Воздух уже стал почти невыносим, когда эмиссары с Инисфара прибыли, как и предсказывал Ты. Они быстро пробрались в носовой отсек, собрали полуживых людей и переправили на свой корабль.
На предельной скорости корабль устремился к Инисфару.
Разбитый флагманский корабль оуленян предоставили самому себе.
Ты оказался в отдельной каюте с Примом и двумя генералами. Два последних, раздавленные величием последних событий, сидели рядом, не разговаривая, словно две мумии. Прим находился в лучшей форме, но шок от происшедшего сказался только теперь, и он лежал на кушетке и трясся всем телом. Вот почему Ты одиноко стоял у иллюминатора, глядя на приближающийся Инисфар.
Планета, которая так долго играла заметную роль в Галактике, представляла собой интересный объект для наблюдения в эти последние дни своего существования. По её экватору вращались два кольца - одно вне другого. Первое - естественное - состояло из обломков Луны, разрушенной неожиданным взрывом древнего корабля при его приземлении в порту Ири. Второе кольцо являло собой не что иное, как свалку. Разбитые корабли не подлежали захоронению на Инисфаре ещё столетия назад, ибо считалось неэстетичным хранить эти груды металла; весь металлолом хранился на орбите внешнего кольца. Со временем кольцо разрослось до пяти-десяти миль толщиною и нескольких сот - в длину. Ужасным его не считали; а, наоборот - видя в нём прекрасное - возвели в ранг одного из чудес Галактики. Оно переливалось, словно инкрустированное алмазами одеяние, каждый дюйм металла которого отполирован бесконечной и неустанной щёткой метеорной пыли.
Корабль, где находился Ты, совершил посадку на светлой стороне планеты. Видимое в это время второе кольцо обрамляло планету, как арка вокруг Рая.
Инисфар слез и радости, забытый неблагодарной памятью и затянувшимся временем.
После небольшой задержки Ты и другие сошли на землю. Их перегрузили на небольшой флайер и доставили в здание Суда Высочайшего Сюзерена города Новый Союз. Экипаж флагманского корабля отправили в одно место; десантников, все ещё находившихся в замороженном состоянии, - в другое, а Тебя и трех офицеров провели в комнату, размерами чуть больше спальни.
Принесли пищу, но ел только Ты, добавляя из принесённого с собой запаса.
Сановники различного ранга приходили в комнату. Большинство из них уходило в печали, не сказав ни слова. Через узкое окно Ты смотрел на тюремный двор, в одном из углов которого рос прекрасный крапивник.
Праздно стояла небольшая группа подавленного вида мужчин и женщин, вяло обмениваясь репликами.
Приходили адвокаты. И становилось понятно, что готовится суровое решение.
Неожиданно последовал приказ охранникам.
Тебя и трех командиров охватило волнение, когда всю группу доставили в Мраморный зал для аудиенций, и вы предстали перед Высочайшим Наследным Сюзереном Инисфара и Региона.
Бледный мужчина, затянутый в строгий чёрный фрак, полулежал на огромном диване. Его лицо, изрезанное глубокими морщинами, излучало апатию, хотя глаза светились ясно, и голос звучал твёрдо. Голову он держал прямо, что Ты не преминул заметить.
Он лениво окинул Тебя с ног до головы, взглянул на остальных, словно определяя положение каждого, и, наконец, обратился к Тебе как к старшему, без вступления и напрямик:
- Вы, варвары, своими неразумными деяниями принесли разрушение.
Ты склонил голову и иронично заметил:
- Мы сожалеем, если нарушили покой великой империи Инисфар.
- Тьфу! Я не имел в виду империю.
Он взмахнул рукой, словно империя - это так, сущая безделица, и ему недосуг думать о ней.
- Я имею в виду сам Космос, с благоволения которого мы существуем. Силы Природы ослабли.
Ты испытующе взглянул на Сюзерена, но ничего не сказал.
- Сейчас я вам попытаюсь объяснить последствия, которые могут вызвать ваши действия, - продолжал Высочайший. - Я делаю это в надежде, что вы умрёте, хотя бы немного понимая, что наделали.
Трудно представить себе, какая древняя наша Галактика. Недавно философы, теологи и учёные собрались вместе, чтобы рассказать о продолжительности её жизни, о том, что конец её близок, но точно не определён.
- Ходили такие слухи, - пробормотал Ты.
- Я рад, что эти мудрые вести так быстро распространились. За эти последние несколько часов мы узнали, что Галактика, словно старое покрывало, трещит под своим же весом - разрушается; что это- конец всему - прошлому и будущему, конец всему человечеству.
Он сделал величественную паузу, пытаясь увидеть хоть тень тревоги на лице Тебя, а затем продолжал, не обращая внимания на испуг Твоих компаньонов.
- Мир царил в Регионе целое тысячелетие. Но когда мы узнали, что ваш флот идёт с враждебными намерениями, наши древние корабли и орудия наказания, не употреблявшиеся с окончания Вечной Войны, были введены в строй. Системы выпуска военной продукции, планы боевых действий, мобилизация - все это пришлось поднимать из праха прошлого. Все это делалось в спешке, никогда ранее нам не свойственной,
- Этому можно только поаплодировать, - сказал Одноглазый, пытаясь приободриться.
Высочайший с неудовольствием посмотрел на него, прежде чем продолжить.
В ходе мобилизации и спешных поисков оружия, которое мы намеревались применить против вас, было, одно, открытое целую вечность назад и никогда не использовавшееся. Оно считалось очень опасным, ибо влияло на электрогравитационные силы, деструктируя метрику Космоса. Четыре гигантских машины, называемые турбуляторами, использовали эти силы. Это те четыре корабля, которые вы уничтожили.
- Один из них мы видели на границе Региона несколько дней назад, - подтвердил Прим.
Он с восхищением слушал Высочайшего, поглощённый его описанием мощной военной машины, приведённой в действие.
- Пришлось отозвать четыре турбулятора из дальних районов Региона, где их бросили наши предки, - объяснял Сюзерен. - Их расположили на траверсе курса вашего флота, а последствия вы видели сами. Решётки - это основа патернов самосоздания.
Но, к несчастью, вы разрушили её, или, так будет точнее, стали причиной того, что они сами себя поглотили. Наши учёные полагают, что это - модель нашей древней Галактики, и что она уже не сможет быть стабильной. И, хотя процесс невидим, дезинтеграция, причиной которой вы явились, продолжается, распространяясь очень быстро. И ничто не может остановить её.
Прим, поражённый, отступал назад.
Сейчас Высочайший смотрел на Тебя, ожидая ответа. Словно впервые почувствовав себя неуверенно, Ты вопрощающе взглянул на Одноглазого и остальных; те невидяще уставились вперёд, слишком поглощённые перипетиями предстоящей катастрофы, чтобы обратить внимание на Твои призывные взгляды.
- Ваших учёных следует поздравить, - ответил Ты. - Но они опоздали в своих поисках нестабильности. И все же они сами дошли до этого.
Эту катастрофу затеял не я и не мои друзья; она началась очень давно, и именно затем я пришёл на Инисфар - предупредить вас и их.
Впервые лицо Высочайшего отобразило внутренние эмоциональные всплески. Он вскочил с дивана и зло пнул его ногой.
- Ты, наглый варвар! Ты пришёл сюда, чтобы насиловать, грабить и мародёрствовать! Откуда ты узнал обо всех этих вещах?
- Я пришёл сюда, чтобы объявить конец всему, - спокойно ответил Ты. - А как я пришёл - как завоеватель или побеждённый - это меня не касается. Потребовалось поднять людей всех миров, чтобы они узнали о моем приходе. Вот почему я выбрал путь завоевания. Сделать это не составило труда. Стоит только определить и спровоцировать основные человеческие страсти. Если бы я пришёл один, кто стал бы меня слушать? А так, у людей всей Галактики открылись глаза, и я указал им на Инисфар. Теперь они умрут, познав истину.
- Что вы говорите, - с издёвкой в голосе сказал Высочайший, поведя императорской бровью. - Но прежде чем я прикажу стереть тебя с лица земли, гложет быть, ты поведаешь о той истине, из-за которой ты натворил столько бед?
- С удовольствием, - ответил Ты. - Возможно, вы позволите мне кое-что показать вам?
Но Высочайший отклонил его предложение, хлопнув в ладоши:
- Ты хвастун! - воскликнул он зло. - Ты тратишь моё время, а его осталось не так уж много. Стража!
Стража в количестве четырнадцати человек сошлась полукругом, не желая упускать шанса продемонстрировать своё искусство на живой плоти.
- То, что я хочу показать, - в моей памяти, - сказал Ты, поворачиваясь к ним лицом.
Униформа стражников сверкала эполетами, галунами и шнурами; старинные сабли выглядели, однако, вполне современно и опасно.
Не раздумывая, Ты рванулся к ближайшему из них. Тот, также ни секунды не колеблясь, тяжёлым ударом обрушил клинок на Твою голову. Ты подставил руку и поймал лезвие.
Сабля разлетелась на куски. Солдат в ужасе попятился. Остальные наступали на Тебя, коля и рубя. Их клинки свистели и выли вокруг Тебя, но ни один из них не достиг цели.
Когда стало понятно, что Ты обладаешь - как бы это сказать? - скрытой силой, они отступили.
В этот момент Ты увидел, что с балкона на Тебя наведён ствол бластера.
- Прежде чем ты будешь распылён, - произнёс Высочайший, красноречиво поглядывая на балкон, - скажи мне, что это за трюк с саблями?
- Сначала убери свой трюк, - предложил Ты.
Чтобы ускорить ход событий, Ты вплотную подбежал к Сюзерену.
С балкона заговорила машина.
Залп бластера бета-частицами рванулся на Тебя только за тем, чтобы упасть у Твоих ног. Высочайший обескураженно вопрошал:
- Кто ты? Откуда ты пришёл?
- Это то, о чём я желал тебе поведать, - просто ответил Ты. - То, что я скажу, должно дойти до каждого человека.
Когда завершится великая история, она закончится в сознании каждого; человек, который умирает без причины, делает посмешищем все, за что он боролся.
Я пришёл из Нового мира, который находится вне Галактики, я называю его Новым, потому что в нём все ещё продолжается процесс созидания. Новые галактики формируются в бесконечной ночи, поднимаясь из граней пустоты. Моя планета нова, и я - первый её человек; она - безымянна.
- Так, значит, все то, о чём ты говорил на Оулени, - правда? - спросил Запаянный.
- Конечно, - ответил Ты.
Тебе не хотелось рассказывать ему, как он выучился управлять кораблём покойного Шаутера.
Вместо этого он повернулся к Приму.
- Ты помнишь наш разговор об эволюции? Ты тогда провозгласил, что человек является конечным её продуктом?
Прим кивнул.
- Человек - достойный плод эволюции - в этой Галактике.
Ты взглянул на них - на Высочайшего, Запаянного, Одноглазого.
И без тени иронии сказал:
- Здесь вы - расцвет эволюции. Подумайте о бесчисленных экспериментах, поставленных Природой, прежде, чем она выделила вас. Она начала с аминокислот, затем последовали амёбы, простейшие клетки… Природа - словно ребёнок в школе. Играя - она училась. Поймите, я провожу аналогию не ради красивых слов. И, как школьник, Природа делала ошибки. Многие из её экспериментов, пусть, даже поздние, такие, например, как чувственные блуждающие клетки, относятся к числу её неудач; но человек, бесспорно, - одно из лучших её творений.
- В Новом мире, с которого я прибыл, Природа начала с человека. Я - самая ранняя и наиболее примитивная форма жизни в моем мире - новая амёба!
Ты продолжал рассказывать им, как происходили в Тебе радикальные изменения; и, действительно, Ты представлял собой совершенно другой вид человека. Система выделения организма у Тебя была фундаментально преобразована. Иным стал и процесс пищеварения. На генетическом уровне старые коды трансформировались из поколения в поколение; изменились гены движения и языка, обеспечивая простейшие человеческие навыки. Улучшен психологический базис мозга: многое из ненужного человеческого эмоционализма отброшено.
И все же Ты оказался нечужд некоторого альтруизма, присущего просто человеку.
Высочайший внимательно все выслушал и спросил:
- Ты - первый в своём роде. Но откуда тебе так много известно о себе?
Ты улыбнулся. Тебе этот вопрос казался простым.
- Из-за того, что различные изменения во мне - чуть ли не полная модификация шаблона, используемого для разработки человека, у меня есть ещё одно, очень ценное качество: осознание не только моих психологических действий, но, если хотите, и моего физиологического Я. Я могу управлять каждым своим экзимом, видеть все до единой клетки. Я синтегрирован так, как вы никогда не были. Например, болезнь никогда не поразит меня. Я способен распознать и проверить всё, что может она.
Я не могу быть парализован в одночасье любой критической ситуацией и быть подвержен чисто инстинктивным автоматическим рефлексам. Зная себя, можно сказать, что я - хозяин себя.
И, хотя вы в состоянии контролировать своё окружение, вы не можете контролировать себя.