Глава 1. Загадочная девочка

Артем сидел на задней парте и смотрел в окно. С третьего этажа школьный двор был отлично виден. До звонка оставалась всего одна минута, но никто не спешил уходить с улицы. Малыши и старшеклассники наслаждались по-летнему солнечным днём. В этом году Артем пошел во второй класс. Он считал, что многое знает об этой жизни, и не хотел мчаться сломя голову на третий этаж, когда звонок всё-таки прозвенит.

Лариса Петровна, молодая, но уже строгая учительница, думала так же. Ах, какие у неё были планы на этот урок – развить интеллект, пробудить фантазию, укрепить чувство прекрасного! И вот звонок прозвенел. Ребята со школьного двора потянулись в классы.

– Сегодня, дети, вы напишете свое первое сочинение, – сказала Лариса Петровна.

Лица учеников второго «В» тут же скисли. Фантазия ребят уснула, чувство прекрасного поморщилось, а интеллект и вовсе сказал:

– Фу!

Артем продолжал смотреть в окно. Он видел, что все ушли, и только одна девочка осталась. Она сидела на скамейке и болтала ногами.

– Записывайте тему сочинения… – начала Лариса Петровна, но тут дверь класса открылась, и ввалились братья Хоменко.

– Во дворе нашли дохлую крысу, – сказал Стас.

– Ее ворона заклевала, – поддержал его Влас.

Братья Хоменко были похожи как две капли кетчупа – крупные, розовощекие, рыжие, веснушчатые.

– Ой, а я случайно написала про дохлую крысу! – воскликнула Синичкина, отличница с первой парты: – Не хочу про нее сочинять!

Лариса Петровна только всплеснула руками. Торжественный момент был окончательно загублен. Артем в это время всё еще смотрел в окно. Он успел хорошо разглядеть девочку во дворе. Она казалась необычной. Большой черный ворон сидел рядом с ней на скамейке.

– Наверное, ручной, – подумал Артем.

Еще у девочки была странная сумочка, похожая на большой железный кубик с коваными украшениями.

– Так нам садиться? – спросил Стас Хоменко.

– Если мы мешаем, можем еще во дворе погулять, – предложил Влас.

– Тема сочинения: если бы я попал в сказку, – пролепетала Лариса Петровна, а про себя подумала: – Терпение моё кончилось, а ведь только третье сентября.

Братья Хоменко первыми почуяли неладное и дружно сказали:

– Мы больше не будем.

– Марш на место! – рявкнула учительница, потом отругала Синичкину за грязь в тетради, Петрову за неряшливый внешний вид.

После этого настал черед Артема. Лариса Петровна подошла к мальчику и закричала почти что в самое ухо:

– Григорьев! А ты чего в окно уставился? Ворон считаешь?

– Крыс он считает, – прошептал на весь класс Стас Хоменко.

– Ворона во дворе только одна, – невозмутимо отвечал Артем: – А еще там девочка. Может, она потерялась. Или забыла, в какой класс ходит.

Влас Хоменко хмыкнул:

– Бедная девочка, не помнит, как ее звать, из какого она города, и что задали по математике.

– Сидите тихо, – сказала Лариса Петровна: – Синичкина открой учебник и читай с пятой страницы!

Когда учительница вышла, в классе тут же началось форменное безобразие. Братья Хоменко кидались яблоком. Девчонки сплетничали, мальчишки дрались линейками. Артем открыл окно и продолжал смотреть во двор. Через пару минут там внизу появилась Лариса Петровна.

– Малышка, ты из какого класса? – спросила учительница и, не дождавшись ответа, сама предположила: – Из первого?

Девочка отрицательно покрутила головой.

– Может, из второго? – принялась угадывать Лариса Петровна.

Ворон громко каркнул. Теперь он сидел на дереве рядом со скамейкой. Девочка посмотрела на птицу, как будто советовалась, затем коротко кивнула.

– А как тебя зовут? – продолжила расспросы учительница.

– Джинджер Мария Леона, – серьезно отвечала девочка.

– Каких только не придумают имен, – подумала Лариса Петровна, а вслух сказала: – Можно звать тебя Машей?

Ворон снова каркнул, и Джинджер Мария Леона согласилась.

– Пойдём в школу, – предложила Лариса Петровна: – У меня второй «В» кабинет разносит. Потом разберемся, из какого ты класса.

Так Джинджер Мария Леона оказалась за одной партой с Артемом Григорьевым. Странная кубическая сумочка повисла на крючке для портфеля. Новая ученица не стала доставать ни тетрадей, ни учебников. Она с интересом рассматривала ребят, школьную доску, картины на стенах. Артем заметил, что черное платье Маши, расшито серебряными нитями. А голову украшает золотистый обруч.

– Пластик, – решил Артем.

Всё равно было в новенькой что-то загадочное.

После урока математики началась большая перемена. Тут даже Артем отбросил свою серьезность и вышел на школьный двор. Золотистые солнечные лучи несли приятное летнее тепло, и только редкие порывы ветра напоминали о том, что уже сентябрь. Новенькая девочка сидела на скамейке, ручной ворон расхаживал перед ней по земле и деловито каркал. Братья Хоменко пронеслись по двору, как парочка буйволов. Чтобы не попасть под копыта, птице пришлось взлететь. Ворон разразился недовольным криком, покружился в воздухе и сел на верхушку шведской стенки. Девочка послушала свою птицу и посмотрела на решетчатый забор. Кажется, она искала выход из школы. Тогда Артем подошел к новенькой и со знанием дела сказал:

– Не обращай на них внимание. Хоменки они просто такие дикие.

– Очень надо мне на кого-то внимание обращать! – ответила девочка.

– Я Артем. А ты Маша?

Новенькая тяжело вздохнула:

– Лучше зови меня Джин.

– Ладно, – в этой девочке всё казалось интересным и странное имя, и ручной ворон, но Артем спросил про железную сумочку: – А это что у тебя такое? На портфель не похоже.

– Магический артефакт, – серьезно ответила девочка.

– А как он работает? – спросил Артем: – Это что-то вроде игровой приставки? Мне папа обещал купить такую в «Детском мире».

– Если бы я только знала, как он действует, – вздохнула Джин.

Ворон покинул свой наблюдательный пункт и пролетел между ребятами. Артему показалось, что черная птица хочет его прогнать.

– Успокойся, Хьюго. Здесь нам ничего не угрожает, – Джин посмотрела на ворона, тот улетел прочь, уселся на дерево в дальнем конце площадки и демонстративно отвернулся.

– Обиделся, – прокомментировал Артем: – Давай, проверим твой артефакт. Есть к нему инструкция?

Новенькая достала из рукава лист, скрученный в трубочку, и протянула своему новому другу.

– Ух ты! – сказал Артем, разворачивая инструкцию: – Выглядит точно, как настоящий пергамент! Наверное, из искусственной кожи.

Ворон неодобрительно каркнул. Мальчик начал разглядывать послание, но тут же вернул его Джин:

– Ничего не понимаю. Что это за язык? Не русский и не английский.

– Самый обычный, – отозвалась девочка: – Может, ты читать не умеешь?

– Я во втором классе, – гордо отвечал Артем.

Джин опять тяжело вздохнула:

– В общем, артефакт и пергамент мне оставил папа. Там в записке сказано – эта штука может решить любую, самую сложную проблему. Но написано очень хитро, – дальше девочка начала читать: – Запомни – ты ключ к решению любой самой сложной задачи. Этот железный ящик зовется Шкатулкой Миров. Он поможет тебе измениться. Если ты столкнешься с непреодолимой проблемой, воспользуйся шкатулкой. Просто открой ее и загляни внутрь. Хьюго будет помогать тебе.

– А что, у тебя проблемы? – спросил Артем.

Ворон спикировал вниз и пару раз промчался между ребятами. Новенькая махнула рукой:

– Так, ерунда.

Было в этом что-то слишком взрослое. Артем сразу понял, что Джин сейчас ничего о себе не расскажет, а потому предложил:

– Давай проверим твой артефакт! Испробуем на ком-то и узнаем, как он функционирует.

– Шкатулка Миров работает только с непреодолимыми проблемами, – напомнила Джин.

Артем усмехнулся с видом знатока:

– Это школьный двор! Здесь всё серьезно!

Мальчик огляделся в поисках подходящей цели. Братья Хоменко загнали в угол Васю Овечкина.

– Слышь, малой, бутер гони, – говорил Стас.

– А то нам есть, знаешь как, хочется, – поддакивал Влас.

Овечкин был щупленьким мальчиком в очках с толстыми линзами.

– Туда! Скорей! – Артем указал рукой.

– У меня диетический бутерброд с ветчиной из индейки, – неумело выкручивался Овечкин: – Вам не понравится.

Совершенно неожиданно к Васе пришла помощь.

– Эй, ребята, все смотрите сюда! – воскликнул Артем.

Джин открыла Шкатулку Миров. Внутри было что-то сияющее и разноцветное.

– Зашибись, – сказали Хоменки.

Артем тут же закрыл глаза, чтобы на него не подействовало. А когда открыл, Стас, Влас и Вася уже пропали со школьного двора. И только промасленная обертка бутерброда осталась лежать на асфальте.

– Про это в инструкции точно ничего не было, – Артем осторожно заглянул в шкатулку.

Там он увидел зеленый лес, речку, город за крепостной стеной.

– Ух ты! Крутая графика! – воскликнул мальчик.

Ворон громко закричал и принялся летать кругами. Джин подняла руку, и птица осторожно приземлилась на неё.

– Знакомое место, правда, Хьюго? – сказала девочка: – Это же Синегорск, мы там год назад были проездом.

Ворон одобрительно закаркал.

– Кажется, я начинаю догадываться, – задумчиво проговорила Джин: – Давай смотреть дальше.

Артем ровным счетом ничего не понимал, но не хотел в этом признаваться. Поэтому промолчал и просто глядел в шкатулку. Артефакт почувствовал внимание ребят и начал показывать самое настоящее кино.

Скрипучая, крытая грязной парусиной, телега катила по лесной дороге. Старенькая гнедая лошадка медленно переставляла тяжелые копыта. Вдруг, позади неё, там, где положено быть кучеру, вспыхнул яркий белый свет. Коняшка взбрыкнула и понесла.

– Да что же это такое?! – возмутился некто: – Если такие голодные, забирайте этот бутерброд! Только не надо трясти – у меня морская болезнь.

Сначала Вася Овечкин не понял, что же произошло. А всё потому, что зажмурился от страха. Братья Хоменко ничего не ответили на его предложение, тряска при этом продолжалась. Тогда Вася приоткрыл один глаз, потом второй. Так он понял, что находится в неизвестном лесу, на мчащейся повозке. Еще Овечкин превратился в средневекового купца. Взрослого, худого, близорукого, с бородкой клинышком.

– Остановись, лошадка! Мне здесь выходить, – закричал Вася – он раньше никогда не ездил в телегах, только на маршрутке.

Гнедая не слушалась. Пришлось Овечкину взяться за вожжи и хорошенько потянуть. Повозка начала замедляться, перестала прыгать по кочкам, как горная коза. Лошадка успокоилась и пошла дальше в своей неспешной манере. Вскоре телега выехала из леса, поднялась по каменистому склону и с трудом заползла на узкий мостик. Далеко впереди за речкой, холмами и оврагами виднелись башни старинного замка.

– Наверное, там конечная остановка, – подумал Вася.

Внизу что-то захлюпало и зачавкало, а потом на мост высочила парочка отвратительных троллей. Они были огромными, рыжими, покрытыми с ног до головы мхом и ужасными бородавками.

– Чего везешь? – спросило одно из страшилищ.

– Не знаю, – честно отвечал Овечкин.

– Еда есть? А если найдем? – второй тролль подошел к повозке и разорвал парусиновую крышу.

Гнедая лошадка шарахнулась в сторону, то ли с испугу, то ли от неприятного заплесневелого запаха троллей. Все заглянули в телегу и увидели, что она доверху набита продуктами. Там были хлеба белые и черные, горшки с маслом, копченые индейки. Вася вспомнил про свой бутерброд и понял, что очень голоден.

– Смотри, Студень, сколько здесь жратвы! – тролль вытащил из телеги копченую индейку и целиком запихал в рот.

Пасть чудища оказалась недостаточно большой и птица застряла. Второй тролль подошел и принялся колотить по ней кулаком, приговаривая:

– Дурачок ты, Власень, это ж почти страус. Зачем его целиком глотать?

Вася стоял в сторонке. Неудачливому купцу показалось, что тролли не обращают на него внимания. Он попытался тихонько, бочком уйти подальше. Студень вбил индейку в горло братца и повернулся к Овечкину.

– Ты куда это, дохляк? – спросил тролль.

– Да, так… Ножки разминаю, – пробормотал Вася.

– Давай, мы тебе поможем, – Власень зло рассмеялся: – Всего разомнем!

Прозвучало угрожающе. Овечкин еще попятился, а потом попытался сбежать. Студень ловко поймал его за шиворот и выкинул с моста. Вася плюхнулся в холодную реку и едва не захлебнулся. К счастью он учился плавать в бассейне и смог выбраться на берег. Овечкин видел, как тролли разгрузили повозку. Еду они утащили себе под мост, а гнедую больно хлестнули вожжами. Лошадка побежала прочь, но вскоре успокоилась и остановилась. Что было делать Васе? Он наскоро выкрутил промокшую рубаху и побежал к своей телеге. Почуяв возницу, гнедая одобрительно фыркнула и потащила повозку вперед. Через полчаса Овечкин подъехал к высоким крепостным стенам и остановился возле рва. Из башенки выглянул солдат в стальной каске с широкими полями.

– Эй! Кто там? – крикнул служивый, но тут же ответил сам себе и своим товарищам: – Да это же Базилио, бакалейщик! Живой вернулся и еды нам привез! Скорее открывайте!

Закрутились колеса, заскрежетали стальные цепи, и подъемный мост опустился. Вася заехал в ворота и оказался на небольшой площади средневекового городка. Солдаты в синих мундирах спустились с городской стены. Мирные жители выходили из своих домов.

– Ты настоящий герой, Базилио! – говорили они: – Отважился на рискованное путешествие и привез еду в город.

Вася очень удивился. Впервые в жизни его назвали героем, но почему?

– С тех пор, как появился этот жуткий великан, – сказал старый солдат с белоснежными седыми усами: – Город перестал получать продукты из деревень. Без тебя, Базилио, мы бы не продержались до прихода короля.

– Но я… – Овечкин почувствовал, что сейчас расплачется: – Я не смог довести продукты. На мосту меня остановили тролли. Они отобрали всё. Простите! – и Вася действительно пустил слезу.

– Не печалься Базилио, – седой солдат положил на руку на плечо Васи: – Уверен, ты смело сражался. Твоя рубаха в крови и разодрана.

На самом деле Овечкин побывал в малиновых кустах, когда вылезал из реки. Измазался ягодами и расцарапался колючками.

– Что, еды не будет? – роптал народ: – У меня пятеро детей и все просят бутерброды! Мы не протянем до прихода короля!

Людская толпа стала напирать на повозку. Гнедая испуганно зафыркала, попятилась.

– Спокойно, граждане! – возвысил голос седой солдат: – Не надо паники. Наш провиант захватили тролли? Давайте нападем на них и вернем продукты!

– А как же великан? – спросил кто-то из толпы.

– Храбрец Базилио был сегодня у моста и не видел великана, – отвечал служивый: – Если поспешим, справимся с троллями и успеем вернуться в город.

Эти слова воодушевили толпу. Люди начали кричать:

– Вперед, на троллей! Зададим жару! Веди нас, Базилио!

– Я? – Овечкин не на шутку перепугался и отступил к воротам, но старый солдат был тут как тут: – Ты нужен им, дружище. Все мы жуть как боимся этого великана. Даже я, хоть прошел три военные кампании. Только ты был там за стенами и остался жив. Без тебя никто не выйдет из города.

– Хорошо… – пролепетал Вася, а потом воскликнул тонким срывающимся голоском: – Вперед!

Толпа горожан выкатилась из ворот и двинулась к реке. Впереди на телеге ехал Овечкин. На этот раз повозку загрузили оружием – тяжелым молотками, мечами, запасными стрелами.

– Нам бы только до этих троллей добраться! Вот мы им покажем! – говорили в толпе.

В это время похитители еды обсуждали предстоящий обед. Они сидели под мостом напротив небольшого островка, на который сложили всю провизию.

– Давай вываляем индейку в болотной тине – так вкуснее будет! – говорил Власень.

– Лучше смешаем песок и сливочное масло – получатся хрустящие колбаски, – предложил Студень.

– А я говорю, сначала съедим индейку! – тролли сцепились.

Они собирались хорошенько подраться, чтобы нагулять аппетит и умять всю еду сразу. Неожиданно раздался оглушительный шум. Земля задрожала. Затрещали каменные опоры, чья-то огромная рука подняла мост и легко отбросила в сторону.

– Что за хулиганство?! – удивился Студень.

– Верните мост, немедленно! – закричал Власень: – У нас аллергия на солнце. Мы сейчас покроемся ядовитыми веснушками.

Великан наклонился, и тролли увидели его огромную страшную голову.

– Ой, мы это не вам, дяденька, – сказал Студень.

– Пошутили мы. И вовсе нам мост не нужен. Забирайте на здоровье, – лебезил Власень.

Великан оглушительно рассмеялся. От его хохота рыба в пруду оглохла и начала всплывать кверху брюхом. Тролли попадали на коленки, закрыли уши ладошками.

– Еще раз увижу – раздавлю! – великан сгреб всю еду здоровенной пригоршней и ушел прочь. Земля дрожала от его тяжелых шагов. Пока грохот не стих вдалеке, тролли не отваживались подняться.

– Ушел верзила, – сказал Студень.

– Вовремя смылся, а то мы б ему надавали хорошенько! – прихвастнул Власень.

Тролли расхохотались. Нужно было отыскать новое укрытие, и они выбрались из-под обломков моста… Как раз навстречу разъяренной толпе горожан.

– Вот они, жадные тролли! – закричала толпа.

Студень и Власень переглянулись.

Джин и Артем видели историю злых троллей и голодных горожан в ускоренном темпе. Шкатулка показывала волшебный мир не хуже телевизора – переключалась на самое интересное, а ненужно вырезала.

– Ты уверена, что эта штука решает проблемы, а не создает их? – спросил Артем.

Ворон неодобрительно закаркал.

– Хьюго говорит: Шкатулка работает, но действовать должен сам человек, – пояснила Джин.

– Или тролль, – рассмеялся Артем: – Перемена скоро заканчивается. Что если Овечкин и Хоменки застрянут надолго?

Ворон закричал и замахал крыльями. Джин поморщилась, как будто птица сказала что-то неприятное. Тем временем, Шкатулка показывала кое-что интересное. Ребята замолчали и прильнули к волшебному экрану.

Горожане окружили троллей, прижали их к развалинам моста.

– Где наша еда? Мы хотим кушать! – кричали самые нетерпеливые.

– У нас ничего нет! Всё забрал злой великан! – отвечал Студень, выглядывая из-за камня.

– Кроме одной индеечки. Её я успел схомячить! – попытался закричать Власень, но брат заткнул ему рот волосатой ладошкой.

– А давайте разрежем им животы и достанем наши вкусняшки, – предложила одна милая девушка.

– Отличная идея, – старый солдат вытащил из ножен длинный острый меч: – Держите их, ребята!

– Аяяяй! – закричал Студень: – Не надо меня резать, я уколов боюсь!

Никто не обращал внимания на Овечкина, так что он смог хорошенько подумать и неожиданно вмешался:

– Стойте! Не трогайте троллей!

– Да, не надо нас трогать! – поддержал идею Студень.

Горожане остановились и посмотрели на Васю.

– Почему бы нам не проучить этих монстров, Базилио? – спросил старый солдат.

– Потому, что это нам не поможет, – отвечал Овечкин: – Наш враг – великан! Мы должны объединиться и победить его!

– Но как? Он ведь такой большой! – сказал старый солдат, служивый был немного разочарован и еще больше захотел наказать троллей.

– Он обещал нас раздавить, если еще раз встретит, – осторожно проговорил Студень.

Вася не знал, как победить великана. Но слова тролля натолкнули Овечкина на одну мысль.

– Мне понадобится большая цепь. А еще лопата, – сказал мальчик.

Вася объяснил свой план. Старый солдат его одобрил. Тролли попытались возражать, но выхода у них не было. Подготовка к военной операции началась.

Через пару часиков великан шел куда-то по своим злодейским делам.

– Кого бы мне обидеть, маленького и беззащитного? – думал он.

– Эй, верзила! Куда прёшь? – противный голос раздался откуда-то снизу.

Великан посмотрел под ноги и увидел крошечного отвратительного тролля.

– Чего уставился? – крикнул Студень: – Вали отсюда! Это моя тропинка!

Великан рассвирепел и попытался раздавить тролля огромной мозолистой ногой. Студень прыгнул в сторону и бросился наутек через рощу. Гигант погнался за ним, ломая толстые деревья. Так тролль добрался до условленного места. Горожане следили за Студнем из сторожевой башни.

– Смотри-ка, не струсил, – сказал старый солдат: – Приготовься, Базилио.

Студень выбежал на центр большой поляны, принялся кривляться и махать руками:

– Устал, верзила? Спорим, не догонишь?!

Великан совсем обезумел от злости и ударил ногой в землю, пытаясь раздавить Студня. Тролль в последний момент увернулся и закричал:

– Давай!

Вася стегнул гнедую кобылку, повозка рванула с места и потащила за собой толстую цепь. Так на ноге великана затянулась петля. Он этого не заметил, шагнул вперед, споткнулся и грохнулся на землю. Скалы задрожали, лес зашумел, птицы с криком поднялись в воздух. Башня, в которой прятались горожане, покачнулась, сильно накренилась, но не упала.

– Скорее свяжем великана, пока он не пришел в себя! – закричал старый солдат.

Вояки выбрались из башни, принялись обматывать гиганта цепями и канатами. Могучего великана спеленали, как беспомощного младенца. Теперь его ожидал королевский суд.

– Ты просто герой, Базилио! – сказал старый солдат: – Да и вы, тролли, молодцы.

Полыхнула белая вспышка, такая яркая, что всем пришлось закрыть глаза. Даже Артему. В следующее мгновение Овечкин и братья Хоменко появились во дворе. Вася разломил свой бутерброд и протянул Стасу:

– Вот держи, если проголодался.

– А ты ничего пацан, хоть и очкарик, – уважительно проговорил Влас.

Вся троица жадно набросилась на бутерброд.

– Кажется, я начинаю понимать, как работает Шкатулка Миров, – задумчиво проговорила Джин.

– Да?! – удивился Артем: – И как же?

Прозвенел звонок, и все поспешили в школу.

На следующем уроке Лариса Петровна рассказывала про географию России. Джин слушала с открытым ртом. Казалось бы, впадает Волга в Каспийское море, ну и что в этом такого? Но девочке было по-настоящему интересно. Артем скучал. Он часто играл с дедушкой в города, так что отлично разбирался в географии. Наконец, этот скучнейший урок подошел к концу.

– Перемена короткая. Всего пять минут, – Артем с гордостью продемонстрировал старые командирские часы – подарок отца: – Нет смысла во двор идти.

Джин пожала плечами и заговорила, непринужденно накручивая волосы на пальчик:

– А этот город Москва, так ведь?

– Москва, – ответил Артем, ему показалось, что девочка хочет его разыграть.

– Столица страны?

– Мальчик кивнул.

– Значит, где-то рядом дворец вашего короля? – не унималась Джин.

Артем рассмеялся:

– Отличная шутка! – но потом пояснил, на всякий случай: – У нас в России президент – это круче, чем какой-то король!

Джин наморщила носик. Потом выглянула в окно. Ворон Хьюго сидел как раз напротив, на верхушке самого высокого дерева. Он распушил перья и демонстративно отвернулся. Девочка задумалась и больше вопросов не задавала. В соседнем ряду Кирилл Добролюбов устроил игру на карточки покемонов. Сначала Артем не хотел ввязываться в состязание. Добролюбов слишком наловчился перебивать коллекционные картонки и не оставлял противникам шансов. Но Кирилл выставил на кон Габит, редкого и красивого птеродактиля. Устоять перед искушением не удалось. К счастью, через пять минут затрещал хриплый звонок, и ребята разбежались по местам. Артем проиграл всего две карточки.

Начался урок математики, и Лариса Петровна сходу озадачила учеников самостоятельной работой.

– Самая простейшая легкотня, – сказал со знанием дела Артем и за десять минут решил оба варианта: свой и Джин.

Не все были так сильны в арифметике. Добролюбов вертелся, черкал в тетради, дергал за косу Синичкину, просил списать. Девочка один раз обернулась, чтобы врезать наглецу линейкой.

– Не вертись, Зина! – сделала замечание Лариса Петровна: – Ты меня просто удивляешь! Что за поведение такое?!

Синичкина покраснела. Видно было, что она расстроилась. Четверть часа самостоятельной работы пролетели незаметно. Учительница начала собирать листочки.

– Еще минутку, Лариса Петровна! – взмолился Кирилл: – Я чуть-чуть не успел!

Учительница заглянула в работу Добролюбова и всплеснула руками:

– Да тут же ничего не решено! Одни каракули!

Лариса Петровна вырвала злосчастную работу из рук ученика, нарисовала на листке жирную красную единицу и объявила:

– Ужасно, Добролюбов! Завтра в школу с родителями!

Оставшуюся часть урока второй «В» сидел как шелковый. Стоило Ларисе Петровне выйти из класса, Добролюбов набросился на Синичкину:

– Ты почему списать не дала, зубрилка ты злобная?!

– Очень надо помогать двоечникам… Кирилл схватил портфель девочки и шагнул к окну:

– Выкину сейчас твое барахло, будешь знать! Из-за тебя меня отец накажет. Скажет, что дурака ремнем учить надо!

– Отдай портфель! – Зина не на шутку испугалась, Добролюбов почувствовал это и принялся открывать окно.

– Ты и есть дурак! – завопила Синичкина: – Двоечник! И работать тебе всю жизнь дворником!

Артем наклонился к Джин и прошептал:

– Кажется, нам пора вмешаться.

Девочка молча кивнула и встала со своего места. Кирилл справился с задвижкой и высунул руку с портфелем из окна.

– Отдай! Дурак! Идиот! – Синичкина попыталась добраться до своей сумки.

– Эй, ребята, хватит драться! Посмотрите лучше сюда! – закричал Артем.

Джин как раз открыла шкатулку. В ней зашевелились голубые и зеленые огоньки. Кирилл и Зина загляделись на волшебное сияние. Сверкнула яркая вспышка, и ребята растворились в воздухе. Портфель Синичкиной громко шлепнулся на асфальт. В этот момент весь второй «В» конечно же смотрел на скандалистов. Все заметили яркую вспышку. Посыпались вопросы:

– Что это было? Куда они делись?

Джин отступила на шаг и спрятала шкатулку за спиной. Неожиданно на помощь пришли братья Хоменко.

– Спокойно, народ! – сказал Стас: – Это просто игровая приставка.

– Ага, – подтвердил Влас: – Лучше с ней не связываться. Проверено на личном опыте.

С Хоменками никто спорить не рискнул, но ребята всё равно бросали на новенькую косые взгляды.

Кирилл Добролюбов оказался посреди плавучего города. Резные деревянные домики покачивались на волнах большого озера. По бревенчатым улочкам чинно шествовали большие пушистые бобры. Зверьки были здоровенными – в полтора метра ростом. Они носили штаны и пояса со столярными инструментами.

– Ничего себе! – сказал Кирилл и громко шлепнул плоским хвостом по бревенчатому полу.

– Какой большой и удобный хвост, – подумал мальчик: – На нем можно сидеть почти как на скамейке.

Кирилл попытался поболтать ногами, чуть не упал и только тогда подумал:

– А откуда, вообще, у меня хвост?

Беглый осмотр показал, что кроме хвоста появилась густая коричневая шерсть, усы, когти и длинные передние зубы. Кирилл почесал мохнатый затылок:

– Что бы всё это значило?

Но тут мимо него прошлепала группа молодых бобров.

– Давай с нами! – кричали они: – Великая Игра резных финтифлюшек скоро начинается!

Кирилл последовал за зверьками, легко переплыл широкий канал и оказался в ажурной бревенчатой пирамиде. Это был местный храм, и там собралось множество молодых бобров. Седой старик в раскрашенной деревянной маске затрубил в раковину и объявил:

– Да начнется Великая Игра резных финтифлюшек! Она определит нашего нового вождя!

Кирилл заметил, что по полу разбросаны симпатичные деревянные кругляки. Кажется, это и были знаменитые финтифлюшки. Их украшали резные звери, рыбки, солнышки и луны. Бобры принялись лупить кругляши хвостами. Кирилл быстро понял суть игры:

– Это почти как в карточки или фантики – нужно стукнуть финтифлюшку хвостом так, чтобы она перевернулась на другую сторону.

Мальчик-бобр попробовал свои силы и у него получилось! Плоский кожистый хвост легко перевернул резной круг.

Джин и Артем видеил озерный город в Шкатулке Миров.

– Это бобролюды из Верхнего Заплотининска, – сказала девочка.

– Добролюбов превратился в бобролюда? – спросил Артем.

– Бобролюбов? Это кто такой? – удивилась Джин.

– Да нет! Добролюдов! Тьфу ты! Язык сломаешь! – воскликнул мальчик: – Давай дальше смотреть!

Пока ребята разговаривали, Кирилл сгребал хвостом последние финтифлюшки. В этой игре ему не было равных!

– У нас новый вождь! – завопил старик в маске.

Бобры принялись отбивать хвостами торжественный ритм. Потом все пустились в пляс и веселились три дня и три ночи напролет. Шкатулка миров перемотала праздник и выдала на волшебном экране надпись: «Спустя три дня и три ночи». Артем видел, что бобры озерного города совсем обессилили. Некоторые спали прямо на улицах или плавая на спине по каналам. Самые стойки лежали возле столов и нехотя жевали ягоды, закусывая деревянными тарелками. В это время к городу приближались длинные ладьи с хищными драконьими мордами на носах. Они вышли из реки, пересекли озерную гладь и оказались под высоким частоколом крепостной стены. Морские разбойники не стали стучать в массивные ворота из вековых дубов. Драконьи ладьи опустили паруса и замерли под частоколом. Вверх полетели веревки с крючьями. Пираты начали карабкаться на высокую стену, и никто из бобролюдов не видел врага.

– Это бесчестное, подлое нападение! – воскликнула Джин.

– Просыпайтесь, ленивые хомяки! – Артем слегка встряхнул Шкатулку Миров: – Всё проспите, сурки сонные!

То ли от этих действий, то ли по чистой случайности, на озере поднялась волна. Вода подхватила драконьи лодки и громко стукнула ими по частоколу. Во всем городе закачались и запрыгали дома. Бобролюды тут же проснулись. Даже часовые возле ворот. Они быстренько перегрызли закинутые на стену веревки. Пираты подобрали из воды своих неудачливых лазутчиков и отвели ладьи на безопасное расстояние. Потом морские разбойники подняли своего главаря на высоком помосте, и тот закричал в бронзовый мегафон:

– Жители Верхнего Заплотининска, мы пришли к вам с мирной целью – забрать все ваши сокровища! – пираты дружно расхохотались. Их капитан щелкнул крокодильей челюстью и продолжал говорить:

– Тащите все ваши денежки и жемчужинки, иначе мы закидаем вас огненным стрелами и спалим диким огнем!

Драконьи головы на носах кораблей задымились и пыхнули красно-рыжим пламенем.

– Времени на размышление даем один час, а потом поджариваем! – крокодил зловеще рассмеялся.

– Час много, господин капитан, – пролепетал толстый пират: – Пообедать вовремя не успеем.

– На размышление сорок пять минут! И время пошло! – тут же воскликнул крокодил.

Кирилл Добролюбов стоял на крыльце бревенчатого храма и прислушивался к пиратским воплям. Когда наступила тишина, мальчик обнаружил, что все бобры смотрят на него внимательно-внимательно.

– Ах да! Совсем забыл, что теперь я вождь, – пробормотал Кирилл: – Может, отдадим пиратам все богатства – деньги и жемчуг?

– Проблема в том, что у нас нет никаких сокровищ, – отвечали бобролюды.

– А если сказать разбойникам, что в городе ничего нет? – подумал мальчик.

Но это то же самое, что сказать папе:

– Я не виноват! Двойка не справедливая! Это всё из-за Синичкиной.

Никто не поверит. Раз есть город – в нем обязаны быть сокровища. Если в дневнике двойка, значит, ты её заслужил.

– А можно, я больше не буду вашим вождем, – пролепетал Кирилл Добролюбов.

– Фу! – сказала Джин: – Настоящий правитель показывает себя в трудную для народа минуту! Вот мой… – девочка запнулась и посмотрела на Артема, но мальчик ничего не заподозрил, он внимательно следил за Шкатулкой Миров:

– Смотри, куда они притащили Добролюбова!

Джин глянула и увидела плотину. Она нависала над городом бобров, как огромная океанская волна. Вода стекла из верхнего озера многочисленными потоками, расходилась по деревянным трубам и акведукам. Одного взгляда хватило, чтобы понять – плотина очень важная и очень сложная. Кирилл оказался у подножия огромной дамбы.

– Обязанность нашего вождя – управлять Великой Плотиной, – закричали бобры: – Используй её, чтобы избавиться от пиратов.

– Но как? Я не умею! – всхлипнул Кирилл: – Я ничего не понимаю в плотинах.

– Еще скажи, ты думал, что знания о дамбах никогда не пригодятся, – заржали бобры. Только один старик снял разрисованную маску и сказал:

– Приходи в пещеру. Дриада тебе всё объяснит.

Пожилой бобролюд указывал лапой на дальний край плотины. Там за водопадом прятался черный провал пещеры. Кирилл пожал плечами и пошел туда. Старик бобролюд догнал мальчика и показал ему скрытый за бурным потоком потайной мостик. Так Добролюбов оказался в пещере. Место было очень необычное – повсюду из стен выступали зеленоватые светящиеся корни. В дальнем конце зала росло небольшое деревце, увенчанное множеством русых косичек.

– Где-то я их видел… – подумал Кирилл, но забивать себе голову всякими глупостями времени не было.

Старик-бобролюд подошел поближе к деревцу и почтительно поклонился:

– Здравствуйте, уважаемая дриада Зиновия! У нас к вам важнейшее дело. Пожалуйста, научите нашего нового вождя управлять плотиной.

– Вечно у вас всё жизненно важное, глупые хомяки, – пробурчала дриада.

Добролюбов мог видеть деревянную девушку только со спины. Но всё равно она показалась Кириллу противной. Особенно косички и затылок.

– Уважаемая дриада, нам очень нужно защититься от пиратов, – сказал Добролюбов со всей возможной вежливостью.

– Ладно… – деревянная девушка заскрипела, разминая плечи:

– Записывай. Через верхнюю плотину вода поступает со скоростью пять кубометров в секунду…

Кирилл не посмел признаться, что у него нет с собой ручки и тетради. Поначалу мальчик внимательно слушал, но вскоре понял, что ровным счетом ничего не понимает.

– Составь уравнение и вычисляй! – объявила дриада.

Тут терпение Добролюбова кончилось:

– Это же для десятого класса задача! – закричал он: – А я только во втором! И вообще, у меня нет времени всё это решать!

– Да ты просто дурачок! Из-за твоей глупости пострадают все бобролюды! – фыркнула дриада.

Кирилл хотел броситься на злое дерево с кулаками, но понял, что это не поможет. Тогда он сел на камень, обхватил лапами мохнатую голову и тихо проговорил:

– Ничего не поделаешь, я действительно глупый и никогда не пойму математику.

От расстройства и обиды Кирилл, сам того не замечая, начал жевать зеленый светящий корень. На вкус он оказался как мятное печенье. Старик сел рядом с мальчиком и ободряюще хлопнул хвостом по спине:

– На самом деле все бобролюды умные. Дураков среди нас нет.

– Как это? – удивился Кирилл: – Разве вы… То есть мы, никогда не ошибаемся?

– Конечно, ошибаемся, и еще как! – отвечал старик: – Но не потому, что глупые. Просто наш ум иногда засыпает или не любит думать на некоторые темы.

– То есть дело в том, что мозг бобролюда иногда отдыхает, только и всего? – воскликнул мальчик.

Бобер кивнул.

– Значит, я смогу справиться с математикой, если мой ум проснется и начнет работать?

– Конечно, – отвечал старик: – Мы бобролюды от природы невероятно сообразительные и умные. Для нас эта математика проще березовой ветки!

– Что, правда? – удивленно спросила дриада: – А я всегда думала, что вы глупые, бесполезные хомяки.

– Вот увидишь! Главное, чтобы наш ум не дремал! Давай, объясняй свою высшую математику! – старик потянул Кирилла за лапу.

Мальчик поднялся, вытащил изо рта огрызок светящегося корня и начал рисовать им на камне, как мелом по школьной доске.

– Хорошо, – дриада впервые улыбнулась: – Начнем с того, что вода поступает из верхнего озера…

Деревянная девушка говорила. Кирилл слушал и рисовал. На этот раз урок был усвоен гораздо лучше. То ли дриада объясняла понятней, то ли бобролюдский ум не подвел Добролюбова. Первый раз в своей школьной жизни, Кирилл увлекся. Время летело незаметно и кончилось очень быстро. В пещеру забежал запыхавшийся рыжий бобер:

– Вождь! Пираты раскочегарили дикий огонь! Сейчас начнут город жечь!

– Ой, беда! – старик снял с головы маску, отгрыз от нее кусочек и быстро сжевал.

– Идём! – воскликнул Кирилл: – Пора применить наше главное оружие.

Бобролюды выскочили из пещеры.

– Убрались наконец-то, – проворчала дриада.

Деревянная девушка улыбалась. Ей даже понравилось объяснять математику. Тем временем, Добролюбов забрался на самый верх огромной плотины. Он видел, как внизу крохотные огнедышащие ладьи медленно ползут к городской стене. Теперь Кирилл знал, куда ведут сливные трубы плотины, сколько кубометров в секунду пропускает каждая, какую затычку вытаскивать и какой вентиль открывать.

– Ну, погнали! – воскликнул Добролюбов и побежал по узкому карнизу.

Ловким ударом хвоста мальчик-бобер, свернул большой деревянный кран. Вода с грохотом хлынула в одну из труб. Толстая струя вырвалась на свободу, пролетела над городом и накрыла драконью лодку. Кораблик ушел под воду, как бумажная игрушка, а через минуту всплыл чуть поодаль, но уже к верху брюхом. Бобролюды радостно закричали, заколотили хвостами по стенам и мостовым.

– Один есть! – Кирилл добежал до следующей трубы и налег всем телом на вентиль.

Мощная струя смысла еще один пиратский корабль! Бобры ликовали! Но оставалась последняя третья ладья с капитаном-крокодилом на борту. Для нее не было подходящей трубы. Кирилл видел: драконья лодка приближается к городу, ее нос дымится и выпускает языки пламени.

– Нужно запустить большую волну, – решил мальчик.

Кирилл пронесся по карнизу, ловко закрывая вентили плоским хвостом. Через минуту бревна заскрипели под натиском тысяч тонн воды. Ладья приблизилась к воротам города.

– Конец вам, глупые хомяки, – прорычал капитан-крокодил.

Сначала Добролюбов открыл самый главный вентиль, потом другие поменьше.

– Главное правильно рассчитать объем жидкости… – шептал мальчик-бобер, складывая и умножая в уме.

Меньше чем через минуту, Кирилл уже закрывал вентили. Сброшенной воды и так было слишком много. Город закачался, заскрипели дома, затрещали мостки. Огромная волна прошлась по озеру, снесла с петель ворота и завалила пиратскую ладью толстенными бревнами. Корабль получил несколько пробоин, отлетел метров на сто и начал тонуть. Бобролюды заулюлюкали и пустились в пляс.

Полыхнула яркая вспышка. Добролюбов и Синичкина появились в классе. Сброшенный вниз портфель вдруг подпрыгнул и залетел в окно третьего этажа.

– Вау! Круто, – сказал кто-то из второго «В».

– Это вы еще всех спецэффектов не видели, – с видом знатока заявил Стас Хоменко.

Дверь заскрипела, и в класс вошла Лариса Петровна:

– Что случилось? Почему так тихо? – спросила учительница.

Первым ответил Добролюбов:

– А можно я математику после уроков пересдам? Ну, пожалуйста.

– Можно, конечно, – отвечала Лариса Петровна: – Только карандаш не грызи. А то уже съел половину. Прям как бобер.

Кирилл опомнился и вытащил изо рта обглоданный карандаш. Дерево казалось таким вкусным, не то, что графитовый грифель.

Следующий урок прошел мирно, без приключений, и ребята засобирались домой.

– А ты в какой стороне живешь? – спросил Артем у своей новой соседки.

Джин нахмурилась, как будто не знала, как отвечать на такой простой вопрос.

– В сторону центра или возле парка? – уточнил мальчик.

– Ну… начала Джин.

От необходимости отвечать девочку спас кричащий, вопящий и толкающийся коридор. Артем заметил ужас на лице новой знакомой и прокричал ей в самое ухо:

– Не пугайся, здесь после пятого урока всегда такое! Многие как с цепи срываются.

Джин поморщилась. Ей совсем не хотелось попасть в эту оглушительную реку. Сзади напирали ребята из второго «В». Всем хотелось поскорее покинуть школу и вернуться домой. Артем потянул Джин за руку:

– Я тоже не люблю толкаться и знаю, где мы можем переждать пять минут!

Дальше, в сторону лестницы, была ниша между двумя колоннами. Ребята укрылись в ней. Вскоре коридор опустел, и Артем повел Джин к выходу. Казалось, этот учебный день уже ушел в историю вместе со всеми невероятными приключениями. Но не тут-то было! Ребята заметили возле кабинета химии совсем маленького первоклассника. Он стоял у самой двери, сжавшись от страха.

– Ты чего, малыш? – спросила Джин: – Тебя кто-то обидел?

– Меня попросили классный журнал Маргарите Карловне занести, – пропищал мальчик: – А я боюсь к ней входить.

– Почему? Она что ли ведьма? Или вампир? – удивилась новенькая.

– Разное поговаривают… – сказал Артем: – Но это всё, конечно же, ерунда. Не бывает ни колдунов, ни прочих кровососов и оборотней!

– Может, сам тогда передашь этот журнал? – Джин строго посмотрела на одноклассника.

– Я? – удивился Артем: – Причем тут я?

– Значит, всё-таки боишься.

– Ни капельки, – соврал Артем.

Из-за двери раздался резкий высокий голос:

– Хватит шептаться! Заходите или перестаньте шуршать!

– Ой! – первоклассник побледнел и попятился, но было поздно!

Дверь открылась. На пороге стояла Маргарита Карловна, сухая строгая дама в белом халате поверх зеленого платья.

– Что вам нужно? – холодно спросила учительница.

– Струсили как маленькие, – пробормотала Джин и открыла Шкатулку Миров.

– Мы журнал принесли, – пробормотал Артем.

– Что все вместе? – усмехнулась учительница.

Ребята опустили глаза и увидели яркое сияние. Свет поглотил Артема. Мальчик почувствовал, что уменьшается. В следующее мгновение он стал крохотным лесным эльфом. Рядом с ним оказался такой же ушастый коротышка. Даже еще меньше.

– А где это мы? – пропищал Артем.

Вокруг был дремучий темный лес. Впереди большая дверь из грубых дубовых досок, а под ногами коричневая картонная коробка с надписью.

– Доставка для колдуньи Марго, – прочитал мальчик.

– Ой! – пискнул эльф-малыш: – Это та самая ведьма, в доме у которой пропал мой двоюродный братец! Наверное, она сварила из него волшебное зелье. Или съела сырым.

– Бежим скорее! – воскликнул Артем, но было поздно.

Дверь лесного домика открылась. На пороге появилась ведьма, старая и страшная. Она взяла коробку вместе с курьерами, занесла в дом и положила на стол. Крошки эльфы летели на коричневой крышке и умирали от страха.

– Сейчас, только очки свои найду, – пробормотала ведьма.

– Она нас не видела! – понял Артем: – Вот теперь бежим!

Эльфы спустились на стол и спрятались за пробирками.

– Что делать будем? – прошептал малыш.

– Дождемся, пока ведьма спать ляжет, и вылезем через окошко, – отвечал Артем.

– До вечера еще далеко, я не выдержу и спою… – сказал малыш.

Эльфы просто не могли спокойно сидеть без песен, танцев и волшебных фейерверков. Артем сразу это вспомнил, а потому предложил:

– Ты подуешь сонной пылью на меня, а я на тебя.

– Точно!

– Только одна щепотка, не больше! А то до утра проспим!

Сказано – сделано. Эльфы спрятались за занавеской. Крохотное облако светящейся пыльцы окутало их и моментально усыпило. Пробудились малыши уже вечером. Лес стал темно-синим, страшным. В комнате горела единственная масляная лампа. Её свет рождал длинные страшные тени. Артем попытался открыть окно, позвал на помощь малыша, но у них ничего не получилось. Тяжелая дубовая рама рассохлась и не поддавалась.

– Хватит, – сдался Артем: – Даже если это окно откроется, скрип будет такой, что ведьма наверняка услышит.

– Что же делать? – спросил малыш: – Будем ждать, пока ведьма проснется и уйдет из дома?

– Ведьмы известные домоседки… Сам понимаешь, с такой внешностью на людях лучше не показываться! – малыши чуть было не расхохотались, но вовремя вспомнили, что смех у эльфов необычайно звонкий и громкий.

Прикрывая рот ладошкой, Артем выбрался из-за портьеры. Нужно было хорошенько осмотреться. Эльф подошел к краю стола и увидел ведьму. Она спала на узкой кушетке возле теплого котла. Угли в жаровне едва заметно тлели. Видимо, колдунья сварила зелье и прилегла отдохнуть. На дальнем конце стола лежал большой железный ключ. Артем подозвал к себе малыша и прошептал ему на ухо:

– Видишь кресло? Оно как раз между столом и дверью. Сбросим ключ туда. Потом я залезу на подлокотник и отопру замок.

План был хороший, хоть и рискованный. Эльфы пошли через длиннющий стол мимо алхимических приборов, баночек с червяками и глазами лягушек. Чем дальше от центра комнаты, тем темнее становилось. Артем побоялся споткнуться и зажег небольшой блуждающий огонек. Прямо перед эльфами стояла большая склянка. Светлячок подлетел к ней и начал колотиться о стекло. Малыши подошли поближе и вгляделись в зеленоватую жижу. В ней висел рыжий длинноухий эльф. Тот самый пропавший кузен! Злая ведьма заспиртовала его, чтобы использовать для одного из своих зелий! Малыш пронзительно закричал. Перепуганный Артем тоже заорал во всю глотку. Голос у эльфов, следует заметить, ого-ого! Ведьма проснулась, случайно перевернула котел и заголосила, хрипя и присвистывая. Кузен, заспиртованный в банке, вдруг открыл глаза и заорал так, что зеленая жижа пошла пузырями, а стекло завибрировало.

Так все кричали минут пять, а потом ведьма позвала эльфов пить чай. Пропавший кузен рассказал, как без спросу проник в дом колдуньи и упал в чан с кислотой. Чтобы спасти беднягу, ведьма поместила его на две недели в целебный раствор.

– Так значит, вы не злая? – уточнил Артем.

– Только в лесу никому не рассказывайте, – попросила ведьма: – Я ведь вас, эльфов знаю. Начнете в гости ходить, праздники свои у меня в домике устраивать. А тут полно опасных реактивов. Если разобьете чего, весь лес эвакуировать придется.

– Никому не скажем. И даже страшную историю про вас сочиним, – пообещали эльфы.

Вспыхнул яркий свет, и Артем очнулся в коридоре школы. Маргарита Карловна поправила очки:

– Пора ввести запрет на мобильные телефоны. Щелкают своими яркими вспышками, а у людей зрение портится.

Первоклассник протянул учительнице журнал и прошептал:

– Мы никому не расскажем, правда.

Ребята вышли из школы и остановились во дворе. День был чудесный, солнышко щедро дарило последние летние лучи.

– Мне направо, – Артем махнул рукой в сторону далекого парка.

Джин хотела что-то сказать, но ворон Хьюго бесцеремонно перебил девочку, закаркал и замахал крыльями.

– Пока, Артем. Мне налево, – сказала Джин.

– До завтра, – ребята покинули школьный двор и разошлись в разные стороны.

Весь день Артем ходил под впечатлением. Искал в интернете сведения о новой приставке с потрясающей графикой, но ничего не мог найти. Вечером домой вернулся папа. Он работал программистом и хорошо разбирался в компьютерных играх.

– Пап, а бывают такие приставки, чтобы делали виртуальную реальность и без всяких 3D-очков? – спросил Артем.

– А в этом искусственном мире ты можешь суп поесть и уроки сделать? – отец казался совершенно серьезным.

– Зачем? – удивился Артем: – Уроки я и так сделать могу. А там такая графика! Представляешь, я превратился в эльфа. У них слух знаешь, какой? Можно сидеть в домике, и слышать, как в лесу деревья растут.

– Ну, ты выдумщик, – папа потрепал Артема по голове и пошел на кухню.

– Значит, на самом деле не бывает таких приставок? – уточнил мальчик.

– Пока нет! Вырастешь – сделаешь! – рассмеялся папа.

Ночью, лежа в кровати, Артем окончательно определился:

– Шкатулка Миров никакая не приставка! Это настоящее волшебное приключение!

Мысль была очень приятная и вдохновляющая. Артем заснул с ней, как с любимой игрушкой. А Джин в тот день ждали серьезные дела. Покинув школьный двор, девочка осталась стоять посреди улицы. Она понятия не имела, куда идти. Прохожие сновали туда-сюда мрачные и деловитые. Никто не смотрел на девочку и её ворона.

– Что скажешь, Хьюго? – спросила Джин.

Ворон отрывисто каркнул и замахал крыльями.

– Да, похоже, мы здесь надолго застряли, – согласилась девочка: – Нам нужно где-то ночевать, что-то кушать.

Хьюго закаркал.

– Рада, что ты перекусил крысой, – невозмутимо отвечала Джин: – Я тоже перекусила в школьной столовой. Надеюсь, тебе было вкуснее.

Ворон расхохотался почти по-человечески, а потом отправился на разведку. Он обнаружил недостроенный супермаркет за жестяным забором. Умная птица нашла калитку, запертую изнутри на щеколду. Когти и клюв помогли справиться с нехитрым засовом. Через полчаса Джин уже обустраивалась на новом месте. Девочка морщилась, перетаскивая оставшийся от строителей грязный матрас. Настроение Джинджер улучшилось, только когда она нашла большой рулон пупырчатого полиэтилена.

– Этот мир не безнадежен, Хьюго, – сказал девочка, треская пластиковые пузырьки.

Ворон потоптался немного по рулону, каркнул и улетел. Он отыскал поблизости ресторан быстрого питания и стал караулить. Украсть еду у местных раззяв оказалось проще простого. Они вынесли свой обед на подносах – Хьюго стремительно пикировал, хватал гамбургер или картошку и относил Джин.

– Ничего так еда, – прокомментировала девочка: – Конечно, не деликатес с королевской кухни. Но тоже неплохо.

Ворон неодобрительно каркнул.

– Конечно, Хьюго, большое спасибо! – ответила Джин: – Я и не рассчитывала на оленину в брусничном соусе и кисло-сладкие драконьи язычки.

После соленой картошки девочка захотела пить, и Хьюго отправился за газировкой. Джин заглянула в Шкатулку Миров, но вместо яркого света увидела застывшую картинку: черная карета проезжает площадь средневекового города. Из окошка смотрит она, Джинджер Мария Леона, принцесса рода Равенов. Экипаж сопровождают всадники, личная стража королевы. Процессия направляется в далекий и мрачный монастырь. Джин ссылают туда по решению мачехи.

– Как этот мир поможет мне? – спросила девочка.

Артефакт не ответил, Джин закрыла шкатулку и спрятала под матрас. Хьюго притащил пластиковую бутылку воды. С трудом долетел, бросил тяжелую ношу на матрас и еще раз прошелся по пупырчатому полиэтилену. Девочка взялась за бутылку, свернула пробку, и газировка тут же окатила её тонкой струёй. Джин нахмурилась, но потом милостиво объявила:

– Что ж, сейчас самое время умываться ко сну.

Хьюго одобрительно каркнул, перелетел на забор и зашагал по кромке, как часовой королевской гвардии. Джин привыкла засыпать под чеканный марш дворцовой стражи, но и шум автомобилей тоже сгодился.

Наутро верный Хьюго притащил бумажный пакет с пирогом и кофе.

– Не знаю, что делать сегодня, – пожаловалась Джин, потягивая горячую сладость из бумажного стаканчика.

Ворон неодобрительно каркнул.

– Я всё-таки принцесса и не должна ходить в обычную школу! К тому же на переменках постоянно толкаются. А ты знаешь, я не люблю толпу!

Хьюго закричал и замахал крыльями. Джин отвечала птице:

– Ты прав. Я появилась в этом мире рядом со школой. Значит, должна вернуться туда. А по поводу супа из столовой я с тобой не согласна.

Ворон раздраженно каркнул. Джинжер попробовала его задобрить:

– Мне нравится та еда, что ты мне приносишь. Считаю, девочкам отлично подходит диета из картошки и мясных пирогов, а от супа можно отказаться.

Ворон замотал головой из стороны в сторону, выражая своё несогласие. Джин поспорила еще немного, чтобы Хьюго не слишком зазнавался, а затем отправилась в школу. Потайная дверь выводила со стройки на узкую, заросшую сорняками тропу. За весь вечер по ней прошла всего пара человек. Джин рассчитывала незамеченной добраться до улицы и смело шагнула за дверь.

– Привет! Ты что здесь делаешь? – девочка услышала за спиной знакомый бодрый голос и обернулась.

– Ты сам-то что тут делаешь? – Джинджер посмотрела на Артема строго с недоверием.

– Это моя секретная тропа, – отвечал мальчик: – Так дорога до школы короче на сто пятьдесят три шага!

– Тогда понятно! – Джин как ни в чем не бывало пошла по дорожке.

Артем нахмурился:

– Постой! Ты ведь со стройки выходила! А вчера вообще, сказала, что тебе домой в другую сторону.

Джин остановилась и тяжело вздохнула.

– Ты где, вообще, живешь? И что делала на стройке? – Артем был настроен решительно.

Хьюго спикировал на забор, замахал крыльями, закаркал.

– Да я и не собираюсь рассказывать! – Джин отмахнулась от ворона.

– О чем? – спросил мальчик: – Погоди, не надо. Я сам уже догадался! Шкатулка Миров волшебная! Не бывает таких приставок.

Девочка посмотрела на своего ворона. Хьюго отрывисто каркнул и отвернулся. Джинджер показала ему язык, потом заглянула Артему в глаза и спросила:

– Я могу тебе доверять?

– Конечно! – мальчик очень-очень хотел, чтобы Джин поверила ему.

Минуты две длилось молчание. Только машины шумели на дороге, и стучали по забору лапы Хьюго. Потом принцесса решилась:

– Я оттуда, из Шкатулки, – девочка продемонстрировала железный артефакт: – Включила её и попала к вам!

Артем задумался. Мысли в голову лезли самые разные, и мальчик поспешил ими поделиться:

– То есть ты наоборот? Не отсюда туда, а оттуда сюда?

Джин кивнула.

– Получается, ты жила раньше в волшебном мире вместе с великанами, троллями и ведьмами? – продолжал Артем.

Девочка снова кивнула.

– Ничего себе!

У Артема расшились глаза, он хотел задать сотню, а лучше тысячу вопросов. Правда, что великаны такие большие? Как работает магия, обязательно ли пользоваться волшебной палочкой? И всё в таком роде. Но вместо этого мальчик спросил:

– Кем ты была в волшебном мире?

– Не бойся! – рассмеялась Джинджер: – Не ведьмой и не вампиром, а обычной девочкой. Точно такой же как сейчас.

– Совсем-совсем обычной? – засомневался Артем: – И с воронами у вас все умеют разговаривать?

Джин вздохнула:

– Вообще-то я принцесса. Все в нашем королевском роду понимают язык воронов.

– Настоящая принцесса! Круто!

– Мой папа погиб на войне, а злая мачеха решила отправить меня в далекий монастырь, – призналась Джин: – Она хочет избавиться от меня и сама править королевством.

– Прямо как в сказке, – подумал Артем, но вслух говорить не стал. И так ведь ясно, что в волшебном мире всё, как в сказке.

– Ты не знала, что делать и включила Шкатулку Миров? – уточнил Артем.

Джин кивнула.

– Должно помочь! – радостно сказал мальчик: – Мы же проверяли, и два раза сработало.

– Три, – уточнила Джинджер.

– Ладно три… Но Маргариту Карловну я и до Шкатулки не боялся.

Девочка многозначительно хмыкнула.

– В общем, Шкатулка отлично работает. Ты просто должно немного подождать, и она решит все проблемы, – подвел итог Артем.

Ребята пошли в школу с хорошим настроением. Им казалось, что всё в этой жизни просто.

Звонок дико задребезжал, и второй «В» расселся по местам в ожидании учительницы. Прошло три минуты, а Лариса Петровна всё не появлялась. С задних рядов поползли разговоры, громкие и веселые. Братья Хоменко начали плеваться жеваной бумагой из пластиковой трубки. Девчонки рассматривали обновки и украшения. Мальчики обсуждали новый крутой боевик.

– Уроков не будет, точно вам говорю! – заявлял Стас Хоменко.

Дверь открылась, и класс мгновенно затих. На пороге стояла завуч Тамара Анатольевна, пожилая высокая дама с серо-лиловыми кудрями и бледными обвисшими щеками. Она, как никто другой, умела выстроить детей по струнке, застыдить, пригрозить позорным табелем и незавидной судьбой дворника.

– Стыд и позор, второй «В», – сказала Тамара Анатольевна: – Десять минут самостоятельно посидеть не в состоянии! Ваша учительница в больницу попала, а вы тут прохлаждаетесь!

Мгновение висела тяжелая тишина, а потом её разрезали тревожные детские голоса:

– Как в больницу?

– Что с Ларисой Петровной?

– Ничего страшного. Обычный аппендицит, – отрезала Тамара Анатольевна. Она как будто получила удовольствие от произведенного волнения. Щеки порозовели, в глазах появился блеск.

– Через неделю вернется ваша Лариса Петровна, – продолжала завуч: – А пока занятия будет вести практикантка из института.

Класс облегченно вздохнул, но Тамара Анатольевна еще не закончила:

– Смотрите мне! Если начнете бузить и обижать студентку, я лично устрою вам сладкую жизнь!

– Мы будем тихо себя вести, – отвечал Стас Хоменко.

– Вы же нас знаете, – поддержал брата Влас.

Татьяна Анатольевна погрозила второму «В» пальчиком и вышла из класса. Пару минут все сидели тихо. Отличники листали учебники. Потом разговоры и анекдоты поползли по рядам. Минут через десять в классе творилось полнейшее безобразие. Братья Хоменко прыгали по партам. Огарков и Подарков организовали турнир по настольному футболу. Даже Синичкина не сидела на месте – пошла заплетать косички фикусу. Урок уже подходил к концу, и все разошлись не на шутку.

Дверь класса открылась за десять минут до перемены. На пороге стояла девушка, молоденькая и симпатичная:

– Здесь второй «В»? – спросила она так, как будто хотела, чтобы ей ответили: – Нет! Это, вообще, не школа – вы ошиблись домом!

– Тута. А вам по какому вопросу? – Стас Хоменко спрыгнул с парты.

– Я из пединститута, меня на замену вызвали, – отвечала девушка.

Она совсем не походила на учительницу – румяная, улыбчивая, в кроссовках и молодежных джинсах.

– Я Надя… То есть Надежда Владимировна, – сказала девушка, устраиваясь за учительским столом.

Гул в классе заметно поутих, но турнир по настольному футболу не прекратился. Новенькая учительница посмотрела на часы:

– Осталось десять минут, так что занимайтесь своими делами. Начнем после перемены. У вас какой урок следующий по расписанию? Природоведение?

– Мы проходим животный мир таёжных лесов, – отвечала Синичкина, поглаживая фикус.

– Отлично, – Надя надела наушники и поудобней устроилась на стуле. Казалось, ей ничего не угрожает.

Следующий урок студентка начала со слов:

– Тема нашего сегодняшнего урока тайга. Это зеленые легкие нашей планеты!

На задних партах уже шептались. Огарков и Подарков втихаря пинали по парте бумажный мячик.

– Тайга располагается во влажной субарктической зоне северного полушария, – продолжала Надя. Через три минуты, её слушала только Синичкина.

Стас Хоменко громко лопнул пакет чипсов. Молодая учительница вздрогнула, но не стала прерывать свой рассказ. Гул в классе с каждой минутой становился всё громче. Как будто взорвавшийся пакет был сигналом к непослушанию.

– Какое непочтительное поведение, – пробурчала Джин: – Старшая дворцовая гувернантка немедленно приказала бы всех выпороть!

– Зато весело! – сказал Артем, но поймав суровый взгляд соседки, исправился: – Но что будет дальше?

Конечно же, ничем хорошим такой урок не мог кончиться, поэтому мальчик предложил:

– Может, включим Шкатулку Миров?

– Думаю, я должна вмешаться! – серьезно проговорила Джин и подняла руку.

– Да… – Надя явно обрадовалась передышке.

– Я хочу, чтобы все посмотрели одну вещь, – Джинджер достала из-под парты Шкатулку Миров и открыла крышку.

Яркий свет затопил всё вокруг. Вспышка была ослепительной. Артем моргнул и оказался в совершенно другом классе. На обшитых досками стенах висели щиты, мечи и топоры. Парт не было, их место занимали тренировочные манекены. Кажется, на них следовало отрабатывать удары. Артем обернулся и увидел братьев Хоменко. Выглядели они почти как обычно. За исключением грубой средневековой одежды. Но вот Стас стукнул брата по плечу. Влас зарычал, превратился в рыжего волка и бросился на брата. Хоменки покатились по полу мохнатым клубком. Ребята по всему классу шумели, дрались, пинали манекены. А еще плевали на пол, глодали куриные и бараньи ноги, выли и царапали когтями стену.

Вот массивная дубовая дверь открылась, и в класс вошла Надя.

– Платье ей к лицу, не то, что синие штанишки, – сказала Джин. Артем кивнул.

– Я ваша новая, учительница, мадмуазель Эсперанза, – сказала Надя: – Сегодня тема нашего урока: вопросы выживания волка-оборотня в тайге.

Ученики всё также возились, болтали и хулиганили.

– Запомните, ребята, – говорила Надя: – Одинокий человек – самая лучшая добыча в суровых северных лесах. Не пытайтесь напасть на медведя – это может быть опасно. Рысь или росомаха легко спрячется от вас на дереве. Лось быстро бегает и сильно бьет копытом.

Артем и Джин переглянулись.

– Мне кажется, или ничего не поменялось? – спросил мальчик.

– Некоторые вещь одинаковы во всех мирах, – рассмеялась Джинджер.

Мадмуазель Эсперанза продолжала урок:

– Лучше всего нападать на людей, когда они идут в лес за грибами и ягодами. Главное не перепутать грибников и охотников.

Пара рыжих волчат выкатилась на середину класса. Они разошлись не на шутку. Грызлись и дрались так, что шерсть летела клочьями.

– Немедленно прекратите, – Эсперанза попыталась разнять хулиганов, схватила одного из волчат за шкирку. Но звереныши слишком разошлись. Кто-то из рыжих извернулся и цапнул учительницу за руку. Кровь выступила крупными каплями на белой коже.

– Что же вы наделали! – воскликнула Надя, её голос сначала тонкий и мелодичный сорвался на хрипящий рык. Учительница выгнула спину, содрогнулась от судорог, а потом превратилась в огромную волчицу, приятного песочного цвета.

Зверь оглушительно зарычал и бросился наводить порядок в классе. Братья Хоменко сбежали, поджав хвосты. Другие нарушители получили кто удар лапой, кто тычок носом. Один из них отлетел в сторону, ударился о стенку и превратился в Огаркова.

– Да мы как раз играли в охоту на человека! – возмутился мальчик: – Нам что и поиграть уже нельзя!

Песочная волчица зло зарычала, что можно было бы перевести:

– Играть будешь дома! А здесь школа!

Ловля непокорных оборотней продолжалась еще минут пять. Почти весь класс превратился в детей и забился в дальний угол. Продолжали сопротивление братья Хоменко и еще парочка серых волчат. Они прятались за тренировочными манекенами, носились из угла в угол, рычали. Внезапно тяжелые зарешеченные окна разом открылись. Потянуло пронизывающим могильным холодом. Раздался страшный злобный хохот:

– Я вас предупреждала, мадемуазель Эсперанза, это трудновоспитуемый класс.

Антон повернулся на голос и увидел ужасную вампиршу. Она висела в воздухе на высоте третьего этажа. Черный плащ с лиловой подкладкой развивался за её спиной. Глаза горели красным огнем. С длинных острых клыков текла кровь.

– Мне кажется, все эти эксперименты с оборотнями пустая трата времени, – продолжала вампирша, залетая в класс: – Пора делать из вас нормальных кровососов. С кого бы начать?

Ребята похолодели от ужаса. Надя и Братья Хоменко превратились в людей.

– Не надо, госпожа Тамриэла, – взмолилась Эсперанза: – Они ведь еще дети.

– Мы всё поняли! – заорали Хоменки: – Верните всё назад! Мы не будем кусаться!

Вампирша снова рассмеялась зловеще:

– Верните назад! Так не бывает! Сейчас я укушу тебя, мальчик, и ты больше не будешь хулиганить и веселиться. Ты станешь холодным, как камень.

– Пожалуйста! Не надо! – кричал уже весь класс.

Тамриэла подняла руку, и Стас Хоменко полетел к ней по воздуху. Артем посмотрел на Джинджер. Девочка пожала плечами – мол, сама не знаю. Что-то явно пошло не так. Может, Шкатулка начала по-другому работать? Артем поискал глазами артефакт и увидел его. Шкатулка Миров стояла на полу. Из неё исходил яркий свет. Может, надо ее выключить? Мальчик потянулся к артефакту и надавил на железную крышку. Шкатулка выдала яркий слепящий сполох и только потом закрылась. Артем моргнул и понял, что он вернулся в свой обычный класс.

– Фуф! – мальчик тяжело вздохнул.

– Я думала, мы там навсегда останемся, – пробормотала Джин.

Повисло долгое молчание, а потом Стас Хоменко спросил:

– А в тайге водятся волки?

Урок как-то сам собой наладился. Надя начала рассказывать, про студенческую экспедицию. Её отряд жил в лесах под Красноярском. Профессор с кафедры биологии вел наблюдение за стаей волков, остальные ему помогали. История получилась на редкость увлекательной. Класс слушал, затаив дыхание. Часто задавали вопросы. Больше всего ребят интересовали волки. Как они нападают на людей днем или ночью? Надя поспешила успокоить:

– Волки умные, поэтому предпочитают держаться от людей на приличном расстоянии. Наш лагерь они сначала за километр обходили. Потом привыкли и стали показываться.

В общем, урок получился просто замечательным. Под конец дверь приоткрылась и в класс заглянула Тамара Анатольевна.

– Вы, я вижу, неплохо поладили, – прошептала завуч: – Зря я за вас боялась.

Дверь кабинета закрылась раньше, чем второй «В» успел испугаться.

Дальше начались чудеса покруче Шкатулки Миров. Надя предложила вместо оставшихся уроков отправиться в зоопарк. Предложение было встречено восторженными криками. А когда добро дала сама Тамара Алексеевна, дети просто пищали от счастья. Потом была организованная поездка на метро и прогулка по московскому зоопарку. Ребята рассматривали экзотических птиц, дразнили сонных рыбок, махали руками умному мишке. Особое внимание уделили хищникам, в первую очередь волкам. В общем, день получился сказочным! Гуляли и не могли остановиться до самого вечера. Родители начали забирать ребят прямо из зоопарка. Папы и мамы заезжали за своими детьми по дороге с работы. На метро вместе с Надей возвращалось всего десять учеников. В конце концов, все разошлись по домам, и тогда молодая учительница осторожно спросила:

– А что это было сегодня на уроке? Что-то вроде галлюцинации? Мне кажется, вы должны знать.

– Это настоящее волшебство! – воскликнул Артем.

Джинджер потянула друга за рукав, но он не заметил этого. После зоопарка весь класс считал Надю лучшей учительницей в мире. Так что Артем разговорился чрезмерно:

– Мы включили Шкатулку Миров, это такой магический артефакт. А Маша, на самом деле, из другого мира. Она настоящая принцесса из рода Равенов.

Джин хорошенько пнула Артема по ноге. Но мальчик и без того понял, что сболтнул лишнего. Надя остановилась и серьезно спросила:

– И где живет высокородная принцесса?

Артем дернул девочку за рукав – не подействовало.

– Я нашла заброшенное поместье, тут недалеко, – отвечала Джинджер: – Если хозяин вернется, я не буду предъявлять королевских претензий на эту собственность.

– Как мило с твоей стороны…

– Правитель должен быть милостив к своим подданным, – так говорил мой папа.

– И что, ты там живешь совсем одна? В этом заброшенном… – продолжала спрашивать Надя.

Артем понял, что откровенность зашла слишком далеко и вмешался:

– Вы же понимаете, что это шутка. Не бывает волшебства, принцесс и других миров! Мы так играем у нас в классе!

– Ну, почему же, – возразила Надя: – Принцессы вполне реальны. В Англии, например, есть.

– Я бы с ней познакомилась, – всерьез сказала Джинджер.

Неизвестно, чем бы закончился этот разговор, но тут пришел папа Артема:

– Вот вы где, – сказал он: – А я вас возле школы жду. Идем домой, мама борща наварила.

Черный ворон закаркал с ближайшего дерева. Наверное, это был Хьюго и говорил он примерно то же самое:

– Пора домой. Я уже натаскал жареной картошки из ближайшей закусочной.

Ребята расстались, так и не успев как следует попрощаться, обсудить случившееся. Этот день получился просто замечательным. Только недавний разговор тревожил Артема. Мальчик пытался себя успокоить:

– Ничего не случится. Надя, она хорошая, а в историю про волшебный артефакт вообще не поверит.

Плотный ужин прогнал из головы мальчика все тревоги. Спать он лег в отличном настроении. Проснувшись утром, Артем сразу же подумал о Джин. Мальчик почистил зубы, позавтракал и собрался с рекордной скоростью.

– Куда так спешишь? – спросила мама.

– Вечером расскажу, – Артем выскочил из квартиры и побежал вниз по лестнице.

Мальчик выбежал из подъезда, промчался через детскую площадку, пролетел сквозь арку. За рядом припаркованных машин показалась потайная тропа. Через две минуты Артем был возле долгостроя. Незапертая дверь поскрипывая шаталась на ветру. Громко каркал ворон. Мальчик проскочил на стройку и увидел полицейского.

– Не положено детям беспризорничать и по незавершенным объектам лазать, – говорил служитель закона.

Он был худой и усатый, как почтальон Печкин из «Простоквашино». Хьюго каркал громко и злобно. Джинджер смотрела то на ворона, то на полицейского. Как будто не могла решить, что же ей делать.

– Мы уже уходим, – как ни в чем не бывало заявил Артем: – Простите, что играли на стройке. Кто-то оставил калитку открытой, а мы зашли перед школой.

– Правда? – полисмен Печкин посмотрел на небольшую кучку картонных коробочек из-под жареной картошки.

– Так мы пойдем? Нам в школу пора, – Артем взял в Джинджер за руку.

– Не спешите, – отвечал полицейский: – Сейчас барышня из опеки подъедет. Она с вами разберется. Мне проблемы не нужны.

Артем достал мобильный телефон:

– А я папе позвоню. Он у меня в администрации работает…. программистом, – ложь получилась не слишком убедительной. Полисмен Печкин хмыкнул и пригладил усы.

Мальчик начал набирать номер, всё еще надеясь на свой блеф. Главные ворота стройки были закрыты на цепь с навесным замком. Вот они содрогнулись от удара. Потом мощные гидравлические ножницы перерезали стальное звено. Ворота открылись, и на стройку вошла высокая девушка в черном кожаном плаще. За её спиной стояли рабочие в рыжих спецовках.

– Круто вы, – проговорил полицейский.

– Иначе нельзя. Для нас главное интересы ребенка, – отчеканила девушка.

Джинджер смотрела на нее с ужасом. Как будто перед ней было жуткое чудовище, похуже вампира-оборотня. Хьюго истошно заорал, сорвался с ветки и спикировал на девушку. Ворон метил когтями в глаза, но барышня из опеки легко уклонилась, а еще успела вытащить газовый баллончик и обрызгать птицу ядом. Хьюго взмыл вверх, забился в воздухе, рухнул вниз и скрылся где-то в котловане.

– Участковый! – девушка говорила бодрым командным голосом: – Не забудьте вызвать сюда санитарную инспекцию.

Джинджер дико закричала и бросилась с кулаками на барышню. Первый удар оказался неожиданно ловким и попал в живот. Потом девушка из опеки схватила принцессу, выкрутила ей руку и повела прочь.

– Куда вы её? – поинтересовался полисмен Печкин.

– В коррекционный детский дом для трудных подростков. Бедняжка нуждается в социальной адаптации.

Артем поймал взгляд Джин. Принцесса что-то проговорила беззвучно одними губами. Мальчик нахмурился, пытаясь уловить слова. Джинджер повторила.

– Шкатулка! – догадался Артем: – Сейчас не обойтись без магического артефакта!

Барышня из опеки подвела свою пленницу к шикарному черному автомобилю и дала команду рабочим:

– Хорошенько приберитесь на территории. Если здесь появятся новые беспризорники, ваша кантора получит такой штраф…

Полисмен Печкин взял Артема за рукав:

– Пойдем парень, кончилась ваша стройка.

– Теперь и Шкатулка пропадет, – обреченно подумал мальчик.

Черная иномарка завизжала и рванула с места. Артем с грустью смотрел ей вслед. Казалось, всё кончено. Но вот из котлована выполз Хьюго. Ворон пошатнулся, неловко взмахнул крыльями. Потом всё-таки смог взлететь и устремился за чёрной машиной. Артем сжал кулаки.

– В школу опаздываю! – мальчик быстрым шагом вышел через ворота и помахал полицейскому.

Едва скрывшись из виду, Артем побежал вдоль забора и свернул на секретную тропу. До незапертой калитки мальчик добрался осторожно, на цыпочках. Заглянул внутрь. Рабочие в оранжевых жилетах еще не приступили к уборке. Они только завезли на территорию тачку, лопаты и метлы. Полисмен Печкин стоял возле главных ворот и говорил по телефону. Артем пригнулся, скрывшись за высокими кустами, и осторожно зашел на стройку. Дальше пришлось ползти на четвереньках. Мальчик выглянул еще раз и увидел – полицейский ушел, а рабочие взялись за лопаты. Так ползком Артем добрался до небольшой будки, где ночевала Джин. Шкатулка миров, обнаружилась в углу под матрасом. Мальчик взял её и поспешил к выходу. Осторожно выглянул из дверного проема и сразу же наткнулся на рабочего.

– Эй ты откуда? Что у тебя? – Артем не стал слушать, он припустил со всех ног.

Проскочил мимо рыжей жилетки, выскочил на потайную тропу, задыхаясь долетел до улицы и только тогда обернулся. За ним не гнались.

– Делать им больше нечего, – подумал мальчик.

Опасность миновала, но Артем вместо облегчения почувствовал горькую тяжесть. Джин пропала. Её увезли в специальный страшный детский дом. И всё потому, что он вчера проболтался!

Артем дошел до самой школы и остановился на ступеньках возле массивных деревянных дверей.

– Что делать, когда спросят про Джин? – думал мальчик: – А Надя? Сказать ей, что она предательница?

Артем понял, что не сможет вести себя как ни в чем не бывало. А если, вообще, не ходить в школу и сразу отправиться на поиски Джин? Но где её искать? Даже если детский дом каким-то чудом найдется, что дальше? Все эти вопросы навалились на мальчика невыносимым грузом. Артем сел прямо на ступеньки. Шкатулку Миров поставил рядом. Посмотрел на артефакт, пожал плечами и открыл крышку. Яркий свет стер школу и привычный мир. Артем моргнул и оказался внутри богатого атласного шатра. Здесь было полно старинного оружия и крутейших доспехов. Мальчик на мгновение забыл обо всех неприятностях, попробовал встать, добраться до длинного блестящего меча и не смог! Неимоверная тяжесть прижимала его к земле.

– Да что же это такое? – возмутился Артем: – Меня что, приковали?

Впрочем, мальчик тут же понял, что все проблемы из-за роскошных золоченых доспехов. Панцирь и ножные латы слишком сильно тянули к земле. Рядом на скамейке лежал шлем с красными перьями.

– Я собирался сражаться в этих доспехах, а теперь даже ходить не могу! – Артем уцепился за скамейку, напряг все мышцы и с огромным трудом поднялся на ноги.

Рядом стояло зеркало, и мальчик смог оценить свое отражение. Он стал немного старше, выше и крепче, но всё еще оставался ребенком. Новенькие стальные доспехи с золотым грифоном на груди были как раз подходящего размера.

– Похоже, я какая-то большая шишка, – догадался Артем.

Полог шатра открылся, впустив офицера в красно-желтом мундире.

– Герцог Гриффин, военный совет в сборе, все ждут только вас, – военный отсалютовал и вытянулся по струнке.

– Уже иду! – отозвался Артем: – Я переводил бабушку через дорогу, поэтому опоздал на военный совет!

Мальчик двинулся к выходу из шатра, шагая тяжело и осторожно.

– Я помогу вам нести меч и шлем, – невозмутимо проговорил рыцарь.

Артем вышел из палатки и увидел огромный военный лагерь. Слева строилась пехота, справа кавалеристы седлали коней, впереди инженеры готовили катапульты и осадные башни. Еще дальше, за узкой равниной, стояла крепость. Высокие неприступные стены перегородили ущелье между отвесными горными хребтами. Артем еле шевелил бронированными ногами, так что у него было время рассмотреть крепость и военный лагерь. Но вот десять метров, и мальчик добрался до складного столика с картой. Вокруг него стояли люди в доспехах и богатых одеждах.

– Его светлость Герцог Гриффин собственной персоной! – объявил офицер, хотя и так все отлично видели Артема.

– Прекрасно, можем начать военный совет, – торопливо проговорил высокий усатый генерал: – Капитан Энциклоп, введите всех в курс дела.

Вперед вышел высокий толстый военный с черной повязкой на правом глазу. Капитан положил на стол массивную книгу в дорогом переплете, полистал страницы и начал читать гнусавым заунывным голосом:

– Крепость Камнеключ была построена триста лет назад. За всё это время никто не смог взять её приступом. Хребты Острозубых гор слишком отвесны, по ним невозможно добраться до крепости. Стены высоки, бойницы многочисленны. Запасов воды и провизии хватит на полтора года осады.

– Спасибо, Энциклоп, – усатый генерал кивнул толстяку: – А что скажет наша разведка?

Место одноглазого занял невысокий жилистый офицер в кожаных доспехах и больших летных очках.

– Камнеключ контролируют войска королевы, – сказал он: – Человек двадцать пять её личной гвардии. С ними мраколюды и орки из Гиблостепи. Вооружение новейшее – аркебузы, арбалеты, пушки.

– Спасибо, рейнджер, – усатый снова вступил в разговор: – Итак, господа, мы все видим – Камнеключ неприступен. Никто не сможет овладеть этой крепостью. Мы все клялись в верности роду Равенов, а наш молодой герцог обещал поддержку принцессе Джинджер, но поделать ничего нельзя. Наши кости на этих скалах никому не принесут пользы.

Артем едва не заплакал. Стоило попадать в другой мир, чтобы снова услышать насколько всё безнадежно?

– Мы, конечно же, останемся здесь под стенами крепости, – продолжал усатый: – Атаковать не станем. Но вдруг ситуация переменится. Кто знает? Если все согласны со мной, предлагаю закончить военный совет.

Звучало логично и убедительно. Собравшиеся закивали головами.

– Может, и правда, всё переменится. Нужно только подождать, – подумал Артем, мысль казалась такой уютной и спасительной. Но разве так должен поступать настоящий друг и храбрый герцог из рода Гриффинов?

Неожиданно для себя самого Артем ударил кулаком в железную грудь, заговорил громко и уверенно:

– Я обещал поддержку принцессе, значит, сдержу свое слово. Да, крепость кажется неприступной, но мы найдем способ взять её! Уверен, что до вечера мы разработаем отличный план атаки!

– Конечно-конечно! – усатый генерал заговорил сахарным голоском: – Армия как всегда в распоряжении вашего сиятельства! Будем с нетерпением ждать тактических предложений, но не забывайте, юный герцог – вы в ответе за жизни всех этих людей, сохранность ваших наследственных владений и благополучие мирных граждан.

Артем ударил железным кулаком грифона у себя на груди – мол, прекрасно знаю все обязанности герцога. Члены военного совета начали расходиться. Многие улыбались Артему, говорили ободряющие слова. Мальчик остановил офицера в красных доспехах:

– Как вас зовут?

– Дугл, ваша светлость. Гвардии лейтенант Дугл Файндер из Песчаной Долины! – офицер поклонился.

– Что скажете про крепость Камнеключ?

– Мой господин, она неприступна.

Артем задумался, а потом спросил:

– Можете рассказать про нашу армию, Дугл? Хочу проверить свои знания.

– Почту за честь! – задание явно понравилось офицеру из Песчаной Долины и он устроил герцогу настоящую экскурсию по военному лагерю.

– Наша тяжелая пехота лучшая во всем королевстве, – рассказывал Дугл: – Ребята обучены таскать щиты из листовой стали. Арбалет перезаряжают быстрее, чем эльф сосчитает до десяти.

– А знаешь, как они считают? – спросил крепкий бородатый стрелок.

Артем покачал головой. Арбалетчик набрал побольше воздуха и затараторил писклявым голоском:

– Один-да-ти-тыре-пя-семь-десть!

Солдаты расхохотались. Дугл повел герцога дальше. Очень скоро Артем понял, что его армия сильна и готова к любым сражениям. Даже полевая кухня лучшая в своем роде и кормит солдат исключительно вкусной и полезной пищей. Особый восторг мальчика вызвали боевые грифоны. Артем подошел вплотную к огромному крылатому зверю с орлиной головой, погладил по мягкой шерстке. Грифон довольно заурчал, выгнув львиную спину.

– Признал герцога, – улыбнулся капитан разведки, тот самый коротышка в больших летных очках.

– Может, нам поднять в воздух всех грифонов и ударить по крепости авиацией! – предложил Артем.

Лейтенант Дугл тяжело вздохнул:

– В нашей армии сейчас всего шесть взрослых грифонов. К сожалению, популяция этого чудесного зверя восстанавливается слишком медленно.

– А для кого тогда эти штуки? – Артем показал на целую гору богато украшенных стальных панцирей.

– Каждому боевому зверю положено по три комплекта брони, – отвечал капитан разведки: – Один парадный, другой боевой, и третий легкий походный. Раньше грифонов в полку было гораздо больше, вот доспехи и остались.

Артем задумался. Мальчику пришла в голову одна идея.

– А есть у нас в армии магии или колдуны? – спросил герцог.

– Имеется одна из чаролюдов, – отвечал Дугл Файндер: – Желаете побеседовать с ней?

Артем кивнул, и лейтенант отправился за колдуньей. Очень скоро в шатре герцога появилась высокая худая девушка с очень странными волосами. Они были сотканы из живого огня цвета утреннего неба.

– Безымянная из чаролюдов, – представилась колдунья.

– У них такой обычай, не говорить своих имен и фамилий чужакам, – пояснил Дугл.

– Каким колдовством владеете? – с видом знатока поинтересовался Артем: – Сможете землетрясение организовать или гигантский файербол?

– Нет, ваше сиятельство. Моя специальность – обучение танцам, – спокойно отвечала волшебница.

Артем с удивлением глянул на Дугла. Лейтенант только пожал плечами – мол, на этот счет у него нет данных.

– Госпожа Безымянная, не могли бы вы продемонстрировать ваше искусство? – спросил мальчик.

– Если так будет угодно вашей светлости, – девушка поклонилась.

Николас кивнул. Волшебница щелкнула пальцами. Ее огненные волосы ожили и закачались, как морские волны. Заиграла тихая музыка. Безымянная начала танцевать, направила руку на Дугла и прошептала заклинание. Лейтенант тут же стал повторять движения девушки.

– Ой! – воскликнул лейтенант Файндер, поднимая правую ногу: – Что происходит?

Несмотря на тяжелые доспехи, двигался он мягко, уверенно и грациозно. Артем задумался, а потом объявил:

– Большое спасибо, Безымянная из чаролюдов. У меня будет для вас задание. Надеюсь, вы не боитесь высоты?

– Дом моего народа в горах на самой крыше мира, – ответила девушка.

– Что ж, – улыбнулся Артем: – Собирайте военный совет, лейтенант Дугл.

Через час герцог изложил генералам свой план.

– Это может сработать, – серьезно сказал усатый: – Думаю, риск оправдан.

– Похожий случай был сто двенадцать лет назад. Так называемая битва при Тарадаме, – Энциклоп открыл свою толстую книгу, но никто не стал его слушать. Офицеры хором воскликнули:

– Да здравствует герцог!

До вечера лагерь жил своей обычной жизнью. Готовиться к секретной операции начали под покровом темноты. Артем лично следил за расстановкой грифоньих доспехов. Неожиданно к нему подошел Дугл Файндер:

– Есть одна проблема, ваша светлость.

– В чем дело лейтенант?

– Безымянная отказывается выполнять задание.

Девушка из чаролюдов появилась из-за спины Файндера.

– Почему вы не хотите лететь? – спросил Артем: – Боитесь высоты?

– О нет, – отвечала Безымянная: – Я могу отправиться в воздушное путешествие. Но только в одиночку.

– Чаролюды не прикасаются к чужакам. У них такой пунктик, – пояснил Дугл.

– На то есть свои причины, – холодно проговорила Безымянная.

– Волшебница может полететь одна? – спросил Артем.

– Исключено, – отчеканил лейтенант Файндер: – Грифоны не подпускают к себе незнакомцев. Наездники начинают дрессировать их еще птенцами.

Хитроумный план рушился, нужно было срочно его спасать.

– Почему чаролюды не прикасаются к чужакам? – Артем заглянул в голубые глаза Безымянной.

– Никто точно не знает. Просто у них такой обычай, – Дугл сначала ответил, а потом понял, что спрашивали не его.

– Через касание мы видим мысли человека, понимаем его душу, – волосы девушки заметно позеленели. Артему показалось, что она стесняется рассказывать.

– И что в этом страшного? – спросил мальчик. – Что такого плохого, чтобы отказываться от важного задания?

– Нам запрещено читать душу человека без его согласия, – сказала девушка: – А еще долго видеть мысли чужака тяжело. Злые помыслы начнут проникать в меня и уничтожат мою силу.

– Понятно, – сказал Артем: – Дугл, приведите к нам капитана разведки. Узнаем, как он относится к чтению души.

Лейтенант Файндер удалился. Вернулся он минут через десять вместе с бравым наездником на грифонах.

– Здравия желаю, ваша светлость! Капитан Маршал прибыл по вашему приказу! – отдал честь разведчик.

– Хочу уточнить кое-что по поводу вашего секретного задания, – Артем начал издалека.

– Решили согласиться на мой вариант с бомбами?! – радостно воскликнул разведчик: – Не пожалеете, ваше сиятельство! Такой фейерверк устроим!

– Нет, – отвечал герцог: – У меня другой вопрос: вы согласитесь на чтение души?

– А мне скрывать нечего! Читайте на здоровье! – капитан сорвал с головы летные очки и кожаный шлем от чего стал еще меньше ростом.

– Безымянная… – Артем посмотрел на девушку.

Волшебница сделала шаг вперед, взяла разведчика за руку. Волосы девушки засветились ярче, из голубых стали ярко-красными.

– Как теперь вы относитесь к заданию? – спросил герцог.

– Да я с такой девушкой хоть в Бездонные Топи, хоть до самых Бескрайних Пустошей! – воскликнул разведчик.

Волосы волшебницы окрасились в густой малиновый цвет.

– Я готова к полету! – ответила Безымянная.

– Отлично, – Артем едва сдержался от радостного крика: – Отправляйтесь в путь за час до рассвета. И смотрите там, без бомб и прочей самодеятельности.

– Как скажите, ваша светлость! – бодро отчеканил разведчик.

На этом ночная подготовка закончилась, и Артем отправился спать. Нужно было передохнуть и набраться сил.

Самое интересное началось ранним утром. Гарнизон крепости увидел под своими стенами армию бронированных грифонов. Стальные доспехи ослепительно блестели на солнце. Защитники заволновались – массированная атака воздушных всадников могла угрожать крепости. Через час после рассвета из лагеря армии вышел небольшой отряд под белым флагом. Парламентеры во главе с несовершеннолетним герцогом приблизились к подъемному мосту. Навстречу переговорщикам вышел капитан гвардейцев королевы, надменный рыцарь в черно-синих доспехах с серебряным скорпионом на груди. За его спиной стояли двое – мускулистый широкоплечий орк и высокий, тощий мраколюд в сером плаще с капюшоном.

– Мы выдвигаем вам ультиматум! – Артем еле выговорил сложное слово.

– Кого задвигаете? – прорычал орк.

– Ультиматум – требование скорейшей сдачи во избежание тяжких последствий, – пояснил Дугл Файндер.

Командир гвардейцев брезгливо поморщился.

– Время на размышление до вечера, – строго сказал Артем: – Потом все мои грифоны пойдут в атаку. Для начала мы забросаем крепость бомбами, потом высадим десант. К полуночи Камнеключ будет нашим.

– Спасибо, что предупредили нас, – холодно отвечал черный рыцарь.

– Наши требования, – невозмутимо заявил Артем: – Весь гарнизон, кроме орков, сдает оружие и отправляется в лагерь военнопленных. Зеленокожие могут оставить при себе всё снаряжение и отправиться домой в Гиблостепь.

– Мы подумаем над вашим предложением, – черный рыцарь скривился: – А пока вынуждены раскланяться. Нам надо готовить крепость к штурму.

Защитники скрылись за подъемным мостом. Тогда мраколюд прошипел из-под серого капюшона:

– Почему оркам свободный проход? Что вы замышляете, Краг?

– Мы страшный! Они боятся нас! – прорычал зеленокожий.

– Мальчишка хочет запугать и рассорить нас, – холодно проговорил черный рыцарь: – Мы не сомневаемся в тебе, Краг.

Орк хлопнул рыцаря по плечу так, что помялась бронированная пластина. Когда зеленокожий скрылся в темном коридоре, гвардеец королевы приказал мраколюду:

– Проследите за ним. У нас не должно быть проблем из-за этих громил.

– Мои глаза видят сквозь тьму, – прозвучало из-под серого плаща.

В это время на верхних этажах крепости происходили события странные и неожиданные. Орк стражник ни с того ни с сего пустился в пляс. Он двигался ритмично и грациозно, обнимал свой боевой топор, а потом огрел обухом одного из королевских гвардейцев. Как известно, удар у орков сильный, нокаутирующий.

– Не понял… – прорычал зеленокожий, глядя на свою жертву.

Тут из-за угла появился патруль.

– Орки наших бьют! – заорал гвардеец в черно-синих доспехах.

Завязалась потасовка.

– Отличная работа, – тихо шепнул капитан Маршал на ухо Безымянной.

Волосы девушки покраснели. Они выдавали волнение в присутствии бравого разведчика.

– Одной драки мало, – ответила волшебница.

Диверсанты сидели на крыше самой высокой крепостной башни. Их положение было крайне ненадежным. Одно неверное движение – и ноги начнут скользить, можно упасть с огромной высоты и разбиться в лепешку. К счастью, чаролюды нисколько не боялись высоты. Безымянная легко танцевала на крыше, за что заслужила восторженный взгляд капитана разведки. Парочка провела на башне еще пару часов. За это время волшебница устроила четыре драки между орками и гвардейцами. Потасовки превратились во всеобщий мордобой. Крики, удары и лязг оружия теперь доносились со всех сторон. Капитан Маршал свистнул, подзывая грифона. Летучий зверь вылетел на зов из-за ближайшей скалы. Через пару минут он добрался до башни и взял диверсантов к себе на спину. Разведчик достал из-за пазухи черный шарик зажигательной бомбы, поджег фитиль и бросил во двор крепости.

– Вот теперь погнали домой! – рассмеялся капитан.

Грифон взмахнул крыльями, взмыл в небо и полетел обходным маршрутом через острые скалы. Тем временем, черный рыцарь изучал чертежи крепости. Он пытался выяснить, так ли надежен и неприступен Камнеключ. Что будет, при массированной атаке грифонов? Дубовые двери громко хлопнули. В кабинет вбежал совсем еще молодой офицер гвардии королевы.

– Что случилось, Кернел? – строго спросил рыцарь: – По какому случаю паника?

– Орки взбунтовались, господин командор! – воскликнул юноша: – По всей крепости драки. Наших бьют!

Черный рыцарь нахмурился:

– А что мраколюды?

– Последний раз их видели на нижних этажах час назад. Думаю, они…

– Превратились в первородный мрак и скрылись в неизвестном направлении, – продолжил черный рыцарь.

Во дворе взорвалась бомба. Столб пламени взлетел до самых окон.

– Что это?! Грифоны атакуют?! – воскликнул молодой человек.

– Герцог обещал атаковать на закате. Мальчишка слишком горд, чтобы нарушать свое слово, – бывалый вояка говорил спокойно, ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Какие будут распоряжения командор? – молодой офицер встал по стойке смирно. Он ожидал пламенной речи, призывов стоять до последней капли крови и во чтобы то ни стало защитить крепость.

– Орки и мраколюды предали нас, Кернел, – сказал черный рыцарь: – Подготовьтесь к почетной капитуляции. Открывайте ворота. Меня не ждите, я буду занят неотложным делом.

– Будет исполнено, командор, – пролепетал молодой человек.

Когда офицер вышел из кабинета, черный рыцарь собрал вещи и поспешил к потайному подземному ходу. Попадать в плен он не имел никакого желания, равно как и возвращаться на службу к королеве.

Через час Камнеключ вывесил белый флаг и открыл ворота. Военный совет в полном составе отправился принимать сдачу. Артем ехал во главе процессии. Мальчика посадили на молодого грифона. Капитан разведки вел верхового зверя в поводу.

– Блистательная победа, ваша светлость, – не уставал повторять усатый генерал.

Делегацию встречал юный офицер в черно-синих доспехах. Он передал Артему большой каменный ключ.

– Крепость ваша, герцог Гриффин, мы сдаемся, – молодой человек тяжело вздохнул.

Вспыхнул яркий свет, и Артем очнулся на ступеньках своей школы.

Уроки уже начались, на проходной стояла Тамара Анатольевна и собирала дневники нерадивых учеников. Артем хлопнул дверью и вошел в школу.

– Чего опаздываем, Григорьев? – строго спросила завуч.

– Тамара Анатольевна, вы же меня знаете, – серьезно сказал Артем: – Если опоздал, значит была причина.

Мальчик не оглядываясь пошел к лестнице и дальше на третий этаж. Завуч посмотрела ему в след и пожала плечами.

У второго «В» только начался урок русского языка. Надя записала правило на доске и объясняла его классу. Артем зашел в кабинет и остановился возле первого ряда парт:

– Ваши жи-ши подождут, – серьезно сказал мальчик: – Есть важное дело – Машу спасать!

Надя попыталась взять ситуацию под контроль:

– Спокойно, ребята. Машей теперь занимаются органы опеки и попечительства. У них новая инициативная сотрудница, она во всем разберется.

Артем разозлился и собирался припомнить Наде её предательство.

– Что бы сказал на моем месте герцог? – подумал мальчик, и нужные слова пришли:

– Вы не понимаете! Эта барышня из опеки, на самом деле не сотрудница! Она злая мачеха из другого мира!

В классе наступила абсолютная тишина, все смотрели на Артема.

– Вы же все были в школе оборотней и должны верить, что это всё по-настоящему, – продолжал мальчик.

– А мы еще в троллей превращались, – подтвердил Стас Хоменко.

– Сначала нам понравилось, а потом не очень, – поддержал брата Влас.

– Надежда Владимировна, что вы сделали с Машей?! – воскликнула Синичкина.

– Я думала так лучше, – начала оправдываться учительница: – Девочка не может жить на улице! Это ужасно!

– Конечно, вы правы, – согласился Артем: – Но мы не можем отдавать Джин, то есть Машу, злой королеве! Мы должны освободить её. А потом уже найдем ей дом и всё такое.

– Наверное, так будет лучше для неё, – неуверенно сказала Надя.

Второй «В» взорвался дружным «Ура»! Когда крики утихли, Артем сказал:

– Позвоните, узнайте, куда отвезли Машу.

Надя достала из сумочки телефон, набрала номер и принялась объяснять собеседнику:

– Я из школы десять двадцать один, вчера вам звонила. Мы с классом хотим навестить девочку. С кем разговаривала? С Викторией Вольфовной. Как это, не работает у вас? И никогда не слышали?

Надя повесил трубку, растеряно посмотрела на класс и тихо проговорила:

– Я так удивилась, когда у них в восемь вечера трубку взяли. А теперь оказывается, что эта Виктория у них никогда не работала.

– Конечно, ведь она злая королева! – сказал Артем: – Такие вообще не работают.

– Как мы теперь Машу найдем? – спросил Вася Овечкин.

Повисла тяжелая тишина. Артему стало по-настоящему страшно за Джинджер, но герцог ведь не должен бояться.

– Что-нибудь придумаем, – сказал мальчик: – Если ничего не будет получаться, используем Шкатулку, – Артем продемонстрировал классу волшебный артефакт: – А пока давайте проведем военный совет!

До конца урока второй «В» обсуждал план спасения Джин. Для начала решили, что девочка сможет жить у Синичкиной, вместе с бабушкой и пятью кошками.

– Сейчас позвоню бабуле и обо всем договорюсь, – сказала Зоя: – Главное, чтобы Черныш и Мурзик на Машку не шипели.

Долго думали, как вызволять Джин, если она действительно в коррекционном детском доме. Надя обещала поговорить с руководством. Звучало не слишком обнадеживающе.

– А мы им пикет устроим, – предложил Вася Овечкин: – Выйдем с плакатами: свободу Маше! И будем стоять под окнами.

Ничего лучше придумать не смогли. Надя достала из шкафа акварельные краски, и все начали рисовать плакаты. Еще нужен был транспорт, чтобы добраться до загадочного детского дома.

Наверняка, злая королева, спрятала, девочку в каком-нибудь отдаленном месте.

– Нам целый автобус нужен будет, а где его взять?! – сказал Артем.

– У нас дядя на маршрутке работает. Говорит, что в его «Газель» один раз двадцать пять человек влезло, – отвечал Стас Хоменко.

– Никаких маршруток! – запротестовала Надя: – Это небезопасно.

– Дядя наш просто шутник, – пояснил Влас Хоменко: – Там всего двадцать четыре человека посметилось.

– Были бы мы в Америке, могли взять школьный автобус, – мечтательно проговорил Овечкин.

– Я знаю, кто нам нужен, – вмешался в разговор Кирилл Добролюбов: – Учительница танцев, эта как её…

Мальчик наморщил лоб, но не смог припомнить имени. Впрочем, ребята итак поняли о ком он.

– Эта девушка… Хакканен, кажется…. – сказал Артем.

– Хайнекен, – поправил Влас Хоменко: – Нет, всё равно не то.

– У неё очень странное имя, – поддержала тему Синичкина: – Сколько не пыталась, так и не смогла запомнить.

– О ком это вы? – спросила Надя, и ребята рассказали – прошлой зимой в школе появилась очень странная учительница из Финляндии. Девушка приехала в Россию, чтобы работать волонтером. Она помогала в больнице и старикам, а еще вела в школе кружок танцев. Имя у неё было длиннющее и странное. Внешность тоже необычная – голубые волосы и сережка в носу.

– Будем звать её Безымянной, чтобы не путаться, – объявил Артем: – Уверен, она поможет нам.

На перемене делегация второго «В» отправилась в актовый зал. Там шестой класс репетировал спектакль. Девушка-волонтер ставила финальный балет. Волосы Безымянной были ярко-красного цвета. Заметив второклашек, учительница танцев сразу же пошла к ним и заговорила на ломанном русском:

– Здравствуйте, мои дорогие! А у меня новая прическа! Знаете, мой Вадик, сделал предложение! Так неожиданно! Теперь у меня красные волосы и прекрасное настроение!

– Мы к вам по делу, – начала разговор Синичкина.

– Нам срочно нужен транспорт, причем на весь класс, – продолжил Артем.

– Мой Вадик работает бас драйвер! Водит автобус! – воскликнула Безымянная: – Сейчас я ему позвоню.

– Смотрите, какое колечко, – девушка-волонтер продемонстрировала руку, на ней красовался серебряный перстень с орлиной головой.

– Красота! – оценила Синичкина.

Через час к школе подъехал длиннющий автобус под номером сто одиннадцать. На его разукрашенных бортах рыцарь в старинных доспехах рекламировал средство от ржавчины. Дверь-гармошка раскрылась, появился водитель – крепкий коротышка в кепке и кожаной куртке.

– Куда едем, спиногрызы? – спросил он.

Безымянная открыла окно актового зала и крикнула:

– Вадик, подожди меня! Я с вами!

Через две минуты красноволосая девушка уже выбегала со школьного двора.

– Так куда едем? – снова спросил Вадик.

– В детский дом, – промямлил Артем.

– Да хоть во взрослый, – ухмыльнулся водитель: – Ты адрес скажи.

Мальчик покраснел. Он ведь обещал, что-нибудь придумать, и с военным советом всё так отлично получилось. А тут такой провал!

– Почему я вообще решил, что мы сможем отыскать Джин? – подумал Артем, и тут над его ухом раздалось громкое наглое карканье.

– Хьюго вернулся! Он знает, куда увезли Машу! – воскликнул мальчик: – Мы должны ехать за ним!

– За вороной? – спросил Вадик: – Да она и не летит никуда, просто сидит на заборе!

Хьюго презрительно каркнул, сорвался с места, полетел вверх по улице, потом вернулся, сел на крышу автобуса у самой кабины и постучал клювом в лобовое стекло.

– За вороной – так за вороной, – сдался Вадик: – Только пусть она крышу клювом не долбит и в туалет в кустиках, а не на мой автобус.

– Фу, грубиян! – сказала Безымянная и мило улыбнулась.

Класс погрузился в салон, двери-гармошки зашипели и закрылись. Хьюго поднялся в воздух и повел за собой автобус. За всем этим наблюдали из окон учительской.

– Что-то второй «В» разгулялся, каникулы уже кончились, – сказала математичка.

– У них особая экспериментальная методика, – ответила завуч, Тамара Алексеевна, положив конец обсуждению.

Автобус был в пути больше двух часов. Хьюго увел его далеко от города, на узкую разбитую дорогу. Солнце скрылось за тучами. Темный дремучий лес начал подступать со всех сторон. Вот впереди показался высокий бетонный забор с колючей проволокой. За ним прятались приземистые корпуса. Поверх ограды были видных только их крыши и окна последнего третьего этажа. Автобус затормозил, тяжело изогнулся и встал на небольшой площадке у ворот.

– Сидите по местам, я сам сначала посмотрю: – Сказал Вадик.

Артем, конечно же, не послушался. Он добрался до ступенек, выглянул из автобуса и прочитал табличку: «Коррекционный интернат для трудных детей с задержкой развития». Вадик постучал в железные ворота, вернулся в кабину и посигналил. Никто не отвечал и не выходил.

– Что же мы с плакатами делать будем? – спросил Вася Овечкин: – Тут их никто не увидит.

– Ужасное дикое место, – сказал Безымянная: – Как можно восстанавливать детей без общения и культуры?

Вадик снова засигналил и заморгал большими фарами автобуса. Минут через десять этой светомузыки открылась скрипучая ржавая калитка. Из нее выглянула женщина, мускулистая, с редкими бесцветными волосами и болезненно-зеленоватой кожей.

– Кажется, у неё в роду были орки, – подумал Артем.

– Какая страшная… – тихо проговорила Синичкина.

– По сравнению с троллем, просто милашка, – ответил Стас Хоменко.

– Нельзя так говорить. Некрасиво! – шикнула на детей Надя. Вадик выбрался из кабины и пошел к воротам.

– Привет, добрым людям, – сказал водитель: – Девочку сегодня к вам привозили? Она моя сестра… Двоюродная.

– Закрытая информация! – рявкнула женщина-орк.

– Значит, привозили, но вам рассказывать нельзя? – улыбнулся Вадик: – Мадам, вы только подмигните, и я всё пойму!

– Убирайтесь вон отсюда, а то собак на вас натравлю! – железная дверь с грохотом закрылась у самого носа водителя.

Вадик вернулся в автобус невеселый:

– Что делать будем, спиногрызы? Мой шарм тут по ходу мимо кассы!

– Думаю, пора использовать наш магический артефакт! – сказал Артем.

Других предложений не последовало. Мальчик достал из сумки Шкатулку Миров и открыл крышку. Артем ждал, что вот сейчас яркая вспышка волшебного света перенесет его в другой мир. Этого не случилось. Выпуклый хрустальный экран показал Джинджер. Девочка сидела возле зарешеченного окна. Сквозь грязное стекло была видна трансформаторная будка, высокий бетонный забор и темный лес за ним. Джин не двигалась и не моргала. Казалось, она спит с открытыми глазами. Вот прилетел Хьюго и, вцепившись когтями в прутья, повис на решетке. Принцесса ожила и припала к стеклу.

– Как хорошо, что ты вернулся, – проговорила девочка: – Без тебя тут страшно и от таблеток тошнит.

Хьюго закаркал. Его голос был едва слышен из-за тройного стеклопакета. Дверь в комнату громко хлопнула. На пороге появилась та самая женщина-орк. Джин съежилась, вжалась в спинку стула.

– Всё с птичками, как дура, разговариваешь? – сказала работница детдома: – Скажу доктору, он тебе еще таблеток пропишет.

Женщина-орк осмотрела комнату, покачала головой и ушла. Артем вздохнул с облегчением, но тут же воскликнул:

– Не понимаю, что со Шкатулкой?! Она теперь как-то не так работает.

Мальчик захлопнул, а потом снова открыл крышку. Потряс артефакт, приложился к нему ухом. Из шкатулки доносилось тихое ритмичное шипение.

– Может, теперь заработает? – Артем открыл железную крышку – тут же вспыхнул яркий свет!

Через мгновение мальчик открыл глаза и увидел нечто невероятное. Артем думал, что окажется возле далекого монастыря. Того самого, про который говорила Джинджер. Или в какой-нибудь затерянной гробнице великого колдуна. Вышло по-другому. То, что увидел Артем поражало воображение и не укладывалось ни в какие рамки. В этом мире не было стен, пола и потолка, только серебристые тропинки уходили в разные стороны – вперед, вверх, вниз, по диагонали. Получалось что-то вроде гигантской паутины, окруженной со всех сторон разноцветным небом. Иногда в серебристой сетке попадались хрустальные шары, сияющие волшебным светом.

– Ничего себе… – только и сказал Артем.

– Кхе-кхе, молодой человек, – раздался откуда-то сбоку скрипучий голосок.

Мальчик обернулся и увидел дубовый письменный стол, загроможденный книгами, свитками и разноцветными кристаллами.

– Да-да, я с вами разговариваю, – голос доносился откуда-то из-за бронзовой лампы с зеленым абажуром.

Артем присмотрелся и увидел человечка с длинной седой бородой.

– Добрый день, – поздоровался мальчик, а потом добавил: – Какое странное место. Не могу понять, что мне здесь делать, как решать проблемы.

За спиной старичка раскрылись серые кожистые крылья летучей мыши. Он выпорхнул из-за своего стола и подлетел к Артему. Мальчик заметил, что борода человечка соткана из серебряных нитей и в ней копошится множество белых паучков.

– Ой, – Артем немного испугался и отступил на шаг.

– Вот именно! – странный старичок смешно погрозил пальчиком: – Делать тебе здесь нечего! А ты всё лезешь и лезешь! Крышку Шкатулки руками теребишь.

– Так мне помощь очень нужна. Разве не для этого сделан магический артефакт, чтобы проблемы решать? – удивился Артем.

– Какие глупости! Конечно, нет! – Старичок закрыл голову сначала руками, а потом серыми крыльями: – Это чрезвычайно тонкий и важный механизм, он связывает воедино все миры и поддерживает их в балансе.

– Но я же включал Шкатулку, и всё работало! – не сдавался Артем.

– В этом и есть суть баланса! – возразил бородач: – Если кто-то окончательно зашел в тупик и не может найти решение в своем мире, он призывает на помощь другие вселенные! Так образовалась эта паутина, – старичок развел руками, показывая на многочисленные серебряные дорожки.

Артем задумался и даже лоб наморщил, чтобы лучше думалось.

– Значит, каждый раз, когда Шкатулка срабатывает, здесь появляется новая нитка? – спросил мальчик.

– Вот именно, – пробурчал старичок.

– Это плохо? – удивился Артем.

– А ты посмотри на эти два мира, – бородач взмахнул крыльями, полетел вверх и остановился возле пары хрустальных шаров. Они висели рядом, и между ними протянулся целый десяток тонких серебряных нитей.

– Слишком близко, – оценил ситуацию Артем.

– Вот именно! Ты даже не представляешь, чем это грозит!

Мальчик пожал плечами – мол, я откуда знаю, что может случиться с вашими шариками.

– Ситуация и без того не простая, – продолжал жаловаться старик: – Так ты еще стучишься в Шкатулку с каждой мелочью. В обычной ситуации, она бы вообще не включилась. Но ваши два мира сошлись слишком близко, так что теперь всё возможно… – бородач замолчал, его взгляд выражал крайнюю степень возмущения.

– Так что же мне делать? – спросил Артем.

– Включай Шкатулку только для исправления самых неразрешимых и невозможных проблем!

– Но у нас очень важное дело! – не сдавался мальчик: – Враги заточили принцессу в монастыре, то есть в детском доме, а нас туда не пускают!

– Я тут причем? – возмутился старик: – Мне нет дела до проблем в разных мирах! Я слежу за балансом и нитями! Знаю только, что вы можете справиться сами, без Шкатулки. Сделайте подкоп, взорвите стену, перелетите через нее на грифонах! Думайте своей головой. А то разбаловала вас магия – на любой чих включаете волшебный артефакт.

– Ладно, – угрюмо проговорил Артем.

– Вот и чудненько! – старичок щелкнул пальцами, паучки выбрались из его бороды и затанцевали на серебряных нитях. Вслед за этим ярко вспыхнули все хрустальные шары. Свет ослепил мальчика. Артем зажмурился, а когда открыл глаза, снова оказался в автобусе.

Весь второй «В» с надеждой смотрел на Артема Григорьева. Мальчик уже хотел выболтать всю правду о том, что Шкатулка не сработала и теперь нужно самим во всем разбираться.

– Какой у нас план? – бодро осведомился Стас Хоменко.

Артем вновь почувствовал себя герцогом на военном совете и уверенно ответил:

– Будем искать другой вход на территорию. Он наверняка есть.

Самое интересное, что мальчику поверили.

– Сидите здесь, спиногрызы, а я на разведку схожу! – сказал Вадик.

– Лучше я пойду, дорогой мой, – вдруг вмешалась Безымянная: – Ты за детишками смотри и за своим автобусом.

– Я с вами, – сразу же сказал Артем.

– И мы, – вызвались братья Хоменко.

– Я тоже пойду, – Кирилл Добролюбов встал со своего места: – Я теперь в заборах хорошо разбираюсь.

– Идем тихо и осторожно, как партизаны, – сказала Безымянная.

Отряд разведчиков выбрался из автобуса и ушел по тропинке в лес. Вдоль забора идти не получилось – под ним угнездились колючие непролазные кусты. Минут через десять дорожка вышла к огромной мусорной куче. Безымянная, как увидела её, сразу заговорила по-фински.

– Ругаетесь? – спросил Стас Хоменко.

– Природу надо беречь, – ответила девушка.

– Мусор, скорей всего, из детдома, – сказал Артем: – Где-то рядом должен быть черный ход.

– Грязный и черный, – проворчала Безымянная.

Разведчики прошли мимо мусорной кучи и увидели железную дверь с кодовым замком.

– Тут тоже закрыто, – расстроился Артем.

Влас Хоменко пнул дверь ногой. Загромыхало железо, в ответ залаяли собаки.

– Идем в автобус, мальчики, – сказала Безымянная.

– Этот замок не проблема, – вмешался в разговор Кирилл Добролюбов: – Задачка для первого класса.

Мальчик подошел к двери, начал нажимать кнопки. Электронный механизм зло запищал и зажег красную лампочку. Кирилл не сдавался и попробовал еще одну комбинацию. На этот раз всё получилось – замок щелкнул и подмигнул зеленым.

– Ну, ты даешь, Бобролюбов! – воскликнул Стас Хоменко.

– Как у тебя получилось? – удивленно спросила Безымянная.

– Всё очень просто, – Кирилл улыбнулся: – Потерты четыре кнопки: один, четыре, восемь, девять. Я подумал, что это год. Тогда с первыми двумя цифрами всё ясно.

– Что ясно? – спросил Влас Хоменко.

– Человек скорей всего загадал год рождения, свой или кого-то из родственников, – терпеливо объяснял Добролюбов: – Значит, первые цифры один и девять. Дальше просто – остаётся всего два варианта. Я попробовал их, и всё получилось.

– Мы пойдем туда? – спросила Безымянная.

– Очень-очень осторожно, – Артем открыл дверь и зашел во двор, остальные разведчики последовали за ним. Они оказались в закутке между бетонным забором и приземистым серым корпусом. Здесь размещались сломанные качели, полная окурков песочница и темно-зеленые мусорные баки. Место было глухое, ближайшие окна первого этажа – закрыты ставнями. Впереди за большой открытой площадкой виднелись главные ворота.

– Идем туда, откроем и всех впустим, – Артем показал рукой направление.

Ребята осторожно прошли мимо сломанных качелей, и тут раздался громкий лай. Через пару секунд из-за угла выскочили собаки, огромные и злобные. Четвероногие охранники замерли, а потом пошли на ребят, рыча и скалясь.

– Спокойно отходите, не делайте резких движений, – прошептала Безымянная.

Артем так и собирался сделать, но тут Стас Хоменко зарычал. Влас поддержал брата, наклонился вперед и продемонстрировал оскал без двух молочных зубов. Когда Кирилл Добролюбов завыл, Артем обнаружил в себе злого, готового к нападению волка. Мальчик шагнул вперед и зарычал. Собаки попятились, заскулили, а потом и вовсе убежали.

– Ничего себе! Первый раз в жизни такое вижу, – воскликнула Безымянная.

– У нас в школе был специальный волчий урок, – похвастался Стас Хоменко.

– Скорей к воротам, пока нас никто не видел, – сказал Артем и первым пошел через двор.

Вот позади осталась открытая площадка с большой невысыхающей лужей. Справа на единственном куске ровного асфальта были припаркованы автомобили. Среди них выделялась дорогая черная иномарка злой королевы.

– Значит, она всё еще здесь… – подумал Артем.

До больших железных ворот оставалось метров десять. К счастью, замка на них не было, только засов и стальная цепь. Разведчиков остановил грозный крик:

– Вы кто такие? А ну стоять!

Артем обернулся и увидел ту самую женщину-орка.

– Зря ты сказал, что она лучше тролля, – прошептал Влас Хоменко на ухо брату.

– Сейчас я вам ухи надеру! – работница детдома приближалась, её лицо стало особенно страшным и угрожающим.

Безымянная сделала шаг вперед и закрыла собой ребят:

– Не смейте нарушать права детей!

– И тебя выкинем отсюда, грымза чухонская! – широкая женщина попыталась оттолкнуть Безымянную, но не тут-то было! В самый последний момент девушка шагнула в сторону, схватила обидчицу за руку и скрутила кисть. Крупная, как боксер-тяжеловес, работница детдома поднялась на носочки и затанцевала, не хуже балерины Большого театра.

– Ойойой! Больно! Отпусти! – кричала она.

Безымянная легко развернулась и уложила противника лицом в землю.

– Круто! – воскликнул Стас Хоменко.

– Чаролюдская магия? – спросил Артем с видом знатока.

Девушка рассмеялась:

– У меня второй дан айкидо. Занималась у себя в Финляндии. В Россию боялась ехать. Сегодня первый раз пригодилось.

Артем опомнился и побежал открывать ворота, откинул засов, размотал цепь, толкнул тяжелые створки.

– У нас получилось! – закричал мальчик: – Заезжайте скорее!

Вадик завел мотор. Автобус зарычал, подмигнул фарами, дернулся и начал медленно заползать в ворота. Через пару минут двор наполнился школьниками с плакатами. Из мрачных корпусов детского дома начали выходить воспитатели и врачи. Злая королева пришла в сопровождении высокого доктора. Он сурово посмотрел на ребят, пригладил аккуратную седую бородку:

– Что здесь происходит? У нас серьезное учреждение, а вы тут балаган устроили.

– Мы пришли к Маше, она у вас новенькая, – Артем говорил с достоинством герцога.

Доктор тяжело вздохнул:

– Ребенок трудный. Есть подозрение на шизофрению.

– Она не сумасшедшая, – вмешалась в разговор Надя.

– При всем уважении, девушка, диагноз здесь ставлю я, – отвечал врач.

– Мы её знаем целых три дня! – вмешался Артем: – В нашей школе с Машей всё было в порядке. Поэтому мы хотим её забрать.

– Он прав, господин доктор, – поддержала Безымянная: – В дружественной здоровой среде девочке будет намного лучше.

– Это еще большой вопрос! У вас ей стало хуже, – врач внимательно рассматривал финскую девушку поверх очков: – Появился параноидальный бред про волшебные артефакты и злую мачеху.

– Давайте позовем Машу и проверим, – предложил Артем: – Уверен, с нами ей станет намного лучше.

– Хм, – доктор задумался и начал поглаживать бороду.

– Ни в коем случае! – воскликнула злая королева: – Может начаться обострение.

– Если заболевание чревато приступами, лучше узнать об этом сейчас, когда столько врачей рядом.

Эти слова взбесили злую королеву.

– Нет! – закричала она: – Я поставлю вопрос о вашем служебном соответствии! Вас выбросят из профессии.

– Вы перегибаете палку, Виктория Вольфовна. Меня настораживает ваше поведение, – доктор нахмурился и больше не обращал внимания на злую королеву. Он велел привести Машу, принести историю болезни и её личное дело. Через пару минут Джин уже спускалась по лестнице на первый этаж. Вот скрипучие белые двери открылись, и девочка вышла во двор. Сначала она зажмурилась от яркого солнца, потом увидел второй «В» в полном сборе и бросилась навстречу друзьям. Ребята обступили Джинжер, и закидали вопросами:

– Как кормят? Комната хорошая? Игрушки дают?

Кто-то, протянул шоколадный батончик, жвачку. Джин совершенно потерялась, она не верила своим глазам и ушам.

– Заберите девочку! У неё шок! – кричала злая королева.

Неожиданно для всех принцесса заплакала:

– Я думала, вы забыли про меня… Думала, останусь здесь навсегда.

Артем погладил Джин по плечу:

– Мы своих не бросаем!

– Мы же одна стая! – братья Хоменко завыли.

– Без тебя я бы никогда не разобрался в математике, – продолжил Кирилл Добролюбов.

Принцесса Джинджер вытерла слезы, посмотрела на ребят и сказала:

– Кажется, я всё поняла!

Шкатулка миров раскрылась в руках Артема и ослепила всех яркой вспышкой. Когда мальчик открыл глаза, магический артефакт пропал. Исчезли Джинджер, Хьюго и злая королева. Высокий доктор оглядел двор, протер очки и пробормотал:

– Шизофрения не заразна. Это всем известно. Что скажете, коллеги?

– Придется, уничтожить личное дело новенькой. И журнал подправить, – недовольно прорычала женщина-орк.

– Мы сделали это! – воскликнул Артем: – Джин, то есть Маша, разобралась со своими проблемами и вернулась назад!

– Ура! – воскликнул Стас Хоменко.

Ребята закричали, запрыгали, замахали плакатами. Оставаться в этом мрачном месте никому не хотелось, второй «В» погрузился в автобус и поехал обратно в школу.

Джин открыла глаза в черной королевской карете. Рядом сидела гувернантка, госпожа Хард. По отцу она происходила из орков, поэтому имела огромную силу и устрашающий вид. Напротив разместилась мачеха, как всегда красивая и злая.

– Ты же не думаешь, милочка, что тебе поможет твоя колдовская безделушка? – королева в упор посмотрела на падчерицу.

– Вовсе нет, – Джинджер отвечала сахарным голоском, а сама покосилась на вычурную бронзовую дверную ручку. Нужно было выбираться из кареты, да поскорей!

– Будешь делать глупости – заставлю есть суп из твоего дружка ворона, – мачеха поставила себе на колени клетку с Хьюго.

– О нет! Не трогай его, я буду делать всё, как ты прикажешь, – Джинджер склонилась над клеткой и погладила ворона по клюву. Второй рукой девочка осторожно нажала на потайной рычажок. Звонко щелкнула спрятанная в клетке пружина, она отбросила вниз бронзовое днище. Стальные прутья распрямились и больно ударили королеву.

– Бежим! – закричала Джинждер.

Хьюго бешено замахал крыльями, запрыгал по карете. Принцесса попыталась открыть дверцу, но госпожа Хард схватила девочку за руку, и сжала запястья так больно, что у Джин потемнело в глазах. Ворон пришел на помощь хозяйке – ударил грозную гувернантку когтями. Принцесса наконец-то справилась с дверной ручкой и выпрыгнула из кареты. Хьюго вылетел за ней, каркая радостно и насмешливо.

– Остановите карету! Взять девчонку! – кричала злая королева.

Джин посмотрела по сторонам – узкая кривая улочка, серый камень домов, блестящие булыжники мостовой. Впереди замерла карета королевы. Позади парочка гвардейцев в черно-синих мундирах со знаком скорпиона. Хьюго громко каркнул.

– Правильно! – воскликнула Джин: – Судя по запаху квартал кожевенников.

Ворон снова закричал.

– Мы должны добраться до соборной площади, – решила принцесса: – Ты давай на крышу, следи за врагами.

Королева вылезла из кареты и заорала на гвардейцев:

– Да что же вы стоите! Хватайте её.

Молодой офицер пришпорил вороную кобылу. Он бы догнал девочку в считанные мгновения, но Джин стрелой метнулась в узкий переулок. Между мрачными домиками едва проходил один человек. Пока гвардеец спешивался, принцесса умчалась далеко. Девочка неплохо ориентировалась в торговых кварталах, и через десять минут уже добралась до соборной площади. Здесь как всегда было полно людей. В город приехал с гастролями лучший кукольный театр. Представление еще не началось. Джин забралась на подмостки и начала кричать:

– Слушайте люди! Не проходите мимо, уважаемые горожане!

Толпа собралась моментально. Люди шептались:

– Это же принцесса… Что она тут делает?… Просто похожа… Джинджер немного выждала и начала свою речь:

– Я Джинджер Мария Леона, принцесса из рода Равенов прошу вашей защиты. Вороньи короли всегда заботились о городе и стране. Мой отец отдал жизнь сражаясь с захватчиками. Теперь королева решила выслать меня в монастырь. Оттуда я уже никогда не вернусь. Моя мачеха запугала и подкупила членов государственного совета. Она из рода Скорпион, а потому хитра и коварна! Подумайте, будет ли такая королева заботиться о вас, как это делал мой отец?

Толпа тут же разразилась криками:

– Долой скорпионов! Да здравствуют вороны!

Кто-то вспоминал старого доброго короля, отца Джинджер. Люди всегда его любили. Одна пожилая женщина припомнила, как маленькая принцесса раздавала хлеб во время голода и ухаживала за ранеными после землетрясения. Всё шло просто замечательно, пока не появились гвардейцы в черно-синих мундирах.

– Расступитесь, покиньте площадь, – кричал их командир.

Вооруженные всадники легко прокладывали себе путь сквозь толпу. Модой гвардейский офицер первым добрался до театральных подмостков и собирался схватить Джин, но путь ему преградил высокий рыцарь с бородкой. В своих белоснежных доспехах он походил на доктора. В толпе зашептались:

– Это граф Хайвайт, паладин ордена целителей.

– Принцесса находится под моей защитой, – сказал белый рыцарь: – Злоупотребления в совете будут расследованы.

Гвардеец обнажил меч. Оруженосцы в белых плащах, пыхтя и надрываясь, притащили огромный боевой молот. Граф легко поднял его одной рукой и строго посмотрел на молодого офицера:

– Боюсь, если вы упадете с коня, можете разбить себе нос… А я давал клятву не проливать кровь на поле боя.

Гвардеец обернулся, увидел, что его товарищи застряли возле перевернутой повозки и отступил. Народ радостно закричал:

– Трусливые скорпионы, убирайтесь из нашего города!

Вокруг графа Хайвата начал собираться отряд защитников принцессы. Через полчаса королева привела на площадь сотню гвардейцев. Народ встретил её гнилыми помидорами. Злая мачеха отправила своих людей на штурм баррикад, но атака быстро захлебнулась, разбившись о могучую фигуру паладина. С каждой минутой число защитников принцессы увеличивалось. Простые люди вооружались луками и стреляли с крыш.

– Я сожгу этот город дотла! – поклялась королева, отступая к воротам.

Чтобы исполнить свое обещание, злая мачеха начала собирать армию из орков, разбойников и мраколюдов. С городской стены растущий лагерь был отлично виден. Каждый день королева посылала ультиматум с требованием немедленной сдачи. Спустя неделю положение начало казаться безнадежным. Джин попыталась включить Шкатулку Миров, но артефакт отказывался работать. Однажды, стоя на городской стене, принцесса сказала графу Хайвайту:

– Я должна сдаться королеве, иначе город погибнет.

– Думаю, вы торопите события, ваше высочество, – паладин передал Джинджер подзорную трубу.

Сначала девочка видела только орды орков под городскими стенами.

– Чуть выше и дальше, – сказал граф Хайвайт.

Джин приподняла подзорную трубу и воскликнула:

– Золотой грифон на красном фоне!

– Герцог Гриффин привел свою армию, – улыбнулся паладин.

Через час строй тяжелой пехоты подступил к вражескому лагерю. Кавалерия обошла противника с тыла и ударила со стороны города. Боевые грифоны забросали палатки орков зажигательными бомбами. Войска королевы не выдержали и бежали с поля боя, бросив оружие и знамена.

– Мы победили! – воскликнула принцесса Джинджер и передала подзорную трубу паладину.

– Думаю, самое время открывать ворота и встречать герцога, – отвечал граф Хайвайт.

– Придется надевать золоченое платье, а оно такое неудобное! – поморщилась Джин и побежала отдавать распоряжения слугам.

На следующий день весь город праздновал победу. Дворцовые повара работали не покладая рук, обеспечивая простой народ самыми изысканными блюдами. Особой популярностью пользовалась картошка, жаренная по новому секретному рецепту. Хьюго узнал его, заглядывая в окно закусочной и поведал хозяйке, а Джин рассказала королевскому шеф-повару. В разгар всеобщего веселья, принцесса взяла в руки Шкатулку Миров.

– Мне ничего такого не надо, – сказала Джин: – Просто покажи, как там мои друзья.

Артефакт повиновался – в хрустальном шаре девочка увидела знакомый кабинет на третьем этаже. Второй «В» сидел на уроке в полном составе. Лариса Петровна выздоровела и снова задала сочинение. Лица у всех ребят были задумчивые и сосредоточенные. Джин увидела Артема. Вдруг мальчик поднял взгляд от тетрадки и посмотрел прямо в глаза принцессе.

– Спасибо, – сказала принцесса: – Спасибо всем вам!

Шкатулка подмигнула мягким сиянием и закрылась.