Николас проснулся от дикого голода. Мальчик открыл глаза, но не увидел ничего, кроме черноты. Вода тихо журчала по стенке пещеры и время от времени звонко ударяла каплей в каменную чашу. Вспомнив, где находится, Ник встал, сделал пару глотков затхлой жидкости со дна, и голод чуть отступил.

– Эй, чупокабрики, вы где? – спросил мальчик громким шепотом. – Кушать очень хочется!

– А ты кровушки выпей, я всегда так делаю! – пропищали в самое ухо.

Ученик колдуна подпрыгнул на месте. Летучие коты дружно захохотали.

– Я серьезно! – строго сказал ученик колдуна.

– Смотри, он серьезно!

– Ой, мы испугались!

– А ты попробуй кровушку-вкусняшечку!

Мальчик пожал плечами и облизал укушенный палец. Ранка еще не зажила, так что Ник почувствовал на языке солоноватый железный привкус.

– Ничего особенного, – пожал он плечами.

– Дурачок! – засмеялся один из чупокабриков.

– Кто ж так пробует!

– Ты не так. Кто ж так кровушку пьет, это же не томатный сок! Ты ее послушай, да силу впитай.

Николас пожал плечами, включил шаманский слух и просканировал раненный пальчик. Капелька крови едва ощутимо вибрировала, в ее глубине, как в маленьком выпуклом зеркальце, отражался сам ученик колдуна. Ник впитал силу собственной крови. На мгновение мрак в пещере рассеялся. Мальчик увидел крохотный водопад, тонкие сталактиты, зияющие пасти потайных ходов и подземных коридоров. И трех летучих котиков. Один был совсем маленький с непропорционально большими ушами. Другой – почти черный с голубыми глазами и едва заметными коричневыми пятнами. Третий имел очень длинные, достающие почти до подбородка клыки. Ник про себя назвал чупокабриков Ушастик, Уголек и Зубастик. А еще ощутил невероятный прилив силы и как будто увидел себя со стороны.

«Неужели я так сильно вырос за полгода? И у меня синяк на лбу», – подумал мальчик.

Чудесный прилив сил длился всего пару секунд. Потом вернулся мрак. Николас почувствовал невероятную слабость. Голова закружилась, он упал на колени и тяжело вдохнул липкий воздух пещеры.

– Поверил! Я же говорил, дурачок! – захохотал Уголек.

– Может, накормим его, а то помрет ведь, – проговорил Ушастик сквозь смех.

– А может, лучше доедим и отправимся к трубе? – предложил Зубастик.

Ник слышал писк чупокабриков через пелену шума в ушах и был не в состоянии понять смысл их разговоров. Летучие коты скрылись в темноте. Через четверть часа они вернулись. Ушастик тащил какой-то зеленый овощ, а Уголек маленькую тыковку-горлянку. Зубастик профырчал:

– Поймал для тебя ящерку-альбиноса, да пока нес, сам все съел по дороге.

На вкус овощ оказался кисло-сладким, как клубника. А в тыкве обнаружилось нечто вроде жидкой манной каши, только гораздо вкуснее. Ник мгновенно проглотил угощения.

– Хорошо, но мало! – объявил он. – А как отсюда выбраться в город?

– Обжора! Люблю пышечек с хорошим аппетитом – у них больше сахара в крови! – пропищал Ушастик. – Я сладкоежка!

– Сладкожуйка! – уточнил Зубастик.

– Сладкопийца! – поправил Уголек, и все чупокабрики расхохотались.

– Я серьезно, – строго повторил Николас. – Покажите выход!

– Если бы мы знали, где выход, сами бы отсюда улетели! – ответил Ушастик, и чупокабрики снова засмеялись.

– Тогда откуда вы притащили еду? – резонно спросил мальчик. Теперь он понимал, что не стоит так просто верить этим шутникам.

– Знаем места! – пропищал Уголек.

– Да, места знать надо! А ты чего хотел?! – пропищал Ушастик.

– Показывайте, – решительно заявил Ник.

– Ха! Показывай ему! С какой радости? – огрызнулся Зубастик.

– Ты сначала кровушки дай!

– Вкусненькой!

– Я уже давал, – отрезал Ник. – Показывайте, где еду брали. И вообще все здесь. Тогда будет вам кровушка.

– Так нечестно!

– Ты нас покормил, а потом мы тебя. Теперь снова твоя очередь!

– Нет уж, – объявил Николас. – Если отдам вам свою кровь, то ослабну и не смогу нормально лазать по пещерам. Так что давайте показывайте, а потом я вас угощу.

– Хитренький! – пропищал Ушастик.

– Ну и пожалуйста! Ну и не надо! Ну и полетели отсюда! – прорычал Зубастик.

– Мы с тобой больше не дружим! – пискнул Уголек, и чупокабрики полетели прочь.

– Возвращайтесь, когда захотите вкусненькой кровушки. А я пока своими делами займусь! – крикнул мальчик вслед улетающим котам.

Так он остался один в черной пещере под храмом Уицилопочтли. Ник был уверен, что чупокабрики спрятались где-то неподалеку и ждут, пока он позовет их обратно. Ученик колдуна твердо решил держать летучих котов в строгости.

«Они такие – если их распустить, на шею залезут, лапки свесят и начнут кровушку пить», – думал Ник.

Сначала он просто сидел и плескал рукой в каменной чаше. Но так время тянулось слишком медленно. К тому же начал просыпаться голод. Нужно было заняться чем-то полезным, увлекательным. Вариант имелся один: Николас обратился в шаманский слух и начал исследовать пещеру. Сначала изучал бесчисленные лазы и боковые коридоры. Всего, если не считать дыры в потолке, их оказалось восемь. Потом он взялся за подземных обитателей, пересчитал пауков и муравьев, отыскал в глубоком колодце пещерную саламандру, белую и совсем слепую. Шаманский слух позволял проникнуть в самую сущность животного. Мальчика давно интересовали тритоны и саламандры. Мастер Гримгор говорил, что они хоть и похожи на ящериц, но на самом деле ближайшие родственники жаб и лягушек, а еще их кожа бывает ядовитой. Ученик мага слушал белую подземную жительницу и вместе с ней ощущал тысячи вкусо-запахов, приходящих с потоком воды. Ник почувствовал легкое колебание – какое-то насекомое приближалось к воде. Саламандра тут же вильнула длинным скользким телом, направляясь к добыче. Он слушал, не замечая, что следует за ощущением гораздо дальше, чем раньше. Как будто прежде что-то мешало, а теперь исчезло. Совершенно неожиданно Ник понял, что его дыхание изменилось. Воздух словно приходил со всех сторон и проникал сквозь кожу. Мальчик вскочил, попытался стряхнуть с себя наваждение. И только потом понял, что почти превратился в пещерную саламандру. Он ощупал тело и убедился, что все еще человек.

– Так превратился я или нет? – задался вопросом ученик колдуна. – И почему у меня получилось?

Ник надолго задумался. Он вспоминал уроки Танцующего Волка. Последнее свое занятие, на котором действительно пытался превратиться в зверя. Было ли вообще такое? Размышления позволили скоротать время, так что мальчик совсем позабыл про чупокабриков. Тут-то и услышал над самым ухом писк:

– Вкусненького очень хочется! Дай нам кровушки. Ну, пожалуйста…

– Идем, – ответил он. – Покажите, что у вас тут интересного. Тогда и поговорим про угощение.

– Злой, – тяжело вздохнул Ушастик и закружился перед Ником.

– Полетели! В смысле, потопали, – отозвался Зубастик. – Думаю, он сам себе шею свернет. Тогда-то его и съедим.

– Выпьем, – поправил Уголек.

Послушав эти разговоры, Ник решил следовать за чупокабриками крайне осторожно. Пришлось карабкаться на высокие камни, обходить сталагмиты и колодцы. Но вот летучие коты нырнули в боковой тоннель. Мальчик свернул за ними и, к своему удовольствию, обнаружил идеально ровный пол. По стенам шли ацтекские барельефы. Ник определил на ощупь так любимые местными художниками черепа. Вскоре на пути возник завал: камни, балки и кучи земли перегородили коридор. Пришлось перелезать, проползая под самым потолком.

– Чего застрял? Давай быстрее! – кричал Зубастик.

– Крыльями маши! Интенсивней! – пищал Ушастик.

– Вот сейчас отращу и начну махать! – огрызнулся Ник.

– А он не безнадежен! – пропищали хором чупокабрики.

Примерно так же пещерные странники перебрались еще через один завал. А за следующим забрезжил свет. Тусклый, дрожащий, зеленовато-желтый, в первое мгновение он показался Николасу ослепительным сиянием.

– Там живут Они, – пропищал Ушастик и впервые не смеялся.

– Кто «они»? Гигантские бешенные чупокабрики? – насмешливо поинтересовался мальчик.

– Они, – зловеще отвечал Зубастик. – Подземные боги-кровопийцы.

– Человечки наверху подчиняются им, снабжают всем необходимым. Дают много-много вкусной кровушки, – Уголек сглотнул.

Ник осторожно шагнул в светлый коридор.

– Смотри! Только быстро! – пропищал на ухо Зубастик. – Тут, в первой комнате, не очень страшно.

Мальчик осторожно подкрался к небольшому слуховому окошку. Чтобы заглянуть в комнату, пришлось встать на носочки. В высоком резном кресле, вполоборота к окошку, сидела женщина. Ник не сразу понял, что перед ним живое человеческое существо. Голову незнакомки закрывала нефритовая маска, затылок был украшен мертвыми змеями и прядями человеческих волос. Яркие разноцветные бинты плотно стягивали фигуру женщины от шеи до самых пяток. Ацтекская богиня смотрела на чистый холст. В ее руках застыла кисть, а на столике перед креслом были разложены разнообразные краски. Незнакомка долго сидела без движения, а потом вдруг потянулась к холсту. Ее тонкие почерневшие пальцы сжимали тело яркой тропической птички. Незнакомка выдернула зеленое перышко, обмакнула его в прозрачную жидкость и приклеила к холсту. Ученик колдуна едва не вскрикнул от неожиданности. Оторвав взгляд от богини, он увидел, что по комнате разбросаны яркие мозаики. Они были созданы с невероятной искусностью. С одних смотрела прекрасная смуглая девушка. Другие изображали войны, разрушения, стихийные бедствия. Больше в комнате ничего интересного не было. Николас обернулся и увидел – чупокабрики изо всех сил машут лапками. Мальчик поспешил вернуться к завалу, чтобы услышать:

– А теперь кровушки!

– Мы заслужили вкусняшечку!

– Может, посмотрим, что там дальше? – прошептал Ник.

– Дальше нельзя!

– Эта только сидит и рисует. А другие могут ай-ай-ай сделать!

– Не хочу помирать на пустой желудок! – всхлипнул Уголек.

– Ладно, – сдался он. – Покормлю вас, а потом покажете другие ходы.

Мальчик подставил руку, чупокабрики довольно заурчали и приступили к еде. Ели они жадно, причмокивая. Так что путешественник в конце концов вынужден был прекратить пиршество:

– Хватит! А то летать не сможете! Идем дальше! Показывайте, где брали человеческую еду.

– Ну, еще самую капелюшечку, – попросил Ушастик.

– Я только распробовал! – пищал Уголек.

– Тут и брали, у художницы, – врал напропалую Зубастик.

– Неправда, – возразил Ник. – Эта дама не слишком-то много ест. А комната такая маленькая, что вы не смогли бы красть из нее незаметно.

– А мы попросили поделиться. И добрая женщина согласилась, – отпирался Зубастик.

В дальнем конце коридора раздались тяжелые шаркающие шаги, и спорщики поспешили укрыться за нагромождением камней. Через минуту показался ацтекский бог.

– Как светло, – бормотал он на ходу. – Столько света для глупых картин.

«Тот самый, от которого я улизнул», – понял Ник.

Некромант нес в руках серебряный череп, до краев наполненный кровью.

– Ням-ням, – облизнулся Уголек.

Тот остановился и принюхался, но потом двинулся дальше и свернул в комнату художницы.

– Обратно он пойдет с пустой чашей и сможет нас унюхать, – тревожно пропищал Ушастик.

Дважды объяснять не потребовалось – пещерные жители поспешили вернуться в заброшенные коридоры.

– Ладно, – сказал Зубастик. – Покажем ему лабораторию, еще ругается.

– Мы нытиков не любим, у них кровушка жидкая, – подтвердил Уголек.

– Летим, так уж и быть. Мы сегодня добренькие чупокабрики, – согласился Ушастик.

Летучие коты взмыли вверх под потолок. Нику пришлось лезть за ними, карабкаться, проползать в узкую каменную трубу. После кровопотери руки не слушались и дрожали, холодный пот заливал глаза. Мальчик едва не потерял сознание, но все-таки смог преодолеть препятствие. Так он оказался на узком каменном карнизе.

– Что там? – спросил Николас. Сил, чтобы поднять голову, не оставалось.

– Тсс, – прошипел Зубастик. – Большеглаз здесь.

Ник перевернулся на бок, ближе к краю карниза. Внизу находился огромный зал, разделенный перегородками. Все просторное помещение тонуло в полумраке, только одинокие рыжие и зеленые огоньки рождали пузыри освещенного пространства.

– Смотри, там, в дальнем углу, он держит человечков-пленников. – Ушастик устроился на плече мальчика и теперь рассказывал: – Мы знали, что им дают еду. И украли кое-что для тебя.

– Кстати, я снова голоден, – прошептал Ник.

– Сейчас нельзя, пока Он там!

Чупокабрик показал лапкой, и мальчик увидел очередного ацтекского бога. Этот носил маску из темно-зеленой бирюзы со встроенными очками. Выпуклые стекла преломляли сияние свечи и казались безумными горящими глазами. Фигуру некроманта прикрывала черная мантия, расшитая зелеными черепами.

– Поползли осторожно, – пискнул Ушастик.

Команда шпионов начала медленное движение по периметру зала. Внизу Ник видел спальню с широким ложем, кабинет с роскошной резной мебелью, алхимическую лабораторию и ритуальный зал с каменными знаками на полу. А еще большой бассейн, кишащий странными существами. Они были похожи на огромных головастиков с ножками. Вокруг улыбающихся голов этих странных водных обитателей росли пушистые отростки-веточки. Половина существ была фиолетовой, другая – зеленой в крапинку. А еще попадались белые с розовой короной!

– Такие смешные, – прошептал Николас. – Кто они?

– Этот рыбо-зверь называется аксолотлем, – объяснял Ушастик. – Они умеют очень быстро отращивать откушенные хвосты и ножки.

– Полезная способность… Если на тебя нападают голодные чупокабрики, – оскалился Зубастик.

– Только мы их не любим. У них кровушка невкусная, – пискнул Уголек.

– Как у мерзкой жабы, – подтвердил Ушастик.

– А что они делают в бассейне? – продолжал интересоваться Ник.

– Подземные боги ставят над ними опыты, – Ушастик фыркнул. – Наверное, хотят научиться хвосты отращивать!

Чупокабрики рассмеялись, но как-то тихо и невесело. Наверное, боялись разделить судьбу подопытных аксолотлей. Ник тяжело вздохнул и пополз дальше. Внизу начинались клетки. Точно в такой же он сам недавно провел целый день. Большая часть темниц пустовала. Только в одной мальчик заметил какого-то старика. А в другой, самой большой, расположился Тесла. Судя по всему, изобретатель неплохо себя чувствовал – он с увлечением ковырялся в проводках.

– Там мой друг, – прошептал Николас. – Как нам его освободить?

– Ну ты и шутник! – оскалился Зубастик.

– Во-первых, если ты прыгнешь, то вы оба так и останетесь там, внизу, у вас ведь нет крыльев, – отвечал Ушастик.

– А во-вторых, узников сторожат человечки-мертвецы. Посмотри, вон там! – показал лапкой Уголек.

Ник присмотрелся и увидел возле клетки ученого странное существо. Это был древний мертвец с оголившимися желтыми костями. Его глаза горели диким зеленым огнем, облезлую голову украшал ржавый шлем с высоким гребнем, а грудь прикрывала старинная кираса с остатками позолоты.

– Надо подумать… – сказал мальчик.

Шпионы продолжили поход по периметру зала. Вскоре некромант покинул свои обширные владения, и чупокабрики спустились вниз. Они передвигались почти бесшумно, на мягких легких крылышках. Оказавшись в центре зала, они закружились вокруг наклонной глиняной трубы. Ник видел, как летучие коты ползут по ней, периодически присасываясь. Покончив с этим, чупокабрики раздобыли человеческой еды и вернулись. Они довольно облизывались, и Ник понял, что коты успели поесть. Потом вся команда отправилась в обратный путь.

– Нужно подыскать новый дом. Пещера слишком далеко, – сказал мальчик, у него из головы не шел Тесла, да и в лаборатории можно было украсть не только клубничные помидоры, но и что-нибудь более полезное.

– Сначала накорми нас вкусненькой кровушкой, – завел старую песню Ушастик.

– Не наглейте! Я и сам смогу найти подходящую комнату.

– Какой самостоятельный! – пискнул Уголек. – Мы самостоятельных любим, у них в крови витаминов больше.

– А мы тебе бесплатно покажем! Чтобы знал доброту чупокабриков! – воскликнул Зубастик.

Летучий кот сдержал слово, и вскоре Ник устроился на настоящей кровати в небольшой комнатке, отрезанной завалами от подземного дома некромантов.