– Я превращусь в чупокабрика, спущусь вниз и освобожу друга, – решительно объявил Николас, чем вызвал продолжительный хохот летучих котов.

– А ты знаешь, что все чупокабрики раньше были людьми… – Ушастик закрыл мордочку лапами. – Они, то есть мы, превратились в нас, то есть в летучих котов-вампиров. Но обратно возвращаться в человеческую шкуру не захотели.

– Не может быть, – отрезал Николас. – Если сначала не было чупокабриков, а только люди, откуда они тогда знали, в кого превращаться?!

Ушастик обиженно фыркнул:

– Вот и не буду тебе больше ничего рассказывать.

Тут в разговор влез Уголек:

– На самом деле все по-другому! В древности чупокабрики были огромными и разводили человечков, как домашних животных. Чтобы пить их кровушку!

– И почему же вы так измельчали? – поинтересовался мальчик.

– Болезнь! Очень тяжелая. – Уголек жалобно пискнул. – Кошачья мелкотравчатость – так она называется! Мы подхватили ее от гигантских крапчатых львов.

– Что-то я таких не знаю… – Ник уже понял, куда клонит чупокабрик.

– Это потому, что их съели мыши! Конечно, сначала львы уменьшились до нужных размеров. Из-за той самой болезни.

– Все это замечательно, но я должен превратиться в чупокабрика, – решил Ник. – И кошачья мелкотравчатость меня совсем не пугает. Можете посидеть пару минут спокойно, чтобы я настроил шаманский слух?

Услышав это, летучие коты тут же взмыли в воздух и начали носиться туда-сюда с невероятной скоростью. Ученик колдуна пожал плечами. Он знал, что малыши без свежей кровушки быстро выдыхаются. Первым не выдержал Ушастик – приземлился на карниз и свернулся клубочком. Николас принялся настраиваться на превращение. Это оказалось неожиданно тяжело – мальчик впервые обнаружил существо, которому всегда хочется спать, есть и смеяться. Причем одновременно. А еще Ушастик недовольно прошипел:

– Ники, перестань светить на меня!

– Светить? – удивился тот.

– Ты делаешь пиу-пиу! Меня это раздражает! Я хотел отдохнуть, – возмущался чупокабрик.

– У нас очень чувствительный слух, – пояснил Зубастик. – Поэтому с самого начала знали, что ты не просто человечек!

– Понятно, – сказал Николас.

Он решил выждать и снова включил шаманский слух через пару часов, когда чупокабрики уже забыли обо всем, кроме вкусной кровушки. Пока летучие коты травили анекдоты и гонялись друг за другом, Ник настроился на Зубастика. Очень скоро стало ясно, что чупокабрики не похожи на животных или людей. Внутри их постоянно циркулировала жизненная сила – крутилась, как белка в колесе, и быстро перегорала. Поэтому малыши редко и недолго чувствовали себя сытыми. Зато наевшись, стремились получить столько удовольствия, сколько могли: летали, закладывая крутые виражи, отдыхали, просматривая красочные и стремительные сны. А если говорили, то не могли не шутить. Ученик колдуна почувствовал, что жизнь чупокабрика состоит из отдельных вспышек: посмотрел, услышал, взмахнул крылом, заложил крутой вираж. Мальчик даже руку поднял, как будто летит. И неожиданно понял, что взмыл в воздух.

– О да! – завопил Ник-чупокабрик. – А кто говорил, что люди не летают?!

– Аааа! Летающие люди! Они нас съедят! – завопил Ушастик.

Потом чупокабрики накинулись на Николаса, и началась веселая кошачья возня. Пушистые крылатые клубки летали из одного конца комнаты в другой.

– Не щекотите! – кричал новоиспеченный чупокабрик.

– А ты знаешь, что от щекотки… – Ушастик перешел на низкий устрашающий писк, – можно умереть!

Малыши накинулись на нового сородича с удвоенной силой.

– Я серьезно! – воскликнул тот.

На мгновение мальчику показалось, что угроза вполне реальна. Но это уже были человеческие мысли, и ученик колдуна превратился обратно в мальчика.

– Какой непостоянный! – рассмеялись летучие котики.

Несмотря на этот неоднозначный опыт, Ник продолжил эксперименты с превращением и на следующий день решился навестить Теслу. Чупокабрики шпионили за Тлалоком. Когда некромант покинул владения, они спустились вниз с темной галереи. Ник сразу же полетел к темнице. Ушастик, Уголек и Зубастик обещали, что повисят на стреме, но сразу же рванули к трубе. Летучий котомальчик пропищал что-то неодобрительное, легко протиснулся между прутьями, забрался в самый темный угол клетки и тут же превратился в Николаса. Тесла был так увлечен генерацией статического электричества, что сначала сказал:

– А ты не мог бы побыть еще котиком? Шерсть отлично электризуется. – В следующее мгновение изобретатель опомнился и воскликнул: – Слава богу, с тобой все в порядке! Как ты сюда попал?

– Долгая история, – ответил мальчик. – Но раз уж я здесь, мы должны найти способ сбежать!

– Куда? – спросил ученый.

Ученик колдуна сначала чрезвычайно удивился вопросу. Даже хотел возражать:

– Что значит «куда»? Сбежать – и все!

Но потом задумался. Допустим, выбраться из клетки не такая уж проблема. Дальше идут покои ацтекского бога, город некромантов, храмовая пирамида, Теночтитлан и, наконец, вся Мексика.

– Надо все хорошенько продумать, – согласился Николас.

Из коридора донеслись тяжелые шаркающие шаги.

– Неужели Тлалок вернулся?! – Сердце мальчика сжалось.

Он забился в угол и принялся прощупывать пространство шаманским слухом. Как назло, чупокабрики летали слишком быстро и далеко. Так что превратиться не получилось.

– Это мой зомби-сторож, не слишком сообразительный малый, – успокоил друга Тесла.

Ник замер в темноте и увидел, как приближается древний зомби в ржавом шлеме.

– Салют, амиго! Иди сюда! Давай, шевели костылями, порфавор! – изобретатель замахал руками, подзывая мертвеца.

Тот подошел к решетке и незамедлительно получил электрический разряд.

– Какой сейчас год? Где мои корабли? – спросил зомби и снова впал в обычное беспамятство.

– Третий раз пробую, и каждый раз он говорит на испанском. Даже не знаю, что с ним делать, – пожаловался Тесла.

Ник припомнил урок истории от мастера Гримгора и выложил:

– Четыреста лет назад испанцы воевали с ацтеками. Им почти удалось захватить Теночтитлан, но потом вмешались некроманты. Думаю, этот зомби один из неудавшихся завоевателей. Если он вспомнит себя…

– То может перейти на нашу сторону! – продолжил мысль изобретатель. – Чтобы сразиться со своими старинными врагами. Отличная идея! Подумаю, как его расшевелить.

– А я попробую отыскать выход из подземелий, – сказал мальчик.

Затем ученик колдуна попрощался с Теслой, превратился в чупокабрика и улетел.

– Давай к нам, летучий человек! – кричал Ушастик.

– Попробуй кровушки, пока труба рядом! – пищал Уголек.

Вообще-то еще в человеческом облике Ник давал себе слово не увлекаться дурными привычками малышей. Последствия могли оказаться опасными и непредсказуемыми. Но у летучего кота была слишком короткая память. Так что он заложил крутой вираж и понесся к трубе. В ней виднелись крохотные трещинки, сквозь которые сочился яркий золотой свет. Перед ним невозможно было устоять. Котомальчик спикировал на одну из трещин и прошелся по ней шершавым языком. Нику в теле чупокабрика даже не надо было применять магию, она колдовалась сама собой! Ник почувствовал невероятный прилив сил. Мир стал как раскрытая книга. Мальчика эти ощущения пугали, а чупокабрика развеселили. Он визжал и пищал, прыгая по растрескавшейся глиняной трубе.

– Пора уводить малыша, – сказал Ушастик. – Скоро вернется подземный бог.

Чупокабрики набросились на сородича и силой утащили его от трубы. Много позже, когда мальчик пришел в себя, его мышцы гудели, а кожа саднила. Желудок подступил к горлу.

– Ты кричал, что тебе нужно много кровушки! – сказал Уголек.

– Что ты съешь всех человечков на земле и все равно не насытишься, – подтвердил Зубастик.

Ник тяжело вздохнул:

– Когда следующий раз превращусь, не давайте мне пить кровь. Я серьезно: вообще ни капли.

– Ни малюсенькой капелюшечки? – уточнил Ушастик.

Николас кивнул и завалился на холодный камень. Нужно было отдохнуть и подумать, а чупокабрики мешали и тому и другому. Да и мысли приходили какие-то не слишком обнадеживающие: наверху дикая Мексика и свирепые ацтеки, внизу сумасшедшие некроманты. Но какой-то выход должен найтись, так ведь?

– Что вы знаете про коатля? – спросил Ник. – Можно как-то спуститься в его тоннель?

– Спуститься не проблема, – отвечал Ушастик. – Если хочешь покормить коатля.

– Это такой большой червяк! – пропищал Уголек. – Он живет на самом дне и подъедает остатки за злыми человечками.

– Так вы туда летаете? Покажете дорогу? – не отставал мальчик.

Чупокабрики разразились очередной порцией острот, но потом все-таки признались, что путь знают, хотя сами туда не летают и другим не советуют. Ученик колдуна тут же ответил:

– Стану я слушать советы летающих котят! Тоже мне! – и с гордым видом отправился в гости к коатлю.

Он уже неплохо ориентировался в темноте, а побывав в шкуре чупокабрика, научился находить дорогу с помощью шаманского слуха. Так Николас вернулся в пещеру с водопадом и осторожно спустился по наклонному колодцу. Летучие коты сначала следовали за ним на приличном расстоянии, а потом отстали – верная примета, что коатль близко. Ученик колдуна устроился поудобней на куче мягкой земли и начал слушать черноту подземных глубин. Они оказались на удивление безжизненными – ни кротов, ни ящерок, ни землероек. Ник уже хотел бросить это занятие и поискать змея в другом месте, но внезапно понял, что слышит нечто – огромную холодную неподвижность. «Спит», – понял он.

Сон этот был мертвый, наполненный звенящей тишиной. Бодрствовала только одна крохотная точка на раздвоенном языке змея. Она ловила запахи, растворенные в густом черном воздухе. На глину, сырость, раскрошившийся камень не реагировала. Но стоило среди мириад частичек появиться чему-то теплому и живому, чувствительная точка одним быстрым уколом разбудила мозг коатля. Гигантский змей попробовал воздух раздвоенным языком и уловил источник.

«Бедная зверушка», – подумал Николас, и тут же мощный удар сотряс пол под его ногами.

Камни треснули, как пустой горшок, и ученик колдуна полетел вниз.

«Получается, я сам эта бедная зверушка…» – с ужасом понял он.

К счастью, обломки горной породы соорудили защитную баррикаду – коатль ткнулся мордой, попробовал сожрать один из камней, но кусок оказался большой и с острыми краями. Гигантский змей оцарапал горло и стал осторожней. Ник успел сгруппироваться при падении, встал, отряхнувшись от пыли, и попытался понять, где коатль. Но тот был повсюду, его тело протянулось из одного конца тоннеля в другой, а голова чуть покачивалась напротив обломков, за которыми укрылся Ник. Только раздвоенный язык казался живым – он трепетал, рождая легкий ветерок и впитывая запахи. В абсолютной темноте могло показаться, что это маленькая птичка колибри парит в метре над землей. Николас чуть было не бросился бежать, но остановился.

«От коатля не убежишь, – понял мальчик. – Знать бы, что собирается делать змей…»

Ученик колдуна включил шаманский слух и все понял. Его рот наполнился слюной. Как же аппетитно пахнет теплокровное животное! Коатль упивался этим запахом, но не спешил. Он на три четверти своей длины состоял из чистого спокойствия. Змей ощупал языком камень и осторожно отпихнул его в сторону мордой. Ник понял, что за пару минут Коатль разберет завал и получит обед.

«Запах! В нем все дело! – нужно было думать быстро, и мысли мальчика путались. – Как мне от него избавиться! Да очень просто – нужно превратиться! Только во что-нибудь несъедобное…»

Он напряг шаманский слух и попытался найти кого-нибудь подходящего, дурно пахнущего и ядовитого. Но в тоннеле никого не осталось – видимо, коатль пожрал все живое. Поискать наверху? Сложно и долго… Змей тем временем отпихнул носом еще один камень. Стоп! Николас навел руку на коатля и отогнал лишние мысли. Только спокойствие и неподвижность. Надо ловить каждую каплю сладкого теплого запаха. Мышцы свернуты пружиной, готовы бросить тело вперед или сжать смертельной удавкой. Он попробовал раздвоенным языком воздух, который все еще пах теплокровным. Мальчик-змей неуклюже скрутил длинное тело и выполз из-за камней. Потом он осторожно проскользнул мимо коатля и двинулся по тоннелю. Гигантский змей продолжал разбирать баррикаду – там еще оставался запах добычи. Ник уползал прочь через темноту.

«Не думать, не оборачиваться. Я само спокойствие», – повторял про себя мальчик.

Вскоре он почуял, что откуда-то сверху потянуло свежим воздухом. Ник-змей обнаружил наклонный лаз и через него выбрался на поверхность. Так он оказался на берегу большого озера. Сочная зеленая растительность жалась к воде, а чуть поодаль начинались красноватые склоны, покрытые редкими деревьями. Широкая насыпная дамба вела в Теночтитлан. Ученик колдуна видел зловещие каменные статуи у дороги, дома на островах, снующие туда-сюда лодочки и бесчисленные плавучие поля желтоголовой кукурузы. Солнечные лучи оказывали на змеиное тело по-настоящему волшебное воздействие. Пригревшись, он позабыл все страхи и события последних дней. Мысли стали сладкими, тягучими, философскими: «Озеро пахнет едой… Я теперь могу превращаться… А раньше не мог… Почему-то не получалось… Никак, и все… Мастер Гримгор говорил, индейское шаманство – как русское, только наоборот… Тепло… Странно, у Оливии ничего не выходило с приручением предметов… В жизни столько странных закономерностей…»

Так в размышлениях Ник пролежал на пригорке до вечера. Но вот солнце сделалось оранжевым, от воды потянуло прохладой. Мысли о том о сем перестали доставлять удовольствие. Мальчик-змей вернулся под землю, отыскал дорогу в пещеру и вновь принял свой облик.

– Понял! – воскликнул он. – Когда ацтеки напали на нас, воин-ягуар уничтожил мои прирученные вещи, черпак и топор. В моем шаманском сердце освободилось место, поэтому превращения стали получаться!

Все-таки в человеческом теле мысли получались более быстрыми и точными!

– Смотри-ка, живой! – Ушастик спланировал ему на плечо. – А мы думали, коатль съел наш обед. А кровушки ой как хочется…

Мальчик тяжело вздохнул:

– Вы неисправимы! Вот превращусь в огромного змея и сам вас съем!

– Помогите! Летающий коатль! – Чупокабрики разлетелись в притворном ужасе, а потом вернулись, стали подлизываться и просить еды.

Нику пришлось покормить их. Потом он сам превратился в летучего кота и отправился в темницу Теслы. Тлалока не было, так что Николас сразу залетел в клетку и снова стал мальчиком.

– Я нашел подземный ход, который ведет за город, – сказал Николас. – Его сторожит гигантский змей. В тоннеле полнейшая темнота, но он находит жертву по запаху!

Изобретатель оживился:

– Интересная задачка. Думаю, если поразить электрическим зарядом рот змеи, то она на время утратит обоняние и не сможет нас обнаружить! Разряд подходящей силы можно накопить… На это, правда, понадобится время. И у нас будет всего одна попытка, причем в полной темноте. Полагаю, шансы коатля получить вкусный ужин гораздо выше.

– Я смогу это сделать, – отвечал Ник! – Буду следить за змеем с помощью шаманского слуха, а ваш прибор анимирую и отправлю прямо в пасть чудищу.

Тесла поправил усики:

– Сказал бы, что это невозможно. Но доверяю твоему профессионализму… – Изобретатель выдержал паузу и добавил: – Есть еще один технический момент. У меня единственный конденсатор, и его заряд потребуется для побега из темницы.

Ник ровным счетом ничего в этом не понимал, а потому сказал:

– У меня тоже одна маленькая проблема – я пока не знаю, как добраться до тоннеля с гигантским змеем в человеческом облике. А вы, я полагаю, не сможете превратиться в чупокабрика.

– Что ж, господин колдун, – отвечал Тесла, – давайте работать над решением наших трудностей.