Корион

Пробраться на празднование коронации императора прямо во дворец для меня не составило труда. Мы с невестой переоделись слугами и спокойно разгуливали по нижней территории императорского дворца. Радалия нисколько не возмущалась тому, что ей пришлось примерить на себя мужское одеяние, даже грудь поплотнее замотала тканью, пока я сделал вид, что не подглядывал. Но все в ней выдавало ее женственность: походка, улыбка, любопытный взгляд. Даже спрятав ее огненные волосы под иллюзию, я не был уверен, что невеста не выдаст себя с головой. Язык ее — враг ее. Говорила она все, что в голову взбредет, с полной уверенностью в своей безнаказанности. А это ее "Кори", аж зубы сводило, но Рада упорно отказывалась прислушиваться к моим предупреждениям, просила лишь не быть занудой. Меня, истинного дракона. Сумасшедшая.

И вот мы во дворце. Я подумал, что в верхние палаты проведу ее чуть позже, как только приму решение по поводу брата. Точнее, похоже, я уже принял решение, только нужно было понять почему именно такое.

Югани приходился мне кузеном, поэтому особой любви к нему я не питал. Все потому, что грызли меня подозрения, что его отец, Гомали, был причастен к заговору против моего отца. Именно Гомали подбивал недовольных устроить восстание и отравить своего родного брата. Правда, доказательств этого у меня не было, зато теперь была невеста.

Улыбнувшись своим мыслям, я наблюдал, как Рада с восторгом трогала позолоченную колонну с вырезанными разноцветными драконами. Девчонка, видимо, помешана на них. Я не мог не залюбоваться ее малахитовыми глазами. Не изумрудный цвет, нет, именно темный глубокий малахитовый, теплый и приятный. Малахит не являлся таким уж редким камнем, но отчего-то я только сейчас понял, как притягательна его приглушенная зелень. Зелень листвы, трав в лугах, качающихся от порывистого ветра, рожденного мощными взмахами кожистых крыльев. Хрупкая красота, которая сгорит в драконьем пламени, если не сберечь ее.

Я прикрыл на миг веки, вспоминая сладость полетов. Давно я не вставал на крыло, и с появлением невесты во мне проснулось желание почувствовать себя свободным.

— А это золото?

Алчный шепот вернул меня из мира грез. Рада, воззрившись на меня блестящими от жадности глазами, тыкала пальцем в колонны.

— Нет, это же не верхние палаты.

Только заметив восторг на лице девчонки, осознал, что зря я ей это сказал.

— А мы туда пойдем?

— Если ответишь, кто убил Ватиона Мерлада.

Невеста сразу вся сникла и обиженно посмотрела на меня исподлобья.

— Это сложный вопрос. Есть предположение, что это сделал Гомали, родной брат твоего отца, но фактов нет. Никто его причастность не доказал. Хотя, — вдруг просияло воодушевлением ее лицо, — знаешь, я как-то нашла одну рукопись историка времени Радах. Так вот, тот ученый предположил, что восстание организовывал не сам Гомали, а его незаконнорожденный сын, — восторженно шептала Радалия, выразительно распахнув глаза, словно ее возбуждала сама мысль о том, что эта псевдотеория реальна. — Так вот, когда повстанцы добрались до дворца, Гомали, который тогда занимал пост главнокомандующего императорской стражи, просто не мог отдать приказ убить сына, так как узнал его, — Ну еще всплакнуть мне не хватало для полной достоверности этой небылицы. А Рада, не заметив моего скептицизма, продолжала увлекательное повествование. Ей бы на городской площади истории рассказывать, заработала бы целое состояние с ее-то талантом. — Поэтому захвата дворца как такового не было, зато в тот же день императора отравили, и на трон взошел его родной брат. Ну, а дальше началась чистка. Да ты и сам, наверное, помнишь, что тогда произошло.

Да уж, более нелепой истории в жизни не слышал. Драконы и их потомки не разбрасывались детьми, если в них была хоть капля древней крови. А Гомали, как и мой отец, полукровка, а значит, и все его дети унаследовали его кровь.

— Это точно все неправда. Не было у Гомали незаконнорожденного сына. Один единственный есть и это Югани.

— Ну я же говорю, что это предположение ученого, — не стала настаивать девчонка, чем весьма порадовала.

Тяжело вздохнув, я опять задумался. Значит, все же Гомали. Тогда почему я решил убрать Югани? Он же вроде как отомстил своему отцу за моего. Да и он сам просил у меня разрешение на переворот, и я его ему дал. А теперь я должен передумать? Для этого должна быть веская причина. Или же это не я? Тогда кто? Кто, кроме Югани, планировал взойти на трон?

— А кто займет трон после Гомали?

— Император Вейгар и начнется новая эпоха Жим.

— Новая эпоха? — задумчиво переспросил.

А почему мне казалось, что императорами будут лишь мои родственники? Жим хоть и благородная семья, но маги посредственные, больше торгаши да советники. В их корнях нет драконов.

Но Рада, прижавшись к моей груди, доверительно зашептала, окутав своей теплой и радужной аурой, сбив с мысли:

— Да, очень хорошая эпоха, полная реформ и перемен, которые так нужны этому миру. У вас застарелый взгляд на мир, мой Темный Властелин.

Невеста призывно подмигнула мне и, покачивая бедрами, припустила к внутреннему дворику.

Ну какой из нее мужчина? Совсем головой не думала, как искушающе выглядел ее зад и ноги в брюках. Она шла, словно нагая, все очертания соблазнительной фигуры видно. Плохая идея, ой, плохая — нарядить ее мужчиной. Ей срочно требовался плащ, чтобы прикрыть срамоту.

Щелкнув пальцами, улыбнулся, услышав испуганный писк невесты, которая замерла на полусогнутых ногах, испуганно ощупывая капюшон на своей голове.

Глупая девчонка, совсем не понимала насколько соблазнительна, особенно с ее короткими волосами. Ну что за мода — волосы по плечи? Просто приглашение провести ночь без обязательств любому мужчине. Надо во чтобы то ни стало отрастить ей волосы и написать себе в будущем, чтобы не позволял ей стричься, какая бы мода там ни была. Одни соблазны.

С помощью магии я сменил наши одеяния на более благородные, и теперь мы изображали знатного господина и его наложницу. Похоже, Радалия плохо разбиралась в иерархической системе, так как постоянно норовила идти впереди меня, еще и восхищенно все оглядывала. Пришлось рассказывать другим богатым мужам, которых мы встретили в верхних палатах дворца, что наложницу купил в провинциальной деревеньке, поэтому и приходилось терпеть ее невоспитанные порывы, с лихвой отработанные ею в моей спальне. Рада этого, конечно же, не слышала и продолжала кидать мне восторженные взгляды, тыча пальцем то в вазу, то на картину. Ну сущее дитя из провинции, никогда не видевшее произведений искусства. И это ее неизменное: "Это же стоит целое состояние." Жадная, алчная и кровожадная.

Я все же сомневаюсь в своем здравом смысле в будущем. Почему именно она? Я что, не мог выбрать более достойную? Ей же наследников моих рожать. Однако обратив внимание на то, что во дворец на коронацию прибыли исключительно представители человеческих семей, я вдруг задумался над словами невесты. Носителей драконьей крови было ничтожно мало. Кажется, я слишком увлекся своими странствиями, раз не заметил очевидного. Наследников драконов практически не осталось.

Я решил навестить Югани, поэтому позвал Раду и увел ее в сад, чтобы потайным ходом пройти в покои императора.

— Здорово, — шептала моя невеста, которой все было именно здорово. Камень из стенной кладки покажу, тоже, наверное, обрадуется.

— А мы куда?

Ее шепот отражался от каменного свода подземного туннеля. О нем знал лишь я. Часто юнцом сбегал через него в нижние палаты, а дальше в город. Хорошие воспоминания детства. Пусть не всегда счастливого, но было что вспомнить, особенно нагоняи отца. Ход вел прямо в спальню когда-то мною занимаемую. Теперь же в ней расположился кузен, которого мы нашли в гостиной.

Когда перед Радалией предстал Югани в праздничных императорских одеждах, то она замерла с выпученными глазами и сипло выдохнула одно слово: "Очуметь."

— О, Корион, — обрадовался моему приходу кузен, заметив нас с Радой в отражении огромного зеркала, перед которым его наряжали служанки, испуганные нашим неожиданным появлением из спальни хозяина. — Ты пришел поздравить меня?

— Было бы с чем, — холодно отозвался в ответ, головой кивнул на служанок и Югани их отпустил, а сам развернулся и с большим интересом оглядел с головы до ног Раду.

— Кто это? — улыбаясь слишком радостно, уточнил кузен.

Я вдруг понял, что Радалия понравилась кузену, ведь она довольно таки симпатичная и привлекательная девушка. Вон как алчно заблестели глаза Югани, и он не мог не отметить уникальный цвет ее волос. Странно, что в верхней палате я спокойно переносил заинтересованные взгляды мужчин на свою невесту, потому что там все знали, что она моя, и никто не претендовал на Раду, а сейчас сам себя понять не мог. Меня раздражал восторг в глазах кузена.

— Моя наложница, — постарался спокойно ответить, но Радалия все испортила. Она прижалась ко мне, крепко обняв за талию, и еле слышным шепотом спросила:

— Какая еще наложница. Я твоя невеста. И что мы здесь делаем? Ты же не собираешься его предупредить о том, что его отравят? Не смей. Нельзя менять ход событий.

Я был крайне недоволен ее вольностью. Непростительно непочтительное поведение на глазах у чужих. Как она могла меня так опозорить? Еще и отчитывать вздумала?

— Думать надо было раньше, а не говорить мне все что вздумается, — зашипел я, стягивая ее руки со своей талии. Но Рада прилипла как банный лист и отлипать была не намерена, чем еще больше злила, так как заинтересованность в глазах кузена не увидел бы лишь слепой.

— Кори…

Это была последняя капля в чашу моей благосклонности и невероятного терпения.

— Я не Кори, — гневно прошипел ей в ответ. — И перестань себя вести как невоспитанная деревенщина.

— Чего сказал? — вмиг изменилась Рада, превратившись из встревоженной наложницы в злобную фурию. — Это я-то деревенщина? А кто меня на плече таскает каждый раз как вздумается? Сам на себя посмотри, дракон доисторический.

Я опешил от злости так сильно, что захотелось сжать пальцы на тонкой шее, чтобы эти розовые губки умолкли навсегда и не смели позорить меня на глазах у кузена.

— Брат, если она тебе не нужна, подаришь мне? Я люблю наложниц с характером. Да и повод есть сделать мне такой великолепный подарок.

Я чуть воздухом не поперхнулся от злобного, но такого забавного выражения лица Рады. Все же в ней много драконьей крови, причем, кажется, моей. Не мог я ее просто так кому-либо отдать пока не пойму, что я сам же в будущем задумал и зачем мне нужна вот такая грубиянка.

Я еле успел накрыть ладонью рот девушки, которая явно нарывалась на наказание. Вот точно хотела сказать кузену что-то оскорбительное. Зелень глаз так и полыхнула драконьим огнем. Забавно. А оборачиваться она сможет? Когда моему отцу перевалило за тысячу, он уже не мог этого делать. Его дракон уснул, а живой огонь угас.

— Я своим не делюсь, Югани, ты же знаешь, — ответил я кузену, крепко прижимая к себе девчонку, которую обездвижил магическими путами. — Да и сломаешь ты ее быстро. А я растягиваю удовольствие.

— Если не подарок, то что тебя привело ко мне, брат? — мягко улыбнувшись, Югани предложил мне сесть, и я поманил пальчиком Раду, которая покраснела от натуги, попытавшись скинуть мои путы, но заклинание подчинения заставило ее переставлять ножки, а потом опустило возле моего кресла на мягкие подушки.

Женщина должна знать свое место. Я подбадривающе погладил ее по волосам. Приятно, когда она молчала, хотя и понимал, что выскажется, как только я ее освобожу.

— Хотел узнать почему так мало полукровок во дворце. Ты здесь самый сильный с древней кровью, хотя по сути слабак.

Югани дернулся от моих слов как от пощечины. Неужели он думал, что я буду считать его ровней? Пусть в его венах текла древняя кровь повелителей, но огонь спал, а дракона и вовсе не было. А вот в Раде я чувствовал родной отклик. Может поэтому я выбрал ее? Потому что она способна родить мне сильных наследников, истинных драконов?

— Ты не знал, что мой отец слишком доверял простолюдинам? Он приближал к себе недостойных, и вскоре те возомнили себя стоящими выше нас, представителей правящей ветви. Я планирую вернуть все в прежнее русло. Приближу к себе только тех, кто имеет древнюю кровь. Я уже выбрал себе императрицу из семьи Мерлад.

— И кто же она? — невольно спросил, так как Югани сумел меня заинтриговать.

Может, все же стоило присмотреть другую на роль моей невестушки? Бросил взгляд на огненные волосы Радалии и мне вдруг стало стыдно. Как бы я ни хотел это признавать, но выбор уже сделан. Мне осталось лишь понять его и принять. В одном невеста права, изменять ход истории не стоило. Я вдруг задумался над тем, а почему сам не путешествовал с помощью своего заклинания? Ведь я мог бы спасти отца. Я так отчаянно хотел этого столько столетий. Но отец все еще мертв, а в душе холод от этой потери.

— Талина, дочь фрейлины нашей бабушки, Корион. Она достойна того, чтобы родить мне наследников, — не замечал моей задумчивости Югани, но стоило мне кивнуть, как он вздохнул с облегчением.

— Да, достойна, в ней еще жив огонь драконов.

Кажется, брату нужно было мое разрешение. Он делал все с оглядкой на меня. Несомненно, это было правильно, но увы, я не имел права его спасать. Осталось понять, кто же его убьет.

— Кого ты решил первым убрать из отцовских советников?

Может один из них и есть будущий убийца Югани?

— Всю семью Жим, они слишком близко подобрались ко мне, обложили со всех сторон. Отец давно плясал под дудку советника Вейгара. Ненавижу его больше всех. Поэтому он умрет первым.

Ну вот и ответ, кто же по-настоящему умрет первым. Значит, Вейгар будет достойным правителем, хитрым, коварным, но человеком. Маг средней руки, способный убить потомка дракона.

Я погладил Радалию, снимая с нее магические путы. Ножки у невесты затекли, и она не смогла самостоятельно встать. Тихо постанывая, хваталась руками за кресло, и мне пришлось поднять ее на руки.

— Я узнал что хотел. Прощай, Югани.

— Вы с наложницей не останетесь на празднование?

Да, я не собирался благословлять его на правление. Как и его отец, он недостоин короны императора. Слишком много амбиций и черное сердце.

— Увы, моя наложница провинилась, и ее следует наказать, пока она не подумала, что я ей это спустил с рук.

Хорошая отговорка, чтобы подразнить Радалию, которая упорно молчала и явно о чем-то серьезном думала. Она даже не вспылила, когда я назвал ее наложницей. Пора нам с ней поговорить.

— Надеюсь, ты управишься за пару часов. Корион, я жду тебя после коронации, чтобы отметить. Разделишь ли ты со мной праздничный стол?

Я промолчал. Я давал ему шанс подумать над этим, давал шанс спасти свою жизнь. И мое присутствие точно было бы лишним. Стоять в стороне, пока убивают представителя древней крови, невероятно тяжело. Лучше вообще не видеть ничего подобного. И мне нужно подумать. Основательно и глубоко. Я шел размашистым шагом в спальню, а оттуда сразу порталом в свое убежище. Опустив странно молчаливую невесту в кресло перед небольшим столиком, взмахом руки накрыл его и занял место напротив Радалии.

— Значит, его отравил Вейгар? — шепотом уточнила у меня Рада, сидевшая с потерянным видом.

Я в ответ лишь кивнул головой. О Жимах я мало что знал, но и этого было достаточно, чтобы сделать соответствующие выводы. Значит, маги исполнят свою давнишнюю мечту и захватят власть над Алагерией.

— Ешь, — приказал я девушке, которая вздрогнула от моего строгого голоса.

— А почему мы не остались на коронацию? — тихо шепнула девчонка вместо того, чтобы приступить к ужину.

— А ты бы смогла спокойно смотреть, как Югани умирает, после того как с ним познакомилась?

— Нет, конечно, — возмутилась Рада и взялась за вилку и нож. Я улыбнулся ее манерам. Значит, не все потеряно с ней и выбор мой не ошибка, а продуманное и взвешенное решение.

А что касалось Югани, я даже себе не мог объяснить, почему упорно оставался равнодушен к судьбе родной крови. Я видел столько предательства и коварства от них, что порой сам мечтал истребить драконье племя. Я, Темный Властелин, и не любил свой народ. Какая ирония.

— Он мой кузен. Я раздумывал над тем, достоин ли он занять трон. Мог бы и сам его убить, но он доверяет мне, и я не могу предать его доверия.

— Спасибо, что не стал вмешиваться и менять историю.

— Разве твое присутствие в прошлом не меняет его?

Радалия смешно тряхнула головой и улыбнулась так ехидно, что сердце опять пустилось в пляс.

— Ты говорил нет. Ты сказал, что только ты можешь изменить ход истории, а не я. А мое путешествие есть часть всей истории. Так что я могу не волноваться. Да и ты всегда рядом.

Она прожевала кусочек мяса, запила соком, а затем грустно вздохнула, обратив на меня свои ясные очи.

— Знаешь, так непривычно, что ты меня еще не знаешь. Мне порой кажется, что ты меня знаешь лучше, чем я себя. И мне сейчас очень многого не хватает, Корион. Твоей нежности, чувств. Ведь в тебя невозможно не влюбиться.

Как у нее получалось из невоспитанной грубиянки превращаться в такую ласковую и нежную кошечку? Я ведь уже минуту смотрел на ее губы и вспоминал ее неловкий поцелуй.

— Расскажи мне об этом, — попросил я, чувствуя потребность в подробностях.

— О чем? — удивилась Радалия, а я улыбнулся ей, подперев рукой подбородок, и хитро подмигнул.

— Расскажи о том, как влюбилась в меня.

Девчонка фыркнула и покраснела.

— Знаешь, я порой сама не понимаю, что я в тебе нашла. Вредный, надменный, властный. Полная противоположность моего идеала.

— Но ведь я твой идеал.

— А я твой, — дерзко улыбнувшись заявила Рада, играя бровями.

Как она это делала? Я замер от изумления, так как она была в корне не права, о чем, конечно же, и рассказал.

— Тут я бы поспорил. Мой идеал непорочная, невинная благородная девица с длинными густыми волосами, скромная, робкая. Ты не такая, Радалия.

— Спорь, не спорь, но я твоя невеста, — безмятежно пожала плечами она в ответ, а я залюбовался тем, как ее щеки покраснели еще сильнее, только теперь явно от злости. — Ты влюбился в меня, вздорную свободолюбивую девушку, которая на первом курсе университета воровала пирожки в столовой, чтобы не умереть с голоду. Но я невинная и по твоей вине, кстати. Да, пусть не богачка, хоть и род мой был велик. Но в нашем времени все решают деньги и власть.

— Поэтому ты хочешь разбогатеть? — догадался я, припомнив то, как жадно она все переводила в деньги.

— Да.

Рада твердо взглянула своими малахитами мне в глаза, и я понял, как сильно унизил ее.

— А где я в твоем времени?

Вопрос заставил невесту удивленно моргнуть, словно она только сейчас поняла что-то для себя.

— Я не знаю, — слабо ответила, а затем стала светиться вся изнутри нестерпимо ослепительным светом.

Невеста осмотрела свои руки, затем подняла взгляд на меня, и через миг я сидел один в своем логове, за столом, накрытым на две персоны. И лишь ополовиненная тарелка Рады служила доказательством того, что я не сошел с ума, и девчонка не плод моей больной фантазии.

Как я мог оставить свою невесту одну? Я что, умер? Я же бессмертный. Я истинный дракон. Я должен узнать, что случилось со мной, что заставило меня оставить свою невесту одну прозябать в нищете и голодать. Или же я все же передумал брать ее в жены? Отказался от этой идеи? Это было ближе к истине.

Вернувшись во дворец, я смешался с толпой и стал наблюдать за Югани. Он величественно шел к своей смерти, поднимаясь по ступеням, и остановился перед первым советником своего отца. Их взгляды скрестились. Вейгар оставался невозмутимым. Только я заметил скатившуюся каплю пота с виска первого советника? Мой кузен был уже отравлен. Интересно, кто преподнес ему яд? Кто-то из служанок? Наверное они, больше никто в его покои не мог зайти. Вот и верь после этого женщинам.

Югани и заветный трон разделяли считанные ступени, когда он неожиданно для всех осел, схватившись рукой за сердце.

Мог ли я его спасти? Мог. Улыбнувшись своим мыслям, я вышел из толпы и направился к умирающему кузену. Остановился напротив Вейгара.

— Ты станешь императором, но заплатишь за это. Проклянешь тот миг, когда корона опустится на твою голову, — холодно предупредил его, а сам поднял на руки Югани и пошел с ним в его покои.

— Кто ты?

Сиплый вопрос советника подогрел во мне убежденность, что маги забыли об истинных драконах, вытравили нас из своей памяти. Я блеснул алыми глазами, демонстрируя этому выскочке, возомнившему себя достойным трона, кто здесь хозяин. Кто истинный властелин Эмаргата.

На следующее утро вся Алагерия проснулась от известия, что Югани был отравлен на коронации, и его место занял первый советник, а ныне император, Вейгар Жим. Началась новая эпоха. Эпоха людей. Югани выжил, с трудом пережив эту ночь. Когда его глаза открылись, я улыбнулся ему. Давно хотел себе преданного живого слугу, а не безмолвного элементаля. Кузен идеально подходил на эту роль.

— Почему?

Хриплый вопрос заставил вспомнить о малахитовых глазах невесты. Я сам мучился этим вопросом. Почему именно она? Почему не я путешественник во времени? Почему я не позволил взойти на трон Югани? Почему боялся, что изменив ход истории, я могу стереть рождение вздорной огненной девы? Почему она так важна для меня в будущем? Почему? Где искать ответы? В будущем?

Через три дня я решил доработать заклинание перемещения во времени. Югани достаточно окреп, чтобы обходиться без моей помощи. Его обида меня не трогала, а мои запреты не давали ему возможности потребовать вернуть ему трон. Он смирился со своим положением моего слуги, хотя у него и не было другого выбора. После данной мне клятвы верности я отвел ему роль более важную, чем правление народом. Он должен стать моей тенью среди людей, ведь невеста права, деньги и власть всегда будут сильнее сердечной доброты.

Я достал браслет и долго его разглядывал, вспоминая о Раде. Я скучал по ней. Это было так странно, чувствовать отсутствие кого-то рядом. Она и суток со мной не провела, а оставила в душе след.

Интересно, у какой мужской бани мне ее теперь ждать, и сколько времени?

Радалия

Драться с заведомо сильным и ловким соперником накладно. Я вспотела, расстроилась еще больше, так как у меня ни разу не получилось ударить своего похитителя, а когда оказалась распластанной под мужским телом, то вообще залилась краской стыда. Это было для меня настолько внове, что жуть как смущало.

Я задергалась, попытавшись спихнуть с себя смеющегося брюнета, глаза которого искрились весельем.

— Какая ты боевая, Рада, — насмешливо промурлыкал Корион, и вдруг меня осенило.

— Как-как твоя фамилия? — потребовала я ответа. — Мерлад? Ты что же это, родственник императора?

— Да, родственник. Ты не слышала обо мне? — удивился этот надменный хлыщ. — Кто-то плохо помнит историю.

Я обиженно запыхтела и стала вспоминать имена императоров, которые знала как свои пять пальцев. Нет, он точно не император и никогда не станет. Время Мерладов прошло. Тогда кто же он? Родословная императоров была очень ветвистой и стопроцентно я ее не помнила, но зажмурившись, представила древо, которое висело у нас в университете, и мысленно пробежалась по веточкам, пока не вспомнила. Как я могла забыть.

— Ты наследник Ватиона.

Я вздрогнула, когда он ласково погладил меня по щеке, так и не встав с меня, придавливая своим телом к кровати. Замерла, не зная как реагировать, дрожала от нежности в его голосе. Настоящий представитель драконьей крови. А я его еще и стукнуть хотела.

— Умница, правильно. Я сын императора Ватиона. А ты моя невеста.

А я невеста наследника драконов? Да ну меня. Я дернулась, столкнула наконец с себя Кориона, быстро поднялась на ноги и во все глаза уставилась на растянувшегося на кровати мужчину. Шелковые брюки в тон длинной тунике, распахнувшейся на груди, обнажив ключицы. Черные волосы собраны в косу. Красивый и обольстительный дракон. Мамочки, вот я попала. Я закусила губу в ужасе от того, что со мной происходит.

— Ты дракон? — робко уточнила и чуть не заскулила, когда Корион кивнул.

Рука невольно дернула цепочку, которая конечно и не собиралась поддаваться. Я что, и вправду теперь невеста дракона? И он знал, что я девственница и что воровала булочки в университетской столовой. Да откуда? Неужели и чтение прошлого человека подвластно этим существам?

— Самый настоящий. — Гордости в Мерладе было хоть отбавляй.

— А сколько тебе лет? — Закономерный вопрос повис в воздухе. Я даже боялась предположить цифру, ведь драконы жили тысячелетиями.

— Дай вспомнить, — лукаво улыбнувшись на миг прикрыл глаза Корион, и я смогла перевести дух, выпав из-под влияния его черных глаз. А когда он их распахнул, я заметила огненные искры, пробежавшие по радужке.

— Мне в этом году исполняется одна тысяча пятьсот шестьдесят пять лет. Я зимний ребенок. Запомни на будущее — мой день рождения в третий день зимы, когда снег тонким покрывалом окутывает южные берега океана.

— Это невероятно, — выдохнула я, с жадностью всмотревшись в идеальные черты лица брюнета. — Ты выглядишь лет на тридцать.

— Я дракон, причем вполне себе еще молодой.

— Ты меня, наверное, разыгрываешь? — засомневалась я, но опять вспомнила об огне в глазах брюнета и поняла, что на такое не способны даже архимаги огня. Если только элементали. Вот только Корион не был похож на дух стихий. Слишком эмоциональный и… наглый.

— Не веришь, что я дракон? — усмехнулся Корион.

Он плавно слез с кровати, стремительно ко мне подошел и, не обращая внимания на мои попытки побить его, перехватил за талию и ступил в портал. Я вскрикнула и вцепилась в тунику Кориона, боязливо оглядываясь назад. Мы очутились на склоне горы. От высоты в глазах все поплыло.

— Полетаем? — выдало это чудовище и сбросилось со склона со мной на руках.

Заверещала, выставляя всевозможные щиты под веселый смех сумасшедшего, который перевернулся в воздухе, и я оказалась лежащей на нем, а затем закричала еще громче. Корион подо мной вспыхнул ярким пламенем и, выпустив меня, развернулся, и я упала уже на спину настоящего черного дракона.

— Мамочки мои, — прошептала я, ласково поглаживая очень гладкую чешую, которая переливалась в лучах солнца.

— Держись, — услышала приказ у себя в голове и не сразу сообразила, кто это сказал, и почему я должна держаться. Но когда огромное тело подо мной дернулось, я чуть не соскользнула и все поняла. Подползла ближе к необъятной шее и обхватила ее руками, затем закрепила себя магией и во все глаза смотрела на надвигающуюся белую воздушную глыбу облаков.

Тимиол мне ни за что не поверит. Я лечу на драконе. Это было невероятно сильно. Эмоции просто зашкаливали, когда я встала на колени, а дракон поднырнул под облака. Я подняла руку и коснулась невесомой массы. Я словно в сказку попала. Смеялась и кричала Кориону, демонстрируя морде ящера, как моя ладонь утонула в белом мареве.

А затем мы летали над океаном, низко-низко, так, что крылья задевали волны, и меня окропляло ледяными брызгами. И в какой-то миг мне стало так хорошо, что я обняла дракона и поцеловала его чешуйки на шее.

— Спасибо, Кори. Это невероятно. Полет, облака, море, ветер и солнце. Свобода, — прокричала я, чуть задыхаясь от сильного порыва воздуха. Тело переполнилось позитивной энергией, и я вдруг заметила что свечусь.

— Ой, что это? — испугалась я на миг.

— Время вышло, — получила я мысленный ответ дракона. — Тебе пора домой, моя невеста.

Я ослепла от пронзительного света, а когда смогла открыть глаза, то очутилась у себя в комнате, в своей кровати. За окном забрезжил рассвет. На серой стене тикали часы, подсказывая, что уже пять часов утра. Что же это было? Сон? Или… Я ощупала традиционный наряд, в котором лежала под одеялом, и цепочку подаренного амулета. Снять его все еще не могла, зато с любовью погладила искристый изумруд.

— Не сон, — пробормотала я, а на душе было светло и радостно.

Странно и непонятно. Подумать только, я невеста дракона. Да кто мне поверит, если я сама себе не верю. Я сняла браслет с руки, рассматривая его камни. Я не я буду, если отдам его кому бы то ни было. Ведь это точно из-за него я очутилась в прошлом. Только в нем была драконья магия, которая перенесла меня прямиком во времена драконов.

Поспать мне все же удалось, хотя полтора часа погоды не сделало, и я чувствовала себя ужасно. Все тело болело. Злая, невыспавшаяся, я честными глазами смотрела на Тима и нагло лгала, что потеряла браслет. Он меня даже попытался задушить, но стоило ему прикоснуться к моей шее, как он резко вскрикнул, тряся руками.

— Ты меня током ударила? — возмутился друг, а я пожала плечами.

— Бывает, я же стихийник.

Не объяснять же теперь, что у меня есть амулет, который его и ударил молнией. Самой было не совсем приятно ощущать нагревшийся камень в ложбинке между грудей. На этом тему браслета я попыталась закрыть, но Тим сильно горевал о пропаже, которая грела потайной карман моих брюк.

Сразу после завтрака мы составили подробную опись находок. Дальше нам предстояло попросить доступ к лаборатории, но прежде я написала в два археологических альманаха самой столицы, чтобы иметь козыри в руках, прежде чем признаться ректору, чем мы с Тимом занимались ночью за пределами университета. И это было мудрым решением. Мы стали знаменитостями в среде археологов. Ректор после пресс-конференции, которая состоялась через неделю, сам лично поздравил нас с успешным открытием усыпальницы Югани. Я на камеру журналистов демонстративно открыла каменную дверь. Саркофаг приехали изучать многие ученые страны, а мы с другом почивали на лаврах славы. Агашет и несколько мужчин открыли саркофаг, где лежала плохо сохранившаяся мумия.

Мне вдруг стало дурно, когда я вспомнила, каким молодым он умер. Судя по летописям, в Югани полно было сил и амбиций. И вот это он? Лишь кучка костей и метры ткани. Как же жесток мир драконов и мужчин. За власть они готовы по головам идти.

После открытия усыпальницы Югани у нас и Тимом было полно работы. Мы защитили диплом и уже через год нас приняли на работу в императорский музей лаборантами, где продолжили исследовать останки несостоявшегося императора. По черепу был восстановлен приблизительный портрет Югани Мерлада. Красивый, но до Кориона ему было далеко.

Я работала, а мысли мои были о драконе. О том, в чьих глазах жил живой огонь предков. О том, у кого за спиной вырастали могучие крылья. Я вспоминала соленые брызги океана в волосах и небо под ногами. Я скучала по этой сказке.