На следующее утро решали, что делать. Где искать Китеж за Волгой, никто не знал. Да и следы побоища в устье Оки наводили на тревожные мысли.

— Вы останетесь здесь, а я пойду на разведку, — предложила Дарья Муромская.

Оливия только фыркнула. Девочка подумала что-то вроде: «Держит нас за маленьких! Проплутает по лесам неделю без толку», — но вслух дочь колдуна ничего такого не сказала. Ник уже склонен был согласиться с девушкой-егерем, как в разговор вмешался Тимофей Спиридонович.

— Слушайте! — торжественно проговорил домовой. — Ты, Дашка, окрестности проведай да дичь нам подстрели! Лучше утку в яблоках! Ты, Олька, в избе приберись — любишь ведь! А мы с Николаем в Корневища спустимся, все новости да пути дорожные разузнаем!

Оливия не сразу сообразила, что это ее Тимофей Спиридонович назвал Олькой.

— Я тебе так приберу, долго будешь помнить, как меня зовут! — пробурчала себе под нос дочь колдуна.

Но домовой обладал тончайшим слухом. Он разом встрепенулся, да так, что избушка заходила ходуном. Глазки Тимофея Спиридоновича уже блестели в предвкушении хорошей задорной склоки, не тут-то было: Николас направил беседу в другое русло.

— Мы сможем отсюда попасть в ваш подземный мир? — спросил мальчик.

— А ты в окошко-то выгляни! Посмотри на свою избу. Она ж зацвела да корни пустила! Тепереча у нас не просто движимое имущество, а настоящий правильный дом! — отвечал Тимофей Спиридонович.

Ник последовал совету домового. И действительно, после купания в Волге из бревенчатых стен проросли веточки. На резных наличниках зазеленели листочки. Ник выбежал в заднюю комнату. Сплетенные в кадке корни дубов за ночь превратились в прекрасное карликовое деревце. От него вниз через люк потянулся новый корень, коричневый в ярко-зеленую прожилку.

— По нему-то и нужно спускаться в подземное царство, — понял Ник.

Впрочем, сначала нужно договориться с Оливией, чтобы дочь колдуна в их отсутствие не учинила чего-то безрассудного. Это оказалось на удивление просто. Когда Ник вернулся в большую комнату, Оливия уже вовсю махала метелкой. Тимофей Спиридонович смотрел на девочку с видом удивленным и задумчивым. Ник увел домового от беды подальше, и вместе они стали спускаться вниз по корню. Боковые отростки у него были, как ступеньки на приставной лестнице. Так Николас и Тимофей Спиридонович добрались до земли. Домовой плюнул и принялся растирать босой пяткой, приговаривая:

— Земля-земля, мы чай не князья, чтоб парадным ходом в гости ходить. Пусти через черный! Обещаем не безобразить!

Зеленая трава поспешила убежать подальше от корня. Верхний слой почвы начал осыпаться и обрушился вниз в черную пустоту. Николас едва успел схватиться за зеленый отросток и повис над бездной.

— Поехали! — скомандовал Тимофей Спиридонович, и они полезли вниз.

Сначала вокруг была лишь чернота да пустота, потом появились светлячки и сладковатый запах печенья. Так пахло Корневище — единый живой организм, в котором коренятся все дома на Руси. Николас уже бывал здесь и обрадовался возвращению, хотя ничего особенно приятного в Корневище не было, кроме приятного запаха.

Через полчаса путешественники добрались до сплетения многочисленных тонких корешков. Из них был соткан пол, вполне пригодный для пеших прогулок.

— В Москве Корневище глубже залегает, — пояснил Тимофей Спиридонович. — Здесь, на левом берегу Волги, больших городов поблизости нет, поэтому мелко и селимся.

Ник хотел поинтересоваться, какая тут связь, но домовой уже убежал искать Нижний Новгород. Через пару мгновений домовой с визгом съехал по большой наклонной горе. За ней поднимался вверх толстый плетеный столб.

— Эй, в Нижнем! Как дела, братишки? — заорал Тимофей Спиридонович, подбегая к массивной колонне.

Очень скоро выяснилось, что дела не очень. Вместо ярмарки случилось водное побоище, а после него квартиранты будто обезумели. Запасаются дровами, картошкой и солониной, за ценным имуществом следить перестали. Впрочем, об истинных причинах переполоха домовые знали не больше людей, хотя разговоры про темное колдовство все же ходили. Говорили домовые примерно в таком ключе:

— А ежели глупые квартиранты войну большую затеют да архитектуру изводить начнут, мы все избушки с собой под землю заберем! И пущай живут себе в убогих коробчонках без уюта и дыхания!

Тимофей Спиридонович невероятно увлекся дискуссией.

— Мы на них управу найдем! Сколько всего ценного в Москве попереломали! Заберем всю красоту и душевность! Взвоют они, обратно попросят, да поздно будет! — кричал домовой.

Нужно было искать Китеж. Так что Николас подхватил Тимофея Спиридоновича на руки и оттащил вопящего и брыкающегося от Нижнего Новгорода. Домовой попытался укусить Ника за палец, потом все-таки остыл и согласился начать поиски.

Тимофей Спиридонович и Николас поднялись по горке и стали рыскать среди тонких корешков заволжских деревень. Домовой выспрашивал про Китеж и озеро Светлояр. Все безрезультатно. Сверху почему-то жаловались на плохую погоду, а про Китеж отвечали, что многие искали, да никто не нашел. Но вот возле одного из корешков Николас заметил домовых. Один совсем седой и бородатый и четверо помоложе, они что-то бойко обсуждали.

— Погодить надобно… — говорил дед. — Выждать до весны, все и свяжется до узелка.

— А я говорю, уходим! — возражал рыжий домовенок. — Порченое все там. Дерево смрадом пропиталось до самого нутра, мертвое оно стало, гиблое.

Тимофей Спиридонович тут же вмешался в дискуссию. Рассказал, что старших надо уважать, а дерево и вправду гибельность впитывать может, особливо если осиновое. Так, слово за слово, домовой узнал, что наверху, в деревне Владимирское, беда приключилась. Все квартиранты ушли неведомо куда, а в домах повсюду ядовитая зеленая пена.

— Поднимемся наверх, все посмотрим! — объявил Ник.

— Это еще зачем?! — воскликнул Тимофей Спиридонович. — На гибельную зеленую пену, что ли, смотреть? — И тут же добавил другим тоном: — А ведь любопытно же, какая она эта пена…

— Там ведь рядом с Владимирским есть озеро? — спросил Николас.

— А как же, имеется Безымянное озерцо, не шибко рыбное, зато для созерцания приятное, — сообщили домовые.

— Это оно, — уверенно сказал мальчик. — Наверняка не мы одни ищем Светлояр и Китеж… — дальше Николас продолжать не стал. Слишком страшно становилось от таких выводов.

Пока лезли вверх по корню, Тимофей Спиридонович трещал без умолку.

— А тебе разве не страшно? — говорил он. — Одно дело, если бы ты домовым был — мы бесшабашные!

— Страшно, — сказал Николас.

— Может, тогда не полезем? — спрашивал Тимофей Спиридонович.

— Должны, — отвечал Ник. — Некроманты все равно придут за нами, за мастером Гримгором и Оливией. Представляешь, что будет, когда они специально нами займутся, а у нас живой воды нет?

Николасу было очень и очень страшно, но еще страшней становилось от мысли, что опасности подвергнется Оливия и беспомощный мастер Гримгор. И дело было не только в угрозе близким людям. Ник отлично понимал, что сейчас он сможет спрятаться, скрыться, притвориться случайным мальчиком-беспризорником. А если враги придут, чтобы добить мастера Гримгора и забрать Оливию, что тогда?

Вот с такими мыслями Николас выбрался в подпол деревенского дома. В ручках Тимофея Спиридоновича тут же откуда-то появилась горящая свеча. Подвал, в котором оказались путешественники, был самым обычным: с одной стороны — мешки картошки и морковки, с другой — бочки с соленьями и вязанки репчатого лука.

— А вот и варенье мое нямнямочное! — воскликнул Тимофей Спиридонович.

Ник приложил палец к губам, залез на небольшую деревянную лестницу и осторожно приподнял люк. Наверху в доме было тихо и сумеречно — ни звука, ни движения. Только легкий сквозняк нес по полу странный запах, пряный и в то же время тошнотворный. Николас ненадолго вернулся в подвал.

— Там никого нет. Я поднимусь наверх. Если не вернусь, уходи к нашим и все им расскажи. — Не дожидаясь ответа, мальчик широко распахнул люк.

Ожидая увидеть самое страшное, Ник осмотрелся и вздохнул с облегчением. Он оказался в обычном сарае, пристроенном к избе. Сквозь закрытые ставни с улицы проникал сиреневый свет. Он выхватывал из темноты большой угол с утварью и инструментами. С другой стороны сарая были пустые стойла с подгнившей соломой. Тошнотворный пряный запах остался где-то внизу и больше не донимал.

Николас не стал осматривать избу и сразу вышел на двор. Деревня как деревня, только пустая, как будто вымерла. Одна улица идет от часовенки через лес к озеру — так говорили домовые. Зеленоватую пену Ник заметил, только выбравшись со двора. Оставалось ее немного. Она залегала в канавах у дороги, под заборами и на крышах домов. Как будто кто-то решил отстирать Владимирское с мылом, а прополоскать забыл.

Ник направился по единственной дорожке от часовни к лесу. Во дворе одного из домов заметил подвешенную на веревку рыбу — верный признак, что рядом река или озеро. С каждым шагом становилось все холодней, и вскоре у Николаса застучали зубы. Мальчик похлопал себе по бокам, потер руки и пошел дальше. Там, впереди, над лесом висели тяжелые темно-серые тучи. Они застилали добрую треть небосвода, отчего свет становился каким-то зимним, серовато-сиреневым. Вот Николас одолел небольшой подъем и остановился. Лес впереди казался черным. Но за первыми рядами деревьев шел снег, метель то приподнимала, то опускала белое кружево. И это в августе месяце! Впрочем, Ник знал, что настоящие русские шаманы умеют призывать снежные вихри в любое время года. А значит, там, за лесом, может быть друг или союзник.

— Только бы не замерзнуть, — пробормотал Ник и направился дальше по дорожке.

Но вот из метели вынырнула большая темная человеческая фигура. Ник заметил ее на фоне снежного кружева. Кто-то шел навстречу из леса. Мальчик колебался лишь мгновение, а потом убежал с дороги, спрятался в кустах да еще прополз метров пять прочь от того места, где незнакомец мог его видеть. Там Ник затаился и принялся ждать. Человек из леса шел медленно и тяжело. Он вел за собой в поводу какое-то большое грузное четвероногое. Вскоре Николас понял, что это всего лишь корова — крестьянин возвращает домой заплутавшую буренку. Однако покидать свое убежище мальчик не спешил. И правильно! Когда крестьянин стал подниматься на холм, Николас увидел, как неестественно у него выгнуты руки, как бледна кожа и неподвижно лицо. Ник уже видел зомби, а потому мгновенно понял, кто перед ним. Он сразу же замер, даже дышать почти перестал. Поравнявшись с убежищем, мертвец и его корова одновременно повернули голову в сторону Николаса. В их глазах замерцал дикий красный огонь. Ник зажмурился, уткнулся лицом в землю и обратился в слух. Каждое мгновение он был готов услышать треск кустов, вскочить и умчаться прочь. Пару минут царила тишина, и вот тяжелые шаги стали удаляться.

Ник сидел в кустах еще мучительную четверть часа, затем вернулся на дорогу. Идти к озеру через метель он не решился. К такому походу следовало основательно подготовиться. Николас направился обратно в деревню. Мальчик двигался тихо и осторожно, внимательно присматриваясь и прислушиваясь. Откуда-то слева донесся тихий-тихий плач. Ник застыл возле плетеного забора и заглянул в крестьянский двор. Пусто. Мальчик пошел вдоль забора и так добрался до оврага. Склон резко уходил вниз сразу за огородом. Здесь плач был слышен сильнее. Ник хорошенько присмотрелся и увидел внизу среди зелени светло-серое пятно. Делать нечего — пришлось спускаться. Кряхтя, цепляясь за ежевику и обжигаясь крапивой, Николас добрался до дна оврага. Там он обнаружил годовалого ребеночка с большими голубыми глазами и темно-рыжими волосиками. Так просто и не поймешь — мальчик это или девочка. Рубаха местами была подрана, а ручки и лицо — в царапинах. Увидев Николаса, малыш умолк и показал пальчиком на ближайший дом.

— Родители успели выбросить его за забор, когда на деревню опустилась зеленая пена, — стал рассуждать Ник. — И что же мне с ним делать? Или все-таки с ней?

Тут терпение у малыша кончилось, и он снова заплакал. Николас тяжело вздохнул и взял ребенка на руки.

— Пойдем, — объявил свое решение Ник. — Здесь оставаться тебе все равно нельзя.

Так, с малышом на руках, ученик колдуна обошел овраг и вернулся в пустую деревню. Найти нужный дом и скрыться в безопасном подземелье — вот все, чего хотелось Николасу. Зомби нигде видно не было, даже зеленой пены стало заметно меньше. Предвкушая скорый конец страшного приключения, Ник прошел через грязный двор, толкнул плечом тяжелую дощатую дверь и шагнул в полумрак сарая. Мгновение глаза Николаса привыкали к темноте, а потом он ясно увидел в стойлах мертвую корову. Зомби-крестьянин поставил перед ней ведро воды, положил сена и теперь стоял, неловко гладя по рогатой голове.

«Может, обойдется?» — подумал Николас, и тут же глаза мертвецов загорелись багрово-красным.

Крестьянин начал медленно поворачиваться к мальчику. Корова подалась вперед и выломала хлипкую загородку. Оцепенение спало с Николаса. Он рванулся вперед, зажмурился и прыгнул в подвал с криком:

— Задраивай люк, Спиридоныч!

Домовой был тут как тут и ловко захлопнул дверцу в подполье. Николас приземлился на мешок картошки и совсем не ушибся. Осознав это, мальчик воскликнул:

— Скорее вниз!

— Не спеши, касатик! — серьезно проговорил Тимофей Спиридонович и поднес свечу к личику малыша. — Ты кого это сюда притащил?

Сверху в люк сильно стукнули.

— Нашел ребенка в деревне, — растерянно ответил Ник. — Да бежим же скорее, там наверху зомби!

— Не ребенка, а девочку, Настеньку, — сурово сказал домовой. — Ей в Корневище нельзя.

— Да почем ты знаешь, что девочка?! Тем более Настенька?! — взорвался Николас. — Говорю же! Спасаться надо! В деревне никого, кроме зомби!

— Мы, домовые, в этом лучше разбираемся, — уклончиво ответил Тимофей Спиридонович. — А девчонке под землю нельзя. Ее там камнешкур съест!

Николас тяжело вздохнул. Хотел сказать, что не верит в страшного камнешкура, но это привело бы к долгой перебранке, а сверху уже трещали доски под тяжестью коровы.

— Здесь она точно пропадет, надо спасать, — наконец выговорил Николас.

Тимофей Спиридонович проникся, вздохнул тяжело и ответил:

— Ладно, попробуем. Давай ее сюда.

Домовой взял девочку, посадил себе на плечи и полез вниз по корню. Росточком Тимофей Спиридонович был чуть выше Настеньки, но тащил ее легко, без малейшего усилия.