И хорошо, что Петю перестали чересчур волновать воображаемые «тайны» и «приключения.
А вот Виктор Николаевич в последнее время начал вести себя довольно странно. Дядя и племянник как бы поменялись ролями.
С чего бы это Виктор Николаевич стал так часто уединяться в своем кабинете с тремя студентами, тщательно запирая за собой дверь на ключ? Почему разговор там велся полушепотом? Раньше этого никогда не было. И будто бы Петя не видел, как приходившие к дяде студенты нередко таинственно перемигивались и переговаривались между собой и умолкали, как только Петя появлялся рядом.
Раньше Петя обязательно подкрался бы к дверям и подслушал, о чем шепчутся «заговорщики». Но теперь ему просто некогда было думать о подобных вещах. Работа в сарае-лаборатории требовала много забот и поглощала все его внимание.
Вот, например, сегодня. Не мешало бы разобраться, почему один из «заговорщиков», долговязый студент, то и дело шныряет из дядиного кабинета в кухню и там что-то моет под водопроводным краном. И что это он торопливо спрятал в карман, как только Петя заглянул на кухню?
Но Петя как раз очень спешил, чтобы не опоздать к началу первого испытания термоэлектрического автомобиля.
Когда Петя подошел к грубо сколоченным дверям сарая-лаборатории, распахнутым настежь, то увидел, что весь коллектив юных изобретателей был уже в сборе. Засучив рукава рубашки выше локтей, возле машины хлопотал Ваня. Глаза его возбужденно блестели, а голос слегка дрожал и немного даже охрип от волнения. С покрасневшим, радостным лицом по сараю ходил Валя. Он держал небольшой открытый блокнот и длинный, только что заточенный карандаш «Пионер N1». В своем синем комбинезоне с большим количеством серебристых застежек «молния» на корточках перед машиной сидела Лена. На узеньком ремешке, надетом на шею под косы, болтался фотоаппарат «Пионер N2». Возле сарая бродила Кудла в надежде на предстоящую прогулку.
— Ну что же, товарищи, начнем? — заметно стараясь сдержать волнение, проговорил Ваня, как только последний член изобретательского коллектива показался в дверях.
— А всё окончательно проверили? — строго осведомился Петя.
— Всё! Всё! Уже всё… — одновременно ответили Валя и Лена.
— Напрасно без меня. Надо еще раз. Это не помешает, — все так же строго заявил Петя, приближаясь к машине.
— Давайте выкатим автомобиль во двор, — предложила Лена. — Пока будете еще раз проверять, я вас всех сфотографирую. А то в сарае света мало.
— Да-да! Обязательно надо сфотографировать этот исторический момент! обрадовался Валя.
И когда Ваня с Петей начали подталкивать машину к дверям, он тотчас же прижал к животу свои блокнот и записал:
«Около пяти часов дня термоэлектрический автомобиль в первый раз выкатили из сарая».
Подражая Ване, Петя засучил рукава и принялся внимательно осматривать автомашину, хорошо освещенную теплыми лучами предвечернего солнца.
Вот термобатарея — очень грубое на вид, ежикоподобное устройство. Представьте себе толстый цилиндр почти в полметра высотой, стенки которого ощетинились кончиками железных проволок так, что и прикоснуться к ним страшно. Это устройство проволоками же привязано к капоту машины перед самым сиденьем водителя, если прибавить, что над всем этим гордо возвышается чуть поржавевшая самоварная труба, то картина будет полная. Однако конструкторы этой странной на вид машины были далеки от мысли, что творение их рук может производить на посторонних удручающее впечатление. Наоборот, оно казалось им красивым и даже эффектным!
Сколько с термобатареей было мучений! Железные проволочки вначале не хотели плотно держаться на серых палочках сернистого свинца. Долго пришлось биться изобретателям, пока они научились прикручивать как следует проволоку плоскогубцами. Так, на Петином счету было семь переломившихся пополам хрупких палочек! Даже у Вани, привыкшего обращаться с плоскогубцами, — три! Только Лене удавалось работать настолько аккуратно, что ни одной драгоценной палочки она не переломила. Чтобы не пришлось просить у Виктора Николаевича дополнительные палочки, продолжение этой работы было поручено одной Лене.
А как трудно было собрать цепочку из палочек и проволочек в цилиндрическую форму, выгнутую Афанасием Степановичем из кровельного железа! Так же нелегко было установить самоварную трубу, которая упорно не лезла в приготовленное для нее отверстие. Однако, как ни странно, когда страшную термобатарею вынесли во двор и словно в самоваре разожгли в ней сухие сосновые шишки, маленькая электрическая лампочка, присоединенная к ней, вдруг загорелась. Просто не верилось глазам! Несмотря на то что юные изобретатели собрали термобатарею собственными руками, все же казалось, что перед ними чудо.
С электромотором тоже было много возни. Даже опытный механик Афанасий Степанович долго вздыхал, примеряя электромотор и соображая, как его лучше закрепить.
Но теперь все это позади. Термобатарея установлена, педали, первобытным способом приводившие автомашину в движение, сняты. Под сиденьем находится прикрученный железной проволокой красиво отлакированный электромотор. На фанерном щитке возле руля красуется черный пластмассовый выключатель — важная деталь пуска и остановки машины.
Последний хозяйский осмотр вполне удовлетворил Петю. По его мнению, можно было смело приступать к испытаниям. Его немного беспокоило отсутствце у машины тормозов, и поэтому он счел своим долгом еще раз (вероятно, уже десятый по счету) предостеречь своих товарищей:
— Надо быть осторожными, ребята! Тот, кто первый сядет за руль, ни в коем случае не должен снимать руки с выключателя! Как увидит, что машина разгоняется слишком быстро, та-а-ак моментально раз выключить! Понимаете?
Произнося это, Петя совершенно отчетливо представлял, как он смело правит крохотной машиной, одной рукой сжимая рулевую баранку, а другой держась за выключатель. В ушах бешено свистит встречный ветер и быстро-быстро мелькают мимо деревья, постройки, люди…
Положив свой блокнот на капот машины и присев на корточки, Валя записал:
«Ваня загружает в топку термобатареи первые сосновые шишки. Он собрал их про запас очень много. Лена щелкнула фотоаппаратом. Она запечатлевает исторический момент. Уже идет дым из трубы от шишек, которые разгораются почему-то плохо».
Однако, несмотря на то что волнение и непривычка писать в блокноте на весу мешали Вале вести свои исторические записи более или менее толково, интересно все-таки привести их хотя бы частично. Они красочно отражают картину первого испытания термоавтомобиля. Вот небольшие отрывки:
«Опасаясь, как бы разогнавшийся термоавтомобиль не врезался на большой скорости в забор, мы выкатили его в парк и поставили на широкой и длинной аллее…» «Кудла опять привела за собой пять индюков, и они, прогуливаясь по аллее, будут мешать быстрому движению машины. Лена пытается их отогнать, но бесполезно. Петя погнался за ними с хворостиной, но они вскоре опять вернулись прямо на аллею. Тогда Петя заявил, что грубое вмешательство индюков в испытание может все испортить. Стоит только чуть придавить колесом, как изобретение будет окончательно скомпрометировано…»
«Шишки разгорелись и дымят уже меньше. А раньше даже Кудла, подбежавшая понюхать машину, два раза чихнула…»
«Долго спорили, кому первому сесть за руль. Каждый хотел уступить товарищу. Начали считаться. Лена сжулила, спутала рифму, когда выходило на нее, хотя по глазам было видно, что ей тоже хочется сесть первой. Снова к аллее подошли индюки, готовые каждую секунду кинуться под колеса машины…»
«За руль наконец сел Петя. Мы все на всякий случай отошли в сторону. Индюков тоже отогнали…»
«Когда Петя повернул выключатель, то машина даже не тронулась с места. Ваня говорит, что все дело в электрическом напряжении, которое, видно, слабое. А когда мы подтолкнули машину, то она покатилась. Но остановилась. Ваня очень опечален, но его успокаивает Лена. Петя тоже сидит за рулем мрачный. Кроме того, на лице у него копоть от дыма…»
«Кроме индюков, нам начали мешать еще мальчишки. Они хуже, потому что подсмеиваются…»
«Ваня сказал, что электрическое напряжение получается слабое оттого, что очень плохо горят шишки. А когда машина сильно разгонится, то от встречного ветра они разгорятся. А пока что посоветовал на термобатарею чем-нибудь помахивать…»
«У Лены и у Вани нашлись носовые платки. Начали махать. А Петя, сидящий за рулем, даже наклонился и начал дуть. Но закашлялся от встречного дыма…»
«И все-таки наш Ваня — гениальный изобретатель! Все получилось так, как он сказал. Мы дружно подтолкнули машину, и она медленно покатилась вперед. Ура! Ура! (это все кричали «ура»…) "
«С небольшой горки машина покатилась еще быстрее. За ней побежала Кудла, а позади мы и мальчишки. Индюков, бежавших между соснами по сторонам аллеи, мы не трогали, так как некоторые из них на ходу махали крыльями и, по мнению Пети, создавали небольшой дополнительный ветер…»
«Петя тоже гениальный изобретатель. Он хитро придумал. Он привязал на веревку Кудлу сзади машины. Это — как приманку для индюков, чтобы махали крыльями на термобатарею. Зря все смеются. Конечно, машина пошла быстрее!..»
«Оказалось, что машина катилась быстрее оттого, что с горки. А Кудла обозлилась на индюков, погналась за ними и потянула машину за собой. Машина стукнулась об сосну так, что от нее в одну сторону отлетел электромотор, в другую — Петя, с лицом, черным от сажи. Подбежавшая Петина тетя все время хочет упасть в обморок…»
«Подошедший Николай всех успокаивает. Он говорит, что, несмотря на аварию по вине индюков и Кудлы, машина показала блестящие результаты, но ее надо еще усовершенствовать. Взволнованный Петя, чтобы успокоить рыдающую тетю, обнял ее нежно, отчего почти вся тетя тоже почернела от сажи. Всем стало грустно…»