Ребята возвращались с бабушкиной дачи прежней дорогой, вдоль речонки Пигалицы. После долгих поисков злополучного стола они порядком устали и потому плелись довольно медленно. Кроме того, сытный обед, которым их угостила бабушка, подействовал на всех умиротворяюще и создал благодушное настроение.

Приближался вечер, но жара еще не спала, и ребята, то и дело поглядывали на гряду темнеющего невдалеке прохладного леса, мечтая поскорее до него добраться.

Молчание нарушил Петя.

— А по-моему, ребята. — начал он, — дело все-таки обстоит не так просто. Этот небритый дядька — личность подозрительная. Во всем нужно еще как следует разобраться…

Его прервал Ваня. Засучивая рукава своей рубашки и с грозным видом приблизившись к Пете, он заявил, что ему надоели всякие фантазии и что пора этому положить конец.

— Оставь его в покое, — проговорил Валя, хватая Ваню за рукав. — Что ты пристаешь к нему? Не знаешь, с кем имеешь дело? Пусть думает как хочет.

Дальше опять шли молча. Однако рядом с лесом, там, где речушка Пигалица разливалась широко и ее песчаные берега были удобным местом для купанья, Петя предложил окунуться и немного полежать на песке.

Раздевшись, все трое с разбега бросились вводу, вздымая искрящиеся на солнце брызги. Петя притащил к берегу упирающуюся Кудлу и, ухватив ее за передние лапы, поволок за собой.

Накупавшись, ребята вышли на берег и улеглись на горячий песок, подложив под голову свои трусы и рубашки. Только Кудла, несмотря на уговоры, не хотела ложиться. Слоняясь рядом, она то и дело продолжала встряхиваться, и от мельчайших брызг, слетающих с ее мокрой шерсти, возникало радужное облачко.

Жара начала спадать.

Но ребятам не хотелось уходить от реки. Уж очень приятно было лежать на теплом песке и молча смотреть в голубое небо, где белые облака, обгоняя друг друга, принимали самые причудливые очертания.

— Вы не видали, ребята, — начал разговор Ваня, как недавно над парком пролетел какой-то самолет? Так быстро, только — жжжж! — и нет его!

— Как стрела, — определил Петя, просеивая сквозь пальцы золотисто-желтоватый песок.

— Какая там стрела! Это раньше так говорили: летит быстро, как стрела. А теперь даже автомобиль может ехать по асфальтированной дороге быстрее, чем стрела, которую в древности пускали из лука. Это мне Афанасий Степанович говорил.

— Какой Афанасий Степанович? — спросил Петя.

— Афанасий Степанович Гром — мастер, который в институтских мастерских работает.

— А сделают когда-нибудъ так, чтобы автомобиль летал? Вот едет себе по дороге, а впереди, предположим, разрушенный мост. Ра-а-аз!!! — Петя швырнул в Кудлу горсть песка. — и машина переносится по воздуху!

— Сделают, — убежденно сказал Ваня. — Обязательно сделают! Хочешь — она по земле идет, хочешь — под водой. И по воздуху может летать, как самолет и под землей пробирается, как крот, совершенно запросто…

— Про это тебе тоже Афанасий Степанович рассказывал? — спросил недоверчиво Петя.

— Может быть, и он. Не все ли равно… — ответил Ваня. Он собирался сообщить еще что-то, как вдруг из лесу, совсем рядом, послышался громкий и отчаянный лай Кудлы. Было такое впечатление, словно собака на кого-то нападает.

Ребятам показалось, что среди отрывистого тявканья они услышали чей-то жалобный голос.

— Что это значит? — встревожился Петя, вскакивая.

— Кудла! Кудла! Сюда! — закричал Ваня, но лай не прекращался.

— Бежим! Это неспроста! — скомандовал Петя, прыгая на одной ноге, а второй стараясь попасть в развевающуюся по ветру штанину.

Ребята помчались напролом через кустарники, по лесу, перепрыгивая через пни и ложбины.

Возле большого дерева они увидели прижавшуюся к нему девочку в красном платье. Ребята сразу же узнали в ней Машу. Она отмахивалась от Кудлы только одной рукой. Второй Маша прижимала к груди какой-то сверток.

Первым подбежал к Маше Ваня.

— Чего ты испугалась? — проговорил он. — Кудла же играет с тобой!

— Вот еще новость! — обиделась Маша. — Буду я еще бояться вашей собаки! Просто мне сейчас некогда с ней играть, а потом, она у вас противная и невоспитанная: мою красную косынку куда-то затащила, — закончила девочка очень спокойно, недружелюбно поглядывая на вырывающуюся из рук Вани Кудлу.

Валя принялся было очень подробно объяснять Маше, как он и его товарищи хотели вернуть ей красную косынку и как собака снова ее утащила, а затем потеряла, но девочка перебила его, заявив, что косынки ей совсем не жалко.

Маша присела на пень и положила рядом на траву свой бумажный сверток. Кудла тотчас же навострила уши и сделала попытку снова приблизиться.

Унять и отогнать собаку Ване удалось с большим трудом.

— А что у тебя в свертке? — заинтересовался Петя.

— Пальцы, — ответила Маша.

— Как — пальцы? Какие пальцы? — насторажибаясь, спросил Петя.

— Вот какой ты любопытный! Объясняй ему еще, какие… Старые пальцы! Один совсем треснутый, — ответила Маша, хитро улыбаясь.

Петя вспомнил подслушанный разговор, небритого незнакомца в саду. В его воображении тотчас же возникли картины одна страшнее другой.

Но тут Кудла, пользуясь тем, что на нее никто не обращает внимания, подкралась к Машиному свертку и, схватив его зубами, помчалась, задрав хвост, через поляну, поминутно оглядываясь, словно приглашая девочку следовать за ней.

— Ой, держите ее! — закричала Маша.

Ребята дружно бросились за Кудлой. Однако догонять и ловить ее совсем не пришлось. В зубах собаки осталась только разорванная бумага, с которой она скрылась в кустах, а содержимое свертка вывалилось.

— На, полюбуйся на палец! — насмешливо проговорил Ваня, поднимая с травы и показывая Пете маленький цилиндрический столбик, на стальной и хорошо отполированной поверхности которого играли солнечные блики.

— Я, например, сразу сообразил, о каких пальцах идет речь, но решил посмотреть, догадаешься ты сам или нет…

— А как он мог догадаться? — спросил Валя. — Я, например, тоже не знаю, что это за штуки.

— Эх ты, Петька — Шерлок Холмс! — сказал Ваня. — Технику надо лучше знать, вот что! А то говорят тебе, например, «свечи», а ты, чудак, понятия не имеешь, что, кроме обычных восковых, существуют еще электрозапальные, для бензиновых моторов. Тебе говорят — «пальцы», а ты и думаешь, что они бывают только на руках. А это вот как раз стальной палец от автомобильного двигателя. Такие пальцы сидят в поршнях, что ходят внутри цилиндров мотора. Понимаешь? На пальцах держатся шатуны, которые вращают коленчатый вал. А еще, знаешь, что на поршнях находится? Кольца! Не подумай, что такие, какие твоя тетя носит.

— Откуда ты все это знаешь? — угрюмо спросил Петя. — опять Афанасий Степанович рассказывал?

— А я в гараже видел, как разбирали автомобильный мотор. Пальцы в нем износились и начали стучать. А со стучащими пальцами ездить нельзя — мотор может совсем испортиться.

— Вот о чем и говорил твой небритый! — сказал Валя.

— Конечно, — подтвердил Ваня, — только мы тогда не догадались, потому что нам было ни к чему…

Когда все четыре пальца наконец были найдены, Маша завернула их в лопуховые листья и, простившись, ушла.

Собственно говоря, ребятам было с ней по пути. Но Петя заявил, что ему необходимо задержаться в лесу. На самом деле Пете было неловко перед Машей. Да и перед товарищами тоже. Что же это такое получается? Девчонка в технике разбирается больше его.

Усевшись на пне, на котором недавно сидела девочка, Петя задумался. Позже он неоднократно вспоминал этот момент и очень гордился тем, что не пошел с Машей. Действительно, если бы Петя не задержал ребят на полянке, то неожиданного происшествия, проливающего свет на историю с исчезновением документов, могло и не случиться. Увлекаясь и желая приписать себе более значительную роль, Петя даже уверял, что он будто бы «кое-что подозревал и предвидел» и только поэтому остался сидеть на пне.

А случилось вот что.

Петя молча сидел на пеньке. Ваня и Валя лежали рядом на траве, о чем-то тихо между собой беседуя. По полянке бродила Кудла все еще с остатками разорванной бумаги в зубах.

— Иди сюда, Кудла, — машинально позвал Петя.

Собака приблизилась.

— Брось эту гадость… — сказал Петя, поглаживая Кудлу по голове.

И вот тут-то произошло нечто совершенно неожиданное. Валя посмотрел на измазанный, замасленный и разорванный клок бумаги, валяющийся на траве, осторожно взял его в руки и сказал:

— Ребята! А ведь это, кажется… знаете, какая бумага?

— Какая? — с безразличным видом спросил Петя, вставая с пенька.

— Та самая! Старинная бумага из стола прадедушки. Посмотрите, какая она плотная! Сколько ее Кудла ни таскала, а все еще держится…

— Подожди, подожди… — заинтересовался Петя, помогая Вале расправить и сложить в одно целое разорванный и замасленный, исписанный карандашом лист.

— Почерк моего прадедушки! — волнуясь, проговорил Валя. — Да я же хорошо знаю эти страницы! Точно такие я вытащил из письменного стола… А потом мы вместе с Сергеем изучали…

— Аг-г-га!!! Значит, я был прав! Теперь верите мне? Верите? — заволновался Петя. — Что я говорил? Этот небритый — все-таки подозрительная личность. Он, конечно, и спрятал ценные бумаги, а стол вернул, чтобы… чтобы замести следы. Ясно? Нам надо действовать!.. Ребята!!! Я придумал! Ура! — завопил он вдруг так громко, что даже Кудла, лежащая рядом, подняла голову и, навострив уши, два раза тявкнула.