Бурно кипела работа в институте. Главинж, осунувшийся от бессонных ночей, носился из цеха в цех, разговаривал с рабочими, всюду успевал пощупать собственными руками каждую только что родившуюся деталь. Приближалось окончание работы, которой он был поглощен всецело. Уже через несколько дней должны состояться первые испытания телевизионного турбобура.
Коллектив института работал превосходно. «Три мушкетера» проявили столько рвения, что Геворкян проникся к ним уважением.
Но ему не было известно, что рядом с институтскими корпусами, в местном ремесленном училище, кипела другая, не менее напряженная работа. Восемь учеников мастерили маленькую и совсем непримечательную на вид, но замысловатую машину. Неизвестно было главинжу и то, что как только кончался рабочий день в конструкторском бюро, «три мушкетера» появлялись в мастерских ремесленного училища. Вместе с учениками они работали над маленькой машиной.
Частенько можно было видеть в мастерских секретаря комсомольской организации института Семенова. Иногда на помощь к ремесленникам приходили молодые ребята-комсомольцы — опытные слесари и токари. Они переделывали детали, недостаточно точно сделанные ребятами, и обучали их сборке.
Официально эта работа числилась в номенклатуре ремесленного училища под словом «Кот». Дело в том, что Корелин предложил назвать ее «Крот», но Семенов запротестовал, так как это рассекречивало все дело. Пришлось из слова «Крот» выбросить букву «р».
Когда любопытные спрашивали заведующего мастерскими, что такое «Кот» и для чего он изготовляется, то он обычно отвечал так:
— Чего же тут непонятного! Раз называется кот, то уж ясно, что это новый, усовершенствованный прибор для ловли мышей. Мышеловка, одним словом…
Любопытствующие качали головами и скептически улыбались. Трудно было поверить, что изготовляемая модель предназначалась для уничтожения грызунов.
Действительно, стоило только посмотреть на маленькую машину, чтобы окончательно убедиться в этом. Стальной цилиндр длиной около полуметра был окружен спиральной трубой. Впереди цилиндра, у его части, суживающейся на конус, торчал ряд острых резцов, напоминающих зубы какого-то животного. Сзади цилиндра располагались пластинки, похожие на плавники рыбы. В центральной части механизма находился электромотор. Для подачи электроэнергии внутри механизма была укреплена катушка с проводом. Многие видели, как из машины ребята часто вытягивали очень длинный шнур перед тем, как присоединить его к аккумулятору.
Маленькая машина, строившаяся по чертежам, разработанным студентами, без конца переделывалась и видоизменялась в процессе работы.
С некоторых пор, особенно по выходным дням, студенты вместе с ребятами стали вывозить свою машину в поле. Обычно они возвращались страшно перепачканные землей, но веселые и довольные.
Были дни, когда на всех участников строительства непонятной машины нападало унылое настроение. Тогда неизменно среди них появлялся Батя. Он ободрял и успокаивал юных строителей «Кота».
— Не торопитесь особенно, — говорил он им. — Необязательно, чтобы ваша машина была готова именно к началу испытания телевизионного бура. Не беда, если она будет готова и позже.
Но строители «Кота» не хотели соглашаться с Батей. Они клялись, что во что бы то ни стало закончат постройку машины именно к началу испытания телевизионного бура. На этот счет у них был задуман свой план…
Наконец, наступил долгожданный и торжественный для всего института день.
С самого утра на испытательной площадке, расположенной недалеко от института, закипела подготовительная работа. Устанавливались разборные металлические сооружения. В широкой походной палатке монтировалась аппаратура.
К середине дня площадка стала наполняться народом.
Сотрудники института приходили празднично разодетые. Только лишь один главинж, метавшийся по площадке, был хотя и в новом костюме, но изрядно измятом и перепачканном машинным маслом. Судя по тому, как он громко кричал, отдавая приказания, можно было думать, что он находится в прекрасном расположении духа.
При, входе на испытательную площадку, огороженную высоким дощатым забором, стоял вахтер Панферыч и проверял пропуска.
— Праздник нынче большой! — обратился он к проходившему мимо Корелину. — Как у вас там, все будет исправно?
— Все, дедушка, будет в порядке, — буркнул Корелин.
Он был необычайно чем-то озабочен.
Затем Панферыч, к своему удивлению, увидел что Корелин о чем-то разговаривает с его внуком Петей недалеко от проходной будки. Увидел он также, как Петя вскоре бросился бежать со всех ног и скрылся за ближайшим холмом, покрытым мелким зеленым кустарником.
Еще больше удивился Панферыч, когда услышал, как Батя, подойдя к проходной, повидимому специально для того, чтобы встретить возвращавшегося Корелина, тихо спросил:
— О сигнале условились?
— Да. Петя — связным, — ответил Корелин еще тише, оглядываясь по сторонам.
Последние приготовления подходили к концу.
Металлическая конструкция, расположенная посредине площадки, отражавшая своими никелированными деталями бесчисленные солнечные блики, уже слабо дрожала от работающего мотора, издававшего глухое гуденье. Наконец после взмаха руки главинжа послышалось ворчанье турбобура.
Длинный стальной цилиндр стал быстро погружаться в землю. Рядом образовалась лужа воды. Это грязевой раствор, поступивший в турбобур под давлением, совершил свою работу — привел во вращение турбину и теперь, смачивая землю, выступает наружу.
Но не тем, как погружается бур, интересуется большинство собравшихся. Это все они видели неоднократно. Часть сотрудников столпились у палатки, завидуя тем, кто находится внутри. Там расположен телевизионный экран. На нем сейчас появится необычайное изображение. Радиолокационный прибор, заключенный в коробке турбобура, уже пронизывает землю радиоволнами. Отражаясь от толщи земли, они снова воспринимаются радиолокатором, и к телевизору поступают по проводам электрические сигналы, несущие На себе изображение подземного мира.
Из палатки уже слышатся радостные возгласы:
— Глина! Вот вам глина… А теперь известняк! Вот справа…
Собравшиеся напирают к входу палатки.
— Арам Григорьевич, как работает дальномер? — кричит кто-то, стараясь проникнуть поближе к входу.
Всем становится ясно, что это конструктор, работавший над дальномером.
— Чорт бы вас забрал, всех телевизионщиков! — раздается чей-то голос. — Не могли сделать такой экран, чтобы всем было видно…
— А вы сами попробуйте! — откликается кто-то. — Ведь не так просто сделать экран большого размера!
Постепенно из палатки стали выходить сотрудники, с тем чтобы уступить место товарищам, еще не видевшим работу телевизора.
Бур уже погрузился на значительную глубину, и ворчанья машины, грызущей землю, не стало слышно. Только тихо продолжала журчать вода, выходившая из-под земли через просверленное отверстие и выносившая с собой частицы разрыхленной породы. Главинж сидел на стуле перед экраном и смотрел на него, как казалось некоторым, немного безучастным взглядом. Слишком большое напряжение пришлось перенести ему за последнее время. Испытание будет продолжаться долго. За это время телевизионный бур достигнет огромной глубины — около пяти километров. Но уже теперь было ясно, что работает он хорошо, и ожидать осложнений не приходилось. Главинж устало отвечал на поздравления и рукопожатия сотрудников.
— Подбодрись, Арам, еще немного осталось, — тихо говорил ему Батя. — Пойдем на воздух.
Появление главного инженера и Бати было встречено овацией всех сотрудников. Они окружили их с явным намерением качать.
Именно в этот момент старик Панферыч заметил вдали непорядок. Самое возмутительное было то, что принимал в этом участие не кто иной, как его собственный внук.
Несколько ремесленников приблизились к забору, огораживающему испытательную площадку. Среди Них был и Петя. Он подозрительно осматривался и, как показалось Панферычу, собирался залезть на забор.
Понимая, что его окрик все равно не достигнет цели, Панферыч, выйдя из своей будки, энергично погрозил кулаком и произнес при этом вполголоса: «И-я-а-а-а тебе!..»
— Обрати, Арам, внимание на шум под землей, — сказал Батя. — Слышишь?
Несмотря на многоголосый говор собравшихся, было отчетливо слышно, как из-под земли доносится своеобразное ворчанье. Оно постепенно увеличивалось и становилось все более отчетливым.
— Что это? — спросил главинж, обращаясь к присутствующим.
Все замерли.
Теперь ворчанье стало совсем отчетливым. Несколько человек, наклонясь поближе к земле, принялись искать место, откуда шум слышался громче всего. Оно оказалось почти рядом с палаткой.
Явление казалось всем совершенно необъяснимым. Люди окружили таинственное место плотным кольцом и разговаривали вполголоса, теряясь в догадках.
Между тем на телевизионном экране, находившемся в палатке, картина подземного мира становилась все более сказочной. Бур успел опуститься на значительную глубину.
Два геолога, приглашенных на первое испытание телевизионного бура, быстро записывали в блокноты свои наблюдения.
— Нельзя ли потише пустить вашу машину? — взмолился один из них, обращаясь к дежурному инженеру.
— Вот когда передадим бур вам на эксплуатацию, тогда и будете пускать его с любой скоростью, — ответил тот, вежливо улыбаясь. — Сейчас мы должны достичь наибольшей глубины в кратчайший срок. У нас такое задание. Надо же проверить машину!
Недовольные геологи принялись еще быстрее черкать карандашами.
Тем временем странный шум из-под земли становился все явственней. Наконец он стал слышен совсем близко.
— Земля приподымается, товарищи!.. — закричал кто-то, отступая немного назад.
А через несколько секунд зашевелилась земля, как бы вздымаясь под влиянием невидимой подземной силы. И вдруг на поверхности показались блестящие части какого-то механизма…
Как зачарованные, наблюдали люди появление из-под земли необыкновенного гостя.
Вскоре машина целиком выползла на поверхность и беспомощно, словно рыба, вынутая из воды, продолжала шевелить своими металлическими лопастями. Острые металлические зубы, расположенные впереди цилиндра, блестящего, как лемех плуга, только что бывший в работе, также продолжали вращаться. Машина ерзала по земле, натягивая при этом электрический провод, выходивший из образовавшейся норы.
— Ты понимаешь что-нибудь? — обратился к Бате главинж, хватая его за руку.
— Понимаю, — спокойно ответил Батя, отводя главинжа в сторону.
— Тогда объясни мне, пожалуйста, откуда? В чем дело?
— Все очень просто, — продолжал Батя. — Ты помнишь предложение трех практикантов? Они хотели применить для разведки крота. Ну, так вот он, крот! Только механический…
— Почему же мне ничего не было известно раньше? Батя, улыбаясь, взял главинжа за руку.
— Дорогой мой Арам, — продолжал он, — да разве можно было тебе сообщать о такой вещи! Ты бы увлекся немедленно, а это помешало бы тебе работать над телевизионным буром. Разве мы тебя не знаем! Ты же сам всегда говоришь, что работать нужно сосредоточенно, только над осуществлением одной идеи, не разбрасываться… Ну вот! Эту первую маленькую модель сделали ученики ремесленного училища. Теперь предстоит строить большую. Вот тут-то и нужен будет твой опыт, твоя энергия. Видишь, все получилось как раз во-время…
Но Геворкян уже не слушал Батю. Усталость его сменилась бодростью и оживлением. Ярким блеском загорелись глаза. Он быстро подошел к механическому кроту и для того, чтобы его лучше рассмотреть, опустился перед ним на колени. Еще теснее сомкнулось кольцо изумленных зрителей. Главинж сразу же вспомнил странное и путаное объяснение студентов, происходившее у него в кабинете. «Птицы парящие… Рыбы резвящиеся…» мелькнуло у него в голове. Теперь стало ясно, что хотели сказать студенты. Их предложение родилось из знания зоологии. Да, первый ли это случай? Нет, не первый. Действительно, Леонардо да-Винчи анатомировал голубей, чтобы изучить механизм их полета. Действительно, принцип погружения и всплывания подводной лодки позаимствован от рыб. Плавательный пузырь рыбы, меняющий ее удельный вес, имеется у подводной лодки и выполняет те же функции. Даже внешняя форма современной подводной лодки напоминает рыбу.
Нет, это не первый случай, когда природа подсказывает человеку решение технической задачи…
Геворкян вспомнил, как много лет назад изобретатель Игнатов придумал нож, который никогда не тупится. Автора даже нельзя было назвать изобретателем — он был просто зоолог. Его занимала проблема, почему у животных-грызунов не тупятся зубы и как они их точат. Оказалось, что зуб грызуна устроен особо. Он состоит из слоев различной крепости. Более крепкий слой находится в сердцевине и со всех сторон обложен слоями помягче. Быстрее срабатываются наружные, мягкие слои, а крепкая сердцевина все время возвышается над ними, как горный пик, и зуб всегда остается острым. Изобретатель сделал резец из слоев тончайшей стали. В середине он расположил самую крепкую сталь, а по бокам помягче. Таким образом, резец, находясь в работе, всегда бывает острым. Он тупится лишь тогда, когда лежит без дела.
И вот теперь перед ним машина, которая почти точно копирует работу крота под землей. Зубы, расположенные впереди, разрыхляют породу. Своим корпусом машина распирает землю по сторонам. Для движения вперед у машины, словно у крота, имеются «задние лапы», которыми она упирается в землю.
Геворкян, опытный практик, сразу понял, какое огромное значение имеют для техники бурения земли новые принципы, примененные в машине. Ведь до сих пор все почти инструменты для проходки земли только разрыхляли, крошили ее. Затем разрыхленную породу приходилось удалять, подымать наверх при помощи самых различных приспособлений. Эта же машина распирает землю по бокам точно так, как это делает крот. Она может передвигаться свободно в толще мягкой земли. Это уже настоящая подземная лодка!
— Ур-ра-а-а-а-а! — послышались из-за забора звенящие голоса мальчиков.
А вслед за тем грозный и хриплый голос Панферыча:
— Подождите! И-и-я-а-а… вам!.. Ишь!..
— Это юные строители механического крота получили сообщение об удачном испытании своей машины, — заметил Батя. — Ну, Арам, правильно я поступил, что не отвлек тебя от строительства телебура?
— Согласен с тобой, правильно! — громко ответил главинж, приподымаясь с колен и крепко пожимая руку Бате. — Откуда они ее запустили?
— А вон из-за того холма, — ответил Батя, протягивая руку.
— Значит, она у них управлялась по проводам. Точно прицелились! Надо же так!.. — заметил кто-то из окружающих.
— Товарищи! — взволнованно обратился Геворкян к присутствующим. — Перед нами пример, говорящий о том, как неисчерпаемы наши возможности, когда люди проявляют инициативу и борются за ее осуществление. Вы знаете, как был перегружен наш институт работой над телевизионным буром. Строителей моделей не остановило это обстоятельство. Они использовали те мелкие ресурсы, о которых мы иногда забываем. Сейчас мы поздравим их… Где же они? — проговорил он растерянно.
— Авторов!.. Авторов!.. — взревела толпа.
Многие бросились разыскивать практикантов. Но они как будто провалились сквозь землю.
— Пойдем, пока их ищут, посмотрим, как работает телебур, — предложил Батя, беря своего взволнованного друга под руку.
В палатке, где находилась телевизионная установка, царила торжественная, напряженная тишина. Два геолога, впившись глазами в экран, казалось, кроме изображений, появляющихся на нем, ничего не замечали. Они продолжали быстро писать, лишь изредка обмениваясь отрывистыми фразами.
Рядом с ними на стульях уселись Геворкян и Батя.
Вдруг лицо главинжа резко изменилось.
— Посмотри… — прошептал он, обращаясь к Бате. — Что это значит? Нет, это очень знакомо…
— Тут виднеется скелет какого-то доисторического животного, находящегося в поле зрения телебура, — сухо заметил один из геологов.
— Ты понимаешь, в чем дело? — продолжал главинж, подсаживаясь поближе к Бате. — Помнишь, ночью я видел в шестой лаборатории… Ведь так и осталось невыясненным!