Снова тот же сон. Он стоял на высоком холме перед разверзшимся зевом магического портала. Йен уже знал, что сейчас произойдет. Раз за разом из портала выходил юноша, имя которого маг не знал. Юноша, который был свидетелем использования магии крови. Юноша, которого Йен убил хладнокровно и безжалостно. И теперь он приходит к нему во сне, чтобы отомстить.

Во сне этот паренек не был беззащитен, а обладал поистине огромной мощью. Все способности Йена, которым он обучался более семи лет у своего учителя, исчезли и передались молодому солдату. Каждый раз он побеждал мага крови, а тот ничего не мог сделать, Сила будто обходила его стороной, утекала сквозь пальцы.

Но в этот раз что-то изменилось. Юноша не спешил нападать, он оперся на стоящую около портала телегу без одного колеса и с ухмылкой смотрел на него. Йен сразу уловил смену обстановки и подобрался, готовясь к неожиданной атаке противника.

- Посмотрите на него, - зазвучал до боли знакомый, спокойный голос его учителя. - Стоило мне его оставить одного, и мой ученик стал настолько жалок, что не может справиться с собственным чувством вины.

Йен стоял ошарашенный, в изумлении глядя на своего учителя. Краем сознания он понимал, что это просто сон, но все равно не мог справиться со своими эмоциями.

- Ты слаб, - между тем продолжал 'учитель'. - Слишком сильно поддаешься эмоциям, прекратил наращивать собственное могущество. Ты стал забывать, что ты маг крови, и поэтому твой Дар взбунтовался против тебя. Все твое естество взбунтовалось против тебя, посмотри!

Учитель подошел к нему и грубо повернул его голову в направлении портала. А там, все так же прислонившись к телеге, стоял его враг. Вот только вместо неизвестного паренька на него смотрел он сам. Красные светящиеся глаза мага крови давили на него, вызывая желание немедленно сдаться, преклонить колени перед могуществом противника.

- Видишь? Вот кого ты должен победить! - прохрипел Алор. - Прекрати отказываться от Дара, подави в себе слабость, иначе ты не сможешь победить. И тогда твое место займет он, - учитель указал на 'Йена'. - Хотя, может так будет лучше. Уж он-то точно найдет способ помочь мне.

Отказываться от Дара? Теперь он все понял. Йен действительно подсознательно стал отказываться от своей магии, что не раз спасала ему жизнь, и она взбунтовалась. Магия крови - стоит у истоков человечества, и для нее не составляет труда создать новую личность в человеке.

Маг взглянул на призрак учителя, медленно таящего в воздухе. Вероятно, это его подсознание не хотело сдаваться и призвало образ того, кто был способен заставить его сражаться. Йен перевел взгляд на своего противника. Больше тот не улыбался. Его лицо выражало злобу и готовность сражаться. Юноша обратился к собственной магии и неожиданно нашел отклик. Он чувствовал, что сила возвратилась к нему, хоть и не в полном объеме. Вместе с тем, он ощутил, что сила его двойника уменьшилась, и теперь они примерно равны.

С диким криком двойник бросился вперед, на ходу занося огромный кровавый меч. Йен встретил его своим Истоком, от которого уже успел немного отвыкнуть. Удар был страшен, нанесенный с огромной силой, он заставил Йена сделать шаг назад, а затем и вовсе отскочить вбок, пропускай противника мимо себя. Юноша нанес удар с разворота, метя в шею, но двойник успел поставить блок. Он ухмыльнулся, чувствуя неопытность противника, но Йену именно это и было нужно. Усилием воли он пустил по своему мечу сгусток крови, и та легко перекинулась на меч противника. Мысленный импульс, и кровь Йена ломает оружие двойника, позволяя малефику нанести смертельный удар.

Однако реакция противника не уступала, и все, чего смог добиться Йен, это небольшая царапина на горле, тут же затянувшаяся. Но опомниться ему маг не дал. Быстро сблизившись, юноша принялся наносить быстрые резкие удары, вынуждая врага уйти в глухую оборону. Йен применил все, чему выучился у Наваэля, единственного эльфа, с кем он смог подружиться. И ему стало ясно - двойник знал о магии крови все, что знал Йен, но у него не было такого опыта в схватках. Поэтому имея одинаковую силу и скорость, он проигрывал в умении.

Юноша двигался на пределе своих возможностей, атакуя врага, а затем мгновенно уходя от ответного удара. Со временем двойник стал двигаться все медленнее, раны перестали затягиваться. Йен понял, что его враг устал и больше не может продолжать бой. Увеличив дистанцию, маг метнул два Кровавых Кинжала. Двойник отбил их мечом, но потерял пару секунд, которые решили исход боя. Силуэт Йена смазался, и он оказался за спиной копии. Удар меча, и голова 'Йена' падает на землю. Бой окончен.

Маг скривился и потер поврежденную лодыжку. Давно он не использовал Ускорение. Передвигаясь на огромных скоростях, приходится быть крайне осторожным, иначе можно получить серьезную травму.

Со смертью двойника мир сна начал расползаться, становился все менее реальным. Йен чувствовал, что становится слишком 'тяжелым' для этого места. В определенный момент он просто провалился сквозь землю и полетел в темноту. Очнулся он уже в своей палатке.

Юноша лежал на спине и часто дышал. Сон казался слишком реальным, будто и на самом деле сражался сам с собой. Однако на краю сознания мелькала мысль, что то был не обычный сон. Что-то или кто-то пытался убить его. Йена захлестнула волна тревоги, тело было налито свинцом, будто драка происходила в реальности, а не в мире снов.

Трясущимися руками он кое-как нацепил форму и сел на кровати. Настроение было ужасным, он понял, что застрял здесь. Первичная цель - найти учителя - давно отошла на второй план. А вместо этого он играется в войнушку этих жалких людишек! Людишек? Да. Он чувствовал, что больше не принадлежит к человеческому роду. Теперь он маг крови.

Прошел месяц с тех пор, как они вернулись из неудачного похода на Дувр. Все это время подсчитывались потери, срочно менялось командование, и назначались новые офицеры. Весь месяц несколько тысяч человек сидели как на иголках, ожидая новой вылазки противника, а то и нападения на столицу. Лагерь напоминал пчелиный улей, где никто не сидел без дела и бегал туда-сюда.

Сложнее дела обстояли с десятком Йена. Боеспособными оставались лишь Йен и Сильф, Трик и Атур были ранены и изувечены. Их хотели списать со счетов, калеки никому не нужны, но Сильф встал за своих людей горой и даже выбил им целителя, способного вернуть им утраченные конечности. Что он пообещал за это неизвестно. Вот так, от десятка осталась ровно половина, остальные погибли в Дувре, даже тел их нет, чтобы предать земле.

Точнее, от десятка осталось лишь четыре человека. Полковник, а теперь уже генерал, Тронт был так впечатлен храбростью и силой Йена, что назначил его своим адъютантом и личным телохранителем. Возражения Сильфа и самого Йена даже не рассматривались, а после того, как капитан поговорил с Кейсом, Сильф сам назначил юношу на эту должность. Йен еще подумал, что это одно из условий лечения Трика и Атура. Чем-то он сильно понадобился командованию.

Теперь лейтенант Йен является младшим офицером, подчиняется лично генералу и не входит ни в одно воинское подразделений, являясь самостоятельной боевой единицей.

Одевшись, лейтенант вышел из своей личной палатки и направился в сторону офицерской столовой. Оказывается, такая имела место быть. Из офицерского состава только капитан Сильф ел вместе с обычными солдатами, хотя, это, скорее, из-за его натянутых отношений с высшим руководством.

В зале было пусто, занят был только один стол, за которым сидели пять человек, ведущих оживленную беседу. Йен их не знал. Он подошел к повару, чтобы взять свою порцию.

- Что сегодня, Ферран? - спросил Йен грузного мужчину, который являлся поваром.

- Овсянка, милорд.

- Опять? - юноша заметно погрустнел.

- Какие продукты, такая и еда, сэр, - улыбнулся толстяк.

- Хорошо, давай сюда свою овсянку.

Как же надоело, одно и то же. Еда здесь была весьма сытной и достаточно вкусной, но все равно иногда хотелось какого-то разнообразия. Правда, для этого нужно идти в город и обедать в одной из многочисленных таверн. Вот только придется отдать за это кругленькую сумму, ведь в связи с перекрытием перевала Джанли продукты заметно подорожали.

Он сидел за столом и вяло ковырялся в тарелке. Есть совершенно не хотелось, каша была слишком жидкой и горячей. А эти крики в углу зала начинали выводить его из себя. Спорщикам было не понятно, почему армия сиднем сидит на одном месте, ведь на их стороне сила. Их послушать, так они впятером прижмут Джесса к ногтю и разотрут всю армию мятежников в порошок.

Йен пригляделся к их форме и все понял. Новички. Недавнее пополнение из Высшей Военной Школы. Они не были в том походе, когда почти пять тысяч человек в одночасье расстались с жизнями. Он уже был готов встать и высказать им все, что о них думает, а потом проучить самых недовольных, как на стул напротив него уселся Сильф.

Выглядел он неважно. Темные круги под глазами, растрепанные волосы и двухнедельная борода. Йен почувствовал себя немного неловко, после того, как его перевели к Тронту, они с капитаном виделись всего пару раз.

- Ну, здравствуй, Йен, - хрипло произнес Сильф.

- Здравствуй, капитан, давно не виделись, - вяло улыбнулся парень, протягивая руку.

- Не называй меня так, я больше не твой капитан, - бывший наемник проигнорировал протянутую ладонь и сцепил пальцы в замок.

- Э-э-э, ты поговорить хотел? У меня тренировка с Наваэлем, - произнес Йен, убирая руку.

- С Наваэлем, - пробурчал Сильф. - Спелся с эльфами? Забыл, что это они нас отправили в ту мясорубку?

- Не забыл, - спокойно произнес Йен. - Но они не могли знать, что нас там ждала ловушка.

- Не придуривайся, - поморщился капитан. - Эльфы - лучшие разведчики и шпионы, одна Ищейка могла бы все выяснить, и черта с два мы бы сунулись на тот холм. Мы бы победили, а мои товарищи не остались там.

- Мне тоже жаль парней, что не вернулись с нами, но винить нужно этого принца Джесса, будь он не ладен. Это участь воина - умирать на поле брани, а не в постели в кругу детей и внуков. Ты сам так говорил. В конце концов, мы все знали, на что шли, - тихо добавил Йен, но Сильф его услышал.

- Знали, на что шли?! - прошипел он. - Нас оставили без магической поддержки! Нами пожертвовали! И что-то подсказывает мне, что наше возвращение не входило в их планы.

- В чьи планы, Сильф?! - воскликнул Йен так, что пятерка на другом конце столовой услышала его и замолчала. - Думаешь, эльфы хотят убить нас? У них не получится. Их слишком мало, чтобы сражаться с людьми. Старший народ еще не оправился от войны трехсотлетней давности.

- У них наверняка есть хитрый план, они что-то скрывают. Как и ты, - наемник посмотрел Йену в глаза.

- Я уже сказал тебе тогда и скажу сейчас - я обычный человек с толикой примесей в крови. Уж не знаю, какие предки у меня были в древности, но я точно человек, - соврал Йен, не моргнув глазом.

- Издеваешься?! - вскричал Сильф, привлекая внимание повара. - Шутить со мной вздумал? Ни у каких известных мне существ глаза не светятся красным огнем, и они не двигаются со скоростью мысли.

Во время своей речи капитан встал из-за стола и, опершись на него, буравил своего бывшего подчиненного взглядом.

- Никто этого не замечает, - успокоившись, продолжил он. - Но мое зрение лучше остальных. Я все вижу. Когда ты двигаешься, твои мускулы почти не напрягаются. Я бы сказал, что ты маг, но магии в тебе нет, уж это мы чувствуем. Кто ты?

- Тебе это знать не обязательно, - холодно произнес Йен, вставая. - А теперь извини, мне пора идти.

Сильф отшвырнул стол вбок и, схватив Йена за грудки, приложил его о стену. Ферран было бросил на помощь, но юноша остановил его жестом руки.

- Я узнаю, кто ты, - прошептал Сильф. - Ты не сможешь срывать свою сущность вечно.

- Надеюсь, тебе повезет, и ты никогда этого не узнаешь, - ухмыльнулся Йен. - А теперь я бы хотел, чтобы ты отпустил меня. Меня уже ждут.

Сильф медленно разжал пальцы и юноша спружинил на пол. Он и не заметил, что капитан поднял его над полом. Сам же виновник беспорядка в мрачном расположении духа отвернулся и быстрым шагом вышел из столовой, не обращая внимания на недовольство повара на перевернутую мебель.

- Извини, Ферран, мы тут немного пошумели, - улыбнулся Йен. - Не могу остаться и помочь тебе, прости, мне надо бежать, - с этими словами он вышел на улицу, а проклятья старого повара были адресованы уже ему.

Йен тяжело вздохнул. Сильф ведь не отвяжется, он действительно не успокоится, пока не узнает правду о нем. И взбрела же ему в голову такая чушь! Лучше бы радовался, что он постоянно спасает их жизни, но нет, обязательно нужно знать кто он и откуда у него такие способности.

Но расстроился он не из-за этого. Больше всего ему было жаль, что дружбе их, скорее всего, настал конец. Жаль. Сильф ему нравился, такой, как он, никогда не предаст и всегда прикроет спину. Встряхнув головой, Йен прогнал грустные мысли из головы и ускорил шаг. Тренировка должна была начаться уже десять минут назад. Наваэль будет недоволен.

- Где тебя носило? - недовольно спросил эльф, сидя посреди тренировочной площадки и щурясь под осенним солнцем.

- Меня задержал старый знакомый, - ответил Йен.

- Ну что ж, надеюсь, это того стоило, за опоздание тебе полагается штрафной круг, - улыбка эльфа была больше похожа на звериный оскал.

Йена передернуло. Кругами этот садист называл бои с различными видами оружия. У эльфов во время обучения не было разделения на виды войск, каждый кадет учился пользоваться и мечами, и луками, и даже секирами. Лишь после окончания обучения юный воин останавливался на оружии, что ему по душе.

И сейчас ему предстояло пройти еще один круг испытаний. И это после обычных трех! Лишние три часа занятий ему гарантированы. А без магии он будет обычным человеком. Ну, почти обычным.

Юноша поднялся на площадку и поклонился учителю. За все время службы он подружился только с Наваэлем, да с Сильфом и парнями. Эльф стал ему настоящим другом и обучал его фехтованию. Он был мудр не по годам, но одновременно с этим среди эльфов Наваэль считался подростком. Что такое семьдесят лет для существа, чей жизненный путь исчисляется столетиями? Разум эльфа был юн и гибок, и его не захлестнула волна 'человеконенавистничества'.

Они часто разговаривали, и им обоим не нравилась ситуация, которая разворачивается в Нирине. Уж больно это было похоже на захват власти. Наваэль говорил, что их родные леса умирают. Перворожденные ютятся на небольшом куске пригодной для обитания местности, но лес эльфов уже исчерпал свои ресурсы, и даже магия больше не помогает.

- Понимаешь, - сказал Наваэль во время одного из их разговора. - Наша магия сыграла с нами злую шутку. Мы можем управлять жизненной энергией, что течет в наших телах. С помощью нее можно создавать различные конструкции, но главное, мы можем управлять жизнью. Лечить, увеличивать урожай. Но оказалось, что всему есть предел. Когда мы проиграли вам войну, мы не особо расстроились. Эльфы - гордый народ, но не настолько, чтобы умирать в бессмысленной войне. Тогда мы думали, что сможем прожить у себя в лесу, используя нашу магию жизни, чтобы прокормить наш народ. Но земля перестала реагировать на магию, исчерпала свои ресурсы и больше не плодоносит.

- Поэтому вы начали торговать с людьми? - спросил Йен.

- И по этой причине тоже, - кивнул Наваэль. - Но также нам нужно где-то жить, возможно, Великий Лес и возродится, однако, если мы останемся там, то этого мы не увидим.

- Вот только мне кажется, что у Серентиса другие планы.

- Мне очень не нравится, что именно его прислали сюда. Он возглавлял нашу армию триста лет назад, Серентис ненавидит людей, но он лучше всех знает ваш народ, знает, как с вами вести дела.

- Неужели мы так сильно отличаемся?

- Иногда мне кажется, что как небо отличается от земли. Возможно, это связано со сроком жизни, ведь сейчас я тебя отлично понимаю и разделяю твою точку зрения, - рассмеялся эльф.

- Я заметил, что многие нас недолюбливают. Почему ты не такой?

- Не знаю, - пожал плечами эльф. - Я всю жизнь готовился стать Искателем, проводил все свободное время в тренировочных залах и мало общался со сверстниками. А учителя редко говорили со мной не по делу. Впрочем, обучение я свое так и не завершил, потому что меня прислали сюда.

- Искателем? - удивился Йен. - Что это значит?

- Ну, это что-то вроде наемника. Искатели выполняют различные заказы на территориях других рас. Не очень благородная работа, мало кому нравится выполнять работу Sin'ta, - произнес эльф незнакомое слово. - Ой, прости, я не хотел.

- Синта? - не понял Йен.

- Sin'ta, - повторил Наваэль, отводя взгляд. - 'Низший'. Так у нас называют людей, когда хотят их обидеть.

- Меня не особо это обижает. В конце концов, вы пришли в этот мир первыми.

- Но это не значит, что мы ваше вас. Я смотрю, ты поменял свое мнение о нас, - улыбнулся он. - Помнится, раньше ты отзывался довольно грубо о 'длинноухих ублюдках'

- Ты слышал? - смутился Йен. - Извини, но вы и правда бываете через чур заносчивыми.

На этом их разговор закончился, но было еще множество других. Они часто сидели и разговаривали после тренировок. Эльфы не были заняты в повседневных делах лагеря, а Йен фактически был лишь телохранителем Тронта и здесь ему не нужен. Поэтому многие смотрели на них с неприкрытой неприязнью.

- Точно не пойдешь со мной? - в который раз спросил эльф.

- Точно. И вообще, я тебя не понимаю. Как эльфу могут нравиться человеческие женщины?

- В них есть своя прелесть, - улыбнулся Наваэль. - Они... обычные. Нет этой спеси высшего существа, взгляда исподлобья. Они не ведут себя, словно нежный цветок, они ведут себя как... как женщины! - воскликнул он.

- Понятно, - рассмеялся Йен. - Но все равно я с тобой не пойду, у меня еще дел по горло.

- Ну-ну, - хмыкнул эльф. - Тебя кто-то ждет, ждет, когда ты вернешься домой?

- Если бы, - улыбнулся Йен. - Ну, удачи тебе в твоем нелегком деле, завтра увидимся.

- До завтра, ученик, - кивнул Наваэль.

Йен медленно шел по тропинке, пиная по пути небольшой камушек. На душе было серо и уныло, а настроение было хуже некуда. Хотелось бросить все, вернуться в Ронор к сестре и уехать с ней туда, где их не найдут ни маги, ни эльфы. Проходя мимо костра, возле которого сидело несколько солдат, Йен вспомнил, как они вот такой дружно компанией проводи вечера вместе с Сильфом и остальными. Вздохнув, юноша побрел дальше, но голос генерала Тронта из амулета связи, встроенного в его новую форму, произнес:

- Лейтенант, зайди на минутку, есть одно дело.

- Есть, генерал, сейчас буду, - произнес Йен и повернул в сторону штаба.

В штабе, довольно большом шатре, способном вместить около тридцати человек, юноша увидел генерала Тронта, корпящим над огромной картой Нирина. Кроме него никого не было, наверное, поэтому он и вызвал своего адъютанта.

- Справа от тебя лежит пакет документов, - не смотря на него, сказал генерал. - Отнеси их Серентису, страже скажешь, что от меня, и покажешь печать.

- Будет сделано, - кивнул Йен и забрал со стола довольно увесистый сверток. - Разрешите идти?

- Иди, - все так же глядя на карту, ответил Тронт.

Йен быстрым шагом направился в город. Ему было страшно любопытно, что же в этой папке, но открыть он ее никак не мог. Печать была защищена магией, и ее владелец сразу поймет, что ее вскрыли без специального заклинания-ключа или артефакта.

Эльфы жили в королевском дворце, лишь некоторые из них, вроде Наваэля, проживали вместе с остальными солдатами за городскими стенами, за что Йен уважал своего друга еще больше. Ведь предпочесть палатку и жесткую кровать огромным апартаментам гостевых комнат во дворце короля многого стоит.

Перед воротами в парк, что окружал огромное здание из желтого камня, стояли два эльфа с длинными алебардами наперевес и короткими клинками на поясе. Они уже были готовы остановить его, но увидели его форму и печать на свертке, затем покосились на его меч и молча пропустили его. Вообще, эльфы не любили, когда люди носили оружие, выкованное старшим народом, но если какой-нибудь эльф признавал право человека носить такой меч, то проблем не возникало.

Юноша прошел через вечерний парк, освещенный множеством фонарей. Тут и там ходили патрульные-эльфы, когда по одному, когда по двое, но не больше. И каждый патрульный считал своим долгом остановить Йена и взглянуть на печать.

Оказавшись в самом дворце, Йен в который раз присвистнул от удивления. Огромный зал просто сверкал, переливаясь всеми оттенками золотого. Даже перила, и те, кажется, были из этого драгоценного металла. По крайней мере, подумал Йен, бедность Совету не грозит, можно продавать этот дворец по кусочкам и еще долго жить, ни в чем себе не отказывая.

Лейтенант уже бывал в кабинете у Серентиса, поэтому без труда нашел путь сквозь бесчисленное количество залов и коридоров. Однако, почти у самой двери он услышал, что внутри идет разговор. Йен спрятался около окна за занавеской и замер, обратившись в слух и практически не дыша.

- ...делать с этим 'принцем', учитель? - проговорил эльф, в котором юноша узнал Вента. - Он знает, что короля отравили, он сбежал с кучей золота и всей королевской гвардией. Эльфийским воинам они, конечно, и в подметки не годятся, но наши людские 'союзники', - молодой эльф едко выделил слово. - Им не ровня.

- Ничего страшного, мой ученик. Джесс ничего не сможет сделать. Даже с поддержкой человеческих магов, - мягко проговорил Серентис. - Он лишь оттягивает неизбежное. Очень скоро наша армия будет готова, мы уничтожим этого выскочку, и Нирин будет нашим. Подчинение этой страны станет первым шагов к возрождению эльфийского народа.

Значит, Йен был прав. Чертовы длинноухие хотят захватить власть в стране, и, судя по словам Серентиса, на одной они не остановятся. Жаль только, что без доказательств ему никто не поверит. Народ боготворит перворожденных, а Совет Благородных у них в кармане. Между тем, беседа продолжалась, и юноша снова прислушался.

- Как тот маг крови, что помогает нам? - спокойно спросил ученик своего учителя, а у Йена аж волосы дыбом встали. - Я слышал, что он старше гор, в которых живут гномы. Говорят, он видел драконов!

- Что ты, что ты, - рассмеялся глава клана Эрентар. - Он, конечно, очень стар, но настолько. Всего семь-восемь тысяч лет, драконы же вымерли миллионы лет назад. Даже первые из эльфов не застали их живыми. Лишь кости напоминают нам, что когда-то жили эти древние существа. Наш союзник уже освоился с новыми возможностями, которые мы ему предоставили, и уже начал готовиться к предстоящей войне. К тому же...

Дальше было опасно оставаться. Краем уха Йен слышал шаги, к нему шел стражник, и вряд ли он не заметит фигуру, стоящую за занавеской, проходя мимо. Юноша вышел из своего укрытия и бесшумно заскользил в обратном направлении. Через пару десятков шагов он остановился и вновь двинулся к кабинету Серентиса, но уже топая как можно громче, чтобы у эльфов не возникла и тень мысли, что он мог подслушать их разговор.

По дороге в часть Йен думал только о том, что услышал у двери. Неужели учитель помогает им добровольно? Как тогда объяснить нападение на Алирру в библиотеке? Ее чуть не убили с согласия Алора, или он сам же и напал на нее? И что Серентис говорил про 'семь-восемь тысяч лет'? В голове юного мага крутилось множество вопросов, и он не находил на них ответов.

- Кажется, придется и дальше изображать из себя бравого солдата, если я хочу узнать больше. Значит, стоит подождать с разоблачением этой парочки, - тихо произнес Йен, как только вошел в свою палатку. Этой ночью он так и не смог уснуть.