Лена склонилась над мужчиной, который в одно мгновение стал для нее самым родным во всем свете человеком. Слезы застилали глаза, глядя на ужасные раны любимого. Аптечки у нее с собой не было, как, впрочем, и трав.

— Только не умирай, ты обязан жить, — шептала, как мантру, Лена, укачивая голову Эомера на руках.

— Леди Эйлен, мне приятна ваша забота обо мне, но прошу, не могли бы вы остановиться, мне становится дурно, — просипел мужчина, морща лоб, он открыл один глаз, лукаво поглядывая на заплаканную женщину.

— Да, да, конечно, — запричитала Елена, укладывая его голову себе на колени. — Может, вам попить? А давайте, я вас перебинтую?

— Что сделаете? — немного нервно переспросил мужчина, открывая второй глаз, напряженно всматриваясь ей в лицо.

— Ну, рану завяжу, чтобы кровь не текла, я ее могу зашептать, — как маленькому стала объяснять Елена, чувствуя тревогу мужчины.

Неожиданно для женщины, брови взметнулись у раненого вверх, а глаза округлились.

— Вы ведьма? — удивленно выдохнул Эомер.

— Да, потомственная, — стушевалась Елена, приготовившись к неизбежному, каждый раз повторяющемуся презрению.

Но мужчина не оправдал ее ожидания, вместо этого подарил теплую улыбку.

— Я вижу ваш свет, леди Эйлена. Я вверяю себя в ваши руки, — ласково прошептал он, сжимая трясущиеся пальцы ведьмы.

Та, сморгнув слезы, оглянулась в поисках помощи, и заметила Асю, которая ругалась с Майклом, вырывая свои руки из его захвата. Набрав побольше воздуха в легкие, Елена зычно крикнула:

— Ася, мне срочно нужна аптечка!

На ее крик обернулись все. Две секунды тишины взорвались шквалом встревоженных возгласов. Вокруг раненого собралась делегация, все с большим интересом разглядывали рану Эомера, делясь друг с другом впечатлениями.

Роберт с аптечкой в руках пробрался сквозь зевак и протянул ее Елене. Та деловито приняла ее в руки, открыла и стала обрабатывать рану Эомеру. Мужчина корчился, шипел, но упорно выдерживал все экзекуции, которые проводила над ним Елена. Когда два мотка бинта были надежно закреплены на мужчине, его осторожно подняли на руки воины с конскими хвостами на шлемах. Роберт круглыми глазами провожал их. Елена быстро собрала лекарства и протянула ему аптечку. Брюнет ее взял на автомате, пораженно глядя на женщину.

Сердобольная Елена хотела пройти мимо юноши, но его состояние тревожило ее.

Тяжело вздохнув, женщина у него спросила:

— Что с тобой? Где плохо?

Роберт моргнул, потом еще раз, потом обернулся на роханцев, который прошли сквозь стену, обернулся на ведьму, которая обеспокоенно смотрела на него.

— Все плохо, — выдохнул брюнет и, развернувшись, поплелся вверх по склону.

— Эй, а где? А куда раненого унесли? — вскричала Елена, когда поняла, что Эомера в зале нет.

— Наверное, домой, — бросил ей через плечо Роберт и вышел в дверь.

— Как домой? — удивленно переспросила Елена, глядя в спину уходящего юноши.

Обернувшись к Асе, она нашла ее все там же, стоящую над обрывом и спорящую с Майклом. Ведьма решила не мешать им, и стала оглядываться в поисках рыжей подруги.

Ее нигде не было видно. Развернувшись в сторону выхода, Елена бросилась в коридор, понимая, что упускает драгоценные секунды. Подруги уже взрослые, если что, они сами до дому доберутся.

Ворвавшись в коридор, ведьма стала всматриваться в толпу ролевиков, которые шли не на выход, а в соседний зал, откуда лилась веселая музыка и громкие выкрики, стук посуды. Прислушиваясь к своей интуиции, Елена шла вдоль коридора. Сердце бешено заходилось в груди. Неожиданно тело поманило ее в сторону, поддавшись зову, Елена уверенно подошла к двери с надписью Рохан и долго не могла понять, почему ее привело именно к этой двери, которая, как оказалось, еще и заперта. Закрыв глаза, ведьма вновь прислушалась к интуиции, но она упорно указывала на дверь, от которой веяло родным теплом.

— Ася, остановись! — зычно раздался голос Майкла, отражаясь от высоких потолков.

Развернувшись на окрик, Елена махнула рукой пышущей раздражением блондинке, которая, чеканя шаг, быстро шла к выходу.

— Ася, давай поговорим! — взмолился юноша, не обращая внимания на смешки других парней, которые вышли посмотреть на развернувшуюся сцену.

Девичья рука взметнулась в неприличном жесте, сама же девушка, дойдя до Елены, схватила ее за руку и потащила за собой. С трудом поспевая за блондинкой, ведьма встревоженно спросила у нее, оглядываясь на преследующего их юношу:

— Настен, а что произошло между вами?

— Да пошел он! — вскрикнула Ася, бросая гневный взгляд на Майкла, который догнал их, наконец, и шел за ними следом.

— Ася, прости, я не знаю, что на меня нашло! Я сам в шоке, какое-то наваждение! — пытался дозваться до красавицы юноша. — Хочешь ударить, ударь. Только не убегай. Я хочу загладить свою вину. Ася!

Майкл попытался схватить девушку за руку, но она была быстрее. Выпустив руку Елены, присела, с разворота сделала подсечку юноше, который не ожидал от нее такого.

Удивленно охнув, он упал, взметнув ногами.

— Не смей ко мне приближаться! — прошипела Ася лежащему на полу юноше.

Но тот не внял ее требованиям, схватил ее за ноги и дернул на себя, ловя ее руками на лету, прижал к себе, надежно удерживая.

— Ася, прости. Я честно не понимаю, что произошло. Я не пил, я ничего не принимал, но это какое-то наваждение. Я не знаю, как выпросить у тебя прощение, но …

— Как я тебя могу простить? Как? Ты же…Ты же меня чуть не…

— Т-с-с-с, прошу, успокойся, — уговаривал ее Майкл, прижимая к себе. — Я никогда бы не смог этого сделать. Никогда.

— Но ты это чуть не сделал! — проорала девушка ему в лицо, ударяя кулаком ему в грудь.

— Прости, я не знаю, что … Я не понимаю, что на меня нашло! — каялся юноша, терпеливо снося все удары.

— Ася, остановись, он говорит правду. Он был подвергнут внушению, — встряла в разговор двух молодых людей Елена, чувствуя, что вся ситуация ей очень сильно не нравится.

Слабые отголоски темной силы еще были видны в ауре Майкла. Обернувшись в сторону заветной двери, ведьма вновь услышала зов. Хмуря брови, она пыталась понять, но картинка не складывалась. Вдруг к ведьме пришло видение. Рыжие волосы взметнулись от резкого поворота головы, ярко-зеленые глаза радостно сияли, теплая улыбка коснулась розовых губ.

— Я подожду, — услышала Елена голос из прошлого.

— Вы обязательно встретитесь, — собственный голос звучал для ведьмы очень непривычно.

— Елена, — Ася дернула за плечо женщину, и та пришла в себя, понимая, кто ключ к разгадке.

— Надо срочно найти Веронику, — прошептала Елена, оглядываясь в поиске маяка.

Яркий свет был близко, всего в нескольких шагах от них. Направившись в его сторону, ведьма уперлась руками в еще одну дверь.

— Это Вероникин зал. Тут эльфы живут, — пояснила Ася, подходя к ней со спины.

— Она там, — прошептала в ответ ведьма.

— Я сейчас за Робертом сбегаю, — вызвалась Ася и бросилась прочь.

Майкл потрогала рукой обшивку двери, подергал за ручку и облокотился спиной о стену, сложил руки на груди.

— Э-м-м, — не зная, как начать, протянул юноша, настороженно глядя на женщину, которая уткнулась лбом в дверь, — а что вы имели в виду, говоря, что я был под внушением.

— То и имела в виду. Тебя тьма подчинила, — прошептала Елена, пытаясь удержать контроль.

— Я слышал чей-то голос. Он обещал мне, что я смогу…, - Майкл запнулся на полуслове. Тяжело выдохнул, зарываясь рукой в волосы. — До сих пор передергивает, — признался юноша.

Оттолкнувшись от стены, он стал расхаживать около ведьмы, не находя себе места.

— Все уже предопределено, — услышал он голос Елены и замер, пытаясь понять, о чем она говорит.

— Елена, мы идем! — выкрикнула Ася, таща за собой упирающегося Роберта. — Давай, пьяница, твоя помощь нужна.

— Я не хочу это опять видеть! — выкрикнул брюнет. — Понимаешь, она взяла и забинтовала его! Хм, и как это она смогла?

Елена удивленно оглянулась на пьяного юношу, который при виде ее, стал тыкать пальцем.

— Вот вы, да, вы! Вот вы мне скажите, как это вам удалось? Я такого никогда не видел!

— Что с ним? — забеспокоился Майкл, подходя ближе к другу, и подставляя ему плечо.

— Пьян, — процедила Ася, подталкивая Роберта к юноше.

— Майкл, я такое видел! — выпучив глаза, прошептал брюнет, продолжая неприлично указывать на Елену.

— Роберт, ты же вообще не пьешь! Ты чего надрался, как свинья? — вопрошал у него темнокожий друг, волоча пьяного к нужной двери.

Когда они поравнялись с ней, строго приказал ему:

— Дверь открой.

Роберт протянул связку ключей другу и шатающейся походкой приблизился к Елене, сокровенно ей прошептал:

— Я потрясен! Вы даже не представляете, насколько сильно я потрясен! Я даже не представлял, что такое возможно. Да если бы я знал! — мечтательно подняв голову, юноша заулыбался. — Если бы я знал, то работал бы там, — указал пальцем вверх.

— На небеса алкоголиков не принимают, — одернула его ведьма, недовольно оглядывая Роберта с ног до головы. — Точно не ты. Даже карты и волосы не потребовались.

Брюнет перевел на нее недоуменный взгляд, потом опять поднял его к потолку, потом опустил и сказал:

— Там не небеса, там райские сады полные прелестных пери.

— Роберт, там этаж для похотливых. Вот не думал, что тебя такое привлекает, — поддел его Майкл, выискивая в связке тот единственный ключ, на котором было написано «Лихолесье».

Выбрав его, юноша попросил Елену пропустить его к двери и вставил ключ в паз.

Индикатор на ключе загорелся зеленым. Майкл дернул за ручку и, пропустив сначала дам, подтолкнул в проем шатающегося Роберта.

— Как же здесь красиво. Я так люблю этот лес, — повиснув на крепком плече друга, с чувством высказался брюнет, обводя лесные виды рукой.

— Ты бы определился, куда ты хочешь, этажом выше или здесь остаться, — потешался Майкл, шагая по тропе за быстро идущими девушками.

— Конечно, здесь! — вскричал в негодовании Роберт, отталкиваясь от друга. — Посмотри, как тут красиво! Как тут спокойно, тут дышится легче, чем у нас. Я так ненавижу наш город. Майкл, оставь меня здесь. Я вот тут посижу, полюбуюсь красотой векового леса.

Темнокожий друг покачал горестно головой и, махнув на Роберта рукой, поспешил за девушками.

А брюнет вышел на опушку леса, сел под дерево, закинул руки за голову и откинулся спиной на ствол. Голограмма дерева пошла рябью, молодой человек с закрытыми глазами повалился на землю, не замечая этого, и крепко заснул.

В тишине леса неслышно было шагов эльфийской красавицы. Она вышла из-за дерева и присела возле юноши. Теплая улыбка тронула ее губы, озаряя красивое лицо. Тонкие пальцы невесомо погладили фиолетовые пряди, проходя сквозь них.

— Смешной же ты, дух, — певучим голосом произнесла Тауриэль.

Она еще долго разглядывала безмятежное лицо юноши, поражаясь, каким молодым он умер.

* * *

— Ася, прошу, подождите меня! — выкрикнул Майкл, нагоняя девушек, когда те уже перешли мост.

Развернувшись, они остановились около врат. Вдруг за их спинами раздался скрип.

Елена обернулась и удивленно замерла. Стражники с обнаженными мечами выстраивались в строй. Вторым рядом встали лучники, ощетиниваясь стрелами. Все они целились в бегущего Майкла, который резко затормозил, увидев встречающих его эльфов.

— Леди, прошу скорее во дворец, пока урук-хай вас не догнал, — крикнул девушкам один из стражников, указывая им на открытые двери.

Елена развернулась, выхватив меч, прикрыла собой Майкла и громко крикнула:

— Это свой, не стреляйте!

— Лена, ты чего расстраиваешься? — насмешливо спросила Ася. — Это же голограмма, ему ничего не будет, даже если они всего его истыкают.

— Уверена? — недоверчиво спросила у нее ведьма, опасливо поглядывая на острые наконечники стрел.

— Конечно…

Договорить Ася не успела, первая стрела вонзилась в предплечье юноши, и он взвыл, падая на колени.

— Твари, — взревел Майкл, — больно же!

Елена и Ася испуганно замерли. Блондинка прикрыла рот ладонью и, не сумев сдержать порыв, бросилась к нему, но остановилась, когда заметила, что стрела растаяла, а Майкл встал, потирая место ранения.

— Надо костюм выключить, а то каждое ранение током бьет и вибрирует, — тяжело дыша, просипел юноша.

Откинув защитную крышку с маленького экрана, который был спрятан на рукаве, Майкл отключил режим боя. Вернув крышку на место, уже веселый, под градом сыплющихся на него стрел, пошел к девушке.

Елена внимательно смотрела на происходящее, и у нее в голове стала складываться мозаика из странных слов пьяного брюнета, его удивленного взгляда, когда она передавала ему аптечку, и странного акцента полюбившегося ей мужчины, как, собственно, и его таинственное исчезновение.

— Не может этого быть, — пораженно прошептала Елена, опускаясь на землю. — Этого не может быть…

— Елена, что с тобой? — встревоженно спросила Ася, подбежав к подруге.

Голубые глаза испуганно расширились, когда Лена резко схватила ее за руку, притягивая к себе, второй рукой ведьма указывала на Майкла, который медленно шел к ним.

— Спроси у своего, Эомер… — прошептала Елена, но блондинка ее перебила, строптиво выкрикнув:

— Он не мой!

— Ася, спроси у него, Эомер настоящий или такой же, как эти, — кивнув головой за спину, потребовала ведьма от подруги.

Та перевела взгляд на ожидающих эльфов, которые настороженно следили за людьми. Поняв, к чему клонит Елена, Ася метнула на нее тревожный взгляд, а потом, сбросив руку подруги, подбежала к радостному Майклу, холодно спросила у него:

— Эомер тоже был голограммой?

— Кто? — не понял вопроса юноша, но потом его осенило. — А, Эомер, сын Эомунда, да, он голограмма. Тут неподалеку его зал.

Страдальчески замычав, Елена прикрыла глаза и спрятала лицо в ладонях.

— Это только со мной могло такое приключиться! — сквозь смех, сказала она. — Только я могла влюбиться в того, кого даже нет.

Подруга подошла к ней, села рядом и обняла рукой за плечи.

— Елена, я не знала этого, честно, не знала, — попыталась оправдаться блондинка, кидая недовольные взгляды на Майкла, который недоуменно смотрел на горюющую брюнетку. — Настен, я потомственная ведьма! Как я не почувствовала? Как? Из него кровь текла, красная как у всех. Я же сама держала его за руку, она была настоящей: горячей и твердой. Я сумасшедшая? Настя, ты же видела, я держала его за руку, или не держала?

— Держала, — уверенно ответила блондинка, вспоминая, как мужчина трогательно сжимал Еленины ладони в своих.

— Уважаемая, вы не знали, что этого голограммы? — осведомился Майкл, нависая над девушками.

— Наверное, знала, но почему-то забыла. Все настолько реально, что путаешься…

— Да ну! — возмутился юноша. — Приглядитесь к ним, они просвечивают.

Ася и Елена, как по команде, обернулись на эльфов, зорко приглядываясь к ним.

Минутная тишина вдруг взорвалась радостным возгласом Аси:

— Я вижу! Я вижу сквозь них!

— А я нет, — буркнула Елена.

— Вот и Ника как-то раз с одним эльфом обнималась, — обронила слова блондинка, вставала, одергивая короткую юбку.

— Вероника, — протянула Елена, вспоминая, зачем они, собственно, сюда шли.

* * *

— Пора уходить, — требовательно сказал Трандуил, и повел девушку прочь от поля брани.

— Как уходить? — возмутилась Ника, оглядываясь в поисках своих подруг. — Куда уходить, а как же девочки?

— С ними все будет хорошо, — попытался успокоить ее король, поглядывая через плечо.

— Я слышу, как ваша подруга ругается с урук-хаем, и что удивительно, он вымаливает у нее прощение. Изумительная воительница, могу заметить.

— Но все же куда мы идем? — вопрошала Ника, оглядывая незнакомую местность. — Выход же там.

Попытавшись остановить мужчину, девушка вскинула руку, указывая на дверь, которая отчаянно удалялась от Вероники.

Эльф тихо рассмеялся, даря лукавую улыбку девушке.

— Рановато мне покидать этот мир, когда я повстречал такое чудное создание, как вы, — поделился он своими наблюдениями.

Вероника в недоумении воззрилась на Трандуила, взгляд которого блуждал в районе застежки плаща, который от быстрой ходьбы развевался на ветру, приоткрывая белую кожу девушки.

Стыдливо одернув полы, Ника придержала их на груди и опустила взгляд, стесняясь взглянуть в глаза королю. Но тихий смех очень хорошо слышала, краснея еще сильнее.

Почему один жаркий взгляд Трандуила вгоняет ее в краску, а когда ее обсматривала толпа молодых людей голодными глазами, она даже не поморщилась. Размышляя о своих странных реакциях на эльфа, девушка в изумлении остановилась, когда Трандуил подвел ее к оленю. К тому самому оленю, что ей снился. Король эльфов легко вскочил на спину своему скакуну и, тепло улыбаясь, протянул ей руку.

— Ну же, смелее, леди Вероника, — позвал ее Трандуил.

Все было словно во сне, Вероника вложила свою ладонь, не в силах отказаться от возможности вновь услышать песню ветра в ушах. И снова взлетела вверх и была усажена перед мужчиной. Горячая ладонь прокралась под плащ и прижалась к оголенной коже. Вздрогнув от приятного ощущения, Вероника прикрыла глаза, чувствуя, как начала плавиться под этой властной рукой, как сердце замерло в предвкушении. Облизав пересохшие губы, Вероника решилась раскрыть глаза, когда олень пустился в путь, ускоряясь.

Каменистая равнина сменилась выжженной долиной. Ветер свистел, тревожа сердце. Вспомнив сон, Вероника раскинула руки в стороны и чуть не задохнулась от счастливого визга, который вырвался из груди. Пьянящая свобода была ни с чем несравнима. Даже гонки на мотоциклах уступают перед этим. Тут не надо держаться и держать равновесие, следить за скоростью и обгонять прочих. Только ты, олень и степь, а еще волнующее тепло эльфа, от которого Вероника чувствовала себя хмельной и безрассудной.

— Я словно птица! — прокричала Ника Трандуилу.

Она, счастливо улыбаясь, обернулась, чтобы встретиться с голубыми глазами, в которых плескалась нежность и что-то еще, неподдающееся описанию.

Чтобы не придумывать себе ничего лишнего, Ника отвернулась, попыталась сесть ровно, держа прямо спину, и опустила руки. Но властная и сильная рука подтолкнула ее обратно, заставляя облокотиться на мужскую грудь. Девушка настойчиво отодвигалась, пока подушечка большого пальца нежно не погладила кожу на ее животе. Судорожно выдохнув, Ника вжалась в эльфа, пытаясь отцепить от себя шаловливую руку.

— Сидите тихо, леди Вероника, а то упадете, — волнительный шепот раздался практически у самого уха.

Девушка вспомнила, как уже падала со спины оленя, поэтому замерла, пытаясь не обращать внимания на горячую ладонь, на нежные поглаживания большого пальца, на разбегающиеся по телу от этого движения приятные волны наслаждения.

Закусив нижнюю губу, Вероника следила за меняющимся пейзажем, медленно вдыхая и с трудом выталкивая воздух сквозь сцепленные зубы. Не реагировать на чуткую ласку у нее не получалось. Закрыв глаза, она каждый раз замирала и погружалась в накрывающую волну сладкой дрожи. Тело изнывало, желая больше, чем какой-то маленький кусочек обласканной кожи.

— Уже почти скоро, — растягивая слова, шептал Трандуил, а в мыслях у Вероники предстала картина полумрака комнаты, ночной ветер холодит разгоряченную кожу, нежно целуя щеки. — Осталось совсем чуть-чуть…

— Да, — судорожно выдохнула девушка, чувствуя, что действительно осталось совсем немного и самообладание ее покинет.

— Вы тоже уже видите? — вопрос был задан с неподдельным удивлением, и Ника поняла, что что-то не то сказала.

Широко раскрыв глаза, она увидела, что они в знакомой степи, которую теперь девушка узнает всегда. А вдалеке виднелась золотая кромка леса.

Мысленно выругавшись, девушка дернула себя за волосы, чтобы выгнать из головы всякий неуместный бред. Злость на себя и на соблазнительных эльфов жгла изнутри горячими слезами обиды.

Она понимала, что все это просто ее дикие фантазии, навеянные искусительским голосом с придыханием.

Вероника задавалась вопросом, зачем он вообще ей так дышит в ухо. И зачем, зачем он ее так гладит?

Слезы сорвались с длинных ресниц, сбегая по бархатистой коже вниз, а вольный ветер срывал их.

— Леди? — неподдельная тревога сквозила в голосе короля, когда судорожный вдох Ника не сумела сдержать. — Леди Вероника, что с вами?

— Ничего, — прошептала Ника, украдкой стирая слезы с глаз.

Услышал ли ответ Трандуил, Ника не знала. А вот причину ее истерики понял неверно.

— Вы плачете, — возразил эльф, а потом одухотворенно добавил: — Я понимаю вас. Я тоже не могу без трепета смотреть на красоту леса. Он прекрасен и величественен. Он полон тайн и секретов. Я часто, прогуливаясь, отдаюсь этому чувству восторга. Прислушиваясь к шелесту листьев, внимаю песням родников и трелям птиц. Лес — это удивительный сокрытый от постороннего глаза целый мир. Плачьте, леди Вероника, я понимаю, какие эмоции вас одолевают.

Девушка пораженно слушала каждое слово Трандуила, боясь пошевелиться, боясь выдать себя даже вздохом. Она не хотела, чтобы он узнал правду об истинной причине ее слез.

Так не хотелось пасть в его глазах, когда он так высоко поднял ее, вдохновляя всматриваться в красоту приближающегося леса, который весело шелестел золотой листвой, словно приветствовал после долгой разлуки. Голубые бабочки, оживая, парили над верхушками деревьев, переливаясь в лучах заходящего солнца. Вероника восторженно смотрела на великолепие, созданное самой природой.

Лес встал перед ними непроходимой стеной. Скакун не сбавлял хода, и девушка стала вжиматься все сильнее в Трандуила, ожидая, когда они неминуемо врежутся в дерево. Олень на полном скаку влетел под тень золотистых крон, унося своих седоков в самое сердце леса. Стволы мелькали с неуловимой скоростью, сливаясь полосатой стеной. Вероника всматривалась вперед и улыбалась, радуясь дикой скачке. То тут, то там появлялись залитые солнцем поляны. Светило ласково слепило девушку последними лучами, прощаясь.

Знакомый мост появился очень неожиданно. Расторопные стражники распахнули створки врат, пропуская внутрь короля и его гостью. Легко соскочив с оленя, Трандуил протянул руки к Веронике. Девушка не могла поверить, что все это происходит с ней на самом деле. Мужчина, прекраснее которого она в жизни не видела, тая хитрую улыбку, желал помочь ей слезть с огромного оленя. Робко протянув ему свои руки, Ника вздрогнула от привычной пробежавшей между ними молнии. Ладони медленно опустились на холодный металл наручей. Оторвать взгляд от чарующей голубизны летнего неба в его глазах у Вероники не было сил. Она подалась вперед и плавно соскользнула со спины оленя, оказываясь в крепких и таких желанных объятиях эльфа. Полюбившийся аромат леса и ветра, вновь ударил в нос, проникая в легкие, наполняя их собой. Бешеный стук сердца оглушал, дыхание сперло в груди. Но Ника продолжала тонуть в нежности его взгляда, таять в его руках.

Его ладони медленно поднялись вверх, оставляя после себя обжигающий след.

Аккуратно расправляя плащ, пальцы эльфа соединили его края на груди у Ники, задевая светлую кожу в мимолетной ласке.

— Время вечерней трапезы, — прошептал Трандуил, осипшим голосом. — Нам стоит поскорее переодеться.

Девушка дернулась, возвращаясь в реальность. Она отступила от удерживающего ее эльфа на шаг, но сильные руки вновь поймали в свой плен.

— Леди Вероника, я вам обещал, что не отпущу вас, пока не узнаю все ваши тайны, — с усмешкой пригрозил ей король, склонив голову набок, внимательно рассматривал стушевавшуюся девушку. — Сегодня вы проведете вечер в моем обществе, и возражения не принимаются.

Цепко обхватив ее за талию, крепко прижимая к себе, Трандуил развернулся и повел Веронику вниз по лестнице, обернувшись через плечо только для того, чтобы отдать распоряжение своим верноподданным позаботиться о лесном скакуне короля.

— Может мне стоит вернуться домой? — неожиданно даже для себя самой спросила девушка, понимая, что надо бежать, бежать от этого соблазна, которого она чувствовала даже сквозь одежду, чей аромат сводил с ума, ослабляя волю.

— Не стоит, поверьте. Со мной вам нечего бояться, — заверил ее Трандуил, ведя по своему подземному дворцу только ему ведомой дорогой.

Поверить эльфу Вероника была рада, но чувствовала, что бояться стоит ей саму себя. Особенно то, сумасшедшее чувство, которое просыпается от каждого прикосновения, от каждого жаркого взгляда эльфа. Оно просыпалось, разгораясь огненным цветком в груди, распаляя кровь, пробуждая воображение.

Причудливые тени от светильников, неровными пятнами ложились на каменные стены. Арки, переходы, вновь лестницы, Ника запуталась, желая запомнить дорогу. Выйдя в просторный коридор, Трандуил направился к третьей двери из многочисленных, которые шли вдоль стены.

Отворив ее перед Вероникой, эльф подтолкнул застывшую в немом изумлении девушку, входя следом за ней. По-хозяйски подошел к резному шкафу, открыл его уверенным движением и замер, внимательно обведя содержимое взглядом.

Светлая комната была достаточно просторной: слева большая кровать с балдахином, который как и покрывало был сшит из золотистой ткани. Справа шкаф, в котором рылся эльф. А прямо было зеркало! Ника подошла к нему — большому и овальному. Оно было вставлено в деревянную раму. Искусный мастер вырезал листья на ней, оживляя их, вдохнув в них жизнь.

Трепетно Вероника погладила узор рамы, наслаждаясь гладкостью и теплом дерева. Взглянув в отражение, Вероника замерла встретившись со взглядом Трандуила, он стоял практически за ее спиной, держа в руках темно-зеленое платье.

Обернувшись к эльфу лицом, Вероника с удивлением воззрилась на бархатистую ткань, расшитую мелкими каменьями.

— Примерьте его, леди Вероника. Я уверен, что оно будет бесподобно подчеркивать удивительную зелень ваших глаз, — попросил король эльфов, протягивая Нике платье.

Взяв щедрый подарок, девушка восторженно рассматривала его, удерживая на вытянутых руках.

— Вы переодевайтесь. Я зайду за вами чуть позже, леди Вероника, — пообещал Трандуил и оставил девушку один на один с этим чудом.

Подозрительно прислушиваясь к тишине коридора, Ника бережно положила платье на спинку небольшого диванчика. Сама села на него, стягивая защитный костюм, оставаясь в сапогах. Поднырнув под подол, девушка натянула на себя платье, с большим трудом застегивая. Подойдя к зеркалу, Вероника в изумлении ахнула, прикрывая рот ладошкой. Она была великолепна. Еще ни разу Ника не выглядела в платье так женственно и величественно.

Не удержавшись, девушка провела рукой по зеленой ткани, восторгаясь ее мягкостью. Платье сидело идеально, придавая девушке образ настоящей эльфийки, только волосы в косички оставалось заплести, чем она и занялась. Руки устали из-за того, что надо было их держать постоянно на весу. Ровно получалась коса или нет, Вероника толком не могла разглядеть, но очень надеялась, что красиво. Дверь неожиданно отворилась и внутрь без стука вошла Тауриэль, замерев на месте, выпучила глаза. Ника видела ее через отражение и тоже удивленно воззрилась, пытаясь придумать оправдание своему пребыванию здесь. Вдруг ужасная мысль пронзила девушку, что это комната эльфийки и платье тоже ее.

— Что, дух, вы делаете здесь? Или это вас привез король? — напустив на себя строгий вид, приступила к допросу Тауриэль, приближаясь к Веронике. У той руки враз ослабели, выпустив свои волосы, девушка обернулась к эльфийке лицом, не зная, как правильно стоит отвечать.

Кивнув, Ника давила в себе желание отступить от приближающейся Тауриэль, которая оценивающе оглядывала девушку с головы до ног.

— Прихорашиваетесь для него? — ехидно поинтересовалась она. — Только все это зря. Он неприступен, как ледяная глыба. Только одной удалось растопить этот лед. И поверьте, вы с ней не можете сравниться ни красотой, ни статью.

Слова эльфийки достигли цели. Вероника сама не заметила, что для нее стало важно его внимание, его расположение. Готовые сорваться рыдания сдавили горло. Девушка пыталась запретить себе мечтать о нем, но как можно забыть его. Сердце сжалось в груди, Ника бросила украдкой взгляд на свое отражение. Минуту назад она казалась себе прекрасной, но по сравнению с той же Тауриэль, которая стояла у нее за спиной, красота Вероники меркла.

— Он не для вас, вы же всего лишь дух, бесплотный дух, — с этими словами Тауриэль протянула руку к Веронике и опустила ее на осязаемое плечо. Девушка вздрогнула, скидывая ладонь эльфийки и отступая от нее.

Тауриэль в шоке смотрела на девушку. А Ника не выдержала и решительно пошла к двери, резко отрыв ее, громко хлопнула на прощание.

— Ведь предупреждала Сильва, что гадости наговорит, — ругала себя Вероника и шла, не разбирая дороги.

— И главное, ведь правду сказала, на что я, собственно, рассчитывала. Кто он, а кто я. Это все сон, просто сон. Голограммы, которые слишком реальны, слишком… — прошептала Ника, стирая злые слезы, и остановилась, понимая, что потерялась.