Магистр Деот стоял у окна и смотрел на красивый парк, что украшал территорию Академии Сил. Говорят, его посадил древний эльфийский король в те времена, когда эльфы еще не разделились на кланы, постоянно соперничающие друг с другом, а были единым народом. Экзотические растения, которые не встречаются ни в одном человеческом поселении производили впечатляющий эффект и постоянно приковывали к себе взгляд.

- Я в Академии уже почти пятьдесят лет, но все никак не могу насмотреться на Сад Королей, - тихо произнес магистр. - Умеют же эльфы делать красивые вещи.

- Этот парк вырастила одна из матриархов дриад, - немного резко сказал Фабиус. - Элентар, последний король эльфов, использовал артефакт, сделанный ею. Посох из Материнского древа наверняка до сих пор является для них ценной реликвией. И вообще, я позвал тебя не цветочками любоваться.

- Да-да, - Деот поднял руке в защитном жесте. - Так что случилось? Ты вызвал меня телепортом из самого Мирна. Какое дело могло стоить такой срочности? Ты же знаешь, мне нельзя оставлять их одних.

- Твоими учениками займется кто-нибудь другой, для тебя есть дело поважнее. Ты отправляешься на фронт.

- На фронт? Это в Нирин что ли?

- Угадал. Там произошло нечто неординарное, но я, к сожалению, не могу пойти туда лично.

- Что же там случилось, что понадобился магистр боевой магии?

- А случился у нас маг крови.

В кабинете повисла тишина. Пока магистр Деот переваривал известие, Фабиус молча разглядывал парк за окном. Декан был в чем-то прав - Сад Королей действительно был очень красивым.

- Это точная информация? - наконец спросил маг.

- Сведения получены из надежного источника. Один человек убил двух наших недавних выпускников и обратил третьего в бегство. Его магия была очень похожа на магию крови, но есть вероятность, что это был артефакт. Уж слишком скоротечен был бой. Это ты и должен выяснить. И, по возможности, захватить. Мага или артефакт.

- Когда я отправляюсь?

- Завтра утром я перенесу вас порталом.

- Нас?

- Возьмешь с собой Рена.

- Рена?! Он-то зачем там нужен? Он очень способный, не спорю, но отправлять его к магу крови...

- Способный? А ты не преуменьшаешь его способности? - удивился ректор. - Ему нет еще и двадцати, а он уже владеет некромантией на уровне магистра. Да нам просто уже нечему его учить! Мальчишка смог выучить Лик Смерти. А это заклинание никто не видел больше тысячи лет! Еще я чувствую что-то очень знакомое, когда он использует магию, и это меня настораживает. Так что и за ним пригляди.

- Хорошо, но почему все-таки он? Рен все еще ученик. Может, отправить настоящих магов?

- Он - сильнейший некромант-боевик. А его Лик Смерти отлично подходит для сражения с магами крови. Если кто и сможет победить, то это Рен.

- А если он не согласится? Пока он не боевой маг, мы не можем заставить его участвовать в чужой войне.

- Поверь, я смогу уговорить его, - улыбнулся Фабиус.

- Итак, это заклинание позволит вам, хоть и с большими потерями, использовать вид энергии, несвойственный вашему организму. Оно очень полезно для выживания в экстремальных условиях. С ним маг земли сможет зажечь костер, если под рукой не будет огнива, а маг огня сможет добыть немного воды в пустыне.

Старый преподаватель в серой мантии общей магии показывал скучающим студентам, как они могут пользоваться всеми видами стихийной энергии. Для этого он притащил немалых размеров накопитель, ведь, как он сам говорил, потери просто огромные. Аудитория его почти не слушала. Согласитесь, трудно сосредоточиться на общей магии, когда ты студент последнего курса боевого факультета. Тебе хочется только что-нибудь сломать.

Рен ерзал на своем месте, с самого утра у него было плохое предчувствие, как будто сегодня важный экзамен, а он не готов. Заар бубнил на заднем плане что-то про то, что это им должны были преподавать в первый год обучения целый семестр, а не проводить недельный факультатив на последнем курсе.

Рену же было все равно. Он не мог пользоваться стихийной магией, и все эти преобразования ему были недоступны. Он даже просил магистра Деота снять его с этих занятий, чтобы было больше времени на боевую практику. Но декан отмахнулся от него, как от назойливой мухи, сказав, что Рену это знание точно не помешает. Отомстил за тот труп в его лаборатории.

'Ты сегодня какой-то дерганный, - произнес Заар. - Что-то случилось?'

'Не знаю. С самого утра плохое предчувствие, - мысленно ответил юноша. - Что-то явно не так'

'Успокойся. Ты не можешь чувствовать опасность. Ты же не эльф. Эти длинноухие ублюдки могут вытворять с энергией такое, что тебе и не снилось'

'Ого! - изумился Рен. - Откуда такая ненависть к эльфам? Я знаю тебя уже не один год, а такого не замечал'

'У меня с ними старые счеты'

Полчаса Рен пытался добиться от него ответа, но так его и не получил. Вообще, если древний некромант не хотел что-нибудь говорить, то заставить его было очень сложно. Чаще всего Рен прекращал свои попытки, надеясь, что тот сам потом все расскажет.

Он настолько погрузился в себя, что не заметил, как в аудитории появился магистр Деот, который стоял внизу и хмуро смотрел на Рена. Его сосед толкнул его локтем в бок.

- Очнись, придурок! - яростно зашептал он. - Тебя вызвал магистр Деот.

- Сам придурок! - огрызнулся Рен и стал собирать вещи.

'Вот видишь, - юноша отправил призраку мысль. - Я же говорил, что сегодня что-то случится. А ты не верил'

'Подожди, может, он просто так позвал тебя. Вдруг он хочет дать тебе тему для выпускной работы. После того случая он не доверит тебе выбирать тему самому'

'Почему каждый в этом месте считает своим долгом напомнить про тот экзамен? Между прочим, я не получил отлично только потому, что зомби напал на студента. Да он его даже не покалечил! Так, поцарапал немного и все. Не понимаю, чего все завелись'

Пока Рен разговаривал со своим внутренним голосом, он успел поравняться с магистром, и тот молча повернулся и пошел прочь из кабинета. Юноше ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

- Эмм, магистр, а куда мы идем?

- Тан Фабиус желает с тобой поговорить кое о чем. Не волнуйся.

- Вот теперь я волнуюсь, - тихо произнес Рен. - Что-то случилось?

- Узнаешь все на месте.

Дальше они шли молча, думая каждый о своем. Рен не знал, о чем думал Деот, но его мысли были далеко не радужные. Предчувствия его не обманули, случилось действительно что-то важное. Иначе тан Деот не пришел бы за ним лично.

- Ну, дальше сам, - сказал Деот, когда они остановились у массивной черной двери, ведущей в кабинет ректора. - Я буду ждать тебя здесь. А теперь иди, нельзя заставлять тана Фабиуса ждать.

Рен взялся за ручку и нерешительно потянул дверь на себя. Войдя в кабинет, он увидел руководителя Академии Сил за столом, подписывающим какие-то бумаги. Увидев Рена, он отложил бумаги в сторону и улыбнулся.

- А, ты пришел. Проходи-проходи, садись. У меня есть к тебе важный разговор.

- Я что-то опять натворил? - спросил парень, садясь на стул.

- Нет-нет, что ты, - Фабиус замахал руками. - Это касается твоей будущей практики. Мне сказали, что ты хочешь сдать ее как можно раньше, чтобы сосредоточиться на дипломной работе. Это так?

- Э-э-э, так, но магистр Деот отказал мне. Он сказал, что я должен пройти весь курс обучения, даже который мне недоступен.

- Ну что ж, пересмотрел его решение и решил удовлетворить твою просьбу. Поздравляю, завтра ты выезжаешь в Нирин, там пройдет твоя боевая практика.

- Но там же сейчас война! - воскликнул Рен, но потом вспомнил, кто перед ним, и уже тише продолжил. - Там же гражданская война. Благородные захватили власть и свергли будущего короля.

- Так и есть, - кивнул ректор. - Где, как не на войне, можно получить настоящий боевой опыт?

- Это не совсем то, чего я хотел. Я думал, меня отправят в какую-нибудь крепость, где я покажу свои навыки и сдам тест. Я не могу отправиться на войну, я не солдат.

- Ты - боевой маг! - резко сказал Фабиус. Улыбка исчезла с его лица, взгляд похолодел. - Это твоя прямая обязанность.

- Я еще ученик, - произнес Рен, глядя ректору прямо в глаза. - И я могу не участвовать в войне, если она идет не на территории Талларана.

- Между прочим, - Фабиус откинулся на спинку кресла. - Твой одногруппник, Арвел, добровольно ушел на фронт, хоть мог этого и не делать. И, к сожалению, попал в плен.

- А мне-то что с того?

- А то, что пошел он туда во многом из-за тебя. Да, не смотри на меня так. После твоей победы над ним он был раздавлен. Какой позор! Будущий глава семьи Борлом, семьи, маги огня которой всегда славились своей Силой, проиграл некроманту. Его отец рвал и метал! Он даже хотел лишить его наследства и титула, но обошлось. Мальчик так хотел показать свою силу и способность управлять родом, что добровольно отправился на войну.

- Не понимаю, причем тут я?

- Его отец думает, что это твоя вина, что он попал в плен. До нирийских выродков он дотянуться не может, а вот с тобой поквитаться - вполне. В стенах Школы тебе ничего не угрожает, но не жить же тебе в них всю свою жизнь. Поэтому, если ты отправишься на его спасение, я думаю, что смогу уговорить его отца не трогать тебя. Даже если ты не спасешь Арвела.

- Это мое задание? Спасти этого спесивого ублюдка?

- Как грубо. Но нет. Твое основное задание здесь, - Фабиус придвинул к нему папку, в которой было несколько листов. - Только учти, на тебя наложено заклинание. При попытке каким-либо образом передать эту информацию кому-нибудь, кроме меня или Деота, тебя парализует.

Рен с опаской взял папку в руки и принялся читать. По мере чтения, волосы его вставали дыбом, а самого его пробирал страх. Маг крови! Живое исчадие ада, герой детских страшилок и древних легенд. Теперь понятно, почему туда отправляют магистра Деота. Вот только не ясно, зачем он там сдался.

- Вижу, ты оценил ситуацию, - довольно проговорил Фабиус.

- Это мое задание? Убить мага крови?

- Убить - это в самом крайнем случае. По возможности, ты должен его захватить и доставить сюда.

- Вы шутите?! Как я это сделаю? В отчете сказано, что он в одиночку победил троих выпускников боевого факультета. Причем двоих он убил, а третий улепетывал от него со всех ног! Что я смогу сделать?!

- Не кричи, - поморщился старик. - Я тебе сейчас все объясню. Твое заклинание - Лик Смерти, - глаза Рена расширились от удивления. - Оно защитит тебя от магии крови и даст преимущество в бою. Этот маг еще не опытный, скорее всего, ученик. Либо он скрывает свою силу. В любом случае, он не может сражаться, полностью используя свои способности. А ты сможешь.

- Откуда вы знаете про Лик Смерти? Это заклинание давно утеряно.

- Я много чего знаю. Даже то, что ты как-то связан с Заармондом. Возможно, его потомок? Скажи, в твоем роду не было некромантов?

- Не понимаю, о чем вы говорите. Не знаю никакого Заармонда.

- Ну, конечно, - улыбнулся ректор. - Когда выполнишь задание, мы еще вернемся к этому разговору, а сейчас собирайся, отправляешься завтра утром.

Рену ничего не оставалось, кроме как согласиться. Пока. Уж он точно что-нибудь придумает, когда останется один. Выйдя в коридор, он увидел магистра, стоящего у окна. Он повернулся, и Рен увидел в его глазах сочувствие.

- Вы знали? Почему вы ничего мне не сказали?

- А что бы изменилось? С этим знанием тебя не оставят в покое. Теперь ты человек Фабиуса.

- Вы тоже его человек, магистр Деот?

Магистр не ответил, лишь отвел взгляд. Рен повернулся и, не говоря больше ни слова, зашагал к выходу.

- Я зайду за тобой в шесть, не проспи, - услышал он за спиной.

По пути в свою комнату Рен думал, как ему выкрутиться из сложившейся ситуации. Лучшее решение, чем сбежать, он не смог придумать, поэтому решил попросить совета у более опытного товарища, благо находился он у него в голове.

'Ну и что ты об этом думаешь? - мысленно спросил юноша, закрывая за собой дверь. - Почему ты молчал весь разговор? Подсказал бы хоть что-нибудь'

'Этот Фабиус показался мне очень странным. Он очень силен. Намного сильнее, чем хочет показаться остальным. Это невозможно почувствовать или засечь какими-либо артефактами. Я просто... знаю это'

'Он же ректор Академии Сил! - воскликнул Рен. - У каждого мага есть свои секреты, тебе ли не знать? А у такого, как наш глава Школы, и подавно. Скажи лучше, что мне делать?'

'Ничего, - коротко ответил Заар. - Отправляйся в Нирин. - Это ненадолго избавит тебя от внимания ректора. А еще я очень хочу увидеть этого мага крови, в свое время мне попалась одна интересная рукопись, из-за которой началась война. Представляешь, какие знания можно получить от живого мага?'

'Вероятно, они разнесут на кусочки весь мир, - спокойно ответил Рен. - Не хотел бы я связываться с малефиком, - парень вспомнил древнее слово. - И на войну я идти тоже не хочу'

'Ничего с тобой не случится. Мир забыл, как сражаться с боевыми некромантами. Тем более в отчете сказано о полной магической несостоятельности армии Нирина. А насчет мага крови тоже сильно не волнуйся. Лик Смерти очень хорошо защищает от их магии'

'Я никогда не убивал людей, - тихо прошептал юноша'

'Все когда-нибудь бывает в первый раз, - философски ответил древний некромант. - Ты все-таки боевой маг, как сказал твой ректор, однажды тебе придется сразиться за свою жизнь'

'Да знаю я! Но от этого легче не становится'

'Ну, раз знаешь, прекрати распускать нюни! Ты уже не ребенок, в конце концов. Поймаешь этого мага крови и сможешь на равных говорить со своим ректором. С тем, кто победил проклятого мага, нельзя не считаться'

'Наверное, ты прав. Что ж, думаю, стоит начать собираться, завтра времени не будет'

'Не забудь Киэль, он тебе понадобится. Ты же не хочешь в самый неподходящий момент остаться без энергии? На этот раз преподаватели не остановят бой, потому что ты серьезно ранен'

Собрав свои скромные пожитки, Рен уселся на кровать и уставился в одну точку. Он был уверен, что больше никогда не вернется сюда. Чем бы ни закончилась эта затея ректора, он не вернется. Он не позволит управлять собой, словно пешкой. Если понадобится, он окопается в Мертвых Землях, где Харот скоро закончит восстанавливать старый замок Заара. Там его никому не победить.

Он так и просидел до самого утра не в силах заснуть. Прощаться он ни с кем не стал, так как друзей у него как таковых не было, со своей последней пассией он расстался пару месяцев назад, а Дэррот уехал в очередную командировку. Ректор Фабиус послал своего протеже в очередное путешествие к отшельникам Медных Гор.

Рен усмехнулся. Заар прав, все это время он просто плыл по течению, ничего в своей жизни не решая. Настало время взять свою судьбу в свои руки. Он сжал кулаки, кожа потрескалась, и правый глаз засветился тусклым светом. Юноша поспешно успокоился и вернул себя в норму. После того, как он вернулся с каникул, Рена периодически охватывал беспричинный гнев, парень терял контроль над своим Даром и проваливался в состояние лича.

Когда в дверь постучали, Рен был уже в полном порядке. Он подобрал свой мешок, прицепил ножны с Киэлем к поясу и вышел из комнаты. В коридоре стоял магистр Деот и нарочито бодро улыбался. Он был слишком радостным, чтобы Рен мог ему поверить.

- Ну что, ученик, готов к путешествию? - весело спросил Деот.

- Какое путешествие, магистр? Мы же через портал перейдем. Раз и все.

- Порталом нас переместят в Акрон, а оттуда до крепости Джанли два дня пути.

- Отлично, - немного раздраженно проговорил Рен. - Еще два дня придется на лошади трястись.

- Не переживай, - магистр похлопал его по плечу. - Я уверен, будет очень интересно.

- Да уж.

Они шли по пустым коридорам Школы, и эхо их шагов отражалось от каменных стен. Со стен на них смотрели картины с изображением знаменитых выпускников Школы. Вот Сильверейн Белый. Создатель Белого Пламени, огненного заклинания огромной силы. Сгорел в собственной лаборатории при испытании своего шедевра. Хорошо, что его ученик в попытке прославиться и выдать Пламя за свою идею выкрал записи, и маги академии смогли воссоздать разработку.

Или Линдон из Грейва. Подавил восстание в родном городе, создав на его месте огромное болото, которое поглотило весь городок и тех бунтовщиков, кто не успел сбежать. Кажется, он покончил жизнь самоубийством, не сумев совладать с чувством вины. Рен с иронией подумал, что всех известных чародеев, так или иначе, ждала незавидная судьба. Обычные люди думают, что маги - высшие существа, почти боги. Но на самом деле они самовлюбленные ублюдки, готовые в погоне за собственным могуществом идти по чужим головам и трупам. А те, кто добрался до вершины, были настоящими монстрами.

За мрачными раздумьями Рен и не заметил, как они с магистром пришли в портальный зал. Огромное помещение, которое по размерам уступает лишь приемной палате. В центре круглого помещения в пол был вмонтирован огромный кристалл-накопитель, питающий с десяток портальных установок. Энергии в этом кристалле хватало примерно на год работы, после чего его заряжали несколько чародеев высшего уровня. Впрочем, сейчас работал лишь один проход. К нему они и направились.

Возле металлического круга, испещренного многочисленными светящимися надписями, стояли Фабиус и оператор портала - молодой маг, сильно нервничающий перед ректором. На голове у паренька был обруч с множеством мелких драгоценных камней, с помощью него он управлял параметрами портальной установки.

- Ну, вот и вы, - бодро проговорил старый маг, потирая руки. - Ну-с, Кварт, можем начинать перенос.

- Да-да, конечно, ректор Фабиус, я как раз закончил настройку, - затараторил оператор.

- Тогда не вижу смысла оттягивать прыжок. Вы все запомнили касательно вашей миссии? - спросил ректор, глядя на Рена.

- Мы все помним, господин Фабиус, - холодно произнес некромант. - Сделаем все в лучшем виде.

- Даже так, - протянул старик. - Тогда удачи вам, не буду вас задерживать.

Ректор отошел в сторону, и Кварт принялся быстро и сбивчиво рассказывать технику безопасности, постоянно путаясь в словах. Определенно, личность Фабиуса действовала на него деструктивно.

- Мы все знаем, - перебил его Деот. - Отправляй нас поскорее, нам еще до места добираться.

Оператор послушно замолчал и сосредоточился на активации портала.

- Встаньте в центр круга, - скомандовал он. - Не высовывайте руки за границы портала, иначе останетесь без них.

Кварт закрыл глаза, мысленно задавая координаты отправки. Внезапно письмена на диске засветились еще сильнее и, кажется, стали объемным. Вспышка света на некоторое время ослепила Рена, и когда он проморгался, то увидел, что стоит на таком же круге, но в совершенно другом месте. Он находился в небольшом зале, где был всего один телепорт. Перед диском портала стоял солдат с нашивками капитана.

- Приветствую вас, господа маги, - произнес вояка, отдавая честь. - Ваши лошади уже ждут вас. Все готово к отправлению.

- Отлично, - обрадовался Деот. - Тогда мы не будем терять ни минуты.

Маги прошли за солдатом и оказались на окраине небольшого городка, который только начинал просыпаться. Два оседланных скакуна уже ждали их возле ворот.

- Вам сказали, что тут будет некромант? - спросил магистр. - Животные их не слишком жалуют.

- Не беспокойтесь, магистр Деот, - сказал Рен. - Я справлюсь.

Маг покачал головой, не поверив в его слова. Животные очень чувствительны к эманациям смерти, и нужно много времени и сил, чтобы приручить его.

Не обращая внимания на скептический взгляд магистра, Рен быстрым шагом подошел к коню, кожа на его правой руке потрескалась и посерела. Не давая зверю среагировать, он быстрым движением вогнал пальцы в шею животного. Глаза его расширились от испуга, и через секунду жизнь ушла из скакуна. Конь превратился в роккара - неживое порождение некромантии, на которых обычно передвигаются маги смерти.

- Вот, и никаких проблем, - довольно сказал некромант, забираясь на своего скакуна.

- Не обязательно было это делать, - строго произнес Деот.

- Так быстрее. Нам ведь нужно торопиться, да, магистр Деот?

Промолчав, он забрался в седло и ногами послал коня вперед. Рену же пришлось давать мысленное указание, ведь его зверь больше ничего не чувствовал.

Какое-то время они скакали в тишине. Лишь иногда конь магистра Деота испуганно всхрапывала, когда Рен приближался слишком близко. Юноша был задумчив, и даже не реагировал на постоянные подначки Заара. Учитель иногда поглядывал на него, особенно его привлекала рука некроманта, которая все еще была 'мертвой'. Через полчаса молчания он все-таки спросил:

- Что с твоей рукой? Почему она не возвращается в нормальное состояние?

- Через нее я передаю коню энергию смерти, - сухо ответил Рен. - Если я перестану подпитывать его, заклинание исчерпает свою Силу, и от коня останется лишь куча праха.

- Послушай, Рен, извини, что нам пришлось надавить на тебя, но ты действительно единственный, кто может одолеть мага крови. Твой Лик Смерти, и не надо на меня так смотреть, ректор мне все рассказал. Так вот, твой Лик смерти идеально подходит для битвы с магами крови.

- Почему именно я? Почему я должен убить этого мага?

- Ты должен его поймать. Нам нужно узнать, один он или их целая группа. Мы не можем допустить возрождение магии крови.

- Почему? Что в магии крови такого ужасного?

- Как бы тебе сказать, - задумчиво проговорил магистр Деот. - Как ты знаешь, все маги для увеличения силы своих заклинаний могут использовать свои жизненные силы. Проще всего это можно сделать через кровь. Но они могут использовать только свои силы.

Магистр ненадолго прервался, собираясь с мыслями, Рен же внимательно слушал. В Школе почти не говорили о магии крови, считая ее запретной, и он не собирался упускать возможность узнать об этой области магического искусства.

- Так вот, - продолжил Деот, взглянув на Рена. - Некроманты и маги крови могут использовать как свою кровь, так и чужую, но это ты и сам прекрасно знаешь. Например, нарисованный кровью Аркан силы намного увеличит твою связь с силой смерти, хоть и ненадолго. Знак чрезвычайно сложен, рисовать его очень трудно и долго, такое нужно подготавливать заранее. А маг крови способен нарисовать его мгновенно. Ему, конечно, проку от него не будет никакого, но в древности пара некроманта и мага крови могла очень сильно испортить жизнь своим врагам.

- То есть маги крови пользовались ритуальной магией?

- Не только. Они манипулировали кровью, как я манипулирую водой. Однако, знаки - вот чего стоит опасаться. Управляя кровью, они создают символы практически мгновенно.

- Но чем выше скорость создания знака, тем быстрее из мага уходят силы, - возразил некромант. - От такого можно и умереть.

- В том-то и дело, что нет. Они используют энергию, что хранится в крови всех живых существ, а свою внутреннюю Силу только для управления кровью.

- Кажется, я начинаю понимать, за что не любили магов крови, - тихо пробормотал Рен, но Деот его услышал.

- Да. Эти монстры могли высасывать силу из других людей, мгновенно восстанавливаясь.

- Да нет, - махнул рукой юноша. - Скорее из-за их чрезмерной силы. Остальные маги им просто-напросто завидовали, ведь они имели столько власти.

Магистр на это ничего не ответил, лишь странно посмотрел на своего ученика. В его взгляде был лишь холод.

Больше они этот разговор не поднимали, однако в душе Рена поселилось странное желание. Он захотел встретиться с этим магом, прикоснуться к древней тайне. И он очень разочаруется, если древняя тайна окажется просто кучкой артефактов.

Когда солнце только-только коснулось горизонта, они въехали в крепость Джанли. Перед массивными воротами их встретили двое хмурых дозорных в форме Мятежной армии - так назвали воинов принца Джесса. На их темно-красном доспехе красовалась корона с тремя зубцами - символ гвардии Нирина, когда королем был Лукас IV.

Один из них, тот, что побольше, вышел вперед и протянул руку, останавливая магов.

- Стоять, дальше ходу нет. Если хотите въехать в страну, объезд вон там, - он махнул рукой на запад. - Это закрытая крепость.

- Мы прибыли сюда по поручению Ратель, вашего генерала, - мягко произнес Деот, но за этой мягкостью скрывалось сильнейшее раздражение.

- Я не слышал, что генерал ждет кого-то, кто разъезжает верхом на мертвой лошади.

- Все в порядке, - второй охранник положил руку на плечо своего товарища. - Генерал подтвердила, что ждет вас, проезжайте, она просит вас зайти к ней. Вас проводят.

После чего стражи разошлись, пропуская всадников вперед.

Оказавшись внутри, маги увидели настоящий муравейник. Никто не стоял на месте, все куда-то спешили, чудом не задевая других. Где-то в толпе даже послышалось блеяние овец.

- Что это за возня, магистр? - спросил Рен.

- Вероятно, генерал опасается, что на жителей, что живут в деревеньке при крепости, могут напасть, поэтому их пустили внутрь.

- Думаете, враг может напасть на Джанли? - Рен вопросительно изогнул бровь.

- Вряд ли. Не так давно силы принца разбили крупный отряд столицы. Однако в этой крепости почти не осталось солдат, и Совет благородных может пойти на отчаянный шаг и попытаться отбить замок.

- Не хотелось бы мне ее оборонять, - произнес юноша оглядываясь.

- Да, ты прав. Стены слишком низкие, планировка неудобная. Нирин давно не воевал, так как находился под опекой эльфов. Кто же знал, что гниение начнется изнутри, - губы магистра дрогнули в легкой улыбки.

Как только всадники доехали до главного здания крепости, их встретил молодой солдат, который заметно нервничал, наверное, он никогда не видел магов и страшно боялся их.

- Эм-м, господа маги! - крикнул он, махая рукой, но как только он увидел коня Рена, он тут же замер и сильно побелел.

- Не бойся, - улыбнулся Рен. - Он не кусается.

Некромант слез с лошади, рука его восстановила прежний вид, а животное, постояв пару секунд, осыпалось прахом. От этого зрелища юный солдат чуть не упал в обморок, вовремя ухватившись за стену.

- Успокойся, боец, - магистр положил руку ему на плечо. - Ты вроде должен проводить нас к генералу?

- Д-да, - заикаясь, ответил солдат. - Она ждет вас наверху, прошу, идите за мной, господа.

Он развернулся, кинув опасливый взгляд на Рена, и открыл дверь. За ней обнаружился просторный холл, заставленный столами. Скорее всего, местная столовая. Сейчас зал был пуст, но в воздухе все еще ощущался запах недавней трапезы.

Посыльный повернул налево и нырнул в узкий коридор, по которому они дошли до крутой лестницы, уходящей вверх по спирали. Он остановился перед лестницей, пропуская магов вперед и давая понять, что дальше они пойдут без него.

- Вот, господа маги, поднимитесь по этой лестнице, за ней коридор. Там увидите дверь в кабинет.

Он говорил, глядя в пол, будто боясь посмотреть в глаза чародеям. К своему удивлению, Рену это понравилось. Приятно, когда тебя считают сильным и опасным. Ему даже захотелось сделать что-нибудь эдакое, чтобы еще больше напугать молодого солдата, но он сдержался, зная, что магистр Деот не одобрит такое поведение.

- Мы поняли, - сказал Деот. - Ступай, дальше мы дойдем сами.

Провожающий ушел быстрым шагом, почти бегом. Рен посмотрел ему вслед, а когда повернулся, то наткнулся на строгий взгляд магистра.

- Зачем ты это сделал? - недовольно спросил Деот, поднимаясь наверх.

- Что сделал? - прикинулся дурачком Рен.

- Не придуривайся. Зачем напугал парнишку? Некромантов и так не любят и боятся везде, где только можно.

- Я не мог взять Роккара с собой, а если бы я его не развеял, он сгнил бы прямо под окнами генерала.

-Дело не в том, ЧТО ты сделал, дело в том, КАК ты это сделал. Люди еще не отошли от Войны Магов. Не стоит их провоцировать.

- Хорошо, - покорно согласился Рен, но на самом деле он был доволен собой.

Они остановились перед массивной дверью, обитой железом. Кое-где на ней были видны вмятины и подпалины - последствия штурма крепости. Осмотревшись получше, Рен заметил в коридоре множество следов битвы с применением магии.

- А они неплохо тут повеселились, - произнес он, разглядывая потолок, в котором торчало несколько каменных пик. - А говорили, что в Нирине нет магов.

- Почти нет, - поправил Деот. - Единственная школа магии для людей - наша, и большинство выпускников так или иначе остаются у нас.

Рену очень не понравилось это 'так или иначе', но он предпочел промолчать. Магистр постучал в дверь, после чего потянул ее на себя. Они оказались в кабинете небольших размеров, в центре которого за столом сидела довольно симпатичная девушка, по которой ну никак не скажешь, что она генерал войска принца и его правая рука.

Она подняла на них зеленые глаза, смахнула рыжие кудри, обнажив острое ушко.

- Э-эльф? - удивленно выдохнул Рен, во все глаза глядя на Ратель.

- Вы ему не сказали, - произнесла она мелодичным голосом, глядя на магистра.

- Хотел увидеть его реакцию, - улыбнулся Деот.

- Что ж, наконец-то вы прибыли. Мне не очень нравится, что у меня под носом будут шнырять два мага, которые мне не подчиняются. Но когда я узнала, что это будешь ты, Деот, я согласилась,

- она сузила глаза. - Не заставляй меня пожалеть об этом.

- Я все думал, как это принц смог сбежать из столицы с почти полным гвардейским полком, численностью почти в пять тысяч человек, да еще и захватить одну из самых защищенных крепостей в Нирине? Однако, когда мне сказали, что его правая рука - Ратель Эрентар, дочь Серентиса и Ищейка князя, то все встало на свои места.

- Не называй меня так, - прошипела эльфийка. - Я давно ушла из клана и... - она осеклась, взглянув на Рена, и успокоилась. - Кхм, ну что ж, я вас поприветствовала, а теперь прошу вас удалиться, у меня много работы.

- Как скажите, уважаемая Ратель Эрентар, - улыбаясь, произнес Деот, закрывая за собой дверь. Тихих проклятий в свой адрес он уже не слышал.

Первые несколько минут они шли молча, но затем Рен не выдержал.

- Вы ее знаете? Кто она? С каких пор армию людей возглавляет эльфийка? - вопросы сыпались одни за другим и продолжали бы сыпаться, если бы магистр не прервал своего говорливого ученика.

- Помолчи, пожалуйста, - улыбнулся Деот. - Не надо задавать так много вопросов. Как она оказалась здесь, я не знаю. Не знаю, почему она на стороне людей, но благодаря ей боевые возможности армии принца сильно возросли. Она очень и очень сильный маг.

- А она не предаст? Все-таки ее отец - князь эльфов.

- Нет, уж кто и достоин доверия, то это Ратель Эрентар. Когда-то мы вместе проходили боевую практику в Мертвых Землях. Тогда мы еще пытались наладить отношения с эльфийским народом. Так вот, мы с ней отстали от основной группы и наткнулись на древний могильник, в котором спал не менее древний лич. Спал он, как оказалось, не очень крепко, и при нашем приближении очнулся. Эта тварь была чересчур сильна, и без ее помощи я бы не справился. Она спасла мне жизнь.

Магистр ненадолго прервался, видимо заново переживая те события. Затем продолжил:

- Пока мы ждали помощи, раненые и уставшие, Ратель рассказала мне о том, что происходит с ее народом, что она не согласна с действиями своего отца и других князей. В общем, я не удивлен, что она на стороне Джесса. Если Совет князей действительно решил захватить Нирин, она им попытается помешать изо всех сил.

Когда они вышли на улицу, солнце уже село, и во дворе замка не было никого, кроме немногочисленных патрулей. Найдя с их помощью паренька, что проводил их к генералу, маги узнали у него, где им можно остановиться. Рена подселили к одному неполному десятку магов из Школы, а Деоту выделили отдельную комнату в замке. Засыпая, юный некромант думал о том, каково это - пойти против отца и своего народа, преследуя лишь свои цели и желания.

Есть в армии одна вещь, которую ненавидят все без исключения. Это звук горна, что будит солдат рано утром. Громкий, протяжный, низкий - он проникает во все уголки и щели. У этого звука нет ничего общего с мелодичным магическим звонком в Школе, который есть в комнате у каждого студента.

И Рен оценил. От неожиданности он свалился с кровати, ударился головой об пол, и напоследок по нему пробежал какой-то солдат, спешащий на утреннее построение.

- Спасибо тебе, добрый друг, - устало прокряхтел Рен в спину убегающему юноше. - С твоей помощью я проснулся гораздо быстрее.

- О! Я вижу, ты уже проснулся, - довольно воскликнул Деот. - Отлично! Не пришлось тебя будить. Собирайся, у нас встреча.

- Магистр Деот, как вы умудряетесь так рано вставать и быть таким бодрым и в хорошем настроении? - спросил Рен, застегивая рубаху.

- Опыт и богатая практика, ученик, - улыбнулся маг.

Рен не обратил на его слова внимания, лишь фыркнул и натянул сапоги.

- Вы говорили, у нас какая-то встреча намечается?

- Говорил. С тем магом, что передал нам тот конверт.

- Он здесь? В этой крепости? Я думал, его сразу забрали в столицу. Допрос и все такое, - Рен неопределенно помахал рукой.

- Пока что он нужен нам здесь. Он все-таки солдат, и так просто уйти не может. Ты готов?

- Да, готов.

- Ну, так пошли. В армии нужно быть готовым за минуту.

- Я сюда не служить приехал, а поймать чокнутого мага.

- Какой же ты наивный, - магистр покачал головой. - Ты же будущий боевой маг, тем более единственный некромант в своем выпуске. Тебя не отпустят из школы так просто.

'Ха! А из тебя выйдет отличный солдат! - радостно воскликнул Заар'

- Я думал стать преподавателем в академии.

- Мир зашевелился, Рен, и твои возможности сейчас как никогда кстати. Погибнет очень много людей, если ты не поможешь нам.

- А так погибну я. Отлично.

- Для этого меня и послали с тобой, - магистр похлопал некроманта по плечу. - Чтобы ты не погиб.

За разговором они не заметили, как к ним подошел парень в гвардейской форме.

- Извините, что прерываю ваш разговор, уважаемый магистр Деот. Генерал просила вас немедленно пройти к ней. Дело не терпит отлагательств.

- Хорошо, веди, солдат. А ты, Рен, поговори с ним сам. Он ждет тебя на стене возле третьего наблюдательного пункта.

Рен проследил взглядом за удаляющимися фигурами. Они что-то обсуждали, и это явно разозлило магистра. Он очень активно жестикулировал и говорил на повышенных тонах, однако расстояние и общий шум не позволяли разобрать слов.

'Что ты думаешь по этому поводу, Заар? - спросил Рен, двигаясь в сторону лестницы'

'Тебя будут использовать. А потом, когда ты им станешь не нужен, из тебя вытащат все секреты'

'Как-то это безрадостно, не находишь?'

'Так и есть, - согласился мертвый маг. - Однако сейчас тебя трогать никто не будет. И эти их поиски мага крови нам только на руку. Мы обязаны найти его!'

'Зачем он нам? - спросил Рен, проходя мимо часовых'

'У меня много вопросов к нему. Все мои артефакты, все мощнейшие заклинания основываются на изучении магии крови. И я хочу пообщаться с ее носителем'

'Думаешь, он поможет тебе покинуть мое тело? - осторожно спросил юноша. - Мы пытались, и у нас ничего не вышло'

'Там, где пасует классическая магия, нам поможет запретная. Мы на месте. Скорее всего, нам нужен тот парень со шрамом, который постоянно оглядывается'

Действительно, на стене, опершись на стену наблюдательной башни, стоял парень лет двадцати - двадцати пяти. По его лицу от правого уха до подбородка струился шрам, что было странно для боевого мага. Целители могли бы вмиг залечить его, значит, он сам решил оставить его.

- Это с вами я должен встретиться? - неуверенно спросил некромант.

- Возможно, а где магистр Деот?

- У него срочное дело с генералом, он сказал идти без него.

- Я не знаю, что я могу еще рассказать. Я все передал вместе с рапортом милорду Фабиусу.

'Спроси у него, почему они так поздно заметили его'

Рен задал вопрос магу, и тот, немного помолчав, ответил:

- Я не знаю. Группа, что вошла в портал не ответила через положенное время, и было решено отправить нас. Когда мы вышли, то увидели лишь кучку ниринцев, дрожащих от страха. Я тогда еще удивился, как они смогли побить наших бойцов, закованных в зачарованную броню. Это уже потом я понял, что их убил маг крови. И, скорее всего, сделал это в одиночку. Мы почти справились с ними, как вдруг я почувствовал магию крови небывалой силы. Я впал в ступор, и он смог уничтожить портал и помешать открыть следующий.

- Если что-то, что вы можете добавить к своему отчету?

- Да. Держитесь от него подальше. По нему было видно, что он сдерживается. Его атакующая магия и в подметки не годилась тому заклинанию, что уничтожило портал.

- Спасибо, - погрустнел Рен. - Учту на будущее.

Юноша облокотился на перила и некоторое время смотрел вдаль, обдумывая услышанное. Ему очень не хотелось лезть в это дело. Рен очень надеялся, что Заар подскажет что-нибудь дельное.

'Ну, и что ты думаешь? - спросил он тихо'

'Я думаю, это действительно был маг крови. И парень был прав, этот маг сдерживался. Скорее всего, в ниринской армии не знают, что приютили у себя монстра, иначе бы он не скрывался'

'И что нам теперь делать?'

'Найти его'

'Ты серьезно?! - Рен чуть не кричал. - Я не собираюсь бегать за смертью. Зачем он вообще нам сдался?'

'Во-первых, ты некромант. Бегать за смертью - твоя профессия. Во-вторых, мне нужен этот маг'

Некромант услышал шаги за спиной и отвлекся, оставив фразу Заара без ответа. Он обернулся и увидел посыльного, что увел с собой магистра.

- Господин маг, вас требует к себе генерал Ратель. Пройдемте за мной.

- Что случилось?

- Вам объяснят на месте, прошу, генерал не любит ждать, - посыльный жестом указал следовать за собой.

- Интересно.

'Наверняка заставят делать грязную работу, - прошелестел голос в голове'

От этих слов Рену стало еще более тошно. Инстинкты вопили - надо бежать как можно скорее. Бежать туда, где он сможет говорить на равных с самим Фабиусом. В Мертвые Земли.

Его привели в тот же кабинет, что и вчера. Когда Рен появился на пороге, Ратель и Деот, до этого громко спорившие о чем-то, резко замолчали. Видно, их разговор касался его.

- А вот и ты, - магистр встретил его улыбкой. Ратель же наоборот, угрюмым выражением лица и нахмуренными бровями. - Мы как раз говорили о тебе. Присаживайся.

- Вы хотели меня видеть? - спросил Рен, садясь на стул возле двери.

- О, да. Видишь ли, у нас возникло срочное дело, и нам требуется твоя помощь.

- Тебе требуется, Деот, - резко сказала Ратель. - Я могу справиться и своими силами.

- Я тебе уже говорил. Рен способный парень, его таланты тебя удивят.

- Вот это уж вряд ли. Я думала с тобой будет кто-то из магистров, а не недоучка, даже не окончивший Школу.

- Видишь ли, - улыбаясь, проговорил магистр опешившему Рену. - Ратель не знала, что ты до сих пор обучаешься. И почему-то сей факт ее сильно расстроил. Вот ты ей и докажешь, что на тебя можно положиться.

- Положиться в чем? - спросил Рен, подняв бровь.

- А, точно! Совсем забыл, - засмеялся учитель. - Тебя и еще несколько человек, которых выберет наша уважаемая мисс Эрентар, отправляют в небольшой городок Арбон. Там скоро произойдет катастрофа, если мы не вмешаемся.

- Но я сюда приехал...

- Ты сюда приехал подчиняться моим приказам, щенок, - резко произнесла Ратель. Рен впал в ступор. В голосе эльфийки не осталось и следа от мягкости и нежности, только сталь. - И ты будешь их выполнять, иначе сильно пожалеешь.

Рен посмотрел на своего учителя, надеясь на помощь и поддержку, но тот молчал, испытывающее глядя на него.

- Хорошо, генерал, как прикажете, - ледяным голосом проговорил Рен. - Когда прикажете выступать?

- Немедленно, - сухо проговорила Ратель.

Некромант резко развернулся и вышел прочь. В коридоре он с силой ударил кулаком по стене, сломав кисть в нескольких местах. Рен поморщился, по руке прошла волна трансформаций, и вот уже рука лича затянула повреждения, после чего приняла свой нормальный вид.

'Осторожнее, не стоит калечить себя в приступе гнева'

'Они используют меня, - прошипел Рен. - Втягивают меня в свой мир из грязи и крови'

'Очнись. Мир всегда был полон грязи и крови. Мои современники уничтожили целую страну, заигравшись с силами, им неподвластным'

'Я не хочу жить в таком мире'

'Ничего не поделаешь, - грустно проговорил Заар. - Ты ступил на этот путь, когда нашел меня. И теперь мы будем идти по нему вместе'

'Я хочу уйти отсюда, - прошептал юноша, спускаясь по лестнице'

'Рано. Сейчас ты под присмотром. Подожди, подыграй им, пусть думают, что ты на их стороне'

'И что? Мне выполнять их приказы и делать грязную работу?'

'Так надо'

'Чушь, - закончил разговор Рен'

Он вышел на улицу и остановился у двери. Облокотившись на стену, юноша наблюдал за суетой в крепости. Все чем-то занимались, выполняли свои обязанности. Один он бездельничал. Рен понял, что сглупил, выйдя из кабинета, ведь он ничего не знает ни про задание, ни про своих спутников, даже не знает, где этот чертов Арбон.

Он простоял так несколько минут, пока дверь не открылась, и на улицу не вышел магистр. Деот посмотрел на него и встал рядом. Он больше не выглядел веселым. Весь его вид выражал лишь сожаление.

- Мне правда жаль, что приходится тебя просить об этом. Но большинство магов ушло с основными силами, и неизвестно, когда они вернутся. Тем более, это задание - хорошая тренировка перед встречей с магом крови.

- Тренировка? - Рен чуть не трясся от злости. - Вы используете меня, словно пешку в своей игре. Вытащили меня сюда, заставляете искать монстра. А теперь посылаете неизвестно куда предотвратить 'катастрофу'. Что там вообще произошло?

- Не могу сказать, - Деот отвел взгляд.

- Я так и думал, - сказал Рен и двинулся прочь. - Я буду ждать у ворот.

'Зря ты так с ним. Кажется, он действительно не хочет впутывать тебя, он просто делает то, что ему приказали. Да и его слова о тренировке не лишены смысла'

- Да знаю я! - раздраженно буркнул некромант. - Но все равно принять не могу.

Ждать Рену пришлось довольно долго. Он успел сходить за вещами, даже позавтракать в местной столовой, и все равно прождал возле выхода около получаса. Их было пятеро. Все маги. Рен не мог точно сказать, какими стихиями они владели, но то, что все были чародеями, понял сразу. Ни у одного их них не было нормального оружия, ритуальные кинжалы не в счет. Каждый обвешан амулетами защиты, от которых гудел воздух, и еще он рассмотрел браслеты с небольшими накопителями энергии.

'Дилетанты! - проскрипел Заар. - Надеются на заемную силу'

'С чего ты взял? - недоуменно спросил Рен'

'Посмотри на них. Только один чего-то стоит, остальные боятся побольше тебя. Их закутали в защиту, будто новорожденных в простыню'

'Это всего лишь мера предосторожности'

'Запомни, - нравоучительно произнес Заар. - Хороший маг надеется только на свой щит'

Вместе с этой пятеркой шел магистр, что-то втолковывающий тому, кого Заар назвал 'чего-то стоящим', видимо, это и есть лидер их отряда.

- Это Тейд, - произнес Деот, указывая на собеседника. - Он возглавит операцию, выполняй все его приказы.

- Так точно, магистр, - Рен чуть склонил голову.

Деот удивленно посмотрел на своего ученика, но не стал ничего говорить. Он лишь похлопал юношу по плечу и пошел обратно.

- Ну что ж, Рен, - начал Тейд. - Это Винер, Касион, Бринд и Фесс, - он поочередно указал на своих товарищей. - Мы знаем, что ты еще не окончил Школу, поэтому слушайся своих старших товарищей, и все будет хорошо.

'Посмотри, сколько в них спеси, - зашипел Заар. - Считают себя лучше, потому что окончили Академию. Да, мельчают маги. В мои годы с таким уровнем силы их бы даже не взяли на боевой факультет. Фермеры и лаборанты - вот их удел'

- Буду рад любой помощи, - приветливо улыбнулся Рен и пожал протянутую руку. Но глаза его были холодными.

- Ну, нам пора отправляться, время не ждет. И еще, - Тейд остановил Рена. - Мне сказали, что для тебя нужна особенная лошадь. Сейчас такую приведут.

Через пару минут все шестеро ехали на юг, к Арбону. Вороной конь действительно не испугался некроманта, лишь дернулся один раз, когда Рен подошел к нему впервые.

Дорога была довольно короткой. Им пришлось даже остановиться в пути на пару часов, чтобы прибыть в Арбон ночью. Тейд и остальные решили проникнуть в город под покровом тьмы, а мнение Рена никто и не спрашивал.

В небе появилась луна. Отряд встал на стоянку в километре от города. Тейд собрал всех вокруг себя.

- Итак, мы на месте. Сегодня утром генералу пришло срочное сообщение. Из столицы прислали людей, чтобы активировать опасный артефакт огромной мощи. Наша задача - уничтожить противника и захватить артефакт.

Рен сжал кулаки и заскрипел зубами. Ему все-таки придется убивать. Он не стал им ничего говорить, лишь встал и ушел.

'Успокойся, парень, я помогу тебе пережить это, - мягко произнес Заар'

'Как? Я не смогу просто взять и убить их. Они мне ничего не сделали. Это не моя война'

'Я возьму часть груза на себя. Помнишь, как тогда в Нортене? Снова соединим разумы'

'Это опасно. Я долго не мог прийти в себя, да и сейчас случаются приступы гнева'

'Это выход. Иначе ты можешь погибнуть'

'Хорошо, - ответил Рен, подумав'

В Мертвых землях Рен на некоторое время потерял над собой контроль, начал видеть странные видения. После, поговорив с Зааром, они поняли, что ненадолго их разумы слились воедино. Границы между личностями стирались, и на свет появлялся кто-то другой. Не Рен и не Заар, но кто-то больше, сильнее.

Сзади его догнал Фесс и сказал:

- Приготовься, мы начинаем через пять минут.

- Хорошо, - ответил Рен.

Он сел на траву и сосредоточился. Некромант стал собирать энергию с бешеной скоростью, одновременно с этим переплетая две личности воедино.

'Не забыл, как пользоваться Киэлем? - спросил Заар'

'Не забыл'

'Не свети Глаз Кали. Ты справишься и своими силами'

'Хорошо'

После чего почувствовал, что дух древнего некроманта пропал, а его сознание начало расширяться. Холод тысячелетнего опыта сковал и разбил страх и нерешительность. Откуда-то из глубин пришла уверенность в собственных силах. И на ноги поднялся лич, лишенный страха и сострадания.

Увиденное потрясло спутников Рена. Серая потрескавшаяся кожа, аура смерти, заполнившая все вокруг, и красный глаз, светящийся в темноте - все это напугало их до чертиков. Только Тейда не покинуло хладнокровие. Он спокойно осмотрел Рена и произнес:

- Готов?

- Да, - голос некроманта был сильно искажен, сейчас из уст Рена вырывались голоса его и Заара.

- Тогда вперед. Пойдешь вторым, прямо за мной.

Отряд двинулся по направлению к городу, мирно спавшему в столь поздний час. Охраны на воротах не было. Защищать город было некому и незачем. В Арбоне не было ничего ценного, кроме неизвестного артефакта на секретном складе под землей. Шестерка магов, не таясь, лишь Рен плотно закутался в плащ, чтобы не вызвать панику у редких прохожих, прошла по улицам до небольшого неприметного домика.

- Охраны нет, - проговорил Тейд, остановив отряд на другой стороне улицы. - Вероятно, все внутри. Идем тихо и осторожно.

Группа цепочкой перешла улицу, и маги по одному зашли внутрь. Замок на двери Тейд выжег огненным заклинанием. Было темно и пусто. Ни разговоров людей, ни скрипа деревянных полов. Внутри никого не было.

- Все ищем путь вниз, - шепотом приказал Тейд. - Артефакт где-то на глубине.

Рен прислушался к своим чувствам. Осязание, чувство боли и обоняние покинули его, зато обострились зрение, слух и чувство магии. Где-то внизу, в нескольких десятках метров под землей, он уловил эманации знакомой магии. Магии смерти. После превращения он отлично видел в темноте, поэтому первый заметил следы на пыльном полу. Пройдя по ним, он уперся в стену. Рен обследовал ее и, найдя небольшую щель, воткнул в нее Киэль. Юноша откинул фальшь-панель, и перед ним предстала массивная металлическая дверь.

Он уже собрался испепелить ее Глазом Кали, но вспомнил слова Заара. Поэтому он решил позвать остальных.

- Тейд, - негромко сказал Рен. - Я нашел вход.

- Отлично, парень, - довольно прошептал маг. - Теперь готовьтесь, они могут почувствовать магию.

Руки Тейда покрылись огнем, которое разгоралось все ярче и ярче, пока не стало ослепительно белым. Белый огонь! Определенно, Заар сильно недооценил этого мага. Пока Рен размышлял, лидер группы положил руки на дверь, и та стала плавиться, не выдержав огромной температуры. Рен стоял очень близко, и, хоть он и не чувствовал жара, его сухая кожа почернела и начала тлеть. Он вовремя заметил это и быстро отошел в сторону. Повреждения быстро затянулись, а Рен оставил в голове зарубку - с Белым Пламенем лучше не шутить.

Чародей закончил с дверью и первым вошел внутрь, Рен шагнул следом. За дверью обнаружился коридор, освещенный факелами. Он вел вниз под сильным углом, а через несколько метров окончился винтовой лестницей. Спускаться по ней пришлось несколько минут. Под конец пути Рен услышал голоса, о чем всем рассказал. Маги приготовили заклинания. Два мага огня, два воздушника и один заклинатель земли.

Тейд остановился перед проемом, ведущим на склад. Дождался, пока все подойдут, и дал знак. Атака. Он бросился вперед, и два огромных Огненных Шара мгновенно поджарили тройку солдат в форме Нирина. Рен оставил основной коридор своим союзникам, а сам нырнул в боковой проход, направляясь к источнику магии смерти. Он петлял по узким коридорам, то и дело натыкаясь на тупики. Ему часто приходилось возвращаться назад и выбирать другой поворот. За спиной слышались крики и взрывы. Чувствовался грохот заклинаний земли. Странно, но не встретил на своем пути ни одного противника. Он уже обрадовался, что никого сегодня не убьет, но судьба преподнесла ему неприятный сюрприз.

После очередного поворота он выбежал в большую комнату, в которой находилось чуть меньше десяти солдат. Все они были напуганы, но настроены решительно. Их оружие сверкало магическими рунами, а на руках были слабенькие атакующие браслеты.

- Уйдите, - громко произнес Рен, осматривая своих противников. - Я не хочу вас убивать, но мне придется, если вы не отступите.

Но, конечно же, они не ушли. С диким криком на некроманта бросился один из солдат, за ним последовали остальные. Рен ушел от одного взмаха мечом, прошел под другим и встретился лицом к лицу со старым воякой. Он навсегда запомнит это лицо - все в шрамах, заросшее щетиной. Глаза, полные торжества, которое быстро сменяет ужас, когда воин увидел лицо своего противника. Киэль входит легко и быстро, безошибочно находит сердце. Рен ощутил, как чужая жизнь покидает тело, наполняя клинок энергией. Энергия эта переходит к нему, пополняя внутренние резервы.

Киэль. Вот как Заар решил проблему с накоплением энергии, когда Лик Смерти активен. Убивая своих врагов этим кинжалом, он мог пробыть личом очень долго.

Рен отбросил тело и приготовился отражать новые удары, но их не последовало. Ужас сковал его врагов не хуже оков. Юноша не хотел их убивать, но и оставить просто так не мог. Рука окуталась темной дымкой, и некромант ударил ладонью по земле. Вокруг его противников вспучилась земля, и из нее вырвались костяные копья, формируя клетку для каждого солдата.

Времени мало, Рен чувствовал - пульсации силы все нарастали, грозя высвободить огромное количество энергии. Это место станет вторым Нортеном, хоть и меньшим по размеру. Маг смерти бежал вперед по коридору, миновал несколько залов и вылетел в огромное помещение с круглой дверью в два человеческих роста. В центре зала стояла фигура, закутанная в плащ. Рен налетел на нее со всей силы, на которую был способен, но Костяной Клинок и Киэль наткнулись на защиту. Странный энергетический каркас, повторявший очертания тела врага, словно доспех, спас человека от немедленной смерти. Человека ли? Незнакомец снял капюшон и Рен увидел его. Эльф.

Сознание некроманта затомила ярость. Он не понимал, откуда она, но сейчас его это не волновало.

- Лич? - чуть ли не нараспев спросил эльф, сверкая красными глазами. - Откуда ты здесь? Неужели эти недоумки хранили в этих подземельях столь опасное существо?

- Дай пройти, - прохрипел Рен. Если бы он мог слышать свой голос, то сам бы испугался. В нем не осталось ничего человеческого.

- Пожалуй, нет, - улыбнулся эльф. - Я в первый раз вижу разговаривающего лича, и у меня есть несколько минут, чтобы поиграть с тобой, прежде чем это место взлетит на воздух.

Руки эльфа заискрились, и в Рена ударила молния, толщиной в руку. В груди появилась обугленная дыра, быстро затягивающаяся. Противник кинулся вперед с немыслимой скоростью, в руках у него появились мечи, сотканные из магии духа. Рен в свою очередь выставил перед собой Костяной Меч. Киэль он убрал, так как он все равно бесполезен против магии эльфов. Длинноухий орудовал двумя короткими мечами, словно вырисовывая узор. По сравнению с ним, движения Рена казались рваными, лишенными всякого изящества. Юноша не успевал за его движениями. Отбивая один клинок, он пропускал удар другого. Если бы не Лик Смерти, он бы давно был мертв.

Времени оставалось все меньше. Эльф тоже это чувствовал и начинал злиться. Метнув мечи в Рена, он отскочил назад и сформировал двуручный клинок. Двумя прыжками, уворачиваясь от Костяных Игл, он подлетел к некроманту и отсек ему голову. Облегченно вздохнув, он отошел обратно, туда, где стоял, когда Рен влетел в комнату, и замер пораженный. Голова лича вернулась на место, и юноша уже бежал на противника, занося меч для удара. Но он не успел, эльф улыбнулся и исчез в синей вспышке, а на полу остались потухшие письмена.

В зал вбежали союзники Рена, и Тейд вытащил из-за пояса небольшую пластинку. Юноша увидел, как он нажал на нее и бросил к двери, за которой был артефакт. Амулет некоторое время полежал на полу, а затем рассыпался, после чего артефакт начал успокаиваться. Рен сбросил с себя Лик Смерти и устало уселся на каменный пол. Они успели, катастрофы не будет.

- Что здесь произошло? - спросил подошедший Тейд.

- Эльф. Я встретил здесь эльфа. Это он активировал артефакт.

- А почему ты пошел один? Почему нам не сказал?

- Вы бы не успели, только задержали бы меня, - ответил Рен, поднимаясь на ноги. Он повернул к выходу и заковылял прочь. Нервное напряжение начало сказываться на его самочувствии.

- Эй! Постой, мы не договорили!

- Договорили.

Тейд дернулся было к нему, но Винер остановил его и сказал:

- Оставь его пока, он не в себе.

Рен шел к выходу, ни о чем не думая. Когда он добрался до комнаты, где убил старого солдата, то увидел только обгоревшие тела в клетках. От ярости и боли он закричал, упал на колени и схватил себя за волосы.

- Почему? Зачем столько смертей?

'Такова жизнь, парень, - ответил вернувшийся Заар. - Некроманты ходят рука об руку со смертью, и никак это не изменишь'

- Я не хочу этого! Я не хочу косить людей сотнями! Как ты! Я видел. Видел, что ты делал, чтобы достичь своего могущества и положения!

'Я знаю, Рен. А раз ты все видел, то ты знаешь - это только начало'