Выйдя в коридор, Вероника разом оглохла от шума, стоящего в нем. Галдеж и спешка людей так сильно контрастировала с тишиной и покоем векового леса. Роберт за руку ее вывел в спокойное место, счастливо улыбаясь. Ника оглянулась в поисках подруги, но ее нигде не было видно.

— Ну как, понравилось? Готова здесь работать? — спросил юноша, пытливо вглядываясь в потерянное лицо Ники, которая с трудом привыкала к обычной обстановке.

Где-то громко разговаривали люди, перекрикивая друг друга, возбужденно делясь впечатлениями. Музыка пробивалась урывками, в громкоговоритель оповещали о начале экскурсии в Изенгард.

— Ника, ты не закрыла дверь! — окликнула Сильва, погрозив пальцем нетерпеливому юноше.

— Прости, надо всегда закрывать зал, иначе проберутся фанатики, спасу от них нет. Ну, так как, понравилось? — зачастил Роберт, подталкивая Нику в спину в сторону дверей.

Очередь никуда не делась, и все недовольно глядели на нее, словно это она виновата в том, что их не пускают к эльфам.

Роберт, настырно требующий ответа, несколько беспокоил, как и отсутствие Аси.

Дойдя до дверей, Вероника уверенным движением сразу попала ключом в скважину, индикатор загорелся красным. Развернувшись к Сильве, она неуверенно спросила:

— Сегодня будут еще экскурсии?

— Да, только надо выяснить, почему вместо вина оказалось пиво. Ведь люди заплатили за него. Ты тут пока покарауль, а я к управляющему и обратно.

— Ника, так как тебе? — опять привлек к себе внимание Роберт.

Девушка облокотилась спиной о дверь, ответила:

— Очень понравилось. Все настолько реально, что забываешься. А Ася где?

— Да ушла в «Сумерки». Скоро будет, — недовольно бросил Роберт, потом замялся, отводя взгляд в сторону выхода, и добавил: — Может быть.

Ника теперь понимала сомнения юноши. Если там так же все реалистично, то Аську от вампира долго не отцепить, пока он ее не оскорбит, как это сделал Леголас.

В голове у девушки была откровенная каша, она не могла сконцентрироваться на Роберте, постоянно возвращаясь в тот мир, где остался самый шикарный с точки зрения Ники мужчина. Чей таинственный взгляд всколыхнул душу, проник в сердце.

— У, мать, ты тоже запала, смотрю. Попала под чары эльфийского очарования, — посмеивался над ней юноша, по-дружески похлопывая по плечу. — Ну, ничего, ничего, неделю повздыхаешь, потом однообразие слов и реплик настолько приестся, что отпустит. Ты согласна или нет работать?

— Согласна, — прошептала Ника, чувствуя, как горят ее щеки от смущения. Но это был простой парень, и девушка знала, как с ними общаться, не позволяя втаптывать себя в грязь. — Ты, Роберт, тоже не расстраивайся, неделю повздыхаешь и успокоишься. Аська — богатая невеста на выданье. Папа ей уже кандидатов выбрал. Как только она диплом получит, запрут ее в золотой клетке. Последний год свободы у нее остался.

Брюнет удивленно воззрился на Нику, которая печально ему улыбнулась и пожала плечами, показывая, что поделать тут нечего.

— Так все плохо? — выдохнул пораженно юноша.

— Ну, как сказать, — Ника понимала и Асю и ее папу и вечно попадала между двух огней, когда они ссорились. — Он любит ее, по-своему, но сильно любит. Вложился в ее будущее и, понятно, требует отдачи от нее. Поэтому выдаст замуж за того, кто ему нужен, но тщательно будет выбирать такого, для кого его дочурка станет такой же драгоценностью, что и для отца.

— Ужас, — Роберт все еще пребывал в шоке.

— Не скажи. Родители обязаны нести ответственность за детей, вот он и несет, не отлынивая, — не согласилась с ним девушка, не раз слышавшая доводы Игнатия Кондратовича, которые он сопровождал ударами кулаком о столешницу. — Она может позволить себе все в разумных пределах и, не выходя за рамки дозволенности. Это много, поверь. То, что ты добиваешься с таким трудом, она может себе купить, набрав пин-код на карте. Ой, что-то я с тобой разоткровенничалась. Имей в виду, вдруг ее украдут, я скажу, что это ты!

Грозно сдвинув брови, Ника для усиления эффекта потыкала в грудь удивленного брюнета. Тот в ответ заразительно рассмеялся и ловко перехватил ладонь девушки, галантно запечатлел на ней легкий поцелуй. От приятных ощущений Ника задержала дыхание, изумленно глядя на веселящегося юношу.

— Я — могила. Никто от меня не узнает сей секрет. Даже под пытками я не выдам, унесу с собой в могилу тайну вашей подруги, — доверительно произнес Роберт, с видимой неохотой отпуская ладонь, которую девушка упорно пыталась забрать.

— Вы настоящий джентльмен, молодой человек, — сделала комплимент враз смутившемуся юноше пожилая дама, стоящая в очереди. Под руку ее придерживал солидный мужчина, одобрительно улыбаясь Роберту, он сложил пальцы в знаке «О.К.», а Нике подмигнул.

— Спасибо, — поблагодарила за двоих девушка, вежливо улыбаясь.

Дождавшись, пока ажиотаж вокруг их персон утихнет, Ника очень тихо спросила Роберта:

— Ты не знаешь, почему Сильва сказала Леголасу, что завтра он о нас не вспомнит?

— Я же говорил тебе, что память каждый вечер надо очищать. Стираешь события сегодняшнего дня, чтобы на утро было, куда записывать новое. Компов много, сервак иногда не выдерживает — глючит. Тут на тринадцатом этаже Ад местного разлива, так вся эта жуть как-то прорвалась на другие этажи. Пришлось весь центр эвакуировать, чтобы люди не испугались до смерти. Сейчас принимают решение о его закрытии, и наш этаж тоже под сомнением у начальников. Только на фанатах выезжаем. Кстати, завтра веселье намечается. У тебя послезавтра ничего срочного нет с утра? Можно оторваться по полной. Асю пригласим, если она не будет против.

— Против чего? — услышали молодые люди голос подруги, которая как раз вернулась, подозрительно щурилась, пытливо глядя на Веронику. — Я хотел бы пригласить вас завтра на ночной рейд, — разве что не промурлыкал Роберт, чуть склонив голову на бок, следя за реакцией Аси.

— На что? — не поняла девушка, удивленно хлопая синими ресницами.

Юноша расстроено вздохнул, в досаде зарываясь рукой в волосы.

— Ну, ролевики придут, — стал объяснять ей, понимая сложность ситуации. — Несколько клубов подтвердили заявки, тут такой бой будет! Мордор откроют!

Ника встревожилась не на шутку, чувствуя, что за этим словом кроется что-то очень страшное.

— Это опасно? — робко спросила она Роберта, которой опять обнял ее за плечи, весело ответил.

— Нет, мы же настоящие. Нам не страшны их мечи и стрелы, а вот им наши очень даже. Жестокая будет сеча, а потом к гномам в кабак отмечать победу.

Не верилось девушке в радужный исход сражения.

— А вдруг…

— Ник, ты чего? — изумился юноша, слегка встряхивая ее напуганную за плечи. — Это программа, конечно выиграем. Каждый год выигрываем. Главное, Фродо правильно выбрать. А то три года назад за пятнадцать минут добрался до Амон Амарта и весь кайф испортил. Только все разогрелись, а тут на тебе — конец игры.

— До чего добрался? — опять не поняла Ася, начиная нервничать.

— До Роковой Горы. Обычно часа четыре идут, а этот за пятнадцать дошел, деловой, и кинул кольцо в жерло вулкана. Новенький был. Сейчас сам смеется над своей глупостью.

— Я чего-то не поняла. Вы дали ему кольцо, чтобы он дошел до горы, пока вы играете в войнушку? — пораженно переспросила блондинка, оценивающе оглядела юношу, явно сомневаясь в его вменяемости.

— Это весело, вам понравится, — продолжал лучиться от счастья Роберт, не оставляя попыток уговорить девушек.

— А мои эльфы тоже будут участвовать? — спросила у него Ника, смущаясь от того, что назвала эльфов «своими». Она даже не поняла, когда стала их считать таковыми.

— Леголас — да, он войдет в состав братства кольца.

— Чего братства? — опять поразилась Ася.

— Дорогие барышни, хватить наседать на молодого джентльмена. Возьмите книгу и прочтите, — встал на защиту Роберта солидный мужчина, но его дама внесла свое предложение:

— Думаю, лучше фильм посмотреть, книга тяжеловата для них будет.

— Я все же за классику, в фильме много чего нет, — вклинился мужчина в темных очках и странной шляпе с пером.

— Мне нравится, как Питер снял, — не согласилась миловидная леди, чопорно оглядев мужчину с головы до ног, и чуть отодвинулась от него в сторону.

Вероника изумленно смотрела на то, как очередь вступила в дебаты, что им лучше — прочитать или все же ограничиться просмотром фильма. И никого не волновало мнение самих девушек. Ася внимательно следила за спором, вникая в тонкости различий и вдруг, развернувшись к Роберту, твердо сказала:

— Хорошо, мы завтра пойдем с тобой в рейд!

— А можно, я не пойду? — жалобно спросила Ника, не желая вливаться ни в какие ряды сомнительного братства.

— Можешь, — хором ответили Ася и Роберт.

Потом оба засмущались, забывая о Никином существовании. Девушка закатила глаза к потолку, из-за чего в очереди послышались тихие смешки. Именно они привели парочку в чувства. Роберт прокашлялся, отводя взгляд, а Ася густо покраснела.

— Молодой человек, а можно и нам присоединиться? — спросил кто-то невидимый Нике.

— Да, конечно. Начало в двадцать ноль-ноль. Экипировку выдадим, думаю, на всех хватит. А если нет, то у джедаев возьмем из «Звездных войн», — обрадовался Роберт, обращаясь ко всем желающим. — Мы и мечи иногда у них берем взаймы.

— Круто! — возбужденно воскликнул молодой человек с наушниками на шее, его яркие разноцветные косицы в такт весело подскакивали за хозяином. — На орков со световым мечом! Я! Меня запишите, я обязательно пойду!

Роберт кивал головой, успокаивающе сказал:

— Вы главное завтра подойдите к кассе в двадцать ноль-ноль. Записываться не надо, вход по билетам.

Ника поражалась, сколько людей живет этим фильмом и возрастная группа довольно-таки большая.

Тут сквозь толпу к ним стала пробираться Сильва, озадаченная воодушевлением людей.

— Внимание, у нас произошли накладки с поставкой эльфийского вина. Накладные перепутали. Управляющий разбирается с поставщиками, как такое могло произойти. Сами понимаете, все автоматизировано, что даже никто и мысли о таком не мог допустить. Если кто-то желает попробовать именно его, то не теряйте билеты и приходите через несколько дней, в кабаке гномов его вам обязательно нальют. А сейчас стройтесь парами, запускаем восемь человек. Вероника, ты поведешь, я замыкающая. Вот карта, — Сильва застегнула на запястье девушке обычный браслет навигатора, на котором уже был выделен путь следования.

Потом, оглянувшись назад и посчитав оставшихся, женщина задумалась и решилась.

— Я поведу следующую группу по другому маршруту, который чуть длиннее. Поэтому вы должны к нашему прибытию уже освободить тронный зал. Помни, что долго там не стойте, пять минут и все. Не зли короля, нервный он жутко. Чуть что, сразу за меч хватается. Вот брошюры — раздашь у моста. С Леголасом не разговаривай много, а то заговорит, не туда уведет и будет водить вас до самого утра, есть у него такое любимое дело. И это…, - Сильва нагнулась и прошептала в самое ухо Нике, — там есть одна рыжая эльфийка, она как бы любит Леголаса, только виду не подает. Но! Нервы потреплет и гадости наговорит, если узнает, что ты с ним общаешься.

— Я не понимаю, это же голограммы, кто в них такие странные программы закладывал, — возмутилась Вероника, запутавшись в поручениях женщины.

— Вот этот умник, — Сильва указала на улыбающегося Роберта, который, как нашкодивший мальчишка, шаркал ногой по полу, скромно пряча глаза. — Говорит, так они реалистичнее. Начальству и клиентам нравится, а большего никому и не надо. Ну, в бой, давай! Получив в спину тычок, Ника взяла ключ, смело вставила в скважину, дождалась зеленого огонька и открыла дверь. Сосчитав восемь человек, вошла следом, поманив Аську за собой, которая с большим удовольствием зашла.

— Держи, потом раздашь, — скомандовала Вероника, всучив подруге брошюры, от которых страшно вспотели руки.

Сама девушка в который раз за сегодня поразилась лесной тиши и пению несуществующих птиц. Деревья уже не казались такими враждебными, и Ника не ждала, что на нее набросится в любой момент какая-нибудь неведомая зверюга.

— Группа, внимание! Не расходитесь, следуйте только по тропе, с нее не сходить.

Заблудитесь, мне вас не найти. Ничего не трогать — я не поняла почему, тут какие-то углы преломления. Так что, ничего не трогайте и ничего не сломаете. Герои очень гордые, поэтому не стоит их дразнить, обидятся и молча отомстят.

— Да, что они могут нам сделать? — нагло спросит тот юноша, у которого косицы жили своей жизнью.

Ответить Вероника не успела, со всех сторон их окружили эльфы, ощетинившиеся стрелами. Леголас красиво скатился вниз на бедре, лично прицелился разноцветному в лоб.

— И не надейся увернуться, дух. Всажу между глаз, — угрожающе прошептал эльф.

От его холодного голоса Веронике стало страшно за жизнь юноши, и она, забывая обо всем на свете, бросилась к эльфу, пытаясь его успокоить:

— Остановитесь, прошу, господин Леголас!

— А теперь вы их водите, а где та наглая дама? Я готовил на нее засаду. Ну что же, прошу ко мне в плен, благороднейшая из бесплотных духов, — махнув головой своим эльфам, Леголас схватил Нику под руку и повел вперед, не обращая внимания на остальных пленников.

Когда они отошли на достаточное расстояние, он склонился к Нике и тихо прошептал:

— Я вас провожу, а то ведь опять заблудитесь, — озорно улыбнувшись, он потянул за собой удивленную Нику.

Как программа могла так изгаляться? Это издевательство какое-то! Ника негодовала, желая немедленно высказать Роберту, что его задумка была глупой и слишком реалистичной! Теплота рук эльфа явственно чувствовалась даже через ткань рукава.

— Там моя подруга, а можно вы ее тоже возьмете под руку? — неожиданно озарила Нику мысль, что если Аську Леголас так же как ее таскать будет, то точно что-то не так с голограммой этого наглого эльфа.

— Простите, я не уделил должного внимания какой-то леди? — прошептал Леголас, оглядываясь за спину.

— Да, красивая блондинка со мной рядом стояла.

— А, эта, — равнодушно ответил эльф, останавливаясь у моста. — Нет, я не могу.

— Почему? — испугалась Ника, судорожно пытаясь отцепить от себя сильные пальцы.

— Чистокровная, из Рохана. Как она умерла, помнит? — иронично изогнув черную бровь, спросил Леголас у нее.

— Она не умерла! — возмутилась Ника и стала сильнее вырываться, но эльф этого даже не заметил, не сдвинувшись с места, осадил ее холодным взглядом.

— Чем быстрее вы смиритесь с этой мыслью, тем быстрее уйдете за Грань, дух. Перестаньте цепляться за этот мир, там вам будет намного лучше.

— Да я и так там! И знаете, там нисколечко не лучше! — выкрикнула Ника, не замечая, что злые слезы застилают ее глаза. — Что вы заладили, дух-дух! Я живая! Я из крови и плоти!

Леголас осторожно прижал ее к груди, невесомо гладя по волосам, с большим интересом разглядывая ленты, вплетенные в косички.

— Ну, поплачьте, легче станет. Раз не хотите принять истину, я думаю, придет время и вам самой все станет ясно.

— Эй, Ника! — окликнула девушку Ася. — Он тебя обидел? Эй, ты! Да, ты! Имей в виду, если обидел, я так просто это не оставлю, понял меня? У меня тут оборотни рядом знакомые есть, быстро покажут тебе, что значит настоящие мужики. Это те, кто между собой самоутверждаются, а не за счет девушек. Слышишь меня?

Леголас отстранился, разглядывая грозную блондинку, потом перевел взгляд на Нику и промолвил:

— Я же говорил, воительница из Рохана. С коня упала, шею свернула?

— Да нет же, — попыталась остановить его Ника, но было уже поздно, Ася все слышала.

— Это кто тут с коня упал? Я? Да я с пяти лет в седле сижу! — негодовала девушка, но пройти сквозь охранников не сообразила.

Леголас развел руки, улыбаясь Веронике, как бы говоря, что и следовало доказать.

— А причем здесь Рохан? — не поняла его девушка.

— Ну как же, только оттуда родом самые красивые и отважные воительницы, которые скачут на конях, под гордо реющими на ветру знаменами Рохана, навевая на врагов ужас, — величественно поведал эльф, лаская взглядом раскрасневшуюся от такой похвалы блондинку.

Вероника хотела подойти к остальным, но маневр не удался, Леголас одарил таким выразительным взглядом, что девушке захотелось сесть на землю и не двигаться.

— Бесплотные духи, вы осмелились вступить в наш лес без приглашения. И теперь мой отец, король Трандуил, решит вашу судьбу! — громко крикнул блондин, чтобы каждому стало понятно, в какой ужасной ситуации оказался. — Уведите их!

Проследив, чтобы все взошли на мост, Леголас обернулся к Веронике и вкрадчиво прошептал:

— Я помогаю вам, дух. Но не вижу вашей благодарности в ответ. Я же сказал, что провожу вас до тронного зала, потом вниз в темницу. Вы не сойдете с тропы.

— А потом отпустите? — радостно спросила Ника, готовая его зацеловать в благодарность.

— Зачем? — удивленно отстранился от нее эльф. — Вы так стремитесь сюда попасть, чтобы потом уйти? Поживете, насладитесь наших особым гостеприимством для особенных гостей, а вот потом, возможно, я дам шанс вам сбежать, договорились?

Сложив руки на груди, Леголас ждал ответа от Ники, которая пораженно открыла рот.

Но собравшись с силами, громко выкрикнула, протестуя:

— Нет! А моя учеба? Я утром должна уйти!

Эльф покивал головой, соглашаясь с логичностью ее доводов:

— Все верно ты молвишь. Скоро ночь — вы пришли, — посмотрев вверх, Леголас окунулся в закатные лучи солнца, довольно щуря льдистые глаза, — а утром, в предрассветной заре, все тени исчезают, и вы тоже.

Раздосадованно вздохнув, Ника приблизилась к эльфу и попыталась донести свою истину:

— Да нет же, мне надо…

— Я понял вас, дух, — остановил ее рукой Леголас, немного улыбнувшись, вынес окончательное решение. — Посидите в темнице до утра.

— Господин Леголас, прошу, сжальтесь! До утра мне никак нельзя! — вскричала Ника, готовая вновь разрыдаться.

Вот и первая ее экскурсия — просидеть до утра в темнице эльфов! Прелесть! Лучше никто не придумал! Вот доберется она до Роберта, ух, она ему устроит выволочку!

— Не стоит так переживать, дух. Все будет так, как сложилось в великих песнях! Пойдемте, все уже у отца, а мы тут, — позвал расстроенную девушку, опять удерживая ее за руку.

Он спешно вел Нику по мосту, подстраиваясь под девичий шаг. В быстрых водах лесной реки искрились последние лучи солнца, на лес быстро опускалась ночь. Но Ника ничего этого не замечала. Ее тревожило, что она чувствует все слишком реально, даже приятный запах стала различать, чуть уловимый, но он исходил от этого невыносимого эльфа. Все признаки того, что она тронулась рассудком, и светило ей в ближайшем будущем соседняя палата с бедным Сидоровым.

— Как вы это делаете? — повторила попытку дознаться до правды Ника, трогая такую реальную ладонь Леголаса.

Тот на ее вопрос только лишь улыбнулся и вошел в распахнутые ворота, которые бесшумно закрылись за их спиной, отрезая от лесных звуков.

— Господин Леголас, а может, не надо меня сажать в темницу, ну пожалуйста, — взмолилась Ника, когда под пальцами почувствовала шероховатость стен.

Ей точно будет не выбраться из нее, может, остальные и пройдут, а она?

— Что означает «пожалуйста»? — спросил эльф, внимательно следя, как рука девушки скользит по каменному монолиту.

— Пожалейте, — исправилась Вероника, жалобно заглядывая ему в глаза.

— Вы так забавно пугаетесь, дух, — неожиданно признался Леголас.

А Ника встала, изумленно раскрыв рот. Уж больно знакомо прозвучала фраза. Ну, Р-р-р-робер-р-р-т! Это он с себя характер эльфу делал? Реалистичнее!!!

— Мне это уже говорили, — недовольно выдохнула Ника, и, сбросив, наконец, с себя пальцы эльфа, гордо вскинув голову, сама стала спускаться впереди него.

— А то, что вы очень красивая? — не отставал от нее Леголас.

— Это тоже, и не раз, — бросила ему через плечо Ника.

— А то, что вы безумно интересны? — тут девушка остановилась, непонимающе взглянула на улыбающегося Леголаса.

— Это вы меня оскорбили или комплименты продолжаете раздавать? — уточнила она у него, так как не знала, обижаться или отмахнуться в очередной раз.

Эльф легко обогнал ее, предлагая руку, вежливо ответил:

— Нас очень сложно заинтересовать. Вам это удалось.

Подарив ему скромную улыбку, Вероника сама дошла до очередного коридора, сверяясь с картой, сделала вид, что не заметила предложенную ладонь. Они практически дошли до тронного зала, когда к ним с другой лестницы спустилась рыжая эльфийка. Ника сразу подобралась, вспомнив наставления Сильвы. Лесная дева была в темно-зеленой тунике, как у Леголаса, черные брюки были так же заправлены в высокие сапоги. Дойдя до них, она звонко стукнула каблуками и, поклонившись, обратилась к Леголасу, подозрительно оглядывая девушку:

— Мой принц, пленники в темнице.

— Дух, позвольте вам представить, Тауриэль — капитан стражи. Тауриэль, это новый дух, который собирается надоедать нам своим присутствием каждый день.

— И не по разу. Приятно познакомиться, госпожа Тауриэль, — поздоровалась с эльфийкой Ника, понимая, что враждовать с ней ей не с руки.

Та скептически смерила девушку взглядом и демонстративно отвернулась к Леголасу:

— Мой принц, вас ожидает король.

Эльф усмехнулся Нике, пожал плечами и, подхватив ее под локоток, повел по коридору. Вероника недовольно оглянулась на возомнившую о себе невесть что Тауриэль и заметила, как та пораженно смотрит на руку Леголаса, которой он удерживал Нику.

— Господин Леголас, вы свою эльфийку в шок ввели своим поведением, — эльф обернулся назад, от чего Тауриэль вздрогнула и поспешила по своим делам. Ника продолжила возмущаться: — Прекратите меня уже таскать за собой. Я все равно не сбегу, раз мои люди уже в темнице, то и мне туда дорога.

— Если я вас отпущу, даете слово, что будете вести себя благоразумно? — поглядывая на нее, уточнил Леголас.

— Да, конечно, — тут же согласилась Ника и с облегчением потерла руку том месте, которое горело от соприкосновения с голограммой.

Поднявшись по последней лестнице, девушка пораженно застыла, опять увидев идеал эльфийской мужской красоты. Король в этот раз стоял к ним спиной в серебряном камзоле, полы которого ниспадали до самого низа, красиво переливались на свету. Голову украшала корона из ветвей светлого дерева, на которых яркими пятнами красовались небольшие листья. А волосы! Они спускались до самой талии — белые, как снег в горах. Холодный и такой величественный.

Король медленно обернулся, заглядывая в самую душу Вероники притягательными голубыми глазами.

Девушка забыла, как дышать, боясь спугнуть видение.

— Сын мой, почему не все духи в темнице? — Ника вздрогнула от звуков завораживающего голоса.

— Отец, мне передали, что вы хотели меня видеть. В этот момент я как раз вел ее в темницу.

— Вел? — Трандуил перевел взгляд на Леголаса и, склонив голову бок, развернулся к трону, чтобы начать медленно подниматься вверх по ступеням, бросив ему через плечо: — Я слышал совсем другое.

Леголас молчал, Ника никак не могла оторвать от Трандуила восторженного взгляда, сам король, красуясь, взошел до трона и опустился на него, закинув ногу на ногу.

— От нас сбежал Голум, ты слышал об этом?

Молодой эльф встревожился:

— Нет, я был в лесу.

— Может, наша гостья расскажет, как это произошло?

Леголас развернулся к ней лицом, прожигая возмущенным взглядом. Ника его уже таким видела и отступила на несколько шагов назад:

— А я-то тут при чем?

— Его вели на прогулку, когда доставили ваших людей в темницу. Произошел переполох и Голум сумел сбежать, убив двух отважных воинов, которые пытались спасти от него духов, — холодность, с которой поведал эту историю Трандуил, леденила душу Ники, так как она видела, что Леголас все больше верил, что во всем виновата именно она.

— Я тут ни при чем! Господин Леголас, если бы вы нас не поймали, мы, как обычно, прошли бы по тропе и все.

— Возможно, — кольнул своим взглядом король, — а может, и нет. Что вы делаете в моем владении?

— На вас смотрим, — не стала отпираться Вероника, зная, что обманывать у нее не получается.

И как говорится, лучше обмана только чистая и откровенная правда, какая бы горькая она не была.

— Что? — удивились оба эльфа.

Девушка густо покраснела, развернулась и, бросив взгляд на карту, пошла в темницу, понимая, что еще хоть слово скажет, то у этих двоих все настройки собьются. Если честно, то она была рада ввести в такой ступор Леголаса, а то заладил «умерла, да, умерла». Пусть теперь поймет всю прелесть своего обаяния, как сказал Роберт — эльфийского очарования!

— Эй, дух, остановитесь! Вы куда? — услышала она возмущенный голос лесного принца.

Поразилась, как быстро он переварил информацию. Видать не горькая правда оказалась. Потешила самолюбие эльфов и будет.

— К остальным! — крикнула в ответ ему, а сама припустила, боясь оказаться опять схваченной и остановленной сильной рукой.

Но все оказалось еще хуже! Остановило ее острие меча. Когда она завернула за поворот, то чуть в него сама и не воткнулась, испуганно взвизгнув и затравленно глядя в холодные глаза короля эльфов.

— Вас никто не отпускал, дух. Невежливо покидать меня без моего разрешения и бродить по моему дворцу в свое удовольствие, — растягивая гласные, отчитал ее Трандуил, наводя на девушку ужас.

Решив проверить остроту клинка, девушка медленно подняла руку и прикоснулась к заточенному концу, чтобы тут же ахнуть от боли, с удивлением глядя на каплю крови, выступившую на подушечке указательного пальца.

— Отец! — недовольно крикнул Леголас, хватая поврежденную руку изумленной Вероники, которая не могла поверить, что меч настоящий.

Медленно подняв на лицо Трандуила взгляд, девушка заметила не меньшее удивление на нем. Ловким движением, король эльфов вогнал меч в ножны и подошел к Нике.

— Простите, не ожидал, что пораню вас, — извинился он, слегка отвесив поклон девушке, и уже заинтересованно стал ее разглядывать. — Это так необычно. А вы точно дух?

— Я живая.

— Я это уже вижу, — кивнул на руку головой Трандуил, и Ника перевела взгляд на Леголаса, который что-то нашептывал, низко склоняясь над ладонью.

Забрать ее эльф не дал, пока не закончил петь, только после этого отстранился, отпуская Нику. Девушка воззрилась на чистую руку, заметив заживший белый след от пореза.

— Благодарю вас, господин Леголас. Уже не болит, — пораженно прошептала она.

Принц опять озарил ее своей улыбкой, с гордостью пояснил:

— Эльфы — великие лекари.

— Как и воины, — в такт ему ответила Вероника, чем немало порадовала представителей этой расы.

— А в вас тоже течет кровь эльфов, как я вам и говорил ранее, — сказал ей Леголас, складывая руки на груди.

— Да, твои слова полны истины, я тоже слышу родственную кровь, — подтвердил его слова король и легким движением погладил щеку девушки. Та вздрогнула, почувствовав, как ее, словно током прошибло, от, казалось бы, невесомого прикосновения.

Трандуил тоже резко вздохнул, удивленно глядя на Веронику.

— Отец? — позвал Леголас.

— Ника! Ты почему здесь? — громко раздался голос Сильвы, отражаясь от высоких потолков и каменных стен.

Вероника резко развернулась, чтобы увидеть, как женщина грозно сдвинула брови и прет как танк на нее, а за ней вереница посетителей.

— Ой, мамочки. Что сейчас будет? — испуганно прошептала Ника, вспоминая, где сейчас находится ее личная группа.

Тяжелая, но очень теплая рука опустилась ей на плечо, чуть сжимая его в поддержке.

— Ничего страшного не будет, не стоит бояться, леди Вероника. Все посидите в темнице, пока мы расследуем, кто причастен к побегу Голума. Вы-то может тут и не при чем, а вот к этой настырной даме вопросов накопилось сполна. Леголас, схватить всех, а леди Сильву ко мне в тронный зал.

Резкий свист, и картина в лесу повторилась. Откуда-то стали появляться эльфы. Вероника не могла понять, ведь везде были гладкие стены. Но они появились и также враждебно нацелили на людей острые стрелы. Женщина хотела пройти сквозь эльфа, но впервые ей это не удалось!