Подняла руку и взглянула на браслет. Судя по карте, идти надо направо, только некуда. Глухая стена не предполагала никакого прохода. Погладив ладонью шероховатый камень, девушка, потерянно оглянулась, пыталась понять, куда теперь ей идти. Коридор уходил влево, другого выхода не было, если только еще спускаться вниз по лестнице, по которой она сюда поднялась. Пожав плечами, девушка пошла по коридору, всматриваясь в карту, которая уверяла, что надо вернуться. Еще одна развилка, на которую вышла Вероника, вела крутой лестницей вверх и проходом вправо. Решив довериться интуиции, Ника стала подниматься, когда ее окрикнул Трандуил:

— Леди Вероника, я же предупреждал вас, что вам от меня не сбежать! Девушка обернулась на голос, почувствовав себя загнанным зверем. Эльф был явно недоволен, и Нике становилось страшно от каждой сокращающейся между ними ступеньки.

Переоделся Трандуил в серебристую мантию и все тот же длинный камзол. Венца не было, и смотрелся король как-то по-домашнему, но все так же прекрасно и величественно.

— У вас красные глаза, — обвиняюще произнес Трандуил, замерев на расстоянии вытянутой руки. Ника провела пальцами по горящим щекам, проверяя, есть слезы или нет, шмыгнув носом.

Эльф внимательно следил за ней, склонив голову набок, сцепив за спиной руки.

— Что она вам сказала? — прошелестел голос эльфа.

Ника удивленно замерла, не понимая, как он догадался. Поджав губы, Трандуил ждал, когда девушка произнесет хоть слово, но у нее их просто не было. Зато были дикие желания. Руки сами тянулись к нему, чтобы прикоснуться к шелку его волос, зарыться в них. Сложив их вместе, Ника опустила глаза, рассматривая подрагивающие пальцы.

— Леди Вероника, я обещал вам прекрасный вечер, но не сумел сдержать слово. Приношу свои извинения, но… — многозначительно замолчал Трандуил, протягивая Нике ладонь, — но вы не уйдете. Я не позволю.

— Ваше величество, — начала, было, Вероника, пытаясь объяснить ему, что она не видит смысла в их разговоре.

Голубые глаза предупреждающе сузились, и девушка умолкла, понимая, что он не отступит. Тяжело вздохнув, она вложила свою ладонь и испуганно взвизгнула, когда ее резко прижали к груди.

— Я же просил вас не исчезать, леди Вероника, — взволнованный шепот коснулся слуха девушки, которая пыталась справиться с нахлынувшими эмоциями, с диким сердцем.

— Я же сказала, что сбегу, — в тон ответила ему Ника, вспоминая, что последовало в прошлый раз после такого же заверения.

Раздался тихий смех, объятия стали чуть крепче, и голос с хрипотцой пообещал ей:

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы это вам не удалось. Я даю вам слово, леди.

Не смея поверить своему счастью, Ника подняла лицо, желая удостовериться, что не ослышалась. Очень уж фраза прозвучала как признание.

Трандуил смотрел на нее с затаенной грустью, которую Ника чувствовала как свою. Зрачки у его величества были расширены, уголки губ слегка приподняты.

Сглотнув, девушка все же сказала то, что должна была сказать:

— Мы из разных миров. Я не могу оставаться здесь долго.

— Тогда стоит поспешить, — отозвался эльф.

Его теплые пальцы невесомо пробежались по щеке Ники, очерчивая линию скул.

Зажмурившись, девушка таяла от ласки эльфа. Устоять на ногах становилось все сложнее, колени постоянно норовили подогнуться. Соблазняющий аромат дразнил, волнуя и без того возбужденные нервы.

Пальцы спустились ниже, прочерчивая линию вдоль лебединой шеи. Ника чуть не задохнулась от проснувшихся эмоций. Девушка хотела остановить Трандуила, отстраниться, запретить ему такую чувствительную ласку. Но уже была не в силах это сделать, даже слово вымолвить, полностью плавясь в его руках. Дыхание участилось, стоило пальцам затронуть белую кожу, которую не прикрывало неглубокое декольте платья. Глаза испуганно распахнулись. Девушка попыталась оттолкнуться от Трандуила, но сильная рука удерживала на месте, а пальцы искусителя не останавливались, вводя Нику в еще большее наваждение.

— Я тревожу ваше сердце, я это знаю. Но вы все же убегаете, боясь своих чувств. Не стоило вам слушать слова Тауриэль, она слишком молода и не видит то, что вижу я.

— А что же видите вы? — не удержалась Вероника, изнывая от любопытства.

Пальцы Трандуила ожили, возвращаясь к лицу девушки. Удерживая ее за подбородок, эльф вновь обвел большим пальцем розовые губки.

— Я вижу свет, вы словно сотканы из света. Я хочу окунуться в зелень ваших глаз. Ваши волосы целовал ветер, они горели ярким пламенем под лучами солнца. Вы вся состоите из тайн и загадок. Мне хочется узнать их все, — Трандуил говорил, а Вероника слушала и не могла наслушаться. Приятный голос рушил все баррикады, что мысленно возводила между ними девушка, и сама была готова пасть, лишь самолюбие громко кричало, не давая этого сделать.

— Я это сделаю, — вторил ее мыслям эльф.

Мир для Вероники сузился до размеров этой лестницы, которую освещал светильник прямо над ними. Центром мироздания был он, Трандуил. Ника знала, что пропала раз и навсегда, попадая в сладкий плен крепких рук эльфа, путаясь в сетях его чарующего голоса, утопая в нежности его глаз, которые сейчас не казались холодными, они обжигали, воспламеняя кровь.

И глаза эти приближались. Ника моргнула и только потом поняла, что это Трандуил тянется к ней, крепко удерживая за подбородок, чтобы не сбежала в последний момент. Ведь именно этого ей хотелось больше всего на свете: сбежать, пока не стало слишком поздно.

Теплые губы запечатлели поцелуй на ее верхней губе, потом на нижней и вновь прикоснулись к верхней. Подчиняясь желанию эльфа, Ника ответила на поцелуй, сжимая серебристую ткань в своих руках. Забываясь, девушка поплыла по течению, с жаром отдаваясь всколыхнувшимся чувствам. Лизнула мягкие губы Трандуила, заставляя их раскрыться, и проникла внутрь, погружаясь в его тепло.

Король замер лишь на мгновение, изумленно моргая. Но выпустив подбородок, крепко обхватив рукой голову Вероники, сам взял инициативу в свои руки, повторяя фокус с языком, закрывая глаза от удовольствия.

Давно Ника так не увлекалась поцелуем, давно не теряла головы. Пальцы зарывались в шелковые волосы, губы изнывали под натиском нежной ласки. Ника льнула к Трандуилу, желая почувствовать жар его тела, мечтая отогреться в лучах его жаркого взгляда. Но воздух как назло слишком рано закончился, и эльф, прижавшись к ее лбу своим, тяжело дышал с закрытыми глазами. Девушка боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть этот волшебный миг, который она запомнит навсегда.

Глаза эльфа открылись. Из-под густых ресниц Нику пронзил голодный взгляд, полный огня тайного желания. Девушке показалось, что ее съедят прямо здесь, на лестнице.

— Ужин, — выдохнула она, слыша громкое биение своего сердца.

— Ужин, — согласился с ней Трандуил, отстраняясь.

Взяв ладонь Вероники, он повел ее вниз.

Девушка задумчиво разглядывала спину короля эльфов, отмечая какой беспорядок учинила у него на голове, все волосы запутала.

— Я напугал вас? — неожиданно спросил ее Трандуил, когда она соскочила с последней ступеньки.

Коридор был достаточно широким, чтобы двое спокойно могли идти рядом, поэтому Ника и поравнялась с эльфом, прозорливо вглядываясь в его лицо.

— Что значит, испугали? — переспросила Ника, не поняв, к чему он клонил.

— Я видел ваш страх, там, на лестнице, после того…

— А, нет, — перебила Трандуила Ника, замотав головой. — Нет, не напугали, ваше величество. Я ошеломлена, что… это… эм-м.

— Говорите, леди, не бойтесь, — подбодрил ее король, и она решилась:

— Я не понимаю вашего отношения ко мне. И этот поцелуй и тот… Зачем вы это делаете?

— А вам все еще непонятно? — густые брови взвились вверх, а голубые глаза наполнились обидой.

Опустив голову, девушка пыталась успокоить радостно забившееся сердце.

— Я боюсь поверить в то, что мне кажется, — прошептала Вероника.

Коридор заканчивался резными дверями, которые плавно отворились перед ними. За ними оказалась большая зала, наполненная огнями. В самом центре был накрыт стол на две персоны. Стены зала словно сплетены из корней деревьев. Витые арки открывали вид на полумрачные холлы с их бесчисленными лестницами и переходами.

— А вы смотрите не глазами, а сердцем, — посоветовал Трандуил, подводя Веронику к столу и отодвигая для нее стул.

— Вот именно поэтому и боюсь поверить, — прошептала девушка себе под нос, садясь за стол.

— Напрасно, — услышала ответ, прежде чем эльф отошел от нее, чтобы занять свое место. Подошедший откуда-то со спины эльф с темными волосами, услужливо поклонившись, поставил перед Вероникой тарелку. Снял с нее крышку и вновь поклонившись, ушел. Трандуилу тарелку принес блондин. И так же бесшумно обслужил короля, прежде чем отойти от стола.

Девушка обернулась назад, провожая их взглядом. За ее спиной оказалась ранее незамеченная ею небольшая дверь, за которой эльфы и скрылись. Развернувшись к столу, Ника встретилась с насмешливым взглядом короля, которого забавляло наблюдать за ней. Засмущавшись, девушка опустила взгляд и стала рассматривать предложенный салат, который красиво был выложен на тарелке. Как есть при таком пристальном внимании, она не знала. Взяла вилку и подцепила зеленый листочек какого-то растения. Осторожно положила его в рот и задумчиво стала пережевывать. Приятная кислота наполнила рот. Вкус был интересным, Ника уже с большим энтузиазмом принялась за еду, пока не услышала вздох облегчения с другой стороны стола. Замерев с вилкой у рта, Вероника перевела удивленный взгляд на эльфа, который ей тепло улыбался. А когда заметил, что Ника ждет объяснений, сказал:

— Духи не едят нашу пищу, только вино. И все, кому нет места в этом мире, тоже не питаются обычной едой. Сейчас я уже уверен, что вы не просто не дух, но гостья из плоти и крови. Так что же означает слово «фильм»? Расскажите мне, леди Вероника, — потребовал Трандуил.

Аппетит сразу пропал у девушки. Отложив вилку, она следила, как длинные пальцы обхватили ножку серебряного кубка, приподнимая его над столом. Драгоценные камни хищно сверкнули, отражая свет, напоминая Веронике, что этот мир — иллюзия.

— Фильм. Даже не знаю, как начать, — решилась на откровенный разговор Вероника. — У вас есть театры, где представления устраивают актеры? — дождавшись утвердительного кивка от Трандуила, она продолжила. — Вот в одном из таких театров устраивают спектакль по какому-нибудь рассказу. Например, про вас, эльфов. А чтобы эту постановку посмотрели все, даже те, кто живут на окраине округа, ее снимают на камеру и создают фильм. То есть привозят не весь театр, а всего лишь диск, на котором снят этот спектакль. Потом его вставляют в проектор и на большом экране показывают. Люди могут наслаждаться историей из жизни эльфов, не выезжая из родного города, а всего лишь сходив в кинотеатр.

— У вас тоже живут эльфы? Зачем же вы тогда ходите смотреть на нас? — задал очередной вопрос король, поставив кубок на стол.

— Нет у нас эльфов. Актеры-люди просто гримируются под них, то есть под вас, — устало отозвалась Вероника, понимая провальность идеи объяснить хоть что-то эльфу.

— Вы снимали про нас фильм? — уточнил Трандуил, сцепляя пальцы в замок, опираясь локтями о стол, подался вперед, хищно всматриваясь в притихшую девушку.

В ответ она кивнула головой, боясь предположить, сколько продлится этот тяжелый разговор.

— Что такое голограмма? — требовательно спросил ее эльф.

— Тут еще сложнее, — тяжело вздохнула Вероника. — Я сама не разбираюсь в этом, но голограмма — это лучи света, создающие образ.

— Мы для вас голограмма? — напряженно уточнил у нее эльф.

— Да, вы голограмма, — кивнула Ника, отводя от него взгляд.

Тишина повисла над столом, каждый погрузился в свои не радужные думы.

Разглядывая эльфа, Ника давила в себе улыбку, глядя на растрепанные локоны. Трандуил перевел на нее взгляд, поймав в холодный плен своих глаз.

— Вас что-то рассмешило?

— Позвольте мне кое-что исправить. Вам, как королю, неуместно ходить так, — не дождавшись разрешения и решительно встав, Ника боялась, что храбрость ее покинет в любой момент, поэтому спешила укрыться от внимательного взгляда Трандуила. Обойдя его со спины, Вероника осторожно стала расправлять белоснежный шелк, трепетно пропуская его сквозь пальцы. Когда она нечаянно задела ухо эльфа, тот улыбнулся, закрыв глаза, отдаваясь осторожной ласке. Ника этого не видела, так как от такой близости с Трандуилом ее фантазия опять проснулась, воображая, как она медленно опускает ему на голову пышный венок из полевых трав, слегка придавливая, чтобы не слетел. Вот Трандуил начинает оглядываться, даря ей счастливую улыбку. Солнце озаряет их своими вечерними лучами, придавая поляне волшебный вид.

— Леди, — позвал он, ловя ее ладонь и целуя пальцы.

— Леди, — встревоженно повторил Трандуил.

Ника пошатнулась, пораженно глядя ему в лицо. Король внимательно смотрел, и Ника засмущалась, дернула неосторожно локон, эльф вскрикнул.

— О господи, простите, простите, я не хотела, — запричитала Ника, хватаясь за плечо Трандуила.

Тихий смех эльфа был ей ответом, и она с облегчением выдохнула.

— Я пошутил, — посмеиваясь, признался король, — мне не больно.

Взяв ее ладонь, он осторожно поцеловал пальцы так, как он делал в Никиных фантазиях. Девушка резко вспыхнула и отняла свою руку, быстро вернулась на свое место, опять сбегая от него.

Эльф провожал ее задумчивым взглядом, даже не пытался остановить. Когда она села, он решил продолжить разговор.

— Клуб? — прервал он минуту молчания, все так же гипнотизируя Нику взглядом.

Спрятаться от него девушке было некуда. Она осторожно подняла глаза, пытаясь понять, о чем сейчас думает король и чем это чревато для нее.

— Клубы — это небольшое сообщество любителей ролевых игр. В той битве участвовало несколько клубов. Люди любят перевоплощаться в гномов или эльфов, чтобы скрасить серые будни яркими красками из ваших историй.

— Игра? — переспросил Трандуил, и глаза его вновь предупреждающе сузились.

Сглотнув, Ника потянулась к кубку и пригубила из него золотистого вина. На языке заиграли фруктовые нотки, придавая напитку изумительный вкус.

— Мне тоже было неприятно и даже страшно, когда ваш сын назвал меня духом и уверял, что я умерла. Страшно и больно, когда я не смогла доказать обратное, — вместо ответа, произнесла она, когда справилась с сухостью в горле.

Эльф встал, а девушка вся подобралась, внимательно следя, как он к ней приближался, медленно и хищно. Поравнявшись с ее стулом, король пронзил ее холодным взглядом и уточнил:

— Для вас я тоже всего лишь игра?

— Нет, я не могу воспринимать вас как игру, вы слишком реальный. И вы сами мне неоднократно доказывали это.

Устало откинувшись на спинку стула, Вероника всматривалась в холодное и отчужденное лицо эльфа, вспоминая, как совсем недавно он улыбался ей.

— Я для вас голограмма, мой мир всего лишь игра. Ходите вы сюда для того, чтобы посмотреть на нас. Что еще я должен знать?

— Я не просто хожу смотреть на вас, я работаю в центре, где воссоздан ваш мир и вожу группы людей. В этом заключается моя работа, — решила идти до конца Вероника, понимая, что для нее сказка закончилась.

— Работа? — горькие нотки больно вонзались в сердце Ники.

— Работа, — вторила она ему, чувствуя как горячие капли падают ей на сложенные на коленях руки.

— Как же вы тогда объясните мне, что вы одна из нас. Вы эльф, леди Вероника, и это определенно так и есть.

Подняв на него заплаканные глаза, Ника недоуменно смотрела на Трандуила, который нависал над ней, ожидая ответа.

— Я человек, у нас вообще эльфов нет, — прошептала она, стирая слезы со щек.

— Но вы же существуете, или и это является для вас игрой?

— Вы уверены, что я эльф? Как-то в голове не укладывается.

— Вы себя в зеркале рассматривали? У нас уши не человеческие, как и зелень ваших глаз не может принадлежать простому человеку. И у вас бывают видения.

— Что бывает? — удивилась Ника, забывая плакать.

— Я заметил, как вы замираете, уходя в себя. У вас такой же дар, как и у Галадриэль, к вам приходят видения. Что вы видели только что, леди Вероника? — девушка замерла, закусив губу.

Глотнув для храбрости вина, она взглянула на эльфа и быстро прошептала.

— Я венок вам на голову одевала.

— Венок? — заитересованно переспросил Трандуил. — Из чего венок?

— Из цветов, — непонимающе ответила Ника, видя, как холод уходил из его глаз.

— Что еще вы видели? — допытывался король, разворачиваясь к ней спиной.

— Мы были на поляне, солнце заходило за кроны деревьев.

— Замечательно, — пробормотал Трандуил.

— Что в этом замечательного? — уже Нике было интересно, что такого важного она увидела.

Девушка была готова поверить, что у нее и, вправду, были видения, а не игры воображения.

— Для меня все. А что вы видели там, в лесу, когда я вас учил стрелять? — встав вполоборота, спросил эльф, внимательно следя за ней.

Ника вся покраснела, не смея ответить на его вопрос.

— Что-то более личное, чем венок на голову, я прав?

Кивнув, Ника вцепилась руками в кубок, запивая свое стеснение.

— Я был в вашем видении? — волнительным голосом поинтересовался Трандуил, и Ника поперхнулась вином, поспешно ставя его на стол, пачкая белоснежную скатерть.

— Можно, я домой пойду? — жалобно взмолилась она, не в силах сидеть под таким пристальным взглядом.

Но эльф, словно не слышал ее, обошел со спины и положил руки ей на плечи.

— Значит был. Очень замечательно, — прошептал Трандуил, сжимая пальцы.

Глаза у девушки бегали, нижняя губа ныла под зубами, сердце заходилось от ожидания.

— Тайн все больше, вы не находите, прекрасная леди? — соблазнял ее голосом Трандуил. — А ответов все нет. Нужна великая сила, чтобы сотворить нашу негаданную встречу. Кто-то очень могущественный помог вам… и мне…

— Могущественный? — переспросила Ника, садясь прямо и вспоминая, что у нее есть такая знакомая.

— Очень могущественный, — поправил ее эльф. — И, мне кажется, вы догадались, о ком я говорю?

Обернувшись к нему лицом, Ника кивнула, пораженная простой истиной.

— Кто это? — вопрошал эльф, склоняясь к ней все ниже.

Вероника не в силах была вымолвить ни слова, зачарованно глядя ему в глаза. Она уплывала на волнах нежности, которая вновь плескалась в них.

— Ника! — далекий зов разорвал магию момента, сбрасывая оцепенение с девушки.

Она дернулась было встать, но сильные руки удерживали ее на месте, слегка придавливая к стулу.

— Кто этот могущественный маг, леди Вероника? Вы же знаете его, так ответьте на вопрос, — требовал эльф.

— Вы сами сейчас ее увидите, — сдала подругу Вероника, вновь пытаясь встать, но не тут-то было.

— Ее? — удивился Трандуил, все так же сжимая ее плечи, слегка массируя, от чего Ника застонала, чувствуя, как мышцы под его пальцами расслабляются.

— Да, ее, — подтвердила Вероника.

Подавшись вперед, она пыталась ускользнуть из его рук. Но замерла, почувствовав поцелуй в самую макушку.

— Думаю, нам стоит ваших друзей встретить, они кого-то с собой привели. Кого-то, кто сильно тревожит моих воинов.

Ника удивленно обернулась к эльфу, пытаясь понять, о чем он говорил. А Трандуил всматривался через арку в холл, словно прислушивался к чему-то, потом схватил ее за руку и потянул к выходу. Девушка еле поспевала за стремительно идущим королем, который отчего-то не желал выпускать ее ладонь из своей руки. Опять череда лестниц и переходов, мелькание светильников. Встречающиеся эльфы замирали, склоняя головы перед королем, а потом шли за ним следом. Когда Трандуил остановился в холле перед входом, Вероника насчитала десятерых стражей во всеоружии, которые присоединились к ним. А около дверей стояли девчонки и Майкл в окружении стражей. Мечи угрожающе блестели на свету, ловя всполохи на острие клинков. Вероника бросилась к ним, Трандуил дернул ее обратно.

— Вероника, скажи им, чтобы опустили оружие. Достали уже, — недовольно крикнула ей блондинка.

— Они что, поранили вас? — возмущенно воскликнула Ника, повторив попытку вырвать свою руку.

— Нет, конечно же, — насмешливо ответила Ася, упирая руки в бока.

Вероника замерла, недоуменно оглядывая троицу.

— А чего тогда вы тут стоите?

— А куда идти-то? Я же не знаю дороги, а Лена нас по прямой повела, Майкл чуть не рухнул в какую-то яму, еле успели его поймать. Так что решили просто тебя позвать, — весело пояснила блондинка, и подруга поняла, что решение покричать было именно ее.

— Мудрое решение, леди. Но вам стоит отойти от урук-хай. Общество с приспешниками Саурона ни к чему хорошему не приведет.

— Эй, парень, я уж сам как-нибудь разберусь со своей девушкой, понял? — стал наседать на Трандуила Майкл, спокойно проходя сквозь голограммы стражей.

— Это кто это тут твоя девушка? — взвилась Ася, окрикивая юношу. — Да я тебя в жизни никогда не прощу. И не смей распускать грязные слухи.

Посмеиваясь над молодыми, Елена медленно стала приближаться к Веронике, внимательно глядя на Трандуила. Тот в свою очередь подарил ей напряженный взгляд, пытаясь задвинуть Нику себе за спину.

Вероника чувствовала напряжение между этими двумя и, подергав короля за рукав, представила подругу:

— Ваше величество, вот это она, моя подруга Елена.

— Она? — переспросил эльф, чуть поворачиваясь к Нике.

— Да, она, та о ком вы спрашивали.

— Она? — повторила вопрос Елена.

— Да, Елена, познакомься, это король лесных эльфов Трандуил.

— Сын Орофера, — поправил ее эльф.

— Вот как, — пробормотала Елена, внимательно вглядываясь в короля. — И он ненастоящий.

Трандуил весь подобрался, сильнее сжимая ладонь Вероники. Та, тихо пискнув, схватилась за пальцы эльфа, уткнувшись головой ему в руку.

Король заметил, что причинил ей боль, поднял пострадавшую кисть к своим губам и поцеловал.

— Я права? — привлекла внимание к себе Елена, требовательно воззрившись на смутившуюся девушку.

Та, не смея произнести вслух слово «голограмма», просто кивнула в ответ.

— Замечательно! Просто великолепно! — припечатала ведьма, с трудом сдерживаясь от слез, глядя Веронике в глаза, обвиняюще высказалась: — А мой тоже оказался ненастоящий.

— Да ты что! — воскликнула Ника, рванула к расстроенной Елене, но вновь была бесцеремонно задвинута за спину эльфа.

Ведьма внимательнее взглянула на то, как подруга пытается вырвать свою ладонь из захвата блондина с холодными глазами. И, решив проверить свою теорию, подойдя к Трандуилу, протянула руку и затронула вполне реальную серебристую ткань его одежд.

Изумленно глядя на свою ладонь, Елена пыталась в уме сложить два плюс два. Потом подняла лицо и обратилась к эльфу:

— Отпустите ее ладонь, пожалуйста.

Трандуил тоже внимательно смотрел на свою мантию в руке брюнетки, но просьбу выполнил. Вероника, почувствовав свободу, отбежала за спину Елены, глядя, как та пытается поймать голограмму рукой. Но как бы она не старалась, пальцы проходили ткань насквозь.

Вдруг рука Трандуила взлетела и цепко схватила Веронику за плечо, и Елена удивленно выдохнула, когда поймала складку мантии.

— Чудеса, да и только, — пораженно прошептала она, встречаясь с еще более задумчивым взглядом холодных глаз.

— Вы без сомнения правы, — согласился Трандуил, и они оба обернулись к ничего не понимающей Веронике.

— Что? — спросила она, пытаясь скинуть с себя тяжелую ладонь эльфа.

— Что, что? — спросила подоспевшая Ася.

Трандуил неожиданно для всех выхватил меч у одного из стражи и взмахнул им, целясь в подошедшего Майкла.

Ведьма испуганно ахнула, отталкивая Веронику, от чего та не удержалась на ногах и завалилась на Асю. Ладонь эльфа соскочила с плеча Ники, а меч легко вошел в тело юноши.

— Твою мать! — выругался тот, испуганно глядя на торчавшую рукоять из его груди.

— Ты чего творишь! — возмутилась Елена, строго отчитывая эльфа. — А если бы убил?

— Убил? — опешил Майкл, пытаясь схватить меч руками.

Трандуил угрожающе глядел на юношу. Отточенным движением резко выдернул меч и огляделся в поисках Вероники, которая извинялась перед Асей.

— Это урук-хай, леди, — обратился он к Елене, — а они — извечные враги эльфов.

— Он обычный парень, — одернула его Елена, заграждая от него Веронику.

Трандуил вновь пригляделся к юноше и не согласился с высказыванием брюнетки:

— На нем отпечаток Сарумана и следы темной магии.

— Ну да, я пока не поняла, кто это был. Но он обычный человек, — настаивала Елена.

— Ваше величество, он честно обычный дух, — решила вмешаться Ника, услышав, как они спорят.

— Может когда-то и был, но не сейчас. Поэтому, если тебе дорога твоя жизнь, то уходи отсюда, немедленно, — с пренебрежением сказал король Майклу.

— Да кто ты такой? Что ты о себе возомнил? — стал наседать юноша, грозно надвигаясь на Трандуила.

— Майкл, остынь! — гневно окрикнула его Ася, заступила парню дорогу, протискиваясь между ними.

Трандуил окатил юношу холодным презрением и обернулся к Елене, которая все так же напряженно смотрела на меч в руке короля.

Эльф вопрошающе приподнял брови и повернул голову на бок в своей манере.

Ведьма не выдержала взгляда и отвернулась к рыжей подруге, которая переживала за Асю, смотрела, как та смело противостоит громадному темнокожему юноше.

— Вероника, мне нужна твоя помощь, — обратилась к ней Елена.

— В чем? — рассеяно спросила Вероника, не отрывая взгляда от блондинки, которую

Майкл нежно схватил за руки и умолял его простить.

— Встретиться с Эомером, — печально ответила ведьма.

Вероника обеспокоенно перевела взгляд на брюнетку и, подбежав, обняла ее за плечи.

— Да, конечно, — согласилась Ника, понимая Елену как никто другой.

— Леди Вероника, — позвал ее эльф, — смогу ли я надеяться, что вы не покинете меня.

— Это он о чем, Вероника? — настороженно спросила подругу Ася, хмуря брови.

Покраснев, Ника прошептала ей:

— Забудь.

— Давай прямо сейчас, — попросила ведьма, обхватывая Нику за талию, уводя к выходу.

— Ника, я не поняла, а чего от тебя этот эльф хочет? Я просто поражаюсь с тебя, подруга. С одним обжимается, второй вообще на ночь напрашивается.

— Что ты такое говоришь? — воскликнула Вероника, в ужасе глядя на Асю.

— Я просто пытаюсь уберечь тебя от разбитого сердца. Они же оба просто голограммы, Ника, разуй глаза.

Рыжая голова поникла, в холле воцарилась тишина. Ведьма уводила Веронику к выходу, но у самих ворот остановилась и, обернувшись, обратилась к блондинке:

— Настен, ты не права.

— В чем? — вспылила та, догоняя подруг. — Ты — то должна понимать, что у нее с ним ничего не может быть. Он никогда не станет реальным. Это все пустые мечты. Вероника, я же для тебя стараюсь!

— Я поняла, — тихо отозвалась Вероника, не останавливаясь, прошла через открытые двери.

Слезы застилали глаза, но она держалась, давя жалость к себе. Ей были понятны мотивы Аси, и понятна была печаль Елены, но так хотелось, чтобы было все как в сказке. Но реальность, как обычно, разбивала хрустальные шары, рассыпая белые снежинки. Хотелось бы верить, что завтра, придя сюда, она не потеряет возможность прикоснуться к Трандуилу, и она сможет вновь оказаться в его объятиях.

Но сейчас главное — это Елена.

— У кого ключи Роберта? — обратилась она к ведьме.

— Вроде у Майкла, — задумчиво ответила брюнетка, оглядываясь назад.

Ася и юноша спешили за ними по мосту, а у врат стоял король эльфов, провожая их печальным взглядом.

— Ник, ты бы оглянулась, что ли, — пробурчала Елена, которой стало жаль девушку.

— Зачем? — не поняла Вероника и обернулась назад.

Взгляды схлестнулись, крепко переплетаясь. Сердце забилось сильнее от того, как его уголки губ приподнялись, от того, с каким теплом он смотрел на нее. Щеки тронул румянец. Закусив нижнюю губу, Ника скромно опустила глаза и пошла дальше, счастливая.

— Карты сегодня раскину, обещаю, — услышала Вероника и взглянула на Елену, которая лукаво ей улыбалась.

— Хорошо.