Оливия снова смотрела в голубые глаза Николаса. Они казались синими озерами, отражающими белое полуденное солнце. Была в них какая-то невероятная успокаивающая умиротворенность. Потом мир ожил, и дочь колдуна увидела Ника и саму себя со стороны.
— Если я не вернусь… — Девочка видела, как шевелятся губы ее друга, как приближается к ним ее собственный розовый пальчик.
— Мы обязательно вернемся, — шептала Оливия из прошлого. — Мы вернемся с живой водой, вылечим папу…
Только теперь дочь колдуна поняла, что пришла одна по дороге воспоминаний. Что Ник остался в подвале со страшной куклой и скоро туда нагрянут некроманты.
— Ты станешь великим колдуном, и мы поселимся в фамильном замке Гримгоров. — Теперь эти слова казались Оливии такими фальшивыми.
— Дура! Хотя бы поцелуй его! — закричала девочка, но ее более ранняя версия ничего такого не стала делать. Все произошло точно как в прошлый раз — ребята распрощались и разошлись по разным коридорам.
— Лучше бы я осталась в том подвале! — воскликнула Оливия.
На развилке оставались вещи, разложенные для привала, остатки салата из водорослей и жесткого мяса ящера. Девочка без сил опустилась на шерстяное одеяло. В эту минуту она могла думать только о Нике. О том, каким он казался смешным и простоватым. И о том, как она искренне удивлялась его победам и достижениям.
«Ведь он несколько раз спасал меня», — подумала Оливия.
Раньше девочке казалось, что у нее, наследницы династии Гримгоров, гораздо больше шансов стать великой колдуньей, чем у простого паренька с фермы. Но пройдя через многочисленные испытания, Оливия начала понимать, чего стоит Николас. У него внутри как будто скрывался островок спокойствия и ясности, на котором можно было найти спасение в самой критической и опасной ситуации!
— Я должна была остаться там, — повторила девочка, и ее накрыла волна стыда и жалости к себе.
Так Оливия сидела и предавалась печальным размышлениям. О том, что она уже почти погубила любимого папу, а теперь еще и лучшего друга. Конца и края этим мыслям не было, тем более что иногда они перемежались приятными воспоминаниями. Девочка сама не заметила, как угодила в ловушку, о которой предупреждал ледяной человек. Приняла этот мир за реальный, начала забывать, кто она и зачем пришла по дороге воспоминаний. Так бы и осталась Оливия навсегда на этой развилке, если бы не ускоренное течение времени. Золотистые волосы девочки стремительно отросли. Еще недавно они падали на плечи, но вот уже отяжелели и стали ползти вниз, стелиться по шерстяному одеялу. Увлеченная своими страданиями, Оливия долго не замечала происходящих с ней изменений, пока не увидела золотистый локон рядом с початой порцией грибного салата.
«Чьи это волосы?» — подумала девочка и тут же в ужасе вскочила на ноги.
— Сколько времени прошло?! — воскликнула Оливия.
По всем признакам выходило, что очень много. Волосы отросли, платье как будто уменьшилось и сделалось таким узким.
— Вот теперь я точно все испортила. — Мысль была предательская, пугающая и холодная, Оливия прогнала ее прочь. — Нужно думать о том, кто я и зачем мне нужна живая вода.
Девочка вскочила и со всех ног бросилась через развилку в средний тоннель. В считаные минуты она добралась до тупика и принялась стучать в стену. Лед оставался холодным и безучастным. Оливия сбивала кулаки и ломала ногти, но это не помогало. Наконец девочка выбилась из сил и прекратила бессмысленное побоище. Противные пораженческие мысли восстали, как армия зомби, и подступили со всех сторон. Оливия принялась отбиваться.
— Мне нужна живая вода, чтобы спасти папу!
— Так иди и возьми ее, — отвечал противный голос в голове девочки.
«Вот этим я и отличаюсь от Ника, — подумала Оливия. — Он наверняка придумал бы, что делать…»
Противный голосок издевательски рассмеялся.
— Мне нужна живая вода, чтобы спасти папу! — повторила Оливия. — А Николас сказал бы — ты тоже обязательно что-нибудь придумаешь!
И совершенно неожиданно девочка все поняла и радостно воскликнула:
— Я ж не в прошлом! Я в его воспоминаниях!
Оливия побежала обратно, выскочила на развилку и свернула в левый коридор — тот самый, по которому уходил Николас. Там, в конце тоннеля, девочку ждал ледяной человек Никитка.
— Приветствую тебя, странник, — сказал он.
Оливия заглянула в ледяные глаза и перенеслась на шестьсот лет назад в древний Китеж. Дальше все пошло как по накатанной — раскопки в пещере, караван посреди снежной пустыни. Но на этот раз Оливия не дала Кордо так просто скрыться. Девочка не стала дожидаться окончания разговора гиперборейцев, а сразу побежала к ним. Едва мамонты отправились в путь, Оливия схватила Кордо за руку. Оборотень зарычал и начал превращаться в медведя, но яркая вспышка уже отправила девочку дальше по пути воспоминаний.
Тем временем Николас был невольным свидетелем тайного обряда некромантов. Светящиеся туманные символы плыли по воздуху. Ракшаса управлял их движением. По его воле они ярко вспыхивали, вибрировали пугающими звуками. В завершение ритуала повелитель некромантов внес в колдовской круг серебряный череп и напоил куклу кровью из его глазниц.
— Теперь осталось только ждать, — сказал Ракшаса.
— Думаете, это возможно — воскресить то, в чем никогда не было жизни? — спросил Наравапару.
— В том-то и весь прах! — ответил повелитель некромантов. — Полагаю, Гримгор тем или иным способом наделял своих кукол жизнью. И сейчас мы сможем убедиться в правильности моих догадок!
Колдовские символы разом вспыхнули так ярко, что Ник испугался — сейчас его заметят. Но внимание некромантов было приковано к железной кровати. Неупокоенные души поднялись из-под земли и окружили белую куклу. Круг светящихся символов сжимался, стягиваясь в упругое кольцо ядовитого огня. Души-призраки оказались в ловушке. Они метались, горестно стенали и жалобно завывали. Николасу пришлось закрыть уши, но это не помогло. Дикие крики духов наполняли подвал. Казалось, этот ужас никогда не закончится. Но огненное кольцо все сжималось, белая кукла начала поглощать души и расти. Последний самый упорный дух вспыхнул в ядовитом зеленом огне и превратился в сердце Белого колдуна. Воскрешенный некромантами глубоко вздохнул и откашлялся зеленым дымом. Магические символы, растворившиеся в огненном кольце, теперь проявлялись на белоснежном плаще колдуна.
— Ваше мастерство поразительно, повелитель. — Наравапару поклонился с величайшим почтением.
Ракшаса рассмеялся и неожиданно спросил:
— Знаешь, в чем главная сила смерти?
Наравапару мог рассказать много страшных историй на эту тему, но предпочел промолчать. Ракшаса не стал тянуть и поведал разгадку:
— Каждый раз, отбирая жизнь, ты видишь ее изобретательные попытки защитить себя. Если ты внимателен и осторожен, то научишься многому…
— Я запомню этот урок, повелитель.
— Не смею больше задерживать, дорогой Наравапару. — Ракшаса улыбнулся под костяной маской. — Я должен побеседовать с нашим новым другом наедине. Да и тебя в Кремле уже заждались.
Некромант коротко поклонился повелителю и вышел из подвала. Ракшаса снял маску и подошел к железной кровати.
— Кто ты? — спросил некромант.
Белый колдун захлопал глазами, скривил растрескавшиеся губы, но ответил громко и с вызовом:
— Я Игнатий Гримгор, потомственный колдун, грандмейстер классической анимации, мастер индо-арийской магии и русского шаманства!
Ракшаса расхохотался:
— Ты — бестолковая кукла, выброшенная на помойку за ненадобностью!
Белый колдун попытался освободить руки, но кожаные ремешки надежно фиксировали его запястья.
— Неприятная ситуация, не правда ли? — Некромант прошелся вдоль железной кровати. — Но, если будешь слушаться, сможешь заслужить то, что желаешь больше всего на свете!
— Я не стану служить тебе, некромант! — прорычал Белый колдун, на его ладонях родился огонь, от кожаных ремней потянуло паленым.
— Зови меня Ракшаса. — Мастер темных искусств одним только щелчком пальцев привел в движение распыленный по комнате черный прах — огонь в руках колдуна тут же погас, темные летучие тени расползлись по комнате. Одна такая добралась до Николаса. От нее веяло холодом. Легчайшие частички праха производили тихий, но отвратительный звук — нечто среднее между скрипом снега под ногами и предсмертным стоном.
— Мне не нужна твоя помощь. — Белый колдун говорил не слишком уверенно. — Если ты отпустишь меня, я сам уничтожу Гримгора и займу его место.
— Я предлагаю тебе нечто более интересное, — ответил Ракшаса. — Ты сможешь получить тело твоего хозяина. А он сам станет частью тебя, беспомощной и страдающей. Думаю, так будет справедливо. Впрочем, у нас полно времени — уверен, ты захочешь подумать над моим предложением.
Ракшаса улыбнулся и направился к выходу. Белый колдун не выдержал искушения.
— Постой! Что я должен сделать?
— Небольшая работа по защите территории. — Некромант щелкнул пальцами, и сотканные из праха тени перерезали сковавшие колдуна ремни. — Я переправлю тебя к озеру Светлояр, а ты проследи, чтобы никто до него не добрался. Всего пару месяцев, и я получу эту страну, а ты — свое тело!
— Простое задание. — Белый колдун поднялся с железной кровати и перекинул небольшой файербол из правой руки в левую.
— Сложности начнутся, когда кто-то доберется до озера. Если это все-таки случится, немедленно возвращайся ко мне, и я отправлю тебя в новое увлекательное путешествие. Учти, ты не сможешь скрыться от меня. — Ракшаса сотворил короткое заклинание, и Белый колдун стал сдуваться. Зеленый ядовитый газ выходил из его тела, устремлялся к ладони некроманта и исчезал там.
— Помни, без меня ты — бесполезная мертвая кукла. — Некромант щелкнул пальцами, зеленый газ потянулся обратно и быстро вернул Белому колдуну его прежнюю форму.
Ник навострил уши. Слова о новом путешествии могли значить только одно — дорогу воспоминаний. Получается, что Белого колдуна отправил в Гиперборею именно некромант!
— Отправит, — мысленно поправил себя Николас. — Это произойдет уже после нашего сражения с зомби на замерзшем озере.
Белый колдун не без труда поднялся на ноги, в его розовых глазах застыл гнев. Ракшаса выдержал этот взгляд улыбаясь.
— Надеюсь, мы поняли друг друга?
— Я выполню свою часть договора, получу тело Гримгора, вот тогда и поговорим по-настоящему, — ответил Белый колдун.
— С большим удовольствием. Если решишься на поединок, обещаю убить быстро… — Некромант рассмеялся. — И один раз. Прошу к выходу, самое время покинуть это неприятное место.
Николас напрягся. Оставаться в подвале было никак нельзя.
— Но что же мне делать? — Мальчик осторожно поднялся на ноги и пошел к лестнице вслед за некромантом.
Ракшаса неожиданно обернулся, должно быть, услышал шаги позади. Не заметив ничего подозрительного, он обратил все в шутку.
— Знаете, милейший Гримгор, какой самый страшный побочный эффект некромантии? Нет? Мыши-зомби! От них совершенно невозможно избавиться!
Ник замер и прижался к холодной стене. Он не успел еще отойти от испуга и порадоваться спасению, а тут еще эта шутка. Сердце мальчика бешено колотилось, глаз подергивался нервным тиком.
— Я здесь, чтобы добыть живую воду, защитить от некромантов Оливию, мастера Гримгора и других хороших людей, — мысленно проговорил Ник, и это помогло.
Ракшаса и Белый колдун уже поднимались по лестнице. Мальчик осторожно пошел за ними.
«Что же делать? — думал Николас. — Как мне вернуться в Гиперборею? — Ответ казался очевидным. — Так же, как туда попал Белый колдун. Но как ему это удалось?»
Точного ответа на этот вопрос не имелось. Поэтому Ник принял решение следить за Белым колдуном, пока тот не отправится в Гиперборею.
— Я превращусь в тень, буду тихим и невидимым, — решил Николас.
Это было очень смелым заявлением. Мальчику казалось, что он нашел ключ к незаметности — вести себя как чужак, безучастный и посторонний, не смотреть по сторонам, не обращать внимания на холод и жару, не пробовать ягод, не слушать пение птиц. С такими мыслями Ник выскользнул из подвала и оказался в обширном дворе Павловской слободы. Воздух был еще свеж и холоден, но солнце уже поднялось над далеким лесом. В это время крестьянская работа кипит и спорится. Но двор слободы был пуст. Посреди него рядом с конюшней качалась на воздушных волнах длинная черная лодка.
— Добро пожаловать на борт, — проговорил Ракшаса. — Располагайтесь.
Николас поспешил к лодке и забрался в нее одновременно с Белым колдуном. Черное судно закачалось над землей и успокоилось, когда пассажиры расселись по местам. Ракшаса встал на нос корабля, кукольный колдун в середине, а Ник забился под багажную полку на корме. С этого места было отлично видно, как устроена лодка некроманта. Сам корпус отлили из черного тяжелого металла, а внутреннюю обивку и скамьи как будто слепили из невероятно гадкой смеси прозрачного клея, костей и сухожилий.
— Я здесь, чтобы добыть живую воду, защитить от некромантов Оливию, мастера Гримгора и других хороших людей. — Ник мысленно повторил свою молитву, это помогло не замечать страшных внутренностей черного корабля.
А лодка уже взмыла в воздух и понеслась над лесами на восток, широкой дугой в обход Москвы. Белый колдун постучал ладошкой по черному борту.
— Из чугуна отлита. Тяжеловат для судна материальчик.
— Простые некроманты мастерят лодки смерти из дерева по старой лемурийской традиции, — пояснил Ракшаса. — Но дерево — материал живой, от холода неупокоенных душ сгнивает за какую-то сотню лет. Не слишком практично получается. Я же имею гораздо больше власти над душами и могу использовать любой самый тяжелый материал.
Полет продолжался четыре с лишним часа, но Ник совершенно не заметил этого времени. Он тихо сидел в уголке да повторял про себя заученные слова о живой воде и спасении близких. Вот воздух наполнился белым снегом и свистящим ветром. Лодка сделала широкий круг над Светлояром.
— Там внизу озеро. То самое, — пояснил Ракшаса.
— Прохладно там, — кукольный Гримгор улыбнулся. — Кто-то из русских шаманов поставил неплохую защиту.
— Я не остался в долгу, — ответил некромант. — И отправил к озеру небольшую партию морозоустойчивых зомби. Тебя они не тронут, побрезгуют, но живое теплокровное создание разорвут на кусочки.
— Что ж, тогда не буду уничтожать ваших питомцев, — отвечал Белый колдун, вылезая из лодки.
Николас последовал за ним.
— Удачи, — любезно попрощался Ракшаса. — Надеюсь, ты ненамного хуже настоящего Гримгора.
Лодка некроманта поднялась в воздух, а Белый колдун разразился отборными ругательствами. Потом он замер и стоял совершенно неподвижно, глядя на кутающийся в метели зимний лес. Ник даже подумал, что колдун превратился в истукана, мертвую куклу. Тогда мальчик подошел поближе и услышал — Лжегримгор шепчется сам с собой.
— Они все используют меня… Я не буду плясать под их дудку… Только один раз… Я достоин большего.
— Он сумасшедший, — понял Ник.