- Друзья! - Кейс обвел взглядом офицеров, присутствующих на собрании. - Сегодня стало известно, что мятежный принц захватил приграничную крепость Джанли.
В небольшой комнате сидели несколько офицеров, собравшиеся для обсуждения текущей ситуации. Среди них был и капитан Сильф. Он не понимал, почему его сюда пригласили. Хоть он и был капитаном - одним из вышестоящих офицеров на данный момент - реально он был всего лишь десятником.
- Это значит, что принц Джесс все же договорился с магами и строит плацдарм для наступления. С помощью Джанли он может беспрепятственно пополнять свою армию иноземными наемниками и магами из Рогена.
- Нам следует немедленно послать туда корпус и отбить крепость! - воскликнул какой-то молодой офицер с нашивками лейтенанта, вскакивая с места.
- Сядьте, Тойн, - поморщился Кейс. - Чтобы отбить крепость, нам понадобится много войск. Это ослабит защиту Коена, а также такое количество солдат не останется незамеченным, и Джесс подготовится к нашему визиту. Ни к чему хорошему нападение сейчас не приведет.
Молодой лейтенант покраснел и сел обратно, стараясь не смотреть в глаза капитану.
- В любом случае, - продолжил Кейс. - Совет решил, что пока не стоит делать резких движений. Джесс пока что будет копить силы, как и мы. Нам надо укрепить сотрудничество с эльфами, обучить тот сброд, что мы набрали и укомплектовать магами хотя бы каждую сотню, - при этом он выразительно посмотрел на Сильфа.
Наемник лишь пожал плечами и ничего не ответил.
- На этом все, господа, - продолжил Кейс после минутного молчания. - Я буду держать вас в курсе событий, - после чего вышел из кабинета. Остальные также последовали за ним.
Перед сотней солдат выступал генерал Сайрон. Старый вояка со множеством шрамов, говорящих о его бурной молодости, разразился настоящей пламенной речью о том, как бывший принц, а теперь предатель, Джесс захватил крепость Джанли. Однако юноша его почти не слушал. Вот уже который день его мысли крутились вокруг прибытия эльфов. Он так рьяно искал их, даже не задумываясь, что будет делать, когда отыщет. И вот, они перед ним, один даже состоит в его десятке, но он не знает, как приступить к непосредственным поискам учителя.
Йен скосил взгляд на Вента. Он, как и остальные эльфы, не носил форму солдат Нирина, вместо нее он носил зеленую одежду эльфийского разведчика и неизменный короткий плащ с низко надвинутым капюшоном, который почти не снимал.
Вент так же не слушал, о чем говорил Сайрон, но Йен подозревал, что вызвано это не посторонними мыслями, а тем, что ему банально скучно. Ему явно не терпелось поскорее покинуть это место. И Йен его понимал. Может быть, генерал Сайрон и был прославленным воином и уважаемым полководцем, но оратор из него так себе.
Но все когда-нибудь заканчивается, и генерал, скомкано попрощавшись, спустился с трибуны. Йен подумал, что их, наконец, отпустят, ведь его вытащили на эту нудную речь рано утром, и он не успел даже позавтракать. Однако, вместо того, чтобы отправить солдат по казармам, на трибуну поднялся высокий эльф в изысканных дорогих одеждах. Он отличался от тех, что юноша успел увидеть. С первого взгляда было ясно, что он обличен огромной властью, а выражение его лица больше подошло какому-нибудь императору.
- Меня зовут Серентис, - изящно поклонился эльф. - Я глава клана Эрентар. Когда король Лукас IV рассказал мне о своей идее - превратить Нирин в современное государство, в котором народ имеет право голоса - я всецело поддержал его. В течение нескольких лет мы вели переговоры и обсуждали эту тему. Как жаль, что он не дожил до того момента, как его мечта начала претворяться в жизнь. Как жаль, что главным препятствием на пути к его мечте, стал его единственный сын.
Пока эльфийский вельможа произносил свою речь, Йен почувствовал что-то неладное. Будто от Серентиса к нему тянутся тонкие нити, проникающие в разум и заставляющие верить во все, что он говорит. К счастью, юноша успел вовремя поставить простенький щит против ментальных заклинаний и теперь оглядывался, не заметил ли кто его манипуляции. К счастью, никто даже внимания на него не обратил, все были поглощены выступлением эльфа.
Пока Йен был занят защитой своей головы, Серентис закончил свое выступление. Он удалился в сопровождении четырех мрачных эльфов, от которых за версту несло мощнейшей боевой магией. Почти все солдаты провожали его громогласными аплодисментами, на их лицах застыла печать почтения и преклонения. Лишь немногие вояки сохранили ясность ума и сейчас пытались унять головную боль, вызванную воздействием неизвестного заклинания.
Позже, они всем отрядом, за исключением Вента, тот, как всегда, сбежал к своим сородичам, сидели в столовой и обсуждали сложившуюся ситуацию. Трик с жаром пытался убедить Сильфа и Атура, что эльфы пришли помочь своим союзникам, а те в свою очередь пытались донести до него, что эта война - дело людей, и не стоит эльфам совать в него свои длинные уши. Йен сидел молча и не участвовал в споре, пока разговор не зашел об эльфийском князе.
- Не нравится он мне, - проговорил Йен, глядя в свою тарелку.
- И ты туда же?! - воскликнул Трик. - Я-то думал, хоть ты меня поддержишь.
- Кстати, я заметил, что ты постоянно следишь за эльфами, - сказал командир. - И взгляд у тебя такой, будто они убили твоего отца, - нахмурился Сильф.
- Ну, мы же не так давно воевали с ними, - смутился Йен. - Для них триста лет не так много. Многие из тех, кто участвовал в ней, все еще живы. Вряд ли они так просто забыли, как люди убивали их родственников, друзей и близких.
- Но Серентис сказал, что..., - начал было Трик, но Йен неожиданно перебил его.
- С Серентисом что-то не так. Не знаю что, но мне показалось, будто он как-то воздействовал на нас. Неужели вы не почувствовали? - он посмотрел на Сильфа.
- Что-то такое было, - произнес капитан. - Словно на голову опустилась легкая пелена и тут же пропала, оставив после себя сильное головокружение.
- А у меня голова дико разболелась, - высказался Атур.
- Да ну вас, - расстроился Трик. - Все равно вы меня не переубедите.
- Будь осторожен с эльфами, силач, - сказал Сильф. - Они живут долго, и для них ты - всего лишь букашка, которую они растопчут, не моргнув глазом.
Доев, Йен встал из-за стола и направился в сторону эльфийского лагеря. Сегодня у него был выходной, и он намеревался понаблюдать за тренировкой старшего народа. А там было на что посмотреть. Эльфы были гибче, сильнее и быстрее обычных людей. Их тренировка походила на стремительный танец смерти. Йен успевал следить за их движениями, только если ускорял свое собственное восприятие. Используя Чувство Крови, он видел, как алая жидкость движется в их венах, как сокращаются их мышцы. А затем повторял то же самое на собственных тренировках. Получалось пока не очень, но он не отчаивался и продолжал приходить сюда и наблюдать за учебными боями.
Было еще желание посмотреть на упражнения магов, но они занимались в закрытом шатре за мощными пологами, скрывающими магию от любопытных глаз. На входе в него стояла охрана, которая разворачивала любого, кто подойдет слишком близко.
На тренировочном полигоне напротив друг друга стояли два эльфа, они оба закрыли глаза и концентрировались на предстоящем поединке. Первый - длинноволосый блондин, второй - коротко стриженый брюнет. В остальном они были похожи, как братья. Вот, они одновременно открыли глаза и бросились друг на друга. Блондин с разбегу прыгнул вперед и попытался нанести удар ногой в висок, но его соперник опустился на землю, прокатившись по ней. Поднявшись, он навязал противнику ближний бой, но быстро оказался на земле. Было видно, что у светловолосого было больше опыта, и он с легкостью победил в поединке.
Пока победитель что-то говорил оппоненту, Йен подошел поближе, чтобы лучше разглядеть тренирующихся. Каждый раз, находясь рядом с Вентом или другими эльфами, Йен чувствовал нечто знакомое, почти родное. А тот факт, что у всех эльфов были красные глаза, наводил на определенные подозрения. Вот только юноша никак не мог докопаться до сути. Из-за печати на его способностях он не мог незаметно просканировать кого-нибудь из них. Возможно, совместная тренировка помогла бы понять, что с ними не так, но пока все предложения об этом вежливо отклонялись. Вент же вообще не появлялся на полигоне, предпочитая тренироваться лишь со своим учителем. Сильф по этому поводу сильно возмущался, мол, как им отрабатывать совместные действия, но эльф даже ухом не повел и убежал к своим.
Поэтому Йен каждый свободный день приходил к тренировочной площадке эльфов, чтобы, наконец, понять, что именно вызывает знакомое ощущение. К счастью, никто не замечал в этом ничего подозрительного, ведь кроме него тут постоянно была уйма народа, которые развлекались тем, что спорили, кто из бойцов одержит верх. Эльфы смотрели на собравшихся людей с презрением, и Йен прекрасно их понимал.
- Эй, ты, - к Йену подошел тот самый блондин, что победил в поединке. - Я видел, ты успевал следить за нашими движениями.
- Э-э, ну, да, - неуверенно ответил парень. - А что тут такого?
- Мало кто из людей может уследить за нашими движениями. Не желаешь устроить небольшой спарринг? - эльф ухмыльнулся. - Так сказать, в целях укрепления сотрудничества и установления взаимопонимания.
- С радостью, - улыбнулся Йен. Он не понимал, как драка может помочь сотрудничеству и взаимопониманию, но спарринг был ему определенно на руку.
Юноша поднялся на помост, служивший эльфам тренировочной площадкой, снял куртку и повесил ее на перила. Внизу собралась немалая толпа. Йен с удивлением увидел в ней несколько эльфов, стоящих в стороне и внимательно наблюдающих за ним.
- Деремся с упором на технику, а не на силу. Проигравшим считается тот, кто окажется на земле или сдастся, - произнес блондин.
- Я понял.
Эльф закрыл глаза и начал готовиться к бою. В этот момент Йена снова посетило то ощущение, и он активировал Чувство Крови. Парень заметил, как кровь в эльфе ускорила свое движение, а мускулы в ногах напряглись - эльф готовился совершить стремительный рывок. Йен взвинтил восприятие до предела, чтобы не пропустить момент атаки.
Йен поймал миг, когда блондин чуть подался вперед, а затем просто прыгнул вперед с места, преодолевая пять метров, что были между ними. Такой прыжок мог удивить почти любого, но малефик видел и не такое в исполнении своего учителя. Вместо того, чтобы блокировать атаку противника, юноша отступил немного в бок и ударил раскрытой ладонью в грудь. Но эльф принял удар, как ни в чем не бывало, и даже приземлился на ноги, лишь немного покачнувшись. Последующий обмен ударами показал, что эльф превосходит Йена в скорости и силе, но благодаря своей реакции парень успешно уворачивался, не позволяя противнику попасть по себе.
Вот только опыта ведения рукопашных боев у эльфа было намного больше, лет на сто, как минимум. И исход поединка был очевиден. В какой-то момент блондин резко ускорился и оказался за спиной Йена, после чего несильно ударил того по затылку. Ноги юноши подкосились, и он упал на колени.
- Ты проиграл, - спокойно сказал Эльф. - Можешь продолжать?
- Конечно, могу, - произнес Йен, вставая на ноги. - Такой слабый удар не причинит мне особого вреда.
- Вообще-то, этот удар убил бы тебя, если бы я нанес его в полную силу.
- Ну, мы же не хотим поубивать друг друга, - улыбнулся юноша.
- Верно, - вернул улыбку эльф.
На этот раз Йен решил атаковать первым и не дать сопернику времени среагировать. Закрыв глаза и сосредоточившись, он убедился, что поблизости нет ни одного мага, и усилил собственное тело. Нужно во что бы то ни стало разгадать секрет эльфов.
Йен начал поединок резким рывком вперед. Оказавшись сбоку от блондина, ударом ноги сбил того с ног, а затем попытался рукой впечатать эльфа в землю. Но длинноволосый приземлился на руки и ушел в кувырок.
- Неплохо, - довольно проговорил эльф, потирая грудь. - Ударил в то же самое место, чтобы нанести как можно больше повреждений. Отлично придумано.
- Я старался, - ухмыльнулся Йен.
- Посмотрим, как ты справишься с этим.
Йена накрыло волной знакомой магии, и эльф бросился на него просто с чудовищной скоростью. Он атаковал, не делая лишних движений и ломая все блоки, которые ставил юный маг. Закончилось все тем, что блондин отшвырнул его ударом ноги на десяток метров. Йен снова проиграл.
Юноша, кряхтя, попытался встать, но тут заметил, что в руке он держит часть рубахи эльфа, наверное, он схватился за нее, чтобы удержаться на земле. Йен перевел взгляд на соперника и замер. Сквозь дыру в одежде блондина отчетливо виднелись красные татуировки магов крови, от которых и шло ощущение родства. Но как?! Неужели у эльфов есть маги крови? Или это Алор им помогает? Или может они силой удерживают его и используют его умения в своих целях? Множество вопросов крутились в его голове, и он не мог найти на них ответа.
- А ты хорош, для человека, - эльф пытался привести свою рубаху в относительный порядок, но это получалось у него из рук вон плохо. В конце концов, он плюнул на это занятие и бросил одежду на землю.
Теперь Йен мог лучше разглядеть его татуировки. Знаки были самыми обычными, такие можно наложить на любого разумного, не опасаясь повредить его тело неверным переплетением символов. Такие татуировки не раскрывают всего потенциала бойца, зато после них не останешься инвалидом на всю жизнь.
- Меня зовут Наваэль, - эльф протянул Йену руку, помогая встать на ноги. - Ты отлично бился. Как тебя зовут?
- Йен, меня зовут Йен.
- Так вот, Йен, если захочешь сразиться еще раз, то приходи сюда. Я здесь каждый день, - после чего развернулся и ушел.
- Приду, в этом можешь не сомневаться, - тихо проговорил Йен.
Всю следующую неделю Йен, помимо тренировок с собственным отрядом, приходил к Наваэлю за очередной порцией взбучки, ведь победить этого верткого эльфа без использования магии так и не получилось. Ни разу. К тому же, юноша приходил не для тренировок, а для того, чтобы выяснить, откуда у эльфов магия крови. При этом, не раскрывая, что он знает о какой магии идет речь.
Однако Наваэль лишь отмахнулся и сказал, что это просто 'эльфийская магия', и простому солдату, даже такому способному, не стоит забивать себе голову всякой чародейской мутью. Когда же Йен попросил и себе такие же татуировки, эльф ответил категоричным отказом. 'Только эльф может выдержать силу этого волшебства' - так он сказал.
Понимая, что никто из эльфов ничего ему не расскажет, юноша решил действовать самостоятельно. Он дождался отгула и пошел в город, в самую глухую и безлюдную его часть, где обитали лишь крысы и бездомные, которые ими питались. Ветер как раз дул со стороны порта, так что к смраду немытых тел, болезней и мертвечины добавилась вонь тухлой рыбы и легкий аромат морского бриза.
Йен зашел в один из многих тупиков, образованный двумя сгоревшими домами и покосившейся каменной стеной. Затем он расчистил участок земли, сел и кровью стал рисовать Круг Поглощения. Круг позволит творить мощную магию, не боясь быть замеченным, ведь никакие магические эманации не выйдут за его границы. Устроившись поудобнее, Йен положил руку на грудь в области сердца и резким движением снял печать со способностей. В этом деле ему понадобится вся его Сила.
Посидев немного без движения и прислушавшись к почти забытому ощущению собственной Силы, Йен вытянул руку вперед, и с нее в кучу мусора неподалеку выстрелили несколько тонких нитей из крови. Вытянув оттуда громко верещавшую крысу, он поморщился. Да чего же огромная! Йен заставил крысу замолчать, положил ее перед собой и принялся колдовать.
Спустя некоторое время путы, державшие животное, ослабли, и крыса стала бегать вокруг сидящего человека.
- Давно же я не управлял животными, - подумал Йен вслух.
Сейчас он видел и слышал все, что видела и слышала крыса, при этом он мог на расстоянии приказывать ей, что делать. Фактически крыса стала продолжением его воли.
Сосредоточившись, он занял сознание крысы полностью, не оставляя ей даже крохи власти над собственным тельцем. Йен выбрался из переулка и столкнулся с проблемой - все было слишком большим и непривычным, он просто не мог нормально ориентироваться. В итоге, чтобы добежать до военного городка, ему потребовалось целых два часа.
Не без труда Йен нашел Вента и потрусил следом за ним, скрываясь, как только мог. Сначала эльф привел его в небольшую комнату в эльфийской части лагеря. Вероятно, это была комната Вента. В ней не было ничего лишнего - кровать, стол, стул и шкаф. Либо он еще не обустроился окончательно, либо ему был чужд уют и комфорт.
В течение нескольких часов Вент побывал еще в пяти местах, просто слоняясь без дела. Три раза Йена замечали, и ему приходилось спасаться бегством, прячась в каком-нибудь укромном месте. Когда юноша уже начал думать, что из его затеи ничего не выйдет, эльф привел его на собрание, где Серентис выслушивал доклады людской аристократии. Йен смог узнать лишь одного невысокого мужчину средних лет. Келар. Первый канцлер недавно созданной Республики Нирин.
- Calima aure, Curuvar, - произнес молодой эльф мелодичным голосом.
- А, приветствую, Вент, ты опоздал, мы почти закончили, - весело ответил Серентис.
- Извините, учитель, я забыл.
- Да брось, - эльф махнул рукой. - Просто скажи, что не хотел приходить.
Вент лишь пожал плечами, а Серентис вернулся к прерванному разговору.
- Какого лешего вы вообще вздумали украсть это чертово золото?! - гневно спросил эльф. - Неужели не понятно, что это была уловка врага? Вам что, не хватает тех денег, что мы присылаем?! - под конец своей речи Серентис кричал, глядя Келару прямо в глаза. Тот съежился и стал, кажется, еще меньше. - Из-за вас мы чуть не потеряли десяток прекрасно обученных солдат, хотя вы знаете, что сейчас каждый воин на счету. Если бы не те двое, я бы с вами сейчас не разговаривал. Вам сильно повезло. Отныне, вы без моего позволения даже чихнуть не смеете, не то, что армией управлять. А теперь вон отсюда! И не смейте отвлекать меня, пока я пытаюсь выбраться из той выгребной ямы, в которую вы скинули весь наш план.
Испуганные люди один за другим вставали из-за стола и быстрым шагом уходили из зала, с опаской косясь на двоих стражников-эльфов, что неизменно следовали за Серентисом. Когда Вент и его учитель остались одни, они завели разговор на своем языке, из которого Йен не понял ни слова. К сожалению, в его обучение не входил начальный курс эльфийского языка.
- Ve car Alor, nin Curuvar? - спросил Вент, и Йен, сидя в грязном переулке от удивления открыл глаза и потерял концентрацию. От резкого прерывания связи крыса истошно завопила.
- Ha! Alor ura lau. Ura termar tarsa, - с этими словами Серентис выпустил в крысу зеленую молнию, лениво махнув рукой.
Последнее, что услышал Йен перед тем, как его помощник умер - это слова Вента, произнесенные на человеческом языке.
- Что за мерзкие твари, - сказал он, брезгливо морщась. - Совсем как люди.