него появилась надежда.

— Для начала нужно убраться из города, – решил Овер Мегри.

* * *

Когда Драммр пришел в себя, огонь уже довольно резво распространялся по тряпичному лабиринту и суетливыми красными ящерками сновал у стропил. Дым густой и едкий наполнял дом. Кто‑то ругался и сдирал с веревок тлеющие покрывала. Вот Удавчик из банды змей прорвался, наконец, в центральный коридор. Глаза его покраснели и слезились, а правая икра была пробита арбалетной стрелкой. «Треклятое протухшее демоново дерьмо»! – выговорил Ненел с некоторым трудом.

— Профессора не видел? – поинтересовался Драммр, поднимаясь на ноги.

Берток–Мрабетмгни кашлял, задыхаясь в дыму – именно поэтому его удалось найти довольно быстро.

Потом они лежали на траве возле догорающего дома. Сил ни у кого не оставалось.

— А что Овер Мегри? – начал Удавчик.

— Со Стражем он справился – это уж точно, – ответил Драммр: – Дальше, думаю, увидел дымящуюся лестницу и решил смыться через подземный ход, – контролер говорил с легкой обидой – все‑таки задать специалисту пару–тройку вопросов хотелось.

На этом тему замяли. Стали решать, что делать дальше. То ли так и валяться на земле, то ли попробовать уплыть с острова на воздушной лодке без весел. Сошлись на том, что на Зеленых Крысах их ни за что не найдут, но все равно продолжали лежать.

Ожидание затягивалось. Солнце уже вошло в полуденные часы и стало по–настоящему жарким. Ненел и профессор теряли кровь, старик, вообще, забылся и лишь легкие движения острого кадыка выдавали наличие в нем жизни. Драммр начинал жалеть о том, что не настоял на немедленных действиях. Но тут зашумел сминаемый тростник, и через мгновение из‑за зеленой стены выпрыгнул маленький черный демон. Бесси яростно закричала:

— Я же говорила они здесь!

В притиснувшейся к берегу лодке контролер заметил четверых солдат, судя по нашивкам из боевых частей, и серого крылатого гомункула. Девяносто Шестой как будто застеснялся и прятался за спины людей.

— Я уже обо всем договорилась с генералом! – заявила Беси: – Мы им всем покажем!

* * *

Генерал Брети хотел сохранить лицо. Хотя бы для того, чтобы в неминуемом поражении на фронте, не обвинили его. Поэтому он не мог так просто перейти на сторону ректора, хоть сражаться с лучшими магами Дасии ни в коем разе не собирался. Генерал разыгрывал суровую отстраненность и всем своим видом показывал мятежникам, что еще разберется во всех этих «столичных политиканствах». Ирандуарон прекрасно понимал старого вояку и позволял ему представляться чуть ли ни хозяином положения. Тем временем Брети в срочном порядке искал порочащие черномундирных факты, чтобы уже с чистой совестью присягнуть новой–старой власти. Первой фиолетовкой стал офицер городской стражи, который говорил о странном приказе: избавиться от выдворенных за городские стены жителей Треугольника. Но этот парень говорил, как‑то уж слишком не уверено: то ли и вправду такой приказ был, то ли ему показалось. А потом к генералу пробился жутко наглый маленький черный демон и рассказал о тайных грузах и инфернальных заговорах. За это стоило зацепиться – угроза исходящая не откуда‑нибудь, а из Багровых Глубин, вполне подходила для смены режима. Лучше мог быть только сговор с вердугами. И вот появился больше всего напоминающий намарского разбойника контролер Нжамди. Поведал о черных бабочках, липовых накладных, фиктивных сделках, глубинных шахтах и ящика с демонами. Все это были не ахти какие улики, что признавал и сам контролер, но в данной ситуации их оказалось даже слишком много. Особенно впечатлило Брети предположение о том, что все: от устройства здания Службы до Постулатов Справедливости абсолютный контролер Аверон узнал от могущественного и скользкого демона, который спокойно проживал в Нармроте под видом предсказателя. Генерал даже решился на визит в особняк Оракула. Но ничего толком от явившегося в своем демоническом облике гергема не узнал.

— У меня ответы только в обмен на обещания. Забесплатно могу только сказать, что мастер Аверон был моим лучшим клиентом – заявил Оракул, хищно улыбнувшись. Брети помялся, но сделки заключать не стал.

— Почему вы не уберете эту бестию отсюда? – спросил он у контролера с силой отбрасывая ногой дорогую дубовую дверь кабинета.

— Скорей всего это невозможно, – пожал плечами Драммр, что‑то подсказывало ему, что «дело с демонами» доставит еще немало хлопот. А заметив Беси, скачущую через чугунные копья забора, понял что это просто неизбежно.

 

Эпилог

Суета Столичной Гавани местами очень напоминала панику. Большинство иностранных торговцев стремилось поскорей убраться из политически нестабильного города. А их прозорливые и знакомые с дасскими обычаями коллеги, напротив, спешили воспользоваться той или иной выгодной конъюнктурой. Их логика была примерно такая: если корабли не реквизировали или не сожгли в первый же день восстания, все будет в порядке. Но и паникующие купцы и сохраняющие показное спокойствие были одинаково увлечены всевозможной погрузкой–разгрузкой.

Так что на шествующего между тюков, корзин и ящиков древнего чародея в черной мантии с багряной окантовкой никто внимания не обратил. Старик шагал уверенно, ни у кого дороги не спрашивал, и увенчанный длинноухой кошачьей головой посох мерно отстукивал по мощеным дорожкам.

Чародей вышел на один из пирсов, где как раз швартовался изящный трехмачтовик. Маг глянул на белые паруса, изшитые золотыми солнцами, звездами и лунами, покачал головой и направился к грохнувшемуся на пристань трапу. На борту чародея встречали трое: эльф Морских Садов с татуировками по щекам и тремя прядями выкрашенными в ярко–голубой цвет, бородатый здоровяк в серовато — лиловой накидке с вытканными серебром двумя мечами, и некто в глухом плаще болотно–зеленого цвета.

— Добро пожаловать преподобный Нирдарем, – приветствовал мага здоровяк. Чародей скривился, он привык считать, что работает с этими людьми… и прочими, потому что у них общие цели. А некоторые моменты их веры разделяет, просто потому, что они разумны и правильны.

Под капюшоном существа в плаще, на мгновение проявилась морда рептилии вся в красных и зеленых пятнах и роговых наростах. Большие вращающиеся независимо глаза подмигнули магу. И тут же как будто в насмешку пространство под капюшоном сделалось белым, украшенным золотыми солнцами и звездами.

Эльф просто кивнул. Установилось молчание. Первым не выдержал бородач.

— Как Игрок? – пробасил он.

— Все как было предсказано.

— Может, все‑таки стоит заняться им. Вывести на верный путь? – сказал эльф. Немного неуверенно, как будто этот вопрос уже обсуждался не раз.

— Нет, с нами дасами такие штуки не проходят. Мы, определенно, скептики по рождению, – отвечал чародей, не слишком умело изображая раздражение.

— А если последователи одной из новых церквей или даже кто‑нибудь из темных попробует его заполучить? Такое ведь, скорей всего, произойдет рано или поздно – теперь уже бородач взялся за старый спор.

Старик–чародей хлопнул по здоровенному плечу неловко и несильно:

— Это уже будут их проблемы. Причем серьезные.

Трехмачтовый парусник «Звездный пес» простоял в Столичной Гавани ровно столько, сколько понадобилось для того, чтобы забрать из гостиницы багаж чародея и пополнить запасы воды и провизии.