В тронном зале восседал король лесных эльфов и задумчиво рассматривал лежащие около его ног странные вещи неизвестного, который проник к нему во дворец.

— Отец, — позвал Леголас, вбегая по лестнице, останавливая около трона.

— Что случилось, сын мой? — ответил король, сверху глядя на молодого эльфа, одетого в боевую кольчугу. — Ты узнал, кто хозяин вещей?

— Нет, но пришли вести, что пауки и орки рыщут по лесу, словно выискивают кого-то. Три отряда мы уже уничтожили, но они упорны.

Леголас был встревожен, но пытался не показывать этого, держа себя в руках.

— Кто-то проник к нам во дворец, мой сын. Нам бросили вызов, и мы обязаны обезопасить себя, — недовольно заговорил Трандуил, вставая с трона и медленно спускаясь по ступенькам к Леголасу.

— Да, отец, — согласился молодой эльф, внимая слову отца.

— Этот кто-то, вернее всего, сбежал от орков и сейчас прячется у нас во дворце. Нужно осмотреть каждый уголок, — рассуждал король, расхаживая вокруг сына, заложив руки за спину.

— Но как он проник? — удивился Леголас.

Трандуил остановился и, улыбаясь, проговорил:

— Не он, сын мой. Не он, — Леголас нахмурился, а король, кивнув в сторону трона, продолжил: — Я внимательно осмотрел вещи, это она.

— Она? — удивленно переспросил Леголас, не веря своим ушам.

— Да, определенно вещи принадлежат девушке. Да и к тому же, сегодня мне приснился очень странный сон.

Трандуил замолчал, стоя спиной к сыну. Леголас не торопил отца, понимая, что он все равно все расскажет, надо просто набраться терпения.

— У нее зеленые глаза, удивительные и такие знакомые.

— У кого? — не выдержал Леголас, изнывая от любопытства.

— У девушки из сна. Я смог разглядеть только глаза и цвет волос закатного солнца.

Леголас задумался, вспоминая, что у них только одна девушка с такими волосами, и это Тауриэль. Ревность всколыхнулась в душе молодого эльфа.

— Тебе приснилась Тауриэль? — осторожно спросил он отца.

Трандуил оглянулся, насмешливо глядя на сына.

— А причем тут наша командир стражи, сын мой?

Леголас с облегчением выдохнул, отворачиваясь от отца.

— Только она подпадает под это описание.

— Я могу отличить ту, кого я воспитывал с детства, от той, кого я вижу впервые. У Тауриэль очень твердый взгляд, и она никогда не смотрит на меня ласково и нежно. Она отличный воин и командир, но и только, — выговаривал Трандуил, обходя сына, чтобы поднять его лицо за подбородок, требовательно вглядываясь в такие же голубые глаза, как и у него самого. — Сильная, храбрая сердцем, она никогда не сможет оставаться на одном месте. Она как вольный ветер, прошу, не стоит следовать за ней.

Леголас весь подобрался, отступая назад и тихо прошептал:

— Это моя вечность и только я вправе решать, как ее потрачу. Даже если это будет не нравится тебе, отец.

— Твои слова, как всегда, правдивы, но прошу, прислушайся к моим, — Трандуил отошел от сына и вернулся к лестнице, продолжил: — Ступай и накажи Тауриэль осмотреть весь дворец, а сам направляйся в рейд, я слышу приближение ни то гномов, ни то людей.

* * *

Дойдя до своей двери, Вероника удивленно воззрилась на длинную очередь, больше чем в прошлые разы.

— Эм-м-м, простите, — обратилась девушка к ожидающим ее людям, — но группа состоит из восьми человек, поэтому думаю, остальным стоит пока посетить другие залы, например… — взгляд Ники зацепился за надпись знакомой двери, и она радостно воскликнула, — например, Рохан! Уникальная по своей красоте природа и простор. А так же красивые лошади.

Посетители недовольно оглянулись на дверь, о которой вещала девушка. И Ника радостно улыбнулась, глядя, как несколько посетителей, которые стояли в самом конце очереди, все же послушались девушку и решили заглянуть в Рохан.

— Вероника, постой! — вдруг окрикнула девушку спешащая к ней Сильва, размахивающая электронным ключом. — Вот возьми! Это ключ от бочки. Там вино завезли наконец-то. Приложишь ключ к сканеру и кружку под кранчик. Каждому посетителю только одну кружку, так что внимательно следи, кому даешь. И вот что, там Роберт видео со вчерашней битвы смотрит, костерит тебя на всех языках Средиземья. Я не знаю, что ты там натворила, но готовься — ругать будет сильно. Он мне не скажет, так как своих не выдает, но ты потом мне сама расскажешь, хорошо? Должна же я знать, что вчера без меня тут происходило. А то Торин Борисович любит начудачить, а потом последствия вытекают нам горькими слезами.

Сильва доверительно похлопала Нику по руке, в которой та сжимала новый ключ. В чем она виновата перед брюнетом, девушка даже не догадывалась, но ей уже было страшно.

— Не пугайся ты так, — поддержала ее женщина, — поругает и отойдет. Он хороший парень, просто помешан на своей работе. Ну, давай, тебе пора экскурсию вести.

— Да, спасибо, — пробормотала Вероника, вставляя ключ в скважину.

— Внимание, — обратилась она к посетителям, — только восемь человек.

Открыв привычно дверь, Ника встревоженно сначала сама взглянула внутрь, прислушиваясь к тишине леса. Видимых изменений девушка не заметила, поэтому открыла дверь шире, пропуская посетителей, привычно считая их по головам.

— Все, — сказала она и преградила путь девятому юноше с голубыми дредами и вежливо улыбнулась ему. — Вы со следующей партией, простите.

— Такую красотку я готов ждать вечность, — ответил юноша, подмигивая засмущавшейся Нике, у которой в голове билась дикая мысль «Неужели это он?»

— Вот и ждите, — пробормотала она себе под нос, и закрыла за собой дверь, пытаясь стереть глупую улыбку с лица.

Посетители оглядывались на девушку, и Ника, взяв себя в руки, начала экскурсию:

— Добро пожаловать в Лихолесье, в страну лесных эльфов. Прошу следовать за мной, с тропы не сходите, иначе вы можете испортить оборудование.

Пройдя за первый поворот, девушка удивленно замерла, увидев, что лес в этой части опутан белыми нитями, словно паутиной и солнечный свет не пробивается сквозь густую листву, погружая все в сумрак. Ника отступила назад, предчувствуя неприятности.

— Ух ты, прямо как в фильме, — услышала Ника восхищенный возглас юноши, который пришел сюда вместе со своей девушкой.

— Простите, тут какая-то ошибка, — стала оправдываться Ника, желая вернуть людей к выходу.

— Нет тут ошибки, это точно было в фильме.

— Постой, но раз есть паутина, значит и должны быть пауки? — визгливо заметила девушка молодого эрудита, сильнее прижимаясь к нему.

— Давайте вернемся, я уточню у администратора. Этого не должно быть, — обратилась к посетителям Ника, но они ее не слушали, желая вблизи рассмотреть белые нити.

— Стойте, не подходите близко! — выкрикнула Ника двум молодым людям, которые спокойно прошли сквозь паутину, весело смеясь. Остальные тоже подтянулись к ним и в это момент все отчетливо услышали зловещий стрекот. Ника замерла, испуганно распахнув глаза. Ее детский страх возродился с новой силой при виде того как на посетителей со всех сторон стали нападать громадные пауки! Женщины визжали, мужчины орали от страха. Все разбегались в разные стороны, и только Вероника стояла на месте, скованная ледяными цепями панического ужаса. Слезы застилали глаза, крик застревал в горле, но сбежать, укрыться не было никаких сил. Девушка видела, как одна из посетительниц упала, а над ней сверху навис гигантский паук, жаля ее своим жалом, противно стрекоча. Женщина верещала, закрывая руками голову.

Ника уже попрощалась жизнью, глядя на наступающего на нее паука, именно так, как ей это представлялось в детстве. Маленькие глазки, жвала угрожающе шевелились. Но страшнее всего — это нацеленное на нее острие огромного жала, с которого капал яд.

— Нет, нет, — жалобно простонала Вероника, когда паук навис над ней.

Ника боялась отвести от него взгляд, чтобы не пропустить момент своей смерти, когда неожиданно увидела над пауком, как по паутине вниз стремительно спускается Леголас.

Эльф и его отряд нападали на пауков, хладнокровно расправляясь с ними. Легкие и быстрые, они несли смерть ожившим монстрам из детских снов. Посетители радостно приветствовали их появление аплодисментами, вылезая из своих укрытий. Ника тоже обрадовалась нежданному спасению и готова была броситься на шею Леголаса, как неожиданно он, натянув тетиву своего лука, нацелил кончик стрелы на нее и угрожающе сказал:

— И не надейся увернуться, дух. Всажу между глаз.

— Дух? — потрясенно выдохнула Ника.

Вдруг холод из его глаз ушел. И эльф уже заинтересованно рассматривал девушку.

Ника замерла, надеясь на чудо, что он наконец-то вспомнил ее.

— Зеленые глаза, рыжие волосы, — пробормотал эльф, придирчиво осматривая наряд девушки, и недовольно поджал губы. — Интересные снятся сны отцу.

— Я снилась Трандуилу? — радостно прошептала Ника.

Леголас дернулся, сильнее натягивая тетиву.

— Кто вы? И почему так свободно разговариваете на синдарине? Вы эльф?

Вопросы сыпались на Веронику, но она не могла вымолвить ни слова. Он не узнал ее и, скорее всего, и Трандуил не узнает.

Махнув головой одному из своих стражников, Леголас достал веревку и сам лично связал изумленную Веронику, которая даже не сопротивлялась, позволяя эльфу закончить начатое.

— Я отведу вас к моему отцу, и он решит вашу судьбу.

Остальных посетителей тоже пытались связать, но безрезультатно. Они были для эльфов, как и прежде, всего лишь бесплотные духи.

— Какой интересный сценарий. Мне знакомая говорила, но я не поверила, а зря. Знала бы, что такого страха натерплюсь, навряд ли бы пошла, — возмущалась женщина, на которую первую напали пауки. — Девушка, вы обязаны о таком предупреждать.

Вероника перевела на нее свой взгляд и не смогла смолчать:

— Я же кричала вам не подходить! Вы меня не послушались и вот результат. Сначала на нас напали пауки, а теперь схватили эльфы. И уж точно не отпустят.

— Вы, несомненно, правы, — подтвердил ее слова Леголас, подталкивая Веронику по тропе в сторону моста.

Девушка оглянулась на эльфа, все еще надеясь, что он ее вспомнит, но, увы. Леголас смерил ее холодным взглядом, уходя все дальше от посетителей, которые потерянно наблюдали разыгравшуюся перед ними сцену. Девушка обернулась и запоздало выкрикнула им:

— Следуйте за мной!

Нет, она не думала продолжать экскурсию, просто в присутствии людей из своего мира, Нике было спокойнее. Если что-то пойдет не так, помощь будет у кого попросить. Посетители, конечно же, с большим энтузиазмом приняли приглашение, пристраиваясь за Леголасом.

Мост и вход — все это оставалось неименным, даже лестница вниз и тронный зал. Там и нашелся Трандуил, который все так же сидел на своем рогатом троне, закинув ногу на ногу.

— Отец, вот духов поймали в лесу, предводительница их, думаю, должна тебя заинтересовать.

Ника с затаенной надеждой смотрела на короля, который так же внимательно ее рассматривал. Горькие слезы непрошенно набежали, Вероника закусила нижнюю губу, сдерживая рыдания. Не узнал, не помнил.

— Леди, с вами все в порядке? — поинтересовался у нее Трандуил, вставая со своего места.

— Все хорошо, ваше величество, — прошептала Вероника, тихо шмыгая носом.

Леголас заинтересованно следил за отцом и девушкой, подозрительно щуря глаза.

— Позвольте узнать, это ваши вещи? — легко подняв с пола Вероникину тунику и защитный костюм, Трандуил стал медленно спускаться вниз.

Девушка сморгнула слезы и кивнула, узнавая свою любимую одежду.

— Сын, отведи остальных в темницу, — приказал король, а сам положил вещи на каменный парапет и обошел девушку со спины.

Вероника вздрогнула, когда привычно от соприкосновения между ними проскочила молния. Она услышала, как Трандуил судорожно вдохнул и на выдохе прошептал, прижимая ее к себе:

— Вероника, свет мой. Как же я мог забыть вас, моя леди.

Задыхаясь от слез радости. Ника расслабилась в надежных и таких родных объятиях.

— Простите меня. Я клялся вам, что уберегу, а сам… Простите, леди Вероника, — шептал эльф, разворачивая девушку к себе и покрывая поцелуями мокрое от слез лицо.

— Руки, — жалобно попросила Ника.

— Что? — удивленно переспросил Трандуил, замер и, расцепляя объятия, отстранился.

Этого вынести Ника уже не могла и, замотав головой, сама сделала шаг навстречу, сглатывая вставший в горле ком, прошептала:

— Руки развяжите.

— Ой, конечно же. Приношу свои извинения.

Руки эльфа проворно ослабили тугие узлы и потом совсем освободили запястья девушки от пут. Развернувшись, Ника обняла его за талию, окунаясь в любимый аромат. Прижимаясь лицом к его груди, девушка не могла успокоиться. Она никак не могла себя уверить, что все плохое уже позади и такого уже больше никогда не случится.

— Леди, — позвал ее Трандуил, проводя рукой по волосам.

Подняв лицо, Ника ахнула от неожиданности, когда его губы накрыли ее, унося девушку на волнах нежности.

Сердце радостно забилось в груди. Пристав на носочки, Вероника, цепляясь за одежды эльфа, с жаром ответила на поцелуй, выплескивая все, что она пережила из-за него. Все отчаяние и страх, всю нежность и любовь, понимая, что никто ей больше не нужен, только он, один и навсегда. Трандуил принимал ее чувства, возвращая свои, наполненные такой же страстью.

— Отец, — чуть слышно позвал за спиной Ники Леголас, скромно отворачивая лицо.

Тяжело дыша, король крепче прижал к себе смутившуюся девушку, которая готова была провалиться от стыда сквозь землю. Она никогда еще не целовалась так смело у кого-то на виду.

— Я слушаю тебя, сын, — ровным голосом ответил ему Трандуил.

— Я не хотел вам мешать, но что делать с разбушевавшимися духами? — пряча улыбку, уточнил Леголас.

Вероника, весело улыбаясь, взглянула в лицо Трандуила и прошептала:

— Мне нужно идти.

Ника хотела выскользнуть из объятий короля, но тот сильнее прижал ее к себе, требовательно спросил:

— Вы ведь вернетесь?

Кивнув, девушка засветилась от счастья и прошептала:

— Да, еще не вечер и не один раз я появлюсь.

Трандуил нежно провел пальцем по линии скул, плавно спускаясь к подбородку, приподнимая лицо Ники к себе, склонился над ней, прошептав в губы:

— Я буду ждать с нетерпением, но вначале вам стоит переодеться.

— Что? — удивленно отпрянула от эльфа девушка, возмущенно глядя на Трандуила.

— Мне будет приятно видеть вас в эльфийском платье, — улыбаясь, проговорил король, — чем в этом гномьем.

— Да почему гномьем-то? — опешила Ника.

— Оно короткое, явно не по вам сшито, — поддержал отца Леголас, проникновенно шепча девушке практически в ухо, прижимая горячую ладонь к обнаженной коже спины. — Любой так может сделать, леди Вероника. Я вспомнил вас, юная эльфийка в вечно соблазнительных одеяниях.

Девушка отскочила от него, возмущенно пыхтя, она не могла подобрать слова, чтобы отругать Леголаса, поэтому просто сжимала руки в кулаки, мыча.

— Вам плохо, леди Вероника? — веселился молодой эльф.

Девушка обернулась за помощью к Трандуилу, но он лишь улыбался, глядя на нее.

— Пойдемте, подберем что-нибудь, более соответствующее вам, — еще раз позвал ее король, приглашающим жестом указывая на дальний коридор, в котором Ника еще ни разу не была.

Тяжело вздохнув, девушка сдалась, понимая, что двое эльфов на нее одну — это уже слишком.

— Леди Вероника, мне кажется, вам известна причина, по которой мои воспоминании о вас были утрачены как у меня, так и у моего сына, — начал разговор Трандуил, вновь крепко сжимая ладонь Ники в своей.

Девушка все никак не могла прийти в себя после потрясения, поэтому сейчас пребывала в эйфории счастья, наслаждаясь обществом эльфа. Даже по шуткам Леголаса она скучала. Но что еще удивительнее, в окружении своих подруг Ника никогда не чувствовала себя так легко, как рядом с Трандуилом и его сыном.

— Да. Роберт сделал перезагрузку и откат, — печально ответила девушка, глядя себе под ноги.

— Он сделал что-то очень плохое? — напряженно переспросил эльф.

— Он стер воспоминания, — разъяснила Вероника.

Тягостное молчание повисло между ними, но Ника знала, что эльфу просто требуется время, чтобы поразмыслить над полученной информацией.

Спустившись по лестнице, Трандуил открыл дверь в светлую спальню. Подойдя к шкафу, король, как и тогда, по-хозяйски распахнул дверцу и стал выбирать для Вероники платье, а девушка восхищалась роскошной мебелью. В этой спальне зеркало было в серебряной оправе, украшенной янтарем. Кровать заправлена золотистым покрывалом с белой вышивкой.

Устав стоять на ногах, девушка подошла и села на самый мягкий матрац, в своей жизни, даже попрыгала на нем, убеждаясь в этом. Ласково проведя рукой по рисунку, девушка поразилась таланту рукодельницы, вышившей такую прелесть.

— Нравится? — вздрогнула Ника от вопроса Трандуила, который продолжал что-то выискивать в недрах большого шкафа. — Очень, — призналась девушка, положив руки на колени, чтобы не поддаваться соблазну, все ощупать.

— Тогда это вам тоже должно понравиться, — довольно произнес эльф, доставая на свет золотистое платье с белыми кружевами по линии декольте и на рукавах.

— Оно слишком праздничное, — забеспокоилась девушка, вскочив с кровати и подходя к золотистому чуду.

Ткань была на ощупь очень мягкая, и подол должен был ниспадать, как у Галадриэль.

— Я настаиваю, — произнес Трандуил, но девушке и не требовалось большего. Она с радостью приняла в руки платье, счастливо улыбаясь королю.

— Я подожду за дверью, — поклонившись, он вышел.

А Ника, готовая визжать от радости, быстро стала снимать с себя одежду, чтобы нырнуть в очередной подарок короля. Поправив подол, девушка подпоясала себя белоснежным с золотой вышивкой поясом и подошла к зеркалу, чтобы пораженно замереть. Это платье очень походило на свадебное, только не белое, но эффект получился именно такой.

Рыжие волосы горели огнем на золоте ткани. Расклешенные рукава полностью скрывали кисти рук. Вернувшись к своим вещам, Ника надела на плечо клатч, который почему-то не привлек внимания Леголаса, и он благополучно не был изъят. Серый цвет не очень подходил к платью, но там были ценные вещи, а больше она не собиралась здесь ничего оставлять. Еще раз, покрутившись у зеркала, расправила волосы и, довольная собой, направилась к двери, которую услужливо открыли с той стороны. Трандуил замер, в восхищении глядя на Веронику, и, поймав ее руку, галантно поцеловал ажурную перчатку, которую Ника так и не удосужилась снять.

— Вы бесподобны, леди Вероника.

— Я польщена, — в тон ему ответила Ника.

Бросив взгляд на зеленое платье, которое так и осталось лежать на кровати, девушка не захотела его забирать. К тому же, там наверху есть ее любимая туника, в которую она с большим удовольствием переоденется после смены.

Эльф закрыл дверь и облокотился на нее спиной, продолжая поедать Веронику взглядом. Не в силах выдержать его, Ника, смутившись, опустила голову. Слишком много всего было в глазах Трандуила: и желание, и восхищение и что-то еще дикое и необузданное, что одновременно пугало и манило к себе.

— Идите ко мне, — прошептал король, и Ника подчинилась, делая шаг, и тут же оказалась в крепких объятиях эльфа.

Мягкие губы вновь подарили Веронике сладкий поцелуй, полный тайного желания и сдерживаемой страсти. И вновь языки заплясали в жарком танце, объясняя без слов всю глубину чувств. Воспламеняли кровь, заставляя девушку плавиться и подстраиваться под Трандуила. Он вел в этом танце, а она отдавалась его порыву. Дыхания не хватало раствориться в нем без остатка. Отстранившись, девушка в последний раз запечатлела поцелуй на губах эльфа, глядя в его потемневшие глаза.

Вероника тяжело дышала, оглушенная стуком своего сердца. Руки все так же цеплялись за одежду эльфа, и разжать пальцы у девушки не получалось, да и не хотелось. Трандуил крепко удерживал Нику, прижимая к себе. Однако она мечтала не стоять в полутемном коридоре, а лежать вдвоем на той кровати, что осталась за дверью. Но счастье, как всегда, было быстротечно, эльф неожиданно повернул голову, прислушиваясь к чему-то, и громко обратился к кому-то невидимому девушке:

— Я знаю, что ты здесь.

Вероника обернулась, глядя, как из-за колонны вышла Тауриэль, недовольно прожигая ее взглядом. Эльфийка по-солдатски подошла к ним и отрапортовала:

— Ваше величество, я осмотрела весь дворец — лазутчиков нет и следов чужого пребывания тоже.

— Плохо, Тауриэль. Я уже сам нашел его.

Эльфийка дернулась, как от оплеухи. Ника попыталась отстраниться от короля, стесняясь под недобрым взглядом Тауриэли. Девушка видела, как та порывалась что-то спросить у Трандуила, но он не дал эльфийке и рта раскрыть, приказав:

— Иди, можешь быть свободна.

— Но… — попробовала возмутиться она, но, встретившись с предупреждающе сощуренным взглядом короля, передумала.

Поклонившись, Тауриэль ровным голосом ответила:

— Да, ваше величество.

Она резко развернулась на месте и ушла, откуда пришла. Ника с облегчением выдохнула, так как неудобно себя чувствовала в обществе этой грозной эльфийки, которая уверяла, что у девушки нет шанса с королем.

Взглянув в лицо Трандуилу, Ника прошептала:

— Мне пора работать.

Сказать — сказала, а сама не желала разлучаться, не хотела уходить от него.

— Главное, вернитесь, леди Вероника.

— Обязательно, — кивнула девушка, все так же блаженствуя в его объятиях.

Король тоже не спешил отпускать из своих рук девушку. Но, склонившись, быстро поцеловал Веронику в губы и, взяв ее ладонь, повел девушку в сторону тронного зала.

— Сегодня у меня в винном погребе станет на одну бочку меньше, — насмешливо произнес эльф, поглядывая на смутившуюся девушку. — Думаю, стоит заказать еще одну. Вы не присоединитесь ко мне на ужине?

— Я не уверена, но очень хотелось бы, — отозвалась Ника, прикидывая в уме, во сколько сможет освободиться.

Но тут же вспомнила, что ей надо встретиться с Робертом.

— Хотя нет, я сегодня не смогу, — печально вздохнула Ника.

— Не расстраивайтесь, леди. У нас еще вся ночь впереди. Наша ночь, — томно прошептал эльф, так как они уже поднимались по лестнице в зал, где их поджидал Леголас.

Вероника скромно опустила голову, боясь сейчас встретиться с взглядом молодого эльфа, иначе он узнает по ее глазам и зардевшимся щекам обо всем, что произошло внизу.

Для девушки было слишком то, что об этом уже знает Тауриэль.

— Леди Вероника, — с придыханием позвал ее Леголас, — вы прекрасны в этом платье.

— Спасибо, господин Леголас. Я польщена, — вежливо отозвалась Ника, еще и присела в реверансе, как это делали ее любимые героини из древних кинофильмов. Девушка тепло улыбнулась молодому эльфу, который уже стоял возле нее.

— Позвольте проводить вас в темницы, — галантно подставляя локоть, предложил Леголас.

Ника обернулась к Трандуилу, тот махнул им рукой, отпуская, а сам стал подниматься по лестнице к своему трону.

Положив свою ладонь на подставленную руку, девушка пошла по знакомому коридору. Но вдруг вспомнила, что она забыла забрать вещи. Возвращаться было не с руки, девушка решила, что обязательно заберет потом.

— Я забыла отблагодарить вас, господин Леголас, за мое спасение. С детства боюсь пауков. А тут они такие жуткие. Ужас просто! Вся жизнь пронеслась перед глазами.

— О, не стоит, леди. Я же чуть сам вас не убил. И чтобы загладить свою вину, предлагаю в следующий раз присоединиться к нашему отряду. У вас очень хорошо получалось отстреливать орков. Почему бы не пострелять в пауков?

— О, вы мне льстите, — скромно ответила ему Вероника. — Я же промахиваюсь через раз.

— А мы будем считать, а потом посмотрим, кто больше попадет, — с азартом предложил Леголас, и девушка не знала, что на нее нашло, но она согласно кивнула головой.

— Я так и знал, что в вас живет настоящий лесной эльф, — подбодрил эльф девушку. — Когда же мы отправимся в рейд?

— Не знаю, — пожала плечами Ника, — но как буду уверена, обязательно сообщу вам. Обещаю.

— Не стоит, — остановил ее Леголас, прижимая руку к своей груди, заверил девушку: — Я сам позову вас. Ведь нападения спонтанны, и надо всегда быть начеку.

Вероника была с ним согласна, такое соседство заставляло быть бдительным денно и нощно. Теперь стала понятна такая натянутость к чужакам. Ведь познакомившись поближе, девушка узнала, что эльфы достаточно дружелюбны и гостеприимны.

Так за разговорами они дошли до темницы, где опять их поджидала рыжая эльфийка, высокомерно глядя на девушку.

— Тауриэль, как наши заключенные? — обратился к ней Леголас, проходя внутрь.

— Они спустились в винный погреб и пытаются взломать бочки, — холодно ответила она, прожигая взглядом Веронику.

Девушка испуганно вскрикнула, когда поняла, что имеет в виду эльфийка и бросилась к посетителям, но чуть не упала, когда услышала слова Тауриэль:

— Не можешь определиться отец или сын?

Обернувшись, Вероника в негодовании воззрилась на обидчицу, но Леголас заступился на нее:

— Ты несправедлива к ней, Тауриэль, — ровный голос Леголаса не был угрожающим, но заставил эльфийку подобраться.

Она гневно бросила взгляд на девушку и возмущенно ответила ему:

— Она же дух. Одна из многих.

Но Леголас покачал головой, оборачиваясь лицом к Нике и, тепло улыбаясь ей, промолвил:

— Это не так. Она одна из нас.

— Благодарю, — прошептала Вероника, смахивая слезы с глаз. — Я побегу.

— Я с вами, леди, — настойчиво сказал Леголас и, схватив ее за руку, потянул за собой вниз по лестнице.

Вероника еле-еле успевала переставлять ноги, боясь сбиться и упасть. Когда они ворвались в погреб, то девушка возмущенно крикнула, когда увидела, как один из юношей, используя нож, пытался сломать кран на бочке:

— Всем стоять, не двигаться! Это воровство!

— А где вас носит? — нагло возмутился юноша, убирая нож в задний карман брюк.

— Да, девушка, вы бросили нас, — поддержали его остальные посетители.

— Я разбиралась с королем, — стала оправдываться Ника, подходя к бочке, осматривая ее. Но видимых повреждений не заметила и с облегчением выдохнула: успела остановить.

— Да, уж, видим, — насмешливо отозвался все тот же юноша, сальным взглядом карих глаз прошелся по фигуре девушки, но потом пожалел об этом, когда острие эльфийского клинка уперлось ему в грудь.

Леголас нависал над наглецом посмевшим оскорбить, пусть не словом, но взглядом Веронику. Одной рукой и держал Нику за холодную ладонь, во второй удерживал клинок в опасной близости от юноши.

— Господин Леголас, не стоит, — попыталась остановить эльфа девушка, боясь даже дышать от страха.

Она видела, что эльф был серьезен в своих намерениях.

— Леди, он повел себя недостойно! Он должен поплатиться за оскорбление!

— Эй, парень, не смешно, убери свою зубочистку, — храбрился юноша, но всем было понятно, что он сильно нервничал.

Вероника подошла к эльфу, прижимаясь к нему со спины, свободной рукой она могла дотянуться до клинка, что и сделала. Осторожно скользя по кожаным наручам, Ника положила свою ладонь на сжимающую рукоять кисть Леголаса и прошептала:

— Прошу, не надо. Вы можете ранить его.

Голубые глаза внимательно смотрели на чуть подрагивающие пальцы девушки. Вероника же следила за изменениями выражения лица эльфа.

Вот он поджал губы и плавным движением убрал клинок в ножны за спиной, а девушку прижал к своей груди.

— Вы просто невероятно благородны, леди. Но с такими, как этот дух, стоит быть жестче.

— Господин Леголас, я сейчас уведу их, и он больше не потревожит вас.

— Я тут не при чем. Для меня важнее, чтобы он не смел, досаждать вам, леди Вероника, — доверительно объяснил Леголас, положив свои ладони на плечи девушки. Нике была приятна забота эльфа, и она не смогла удержаться от улыбки.

— Мне очень льстит ваше внимание, господин Леголас.

— Эй, хватит трещать. Где обещанное вино, за которое мы заплатили, — вскрикнул юноша, которому явно было мало.

Вероника оглянулась к посетителям и, вежливо улыбнувшись, пригласила всех сесть за стол, который тут был самым настоящим.

Это девушка поняла, как только вошла в погреб. Некоторые посетители, устав от ожидания, сидели за ним.

Леголас убрал руки, и Ника смогла достать ключ из клатча. Взяв первую деревянную кружку, поставила ее под кран, а пластиковую карточку прижала к сканеру. Как и говорила Сильва, вино из бочки лилось до тех пор, пока практически полностью не наполнило кружку. Вероника удивилась количеству, не представляя, как можно столько выпить. Пол-литра в кружке было точно.

Первую порцию протянула наглецу, чтобы заткнуть ему рот хотя бы на время. Остальные кружки наполнялись быстрее и веселее. Леголас рассказывал забавные байки о том, как часто местный эльф напивался до пьяна и веселил весь дворец. Как король постоянно сетовал на него, но справиться с ним никак не мог. Пьяница постоянно исхитрялся и находил возможность проникнуть в погреб, чтобы выпить целую бочку в одиночку. Леголас сказал, что Трандуил уже махнул на все рукой, закрывая глаза на выходки пьянчуги. Так как собеседником тот был знатным и веселым рассказчиком. Когда вино было допито и расхвалено, посетители стали подтягиваться к Веронике, а та все слушала и слушала забавные истории, заливаясь смехом.

— Простите, девушка, а вы и вправду понимаете, о чем он говорит? Я, конечно, изучал синдарин, но не все понимаю, — обратился к Нике долговязый светловолосый юноша.

Его девушка помнила по атаке пауков, это он первый бесстрашно вошел в паутину, а потом голосил громче всех.

— Да, конечно, — отозвалась Ника, недовольно глядя на него.

— А где вы изучали язык? — не унимался дотошный юноша, начиная раздражать Веронику.

Леголас сложил руки на груди и насмешливо улыбнулся девушке, он явно не собирался открывать им маленькую тайну, предоставляя возможность Веронике самой разбираться с духами.

Тяжело вздохнув, девушка уже хотела послать настырного блондина лесом, но тут ее взгляд упал на нахала, который глумливо смеялся, показывая пальцем в ее сторону.

— Простите, вижу, уже все готовы идти. Поэтому стройтесь парами и за мной.

Браслет, который привычно обхватывал запястье, Нике уже не требовался. Вероника решительно направилась к выходу. Леголас не отставал.

— Леди, вы должны быть осторожны. Отец не стал вас пугать, но я не могу не предупредить вас, что в нашем лесу бродят отряды орков. Они кого-то выискивают и вернее всего вас.

— Меня? — удивилась Вероника, оборачиваясь к эльфу.

Тот в ответ кивнул.

— Но почему? — жалобно спросила Ника.

— Ваш дар уникален.

— Какой дар? — заинтересовалась девушка, желая поскорее узнать правду, ведь из Трандуила ничего было не вытянуть.

— Я впервые с таким сталкиваюсь. Еще ни разу не слышал, чтобы кто-то мог так соединять миры, — рассуждал Леголас, внимательно глядя на девушку. — Одно прикосновение и грань стирается, позволяя вам войти.

— А вам… — Вероника замерла, в шоке воззрившись на эльфа. Она не могла поверить его словам и своим домыслам. Это звучало слишком нереально.

— Не уверен, но если вы становитесь материальной в нашем мире, то не удивлюсь, если и мы станем материальными в вашем, — сделал предположение эльф.

Бесконечные лестницы, наконец, закончились. Леголас легко преодолел последние ступеньки и, свысока глядя на Веронику, спросил:

— Я говорил вам леди, что вы очень притягательны? Особенно если присматриваться к вам сверху.

Девушка недоуменно взглянула на веселящегося эльфа, потом опустила глаза и возмущенно вскрикнула, прикрывая грудь руками.

Платье было немного велико, и ажурные кружева зеленого цвета выглядывали из-за золотистого края.

Леголас отвернулся, плечи его тряслись от беззвучного смеха, а Ника стала пунцовой от смущения. Поправив лиф платья и убедившись, что все прилично, девушка поспешила за эльфом, желая выплеснуть на него свой праведный гнев.

— Господин Леголас! — выкрикнула она.

Тот обернулся, тепло улыбаясь и вопросительно приподнимая брови.

— Что вы себе позволяете?

— Я? — наигранно удивился эльф, задумчиво схватив себя за подбородок. — Может, слежу за маленькой эльфийкой, которая очень любит оголяться перед мужчинами.

— Я не оголяюсь! — возмутилась Ника.

— Уверяю вас в обратном. К этому платью вам стоит надеть плащ, или снять непонятную деталь одежды, которая совершенно не сочетается с вашим нарядом.

— Снять? — изумленно переспросила Вероника, отшатнувшись от Леголаса.

— Я не настаиваю, а предлагаю, — примирительно склонился эльф, ловко ловя девушку под локоток и придирчиво глядя на нее сверху, — но зеленый и золотой…

Покачав головой, эльф многозначительно замолчал, давая Нике возможность самой додумать его мысль. Девушка представила, как бы выглядела только в платье, без белья и замотала головой.

— Это недопустимо! — пробурчала она, быстро переставляя ноги, поглядывая на спешащих за ними посетителей.

Алкоголь многих расслабил, и они уже раскованно фотографировались со стражниками, которые от них отступали, угрожая мечами. Взгляд Ники зацепился за наглого кареглазого. Он следил за ней исподлобья, за каждым ее движением, нисколько не стесняясь ее возмущения.

— Я согласен с вашими словами, — вздрогнула Ника от голоса Леголаса. — Недопустимо.

Девушка не поняла о чем он, вновь обернувшись назад. Ворота дворца остались позади, солнце ярко светило, отражаясь в неспокойных водах лесной реки. Наглец продолжал прожигать в девушке дырку, наводя на нее панику.

Леголас, заметив это, тоже взглянул на юношу. Тот споткнулся и отвернулся, словно не он только что неотрывно следил за ними.

— Зря я его оставил в живых. Его душа мятежна, — недовольно сказал эльф.

— Господин Леголас, — позвала его Вероника, привлекая внимание к себе, — его нельзя убивать. Это приведет к беде.

— Несомненно, вы правы, поспешим скорее на выход. Прошу, ответьте мне, там, в вашем мире, вы в безопасности, леди Вероника? Есть ли у вас тот, кто защитит вас? Тот, кто в ответе за вас? — обеспокоенно вопрошал эльф у Ники.

Как было бы легко сказать что да. Только бы он не волновался за нее, но Вероника привыкла говорить правду, особенно тем, кто был ей дорог. Поэтому слова слетели раньше, чем она успела подумать:

— Нет у меня никого. Но вы не беспокойтесь, у нас очень хорошие охранники в центре и к тому же полицейские очень ответственные. Я буду в безопасности, уверяю вас.

Леголас остановил ее, заглядывая в глаза, ласково гладя по волосам, а потом порывисто прижал девушку к груди, нежно прошептав:

— Больше вы не одна, знайте об этом. Мы всегда придем вам на помощь.

Вероника замерла, не зная, как реагировать. Подняв лицо, девушка улыбнулась. В глазах Леголаса плясали смешинки, и мир вновь заиграл яркими красками, и настроение поднялось.

— Вам пора, — прошептал эльф, трепетно гладя нежную кожу щек Ники.

Глаза у нее расширились от удивления. Девушка отпрянула от эльфа, не понимая, что он делает и зачем.

Леголас безмолвствовал, пристально наблюдая за обеспокоенной Вероникой. А та просто была готова провалиться сквозь землю от смущения. Обстановку разрядили посетители, проходящие между ними. Ника еще раз взглянула на эльфа, а тот печально ей улыбнулся.

— Зачем? — прошептала Вероника.

Леголас улыбнулся шире и нагнул голову набок, словно увидел в девушке что-то очень занимательное. Ответная улыбка заиграла на губах Вероники.

— А вы не догадываетесь? — услышала она ответ, тихий как шелест листвы на ветру.

Улыбка тут же погасла, а сердце испуганно забилось в груди. Вероника замотала головой, боясь позволить себе напрашивающиеся предположения.

— Многие хотят завоевать сердце отца и мое, но при этом, не открывая свое. Вы же не стремитесь покорить. И это в вас привлекает меня.

— Но я …

— Я знаю, что вы влюблены в отца, я просто проверял. Ваша честность вызывает уважение, леди Вероника. Вы покорили меня с первого взгляда, — слова эльфа растревожили душу Ники.

Она не хотела причинять Леголасу душевную боль.

— Я счастлив быть вашим другом.

Последний посетитель прошел, и Леголас стремительно приблизился к девушке и заключил ее в крепкие объятия.

— Господин Леголас, — возмутилась Вероника, пытаясь оттолкнуть от себя эльфа.

— Да, я знаю, что вам пора. Но знайте и вы, что всегда желанна… кхм, желанный гость, — заминку девушка решила не замечать и, подарив Леголасу теплую улыбку, отстранилась, поблагодарила его и чуть ли не бегом направилась к открытой двери из Лихолесья.