Если ходишь по тайге или тундре с полной выкладкой, потеешь так сильно, что к вечеру в сапогах хлюпает пот, и сам себе не просто пахнешь — воняешь. Я как-то заявил об этом Мягкоходу, намекая на то, что пора устраивать баньку. Володе возиться с дровами не хочется, он расстегнул ворот рубахи, сунул подмышку нос, посидел так с минуту, затем с восторгом провозгласил:

— А я себе не воняю!..

Но там, на Ханрачане проблему купания я все же решил. Отыскал в тайге огромную железную бочку, вырубил верхнее дно и получилась большая кастрюля. Осталось взгромоздить ее на камни, залить водой и развести костер. Для аромата, а главное, чтобы не поджариться, дно в бочке выстилал толстой подушкой кедрового стланика. Так что купель получилась даже с претензией. Сначала я забирался в бочку и вылезал из нее без лестницы, но однажды передал дров и понял, что можно запросто свариться. Пришлось в срочном порядке ладить лестницу.

Когда в середине зимой прапорщик из колонии поселения заглянул на Ханрачан и увидел на берегу ручья бочку с полыхающим под ней костром, а в извергающихся клубах пара голого мужика, решил, что у него поехала крыша. Понятно, прапорщик был крепко навеселе, но не столько же, чтобы при пятидесятиградусном морозе приблазнилась такая картина.

Иногда помывку я устраивал прямо в избушке. Для этого нужно месяца два не убирать с пола щепу и ошметки коры, а порог в избушке поднять на добрый метр. Тогда внизу образовывается теплая подушка, которая за ночь высушивает самую мокрую подстилку до бумажного хруста. Ногам тепло, ходишь как по ковру, испытывая домашнюю уютность. Если же пол подмести, уже после первого купанья, под ногами образуется настоящее болото.

В стойбище деда Кямиевчи и бабы Маммы я купался в балке геологов. Года два тому назад геологи перетаскивали вертолетом свое имущество и уронили балок едва ли не на головы оленеводам. То ли неудачно этот балок закрепили, то ли помешал ветер, но буксируемый на внешней подвеске груз опасно раскачало и, чтобы не грохнуться вместе с балком, вертолетчики нажали рычаг сброса. Высота была небольшой, к тому же везде снег. Балок плюхнулся в сотне шагов от пастушьих яранг, поднял столб снежной пыли и, наклонившись, застыл.

Стекла, понятно, все вылетели, пол ощерился обломками досок, одна стена вообще отвалилась. Но кухонька в балке осталась совершенно целой. Даже печка с конфорками и асбестовой трубой на месте.

Я заколотил одну из двух дверей досками, на окна навесил пленку, а пол выстелил лиственничными жердями. Получилась нормальная банька. Правда, Толик с Абрамом купались в ней, когда я слишком уж их доставал, но о бригадире Коле подобного сказать не могу. Особенно после того, как приехали Тоня с Димкой. Стоило мне искупаться, как Коля набирал охапку дров, прихватывал Димку и отправлялся в балок.

Однажды у меня с его малышом произошел конфуз. В тот вечер Коля куда-то уехал, я, отправляясь купаться, взял с собою Димку. Зашли, разделись, полощемся. Я намыливаю Димку и вдруг обращаю внимание на то, что пацан слишком уж пристально меня рассматривает. Притом смотрит на те места, куда мальчику вроде бы и смотреть не интересно. В интернате я часто по просьбе воспитательниц купал детей, сам ходил среди них раздетый, но ничего подобного за ними не замечал. Я на Димку и набросился:

— Ты зачем туда пялишься? Так нехорошо! Купайся и все, а смотреть на это не красиво. Ты мужик и веди себя прилично.

Он вроде бы и отвернулся, но все равно зыркает. Откровенно говоря, у меня по отношении к воспитанию этого ребенка пошли сомнительные мысли. Правда, ни с кем ими не делился, но после этого Димка стал мне еще менее симпатичен, и в баню я его больше не брал.

А через месяц мне с бригадиром Колей случилось выгонять оленей с болота. Промокли до нитки, развели большой костер, разделись и принялись сушиться. И вот, стоило мне всего лишь один раз взглянуть на Колю, как захотелось просить у Димки прощения. Если не считать прически на голове и нескольких волосков на бороде, Димкин почти сорокалетний папа был начисто лишен растительности. Я же в этом плане ни от отца, ни от деда не отстал, поэтому-то пацан с таким любопытством меня и рассматривал…

В корякском стойбище балка никто не ронял, и я долго не мог понять, где моются люди? Хотя ходят вроде бы чистые. Делать же скоропалительные выводы здесь — занятие рискованное. Однажды, когда мы кочевали вдоль речки Хынмы, к нам в стойбище прилетел детский врач Пушкин. Мы вдвоем отправились к горячему источнику Дурдэю, который вытекает из узкого ущелья километрах в пяти от нашего стойбища. Если честно, вода в нем не такая уж горячая, но пастухи утверждали, что она целебная и хорошо помогает от ревматизма. Мы с Пушкиным долго плескались в теплой желтоватой воде, пробовали ее на вкус, и под настроение я высказался. Мол, обрати внимание, такая возможность искупаться, а ни одного оленевода не видно. А потом, как в анекдоте про Чапаева: «Петька, майка-то нашлась! Пошел в баню, отмылся, а оказывается, она на мне!»

Пушкин улыбнулся, потом покачал головой:

— Не надо! Я бы на твоем месте так не рассуждал. Я тоже, молодой был, приехал в тундру и давай наводить гигиену. Спрашиваю, дети есть? Говорят, один есть совсем маленький. Всего пять месяцев как родился. Я понятно: «Где купаете, какая температура воды, как спит после купания?» Они мне: «Никогда мы его не купали. Грех купать! Умереть может». Я, сам понимаешь, обалдел. Подают сверток, в который этот ребенок упакован, а я боюсь брать. Все же взял, положил на шкуры, разворачиваю пыжики, а дышать боязно. Представляю, какой аромат сейчас в нос шибанет! Сам вообрази, новорожденный за пять месяцев ни разу не искупался. Он же и какается, и писается — сопреть может начисто. Развернул, а он там розовый, чистый и пахнет, как тальник весной. Однажды, у одного классика я читал: «Ее попка скрипела в моих руках, как кочан капусты». Вот и здесь так.

Оказывается, эти аборигены под ребенка древесную труху вместе с перетертым мхом и ивовой стружкой подсыпают. И нигде ни покраснелости, ни подопрелости. Весь, что недавно проклюнувшийся гриб боровик. Такого и на самом деле купать грех. Тем более зима.

Ну а тем, кто постарше, мать каждое утро в кожаный подгузник затаривает добрый килограмм этой трухи. Целый день на морозе в снегу бултыхается, а штаны сухие. Потом мать все это добро в кустик вытряхнула, новой трухой подгузник затарила и никаких проблем.

Старшим труха не нужна. Они меховую одежду одевают прямо на голое тело и обязательно шерстью вовнутрь. Шерсть у оленя полая, всю грязь вместе с потом впитывает в себя. Как только забилась полностью, шерстинка обламывается, а на ее место высовывается чистая. Хотя, если честно, от многих пастухов попахивает крепко. Кто мясом питается, белка много, вот ароматом и несет. Я во второй бригаде одного деда всегда предупреждаю: «Ты, любезный, возле меня не садись, у тебя в штанах собака сдохла» Не обижается, а может, делает вид?

Но встречаются среди них аккуратисты, куда нам с тобой. Я в командировку еду, пару трусов прихватил и достаточно. В крайнем случае, в гостинице под краном сполоснешь, на батарее просушишь и все. А он на неделю приехал — десять пар нижнего белья привез. Чуть свободная минута — сразу под душ…

Когда Пушкин уехал, я всего пару раз и купался в Дурдэе. Потом мы откочевали, пришлось устраивать помывки возле костра. Радости в таком купании мало. В теплую погоду заедают комары, в холодную — возле костра не согреешься. К тому же это дело личное. Но в таежной чаще костер разводить рисковало, да и воды для купания там нет. Приходится полоскаться на берегу, рискуя оказаться на глазах у всего стойбища.

Тогда я приспособил коптильню. После каждой перекочевки бабушка Мэлгынковав устраивает рядом с нашей палаткой коптильню — узкое островерхое сооружение из тонких лиственничных жердей и брезента. Сверху в коптильне крючья для рыбы и мяса, внизу небольшое кострище из гнилушек и тальниковых веточек. Можешь коптить рыбу, можешь отсиживаться от комаров, я там купаюсь. Придешь от стада пропотевший так, что от соли рубашка стоит коробом. Нагреваешь на печке большой таз и два чайника воды, заталкиваешь все это в коптильню и протискиваешься следом. Лаз в коптильню узкий, к тому же устроен у самой земли, приходится полировать ее животом. Там уже раздеваешься, цепляешь одежду на крючья и купаешься. Когда пару раз намылишься, зовешь бабушку Мэлгынковав на помощь. Она сразу отставляет все дела, партизаном заползает в коптильню и поливает меня из чайников. Иногда меня поливает бабушка Хутык, иногда пастухи, одно время поливала Света. Здесь нужно возвратиться назад.

Еще, когда жил в стойбище бабы Маммы, написал письма маме на Украину и Зосе Сергеевне в наш поселок. Понятно, Зосе Сергеевне писал с большой надеждой узнать что-нибудь о Тышкевиче, хотя об этом в письме не обмолвился и словом. Но она-то знает! После памятного разговора с бабой Маммой на рыбалке, когда я хотел было возвращаться на Новые озера, все связанные с Тышкевичем события, как бы отошли на задний план. Все, понятно, хорошо помнил и переживал, но беспокойство притупилось. Может, во всем виновата баба Мамма, которая часто разговаривала обо мне с горящим в печке огнем. Разговор шел по-эвенски, и я ничего конкретного из него не улавливал, но свое-то имя поймешь на любом языке. Здесь же в корякском стойбище все как бы промылось и тревога все чаще напрочь заслоняла собою весь мир.

Кроме писем маме и Зосе Сергеевне я отправил нашему охотоведу семь мешочков медвежьей желчи. Кто-то рассказал Толику, что в Магадане за медвежью желчь можно получить прибор ночного видения. Мол, с этим прибором удобно окарауливать стадо ночью. Толик зажегся, собрал медвежью желчь со всех стойбищ, сам убил медведя, но с обменом ничего не получилось. Так мешочки с желчью и висели в его яранге под верхней перекладиной.

У Толика есть кавалерийский карабин, но патронов к нему не достать. К тому же затвор не выбрасывает стрелянные гильзы, их приходится выталкивать шомполом. Я посоветовал Толику отправить желчь охотоведу, которому она нужна для какой—то коммерции. Он мужик порядочный, пообещав, всегда выполнит. Уж что-что, а патроны и новый затвор добудет. Толик обрадовался моему предложению, и мы организовали охотоведу посылку, прибавив к желчи кусок бивня мамонта, на котором Абрам вырезал оленью упряжку и волков.

Пока жил в эвенском стойбище, никто на мои послания не ответил, но стоило перебраться к корякам и совершить пару перекочевок, как пришли письма и от мамы, и от Зоси Сергеевны, и от охотоведа. Пришли они в стойбище бабы Маммы, там их, ничуть не смущаясь, вскрыли и передали содержание по рации. Этим способом здесь передают не только телеграммы и письма, но и доверенности на получение зарплаты, и даже заявления на развод. Так что сомнений по поводу: передавать или не передавать содержание моих писем, рискуя, что их может слышать весь мир, ни у кого не возникло. К тому же я сам очень хотел знать, что мне пишут. Но беда в том, что со стойбищем бабы Маммы мы могли связаться только через факторию. В фактории кладовщиком, сторожем и радистом работает старик эвен. Он хорошо разговаривает на эвенском и корякском языках, а вот на русском — с большим трудом.

Бригадир Коля вместе с бабой Маммой читали написанное по-украински мамино письмо, переводили на эвенский язык и сообщали в факторию, там переводили на корякский и передавали нам. Здесь все стойбище — от бабушки Хутык до бригадира Дорошенка переводило услышанное на русский и даже украинский языки. Из всего я узнал, что моя мама кочует в Кривой Рог, морошка в этом году (это на Украине-то!) уродила неважно, а старшая сестра Лида поставила себе новую ярангу в городе Запорожье.

Другое письмо было еще любопытнее. Зося Сергеевна соскучилась и хочет нюхаться. У нее что-то произошло с водителем вездехода, а любовница Наполеона Жозефина родила от Мягкохода ребенка.

Не вызывало сомнения только письмо охотоведа. Он хочет, чтобы я привез ему бивней мамонта и накопал золотого корня. И еще Толик с Абрамом очень хотели, чтобы я скорее ехал в Магадан. Понятно, что последнюю строчку оленеводы сочинили сами, но, тем не менее, все услышанное вызвало во мне бурю. Я был готов немедленно отправиться в стойбище бабы Маммы, чтобы самому прочитать письма, и принялся подбивать Прокопия, отвезти меня на оленях к Омолону. По этой реке я запросто спущусь до стоящей на реке фактории. Оттуда до бабы Маммы подать рукой. Бабушка Мэлгынковав и бригадир Дорошенко запротестовали, и не знаю, чем бы все закончилось, но к счастью, там хорошо понимали, как мне важны эти письма. Буквально на второй день сообщили, что скоро к нам прилетит родная сестра Тони — Света, которая обязательно захватит их с собою.

Мы с Кокой выгоняли оленей из распадка, когда над долиной прошел вертолет, и завис над устьем ручья, возле которого расположилось наше стойбище. Я не видел, как он садился и взлетал, но сразу понял, этим вертолетом привезли мне письма. Крикнув Коке, чтобы справлялся без меня, я стал подниматься на откос. Сначала шел довольно неторопливо, но хватило меня ненадолго. Не успел Кока с оленями скрыться за полоской ольховника, как я побежал.

Я не бегал так давно, хотя научился обрезать самых проворных оленей не хуже Прокопия и Коки. Месяц тому назад нашего зоотехника напугал медведь, и он форсировал ручей до того быстро, что даже не замочил носки. Я и без медведя бежал быстрее зоотехника. Настроение менялось буквально каждую минуту. Накатывали то радость, то отчаяние, то полное безразличие. Еще полчаса тому назад я и не подозревал, что эти письма мне так нужны. Нужны до боли, до умопомешательства, до самой смерти.

Хотя утром о вертолете никто не предупреждал, и это мог быть совершенно другой борт, я знал, что как раз на этом мне привезли письма. Стадо паслось далеко от стойбища, на моем пути лежал перевал, два огромных болота и заросший густым ольховником каменистый распадок, в котором, даже осторожничая, можно поломать ноги. Но я проскакивал все, не обращая внимания, на то, что под ногами: болото, кочкарник, камни или крутой сыпучий спуск. Наконец за лиственничником открылось стойбище с возвышающейся среди палаток ярангой бабушки Хутык. Наша палатка ближняя. Сдерживая шаг, поправил одежду, даже провел пятерней по волосам. Возле палатки два больших картонных ящика и рюкзак. Сегодня утром их не было. Все сходится. Бабушка Мэлгынковав предупредила, что Света ее родня и будет жить в нашей палатке.

Снимаю куртку, бросаю ее на коробки и захожу в палатку. Там Бабушка Мэлгынковав, бабушка Хутык и незнакомая девушка пьют чай. Девушка невысокого роста, тоненькая, с необыкновенно белым лицом и живыми черными глазами. Такой же белизны лицо и такие же глаза у жены бригадира Тони. Сомнений быть не может. Света!

Здороваюсь, спрашиваю, как долетела и вообще обо всем, о чем принято спрашивать в подобных случаях. Света допила чай, вышла из палатки и затащила рюкзак. Выпрямившись, посмотрела мне в лицо и сказала:

— Это Бабушка Мамма вам передала. Она за вас очень переживает, даже сама лететь хотела.

Копаюсь в карманах рюкзака, каких-то сумочках и, наконец, среди высушенных до фанерной твердости пластин юколы отыскиваю письма. Виновато гляжу на бабушек и гостью, и сразу же принимаюсь читать письмо от охотоведа.

Все правильно. Охотоведу очень понравился подарки пастухов. Особено, бивень мамонта, и он просит достать еще пару «таких же». Обещает за все хорошо заплатить. Он уже звонил в воинскую часть, там ему пообещали прибор ночного видения. Через пару недель должны привезти, и он сразу же отправит Толику в оленеводческую бригаду. Имеются и патроны для винчестера, только нужно разрешение милиции. Иначе в аэропорту не пропустят.

А дальше… Дальше охотовед пишет: «…Тышкевич куда-то исчез. Скорее всего, утонул. Недалеко от устья Ханрачана в Иншаре две занесенные снегом промоины, и к одной угадывается подозрительный след. Кто прошел — человек или выдра — после метели не разобрать. Проверили все избушки на Ханрачане, но нечего не обнаружили. Говорят, кто-то встречал Тышкевича в Магаданском аэропорту, но оттуда сообщили, что билет на его имя не выдавался, да и жена утверждает, что ушел на охоту и после его не видела. Участковый подозревает, что с Тышкевичем разделались поселенцы. В прошлом году у них изъяли ружье и две оленьи туши. Поселенцы уверены, что настучал Тышкевич. Но могли и просто убить за пушнину. Возле избушек нашли четыре ободранных соболя, лису и двенадцать горностаев. Куда девались шкурки — неизвестно…

Надеялись, что ты поможешь нам во всем этом разобраться, посылали за тобою вездеход на Новые озера, но там сказали, что ты улетел к чукчам. У меня просьба. Узнай, есть ли у них пушнина, может, даже пыжик. Мы все у них примем и хорошо отоварим. Недавно на базу поступили бинокли, ружья „Белка“ под двадцать восьмой и тридцать второй калибр, два „Бурана“. Главный охотовед просит узнать, нельзя ли накопать там золотого корня? Чукчи знают, где он растет. Если привезешь, за все хорошо заплатим…»

Зося Сергеевна писала, что к ней приходил Мягкоход. Она дала ему мой адрес, так что скоро придет письмо и от Мягкохода. Он хочет, чтобы я подтвердил, что у него никогда не было карабина. Оказывается, Мягкоход нашел водителя лесовоза, через которого Тышкевич передал письмо в прокуратуру, после чего у Мягкохода и был обыск. А дальше «Ты все сделал нормально. Теперь-то пнуть тебя никому не захочется. Встречу варениками. Часто вспоминаю, как сладко ты пахнешь после тайги. Помнишь, Наполеона и Жозефину? Хотя теперь тебя любят и без меня…»

Письмо от мамы было обычным. Деньги получила. Не болеет. Ездила на две недели погостить к отцовой родни в Кривой Рог. Там все хорошо, передают привет. Моя сестра Лида недавно разменялась квартирой, и теперь живет за один квартал от мамы. Так что заглянуть в гости может в любую минуту…

Мама, мама! Лида рассказывала, что мама видела, как я стоял с железным шкворнем в руках возле спящего в нашем саду Страдовского. Я долго и часто думал об этом, пытаясь понять мою маму. В другой раз казалось, что она очень хотела, чтобы я в ту ночь расправился с ее обидчиком. Почему она меня не окликнула?…

Бабушка Мэлгынковав говорила, что у коряков ради отца могли пожертвовать любым ребенком. Если мало еды, сначала наестся отец, потом мать, и только потом дети. Если какой-нибудь из детей умрет с голоду, это не самое страшное. Можно родить другого. Самое страшное, если умрет отец. Тогда умрут все, и никаких детей уже рождаться не будет. Поэтому отца нужно беречь больше всех.

Может, и моей мамой в то время руководили присущие аборигенам севера инстинкты? Она всю жизнь жалеет о том, что ее обидчик ни Богом, ни кем другим не наказан. И еще: ее очень огорчило, что все ее дети вышли характером в отца и совсем не умеем за себя постоять. Может, когда-нибудь я расскажу маме, как наказал своего обидчика, и у нее полегчает на душе… Хотя нет. Она станет бояться, как бы меня не засудили в тюрьму…

Толик с Абрамом передали мне новый маут из кожи ларги, бригадир Коля две уздечки на оленей, Элит пыжиковую шапку. Баба Мамма с дедом Кямиевчей юколу, сушеное мясо, две бутылки водки и вот эти письма!

Я сразу же отдал юколу, водку и сушеное мясо бабушке Мэлгынковав, а она выставила все на столик. А потом мы напились. Пригласили жену бригадира Галю и впятером выпили три бутылки водки, потому что еще одну бутылку Света привезла сама. Пили под жирную оленину, юколу и хорошее настроение. В соседних палатках тоже не обошлось без этого, потому что вертолет пришел из поселка и привез гостинцы каждому обитателю нашего стойбища.

Крепко захмелев, я сообщил, что Света принесла мне хорошую новость и по древнему обычаю ей положена награда. Поэтому завтра я отправляюсь на рыбалку и поймаю ей самого крупного хариуса. Еще я заявил, что Света будет спать только у нас, и что с сегодняшнего дня она моя скво. По моему представлению, скво — жена охотника индейца, которая всюду следует за охотником и выделывает зубами шкуры добытых им животных. Почему не скребком или хотя бы ножом, а обязательно зубами — не знаю. Но вот втемяшилось в голову и все.

И еще: так как она моя скво, теперь только Света будет поливать меня из чайников. Потому что бабушка Мэлгынковав очень темпераментна и, когда льет на меня воду, половину проливает мимо. Слишком волнуется и от волнения…засыпает.

Бабушка Мэлгынковав ничего не имела против, Света с бабушкой Хутык смеялись, а Галя сказала, что сообщит обо всем Дорошенку, и тот не будет платить бабушке Мэлгынковав за половину пастуха, потому что спать на работе — считается прогул…

Потом мы отправились к Наде с Моникой, затем, только уже без бабушек, проведали Риту. Рита успела выгладить и одеть привезенный Светой очень красивый итальянский костюм, бусы и серьги. Она выглядела, как на балу, и сразу же принялась потчевать нас новыми записями на магнитофоне и ананасовым компотом, которого ей передали полный ящик.

Я посидел у Риты совсем немного, оставил компанию и возвратился в палатку бабушки Мэлгынковав. Еще раз внимательно перечитал письма, нагрел воды и полез в коптильню купаться. Вымыл голову, побрился, намылился до самых пяток и принялся кликать бабушку Мэлгынковав, чтобы шла поливать меня из чайников. Позвал раз, другой — не идет. Хотя сидит совсем рядом в яранге бабушки Хутык, и слышу, как там разговаривает. Наконец отозвалась:

— Нельзя мне поливать! Света обидится.

Я сразу же переориентировался и принялся звать Свету. Звал просто так, без всякого намерения. Может, чтобы подразнить бабушку Мэлгынковав, а может просто от хорошего настроения:

— Света! Скво! Иди скорее поливать! Мыло глаза ест, а бабушка Мэлгынковав бастует. Коварная! Ты мне скво, или нет? Ведь слепой же останусь!..

Было еще довольно светло. Я увидел, как на стенке коптильни вдруг появился силуэт Светы. Она наклонилась, не коснувшись ни руками, ни животом земли, словно горностай вдруг перелилась сквозь узкую щель и стала передо мной. Подняла чайник, аккуратно вылила воду мне на голову, затем то же повторила и со вторым чайником. По ее лицу не было заметно, чтобы она сердилась на меня за прибаутки. Особой радости тоже не проявляла. Вот разве что любопытство?

Поставив чайники на кострище, Света повернулась, чтобы покинуть коптильню, я поймал ее за руку и ткнул пальцем в полотенце: — А вытирать, кто будет? Бабушка Мэлгынковав всегда протирает меня насухо. Иначе заболею и умру.

Снова, почти без эмоций Света принялась старательно вытирать мне голову, плечи, спину. Я только поворачивался и дурашливо улыбался. Света была серьезной, но выполняла свою работу с видимым удовольствием. Как, скажем, у нас в интернате нянечка вытирает пацанов после бани. Исполняет нормальную, в какой-то мере приятную работу и все. Что ни говори, а купание ребенку радость. Дарить эту радость всякому приятно.

Не успела Света закончить с протиранием, как я снова заартачился:

— А поцеловать? Бабушка Мэлгынковав всегда меня целует после купания, иначе заболею и умру.

Света задержала руку с полотенцем, какое-то время пытливо смотрела мне в лицо и вдруг потянулась губами…

Мы целовались очень долго. Целовались бы еще, но пришел Кока, и принялся требовать, чтобы я помог ему отыскать стартер от бензопилы..

Наверное, нет никого в мире таинственней и скромнее в любви, чем аборигены Севера. Я никогда не видел, чтобы муж с женой как-то ласкались — целовались или обнимались. Не замечал никаких признаков, подтверждающих, что они делят между собой постель. Словно дети у них появляются сами собою. Может у них, все так, как и у охраняемых ими оленей? Помню, дед Хэччо говорил: «Олень очень стеснительный и при пастухах никогда любовью заниматься не будет. Какой пастух совсем дурак, все время, когда гон, возле оленей шарахаться будет, потом жалуется, половина важенок телят не родила.»

И еще — ни от коряков, ни от эвенов я никогда не слышал анекдотов о любовных утехах, измене, просто о взаимоотношениях мужчины и женщины. Над анекдотом о цыгане, который поехал добровольцем во Вьетнам, а потом возмутился: «Какой дурак придумал ночью стрелять — еще в глаз попадут» — смеялись больше месяца, и так и сяк, смакуя ситуацию. Даже перевели на корякский и эвенский языки, чтобы рассказать по рации пастухам соседних стойбищ. Анекдоты же о любви внимательно выслушивали, вежливо улыбались и все. Сначала я думал, такая реакция от непонимания. Как это любовнику пригнуть с балкона, если в ярангах и палатках нет никакого балкона? Да и с командировки тайком не явишься — вертолет слышно за многие километры.

Потом понял, что обсуждать здесь чужую любовь, как, наверное, и свою, просто не принято. Табу! Грех!..

С другой стороны, я на себе хорошо испытал, как они оберегают чужие чувства. В тот вечер обе бабушки, хотя были навеселе, очень даже догадывались, чем мы битый час занимались со Светой в коптильне, но ничем этого не выдали.

До поздней ночи мы кочевали по палаткам, пили водку, самогон и бражку, ели жирную пахнущую грибами оленину, сырые почки, привезенные Светой яблоки и бананы. К нам давно присоединилось все стойбище, исключая бригадира Дорошенка и Павлика, которые оставались возле стада. Света тоже была с нами, но как-то особо меня от других не выделяла. Так же разговаривала и шутила с Кокой, Витей, Прокопием. Когда случилось, что мы с Прокопием одновременно протянули ей свои миски, чтобы подложила оленьих ребрышек, Света, показалось, на мгновенье стушевалась, но первым положила ребрышки Прокопию, только потом мне. Когда я предложил Свете сходить к ручью за водой, она сразу же согласилась, но пригласила в компанию и Надю. Мы пошли к ручью втроем, хотя, понятно, делать там таким коллективом совершенно нечего.

Наконец стали готовиться ко сну. Постель Свете бабушка Мэлгынковав приготовила в нашей палатке, а сама отправилась ночевать в ярангу бабушки Хутык. Кока предупредил меня, что спит сегодня в Ритиной палатке. Ей передали новые пленки к магнитофону, и Коке хочется их послушать. В этом не было ничего странного, он там и раньше нередко приживался. А вот Прокопий? Тот крепко перебрал, явился в палатку, принялся стаскивать сапоги. Снял один, потом вдруг, словно что-то припомнив, перестал разуваться, минут пять сидел и молча смотрел в угол палатки. Наконец, обул сапог снятый было сапог и вышел, так и не сказав и слова. При этом у него было такое сосредоточенное выражение лица, словно ворочал в голове великую мысль.

Мы со Светой остались вдвоем. Было тепло, уютно и хорошо. Света тоже была очень теплая, уютная и гибкая, словно ящерка. Я привлек ее и мы принялись целоваться…

Света пробила в нашем стойбище две недели. Выделывала шкуры, помогала бабушке Мэлгынковав шить для пастухов одежду, просто хозяйничала. Вечерами, когда я забирался в коптильню купаться, поливала меня из чайников. Больше нам условий в палатке не создавали. Когда мне хотелось побыть со Светой вдвоем, я говорил ей, что отправляюсь к ручью, и уходил. Скоро туда же приходила и она. Мы собирали голубику, искали грибы или просто лежали на постели из веток кедрового стланика. Любила ли она меня — не знаю. Была очень ласковой и уступчивой, но сама ни в чем первой не вызывалась. Даже ни разу не поцеловала меня первой. О себе не рассказывала. Не то, чтобы уходила от разговора, просто молчала, о чем я ее не расспрашивал. Планы на будущее тоже не строила. Меня слушала внимательно, но я чувствовал, что мои разговоры ей не очень нужны, и даже, вроде, как раздражают. Нет, она ничем не проявила себя в этом, просто я мог оборвать свой разговор на полуслове, и она никогда не интересовалась, что же я хотел сказать дальше? Но все равно мне с ней было хорошо, даже лучше, чем в первый вечер.

О том, что происходит между мною и Светой, было известно всему стойбищу, но никто не высказал к этому никакого отношения. Самое удивительное, я знал, что и при моем отсутствии это никем не обсуждалось. Может, еще в первые дни кто-нибудь пару раз перекинулся словами, и все. И я, и Света существовали в их жизни как палатки, олени, ручей, дождь, солнце. Иногда это беспокоит, иногда приносит хорошее, но оно есть и его нужно принимать. Выражать к этому отношение? Зачем? Все равно, от этого оно другим не станет, а может и не нужно, чтобы стало.

Потом произошло очень обидное и неожиданное для меня событие. Когда я дежурил у стада, подъехал на оленьей упряжке Дорошенко и сказал, что только что был вертолет, и Света улетела в поселок. Обратив внимание на то, как потускнело мое лицо, Дорошенко сказал:

— Нельзя ей долго здесь быть. Отпуск закончился, на работу нужно. Немного помогла — и то спасибо. В прошлом году она у нас почти два месяца жила, очень много одежды пошила. Мастерица — все в руках горит. Ей бы в интернате девочек учить красивые кукашки шить, пыжик выделывать, а она музеем «Молодой гвардии» заведует. Директор интерната из Краснодона приехал, вот ему и взбрело в голову из эвенов молодогвардейцев делать. — Дорошенко покачал головой, сплюнул и добавил уже по-украински. — Нимцив вин до сих пор боиться, чы шо?…

В стойбище отъезд Светы вообще не обсуждался. Уехала, значит так нужно. А то, что все эти дни была со мною, никого кроме нас двоих не касается. В стойбище вообще не принято прятаться от людей. Все знают друг друга с самого рождения, видели каждого и в плохом, и хорошем. Да и прятаться, попросту, некуда. В яранге или палатке тесно — ни ванной комнаты, ни отдельной спальни.

В прошлом году через мой охотничий участок проходило оленье стадо, и я заглянул к пастухам в гости. Сидим, играем в карты, вдруг в ярангу заходит девушка и начинает переодеваться. Спокойно так, если бы она была здесь одна, сняла с себя все до последней ниточки, причесалась и надела другую одежду. Собравшиеся в яранге пастухи не обратили на это никакого внимания. Их больше волновали те дамы, что изображены на картах, чем та, которая ходила голая за их спинами. Лишь я косил в сторону девушки так, что едва не испортил глаза.

Но все же, мне кажется, наши взаимоотношения со Светой как-то изменили отношение ко мне. Особенно Нади. Снова все началось с купания. Помню, Дорошенко еще смеялся: «Как только Надя искупалась, сразу среди лета выпал снег».

На самом деле все было как раз наоборот. Сначала выпал снег, потом мы с Надей устроили баню. Все случилось довольно неожиданно. Больше недели стояла очень жаркая погода. Солнце высушило ягель до стекольного хруста, вода в реках поднялась от тающих снежников и помутнела, хариусы косяками устремились в мелкие ручьи. Я за два дня натаскал их удочкой сколько, что завешал ими и коптильню, и дюкалы, и вешала для мяса.

Вдруг к ночи захолодало, утром проснулись, а везде снег выше колена. Олени обрадовались такому событию и больше валялись в сугробах, чем паслись. Одного мулхана так занесло снегом, что Дорошенко споткнулся об него, потом долго ругался, будто молодой олень и вправду в чем-то виноват. У оленей нет потовых желез и, если жарко, отдыхают и спят только стоя. При этом делаются очень нервными, и их невозможно удержать на месте. К тому же, в жаркую погоду летает много оводов, которых олени боятся пуще волков. Теперь развалились на снегу, как курортники на пляже. Даже, по мордам видно, как это им приятно.

Нам от снега тоже радость — появилась возможность съездить за продуктами. По сухому кочкарнику нарты скользят плохо, олени быстро устают, и приходится делать остановки. Снег — совсем другое дело. По нему они скользят до того легко и быстро, что нужно притормаживать.

После завтрака Саша запряг для нас с Надей четыре пары оленей, и мы отправились на Кресты. Года три тому назад кому-то пришла мысль, переселить работающих в тундре оленеводов в обыкновенные дома. Мол, если соорудить там небольшие поселки с пекарнями, магазинами и клубами. Пастухи сразу перестанут кочевать и заживут, как все люди.

Сказано — сделано. Привезли в тундру строителей, построили все, что спроектировали, но ничего хорошего не получилось. Олени быстро съели ягель вокруг поселков и ушли дальше. Следом откочевали и оленеводы. Пришлось строения превратить в склады, где у пастухов теперь хранится одежда, продукты, запчасти к тракторам и вездеходам.

…Я еще не научился хорошо управлять оленьей упряжкой, поэтому мои олени привязаны к Надиной упряжке, и любая попытка получить самоопределение у меня сведена на нет. Мне отведена роль обыкновенного мешка с мукой или хорошей вязанки дров. Сиди, вцепившись руками в нарты, да смотри в подпрыгивающие перед самым носом серые оленьи крупы, то и дело, получая в лицо комки снега и россыпь оленьих катышков. Не удивительно, что мое самолюбие очень страдало и, лишь стойбище исчезло за ближней сопкой, я принялся доказывать своей спутнице, что уже ездил на оленьей упряжке, и справлюсь с оленями не хуже нее. Надя не стала противиться, отвязала моих оленей, и я поехал самостоятельно.

На первый взгляд управлять оленями очень легко. Нужно только все время держать правую вожжу натянутой да следить, чтобы на какой-нибудь кочке не вывалиться из нарт. Олени сами бегут, куда нужно, более того, тропу для них прокладывает Надина упряжка.

На самом деле олени не столько тянут нарты, сколько пытаются спихнуть друг дружку с тропы. Борьба не прекращается ни на одно мгновенье и, я уверен, больше усилий тратится не на то, чтобы тащить нарты, а на это сражение. Изгибаясь дугой, они наваливаются один на другого так, что буквально гребут копытами снег и кочки. Особенно свирепствует левый. Закатил глаза, хрипит, еще немного, и вообще станет поперек тропы. Чтобы как-то призвать его к порядку, дергаю левую вожжу, в тот же миг олени шустро разворачиваются и влезают копытами в мои нарты. Упряжь спуталась, я пытаюсь привести ее в прежний вид, но получается совсем наоборот.

И вот один олень сидит на снегу, как волк или собака, а второй лежит со спеленатыми в пучок копытами и, поглядывая на меня с обидой, мигает, похожими на опахала, ресницами. Я даже не могу разобраться, какой из них правый, какой левый?

К счастью, Надя уехала недалеко, а может, быть просто чувствовала, чем все это закончится. Развернула свою упряжку, что-то там отвязала, что-то отстегнула и минут через десять мы снова бойко катим по кочкарнику. Снова моя упряжка накрепко привязана к Надиным нартам, и я ничего не имею против того, что нахожусь в роли мешка с мукой или хорошей вязанки дров…

Место под поселок строители выбрали на слиянии двух небольших речек, поэтому и название Кресты. Дорошенко утверждает, что речки здесь ни при чем, а название от того, что этим поставлен большой крест на очередной попытке сделать оленеводов неоленеводами, потому что, по его глубокому убеждению, не кочующего оленевода вообще не может быть нигде и никогда.

Здесь три двухквартирных собранных из лиственничного бруса дома, пекарня, склад, мастерская. Но, главное, прямо на берегу одной из речек стоит баня.

Лишь ее увидел, все тело зачесалось, словно по нему и вправду что-то забегало. Не дожидаясь, когда Надя остановит упряжки, спрыгиваю с нарт и бегу к бане. Если в ней все исправно, растоплю, и буду париться до седьмого пота.

Дверь висит на одной петле, пол завален мешками и ящиками, но печь и котел в порядке. Даже небольшая горка дров лежит у поддувала.

Спрашиваю Надю, можем ли мы здесь задержаться, она кивает головой и тут же пожимает плечами. Мол, можно. Только зачем? Я, не вдаваясь в подробности, принимаюсь вытаскивать из бани припасы и складывать у порога. Здесь макароны, сухая картошка, яичный порошок, чай и даже кофе в зернах. Нужно будет поинтересоваться у Павлика с Кокой, видели ли они когда-нибудь кофемолку? Или эти коробейники, снабжающие моих друзей припасами, думают, что пастухи будут жевать зерна для заварки, как однозубая бабка мясо на пельмени?

Уже вдвоем с Надей подметаем пол в бане, наливаем в котел воды и растапливаем печку. Вообще-то Надя симпатичная, и фигурка у нее самая красивая в стойбище. Но вечно облепленная детворой, она не находит времени для себя, поэтому даже рядом с Моникой выглядит серой мышкой. В прошлый раз Света привезла Наде заграничный костюм, но она только примерила и сразу же подарила Рите. А сама все лето щеголяет видавшем виды спортивном трико коричневого цвета.

Надя старательно помогает мне, но, по всему видно, купаться не собирается. Просто, нехорошо сидеть, сложа руки, когда мужчина машет метелкой. К тому же на правах хозяйки нужно показать, где что лежит. Но как только, я заявил, что баня достаточно прогрелась, и можно взбираться на полок, Надя ушла поправить упряжь на оленях, а затем исчезла совсем. То ли спустилась к речке, то ли вошла в один из домов.

Я парился, наверное, больше часа. Хлестал себя веником из веток карликовой березки, обливался водой, несколько раз намыливал все тело, что пена свисала хлопьями. Распаренный до самих косточек, отчего влюбленный во весь мир, выглянул из бани — и сразу увидел Надю. Низко согнувшись, и наклонив голову так, что видна была только выбившаяся из-под малахая черная прядь, она сидела на нартах и что-то вычерчивала прутиком на снегу.

До сих пор не знаю почему, она вдруг показалась мне такой жалкой, такой убогой, что прямо комок к горлу. В интернате, о котором Надя так любит вспоминать, баня у них была каждую неделю. Кроме того, целый день работал душ. И после этого, ополоснуться раз в два-три месяца из чайника и все. Без сомнения, Надя с охотой искупалась бы сейчас, но мешаю я. Как же — с мужиком, да еще русским — в бане!

Но с какой стати ей меня бояться? Совсем я невменяемый, что ли? По колени в снегу бреду к Наде, хватаю за руку и ору на весь мир:

— А ну-ка, подружка, марш купаться! Расселась тут, ни пройти, ни проехать. Совсем заросла грязью. Наверное, сама себе противной стала. Чего это вдруг прикидываешься, что не хочешь купаться? Ведь хочешь же! Хочешь!

Надя испуганно смотрит на меня, поднимается и идет следом, даже не пытаясь освободить руку. Все так же, ругаясь, словно она и в самом деле сотворила что-то несусветное, затаскиваю Надю в предбанник и начинаю снимать кухлянку, торбаса и все остальное. Надя послушно поворачивается, вытягивает руки, ноги, словно и вправду совсем маленькая.

И в бане Надя вела себя как ребенок. Просто стояла на большом лиственничном чурбаке, как статуэтка на подставке, и, поворачиваясь, подставляла под мыло и воду то руку, то голову, то спину. Хотя ее тело никогда не видело солнца, но было довольно смуглым и даже золотистым, словно после черноморского пляжа. Груди у Нади неожиданно большие и высокие. Она никогда не одевает лифчик, да и одежду носит такую, что за нею толком ничего и не видно. Фигура еще красивее, чем мне думалось.

Я ополоснул Надю во второй раз и, перед тем, как завернуть в цветастую скатерть, целую упаковку которых обнаружил на складе, снял губами с ее спины капельку воды и сплюнул в сторону. Так всегда делала моя мама, чтобы вместе с этой капелькой сплюнуть все болезни и беды, которые могут коснуться ее дитяти. Надя вдруг повернулась ко мне и, словно капризный ребенок, произнесла:

— А целовать? Света говорила, что всегда нужно целовать, когда купаешь, иначе умрешь. А ты плюешься.

Я рассмеялся:

— Это я от тебя злых духов отгонял, а целоваться у нас на Украине положено только после того, как вытрешься досуха. Только учти, в коптильне у нас целуются всего десять раз, а в бане целую тысячу. Поэтому у нас на Украине все красивые дамочки целый день возле бани ошиваются…

Накупавшись и нацеловавшись до одури, мы с Надей завернулись в скатерти, и здесь же в бане устроили чаепитие. Надя щурилась и в который раз со смехом рассказывала, как она испугалась, когда я совсем голый подскочил к ней и потащил в баню.

— Я тебя сначала совсем не любила, — призналась она. — А потом, когда ты стал любить Свету, спать не могла. Лежу и думаю, почему ты не хочешь, чтобы я тоже воду из чайника поливала? Я тоже хотела так воду лить, а потом целоваться.

— Она тебе все рассказывала? — удивился я.

— Зачем, рассказывала, я и так все хорошо знала. Потом сижу здесь возле бани, ты купаешься, а воду лить не зовешь. Думала, совсем меня не позовешь…

Говоря откровенно, где-то в глубине души я побаивался случившегося. Если в стойбище проведают, чем мы здесь занимались, могут быть неприятности. Кто поверит, если мы будем утверждать, что между нами ничего не было. Я и сам бы не поверил.

Лучше всего сейчас возвратиться в стойбище порознь. Наказываю Наде ехать домой и о том, что здесь было, никому не говорить. Я немного задержусь и приду пешком. Кока говорил, что на камнях у слияния речек растет дикий лук. Если его не занесло снегом, попробую набрать хоть немного. Надя понимающе улыбнулась и принялась увязывать на нартах ящик с продуктами. В последнее мгновенье она показалась какой-то подавленной. Наверное, тоже переживает, как бы из-за этой бани не случилось неприятности.

…В стойбище возвратился, когда начало темнеть. Первым встретил возле палаток бригадира Дорошенка. Он внимательно посмотрел на меня, перевел взгляд на сумку с луком, которую я держал в руках, хмыкнул, покачал головой и ничего не сказал. Я стряхнул снег и вошел в палатку бабушки Мэлгынковав. Она тоже какое-то время молча рассматривала меня, словно бы видела первый раз, затем вдруг спросила, почему я ругал Надю?

— Как ругал? — не понял я.

— Она говорила, не хотела купаться, а ты ее ругал и хотел бить.

— Надя обиделась?

— Нет, веселая приехала. Смеется. Хорошо, говорит, купалась. Только сначала очень испугалась, когда ты на нее голый кричал и хотел бить. Не надо было ее так пугать, она тебя и так давно любит. Думаешь, это я тебе из шкуры новые штаны шила? Это Надя сама шила, только просила тебе об этом не говорить, чтобы не смеялся…

Но больше всего меня удивил бригадир Дорошенко. Утром заглянул в нашу палатку и прямо при бабушке Мэлгынковав поинтересовался:

— Ты зачем это, земляк, на Украину наговариваешь?

— Как это — наговариваю? — удивился я.

— Моя Галя говорит, что на Украине, когда купают, то сначала плюются на злых духов, а потом целуются. Говорит, после такого никогда не заболеешь. Теперь сердится, что скрывал все это от нее. Хочет, чтобы тоже повез ее на Кресты купаться. Там и на самом деле баня хорошая?

— Ей это Надя рассказала? — удивился я.

— Матерь Божья! Да дети же! То ли живут, то ли играются — не поймешь. — Хлопнул себя по бокам и расхохотался. — Она еще вчера обо всем, чем вы занимались в бане, подружке, что в девятой бригаде, по рации хвасталась. Если проходимость хорошая, вся Колыма, Камчатка и половина Аляски слушали, как вы хорошо купались и как старательно украинские обычаи соблюдали. У нас, когда проходимость нормальная, часто Аляску по рации слушаем. Наверное, и у них так само.

Дорошенко еще раз засмеялся, хотел уже уходить, потом, словно спохватившись, спросил:

— Так ты и нэ сказав. Там и вправду баня хорошая или только Наде понравилась? Завтра и мы с Галей за продуктами поедем, иначе обидится и улетит в поселок. Буду потом, как Прокопий ее два года домой выглядывать.