- Сейчас в стране настало очень непростое время. Армии, как таковой, практически не существует, большая часть солдат - просто пушечное мясо для отлично подготовленных гвардейцев Джесса и магов Талларана, - генерал Тронт выступал на очередном заседании Совета Благородных, на котором присутствовали те самые благородные, эльфийские представители в лице Серентиса и его помощника Вента, а также Йен, непонятно зачем понадобившийся генералу. - Посему, я вынужден отклонить ваше требование, господин Келар, выступить немедленно на противника всеми доступными силами. Вы сделали меня генералом этой армии, но я не поведу этих людей на убой по вашей прихоти.

Молодой, но уже очень опытный солдат, ставший в тридцать с небольшим генералом армии не самой последней страны мира, тяжело смотрел на главного вельможу этой самой страны. И тот сдался, отвел взгляд. Йен видел, как Келар, глава Совета благородных, украдкой посмотрел на Серентиса в поисках помощи и совета, но эльф мольбу проигнорировал, продолжая с интересом наблюдать за генералом.

- Но как же так? - Келар попытался вернуть контроль над ситуацией в свои руки. - Ведь они нас унизили, оскорбили! Мы должны немедленно ответить им ударом на удар.

- Я еще раз повторяю, - твердо произнес Тронт. - Нам просто нечем отвечать. Да мы даже и на километр к крепости не подойдем, нас заметят следящие чары, и маги размажут нашу 'армию' по земле ровным слоем. А здесь, в Коене, мы под защитой мощных Полей Отражения. Огромные артефакты, вмурованные в толщу каменных стен, не дадут войску противника прорваться в город, а без этого Джессу не посадить свои королевские ягодицы на трон.

- А порталы? - заметно приободрился, найдя слабое место плана генерала. - Что если они откроют порталы прямо в городе? Или даже во дворце.

- Не смогут, - устало ответил Тронт. Ему уже бесконечно надоел этот спор. - Поля Отражения препятствуют наведению конечной точки телепорта.

Дворянин раздраженно заерзал на сиденье. Ему очень не хотелось уступать этому выскочке на глазах у всего Совета. Как удобно было с Сайроном! Этот старик никогда не задавал вопросов и делал в точности, как ему велели. Его вполне устраивало его положение генерала, и он был бесконечно благодарен тому, кто его поставил на это место.

- Почему вы не хотите использовать резервы из эльфийского леса, генерал? - после недолгого молчания спросил Серентис. - Сотня магов и почти десять тысяч прекрасно обученных пехотинцев справятся с любой задачей, которую вы им поручите.

- Я очень благодарен вам за предложение, Серентис, однако вынужден отказать, - твердо проговорил Тронт. - Это не ваша война. Вы и так очень сильно помогли нам припасами и золотом, но победить мы должны самостоятельно.

Йен был полностью с ним согласен. Позволить эльфам помочь сейчас - значит расписаться в собственном бессилии. И вот тогда у Серентиса будут полностью развязаны руки. Поставив своих воинов в ключевые подразделения армии, он сведет на нет любое возможно сопротивление. Эльф хочет захватить власть малой кровью своего народа, и сейчас только генерал Тронт мешает ему исполнить задуманное.

- Прошу вас все же подумать над моим предложением. Нам не составит никакого труда помочь младшим братьям, - мягко улыбнулся эльф.

- Хорошо, - не выдержал Келар. - Что вы в таком случае предлагаете? Просто сидеть и ждать?

- Именно! - улыбнулся Тронт. - Джесс дал нам время, чтобы восстановить силы, и мы обязаны использовать его правильно.

- И как же это? - спросил круглый старик, имя которого Йен не знал.

- Мы должны понять, почему мы проиграли, - ответил генерал. - И извлечь из этого урок.

- И так понятно, почему мы проиграли, - ┐раздраженно произнес Келар. - Мы не были готовы сражаться с магами из Рогена!

- Это лишь часть проблемы, - поморщился Тронт. - В первую очередь, подвела разведка, - сказал генерал, взглянув на эльфа.

- Да как ты смеешь!? - зло процедил Вент, который по обыкновению стоял за спиной своего учителя.

- Спокойно, ученик, - жестом руки Серентис остановил разозлившегося подопечного. - Наш друг не хотел обидеть нас, ведь мы не участвуем в этом конфликте, а лишь выступаем наблюдателями, не так ли, генерал?

- Конечно-конечно, милорд Эрентар, - улыбнулся Тронт. - Я лишь хотел сказать, что вы, несомненно, являетесь большим специалистом в данном вопросе и могли бы помочь нашим шпионам.

- Возможно, мы еще вернемся к этому вопросу, генерал. А сейчас я хотел бы кое-что спросить у вашего адъютанта. Что вы скажете о тех солдатах Талларана, с которыми вам довелось сражаться на холме? Судя по всему, вы единственный выжили из тех, кто там был.

Йен не сразу понял, что обращаются к нему. В глазах всех присутствующих читался легкий интерес, переплетенный со скукой - никому не было дело до того, почему он выжил в той битве. Вероятно, они считали, что ему просто повезло.

- Они были очень сильны. Я сам смог победить лишь двоих из них. Те солдаты двигались намного быстрее и были намного сильнее меня. И все же, я смог убить двоих, пока остальные сражались с моими товарищами.

- Но как же вы закрыли портал?

- Я не закрывал, - изобразил удивление Йен. - Просто так получилось, что мне приглянулся один из магических мечей, и я решил забрать его себе. Вот только в моих руках лезвие осыпалось, а рукоять стала быстро нагреваться, поэтому я сделал то, что первое пришло мне в голову - бросил ее в портал. Оттуда что-то громыхнуло, а потом портал взорвался. Взрыв был не очень силен, но все солдаты в магической броне погибли.

- Да, некоторое магическое оружие настроено только на своего хозяина и может взорваться в чужих руках, - важно проговорил длиннобородый старичок в углу комнаты. - Наверное, взрывом на другом конце повредило управляющий кристалл.

- Но как же ты смог победить талларанского Черного Рыцаря? - спросил его Келар. - Ведь это именно они носят магическое снаряжение!

Тут уж никто не остался равнодушным. Победить Черного Рыцаря! Такое даже Кориту редко удается. Их магическую броню не пробить обычным оружием, а амулеты делают их очень сильными, быстрыми и выносливыми противниками. Только одно государство в мире могло позволить себе целую армию таких воинов - Талларан.

- Ну, это не такая уж и проблема для того, в ком так сильна эльфиская кровь, - улыбнулся Серентис.

В кабинете повисло тяжелое молчание. Йен же и вовсе перестал дышать. Он эльф? Что за чушь? Он даже потрогал свои уши, чтобы проверить, не увеличились ли они в размерах? Нет, все такие же, человеческие. Но почему он тогда сказал, что в нем сильна эльфийская кровь?

- О, так ты не знал? - спросил князь. - Вероятно, ты не знал своего родителя. Мать, я так понимаю? - Йен кивнул. - Все просто. Полуэльфы почти не отличаются от людей, лишь немного заостренные уши их выдают. При дальнейшем смешивании крови внешних отличий еще меньше, а если эльфийская кровь передается от матери, то заметить черты старшего народа в человеке практически невозможно. Ты же квартерон, юный Йен, странно, что отец тебе не рассказал.

Юноша был в шоке. Как же так? Чего он еще о себе не знает? И почему отец и Алор скрывали от него его происхождение? Туча вопросов роилась в его голове, и он не находил на них ответов.

Затянувшееся молчание нарушил Серентис.

- Ну что ж, с этим мы разобрались, перейдем к более важным вещам. Как вы слышали, на востоке страны начались волнения из-за недостатка продовольствия. Я предлагаю отправить туда часть запасов, что мы привезли сюда из Великого Леса, что скажете?

Дальше Йен не слушал. Обсуждения текущего положения дел в стране, налоги и прочая политическая чушь прошла мимо его ушей. Прогреми рядом с ним взрыв от Огненного Шара, он и то бы не обратил на него внимания. Он прислонился к стене и разглядывал свои руки, пытаясь разглядеть в них 'эльфийские черты'.

Когда собрание закончилось, и он вышел из кабинета, его догнал Тронт и положил ему руку на плечо.

- Не бери в голову, Йен. Сейчас ты ничего узнать не сможешь, поэтому оставь эту задачу на потом и сосредоточься на своей работе. Когда весь этот бардак закончится, я отпущу тебя домой во всем разобраться.

- Благодарю, генерал, - устало улыбнулся Йен. - Я справлюсь с этим, мне не впервой узнавать о себе что-то новое.

- Ну что ж, тогда вот тебе мой совет - сходи и развейся, - Тронт задорно подмигнул. - Напейся в кабаке, набей несколько рож. Мне всегда это помогало прочистить мозги. На сегодня ты мне не нужен, так что до завтра чтоб отдыхал. Это приказ.

- Есть, господин генерал, - улыбнулся Йен в спину уходящего командира.

Юноша вздохнул и поплелся в сторону города. Он был совершенно не готов к такому повороту событий и был выбит из колеи. Кто же он? Почему ни его отец, ни его наставник никогда не говорили о происхождении его матери? Стоит ли ему присоединиться к эльфам? Он не переставал думать об этом ни на секунду.

Однако все его переживания отошли на второй план, когда он почувствовал что-то очень и очень знакомое. Вдруг догадка пронзила его словно стрела. Что она здесь делает? Как нашла его? А вдруг кто-то ее увидит или почувствует ее присутствие.

Йен закрыл глаза и сосредоточился на ощущении родства. Он повернулся направо и пошел вперед. Пройдя около ста метров, он увидел большой дуб, стоящий в окружении небольших березок. Парень подошел поближе и постучал по стволу.

- Можешь выходить, я знаю, что ты тут, - произнес он как можно строже, но теплые нотки в его голосе выдавали радость от встречи с сестрой.

- Наконец-то, - звонко произнесла она из дерева. - Я думала, ты меня никогда не найдешь! Я тут уже целую неделю по разным деревьям бегаю! - обиженно произнесла она.

- Что ты вообще тут делаешь? Я же говорил тебе остаться с Горхом. Почему ослушалась?

- Да, да, я тоже рада тебя видеть, Йен. У меня все хорошо, спасибо, что спросил, кстати.

- Извини, - юноша тут же успокоился. - Просто я очень волнуюсь за тебя. Вдруг тебя заметят?

- И что? Это же не я, а голем, которого я вырастила в этом дереве. Смотри.

С этими словами из дерева вышла юная девушка, точная копия Алирры. Вот только кожу ей заменяла кора, вместо рта провал, а как она видит, Йен вообще не понимал, ведь на месте глаз ничего не было.

- Жуть, - озвучил он свое мнение. - Когда это ты научилась переносить сознание в своих големов?

- У меня было время для тренировок, - улыбнулась дриада. Точнее, Йену показалось, что она улыбнулась, мимики у этого создания вообще не было. - Тем более это не совсем голем, произнесла она. Он все еще соединен с деревом, а значит с землей, видишь.

Теперь Йен действительно заметил, что от марионетки к дереву тянутся несколько нитей, похожих на лианы. Все-таки лишь очень немногие маги способны на полноценный перенос сознания без использования различных проводящих элементов.

- А что будет, если эти нити кто-нибудь оборвет? - мгновенно заметив слабое место заклинания сестры, спросил Йен.

- Ничего особенного, я вернусь в свое тело. Вот только голова будет сильно болеть, - поморщившись, произнесла Алирра.

После этого заявления Йен заметно успокоился. Если вдруг случится что-то опасное, и он не сможет ее защитить, дриада сможет вернуться домой в целости. А боль в голове научит ее думать, перед тем, как затевать что-то опасное.

- Ты так и не ответила, зачем пришла сюда, - напомнил он.

- А, точно! - голем забавно взмахнул руками-ветками. - Кай вернулся домой, и я подумала, что с тобой что-то случилось.

- Вот паршивец! - Йен ударил кулаком по ладони. - Я сказал ему идти домой, но не в Ронор, а в часть! Как он вообще добрался туда один?

- Этот конь слишком умный для тебя, братец? - засмеялась Алирра.

- Посмейся мне тут, - буркнул парень.

- Ну не будь таким грозным, - издевательски произнесла девушка. - Я думала, что ты будешь рад меня видеть.

- Конечно, я рад, просто у меня тут небольшие проблемы. Ты тут ни при чем.

- Нет, братец, - покачала головой Алирра. - У тебя большие проблемы.

Йен удивленно посмотрел на нее. Голем не передавал никаких эмоций, но голос сестры заставил его поверить ее словам. Было в нем что-то такое паническое. Алирра боялась за него.

- Что случилось? - серьезно произнес Йен.

- Людей серьезно беспокоит то, что здесь творится. Они боятся, что снова может начаться война с эльфами. Джесса поддержал Роген, на границу прибывают все больше и больше войск. А ты тут со своими поисками носишься. Еще немного и ты окажешься между молотом и наковальней, и даже ты не сможешь избежать удара.

- Ты не понимаешь! - воскликнул Йен. - Я почти нашел его. У эльфов есть маг крови, который им помогает. Добровольно или нет, я не знаю, но я уверен, что это он! Больше просто некому.

- Это ты не понимаешь! - Алирра почти кричала. - Скоро эту землю поглотит война, и я не хочу, чтобы она поглотила и тебя тоже. Оставь эти поиски пока не поздно.

- Есть еще кое-что. Возможно, моя мать была эльфийкой.

- Ты головой не ударился? Какая эльфийка? Ты себя давно в зеркале видел? Кто тебе вообще такую чушь сказал?

- Как ни странно - эльф. И говорил он очень убедительно.

- Эльф? И ты ему поверил?

- Я уже не знаю, чему верить, а чему нет! Меня окружает одна ложь, и единственный способ разобраться во всем - найти учителя. Он знал мою мать. Я найду его и заставлю рассказать мне всю правду, заставлю силой, если придется.

- А как же я? От тебя за все это время ни новостей, ни письма! Бегаешь за своим учителем, а про меня совсем забыл, - девушка опустила голову. - Когда твой конь вернулся один, я чуть с ума не сошла. Горх еле остановил меня, когда я собралась ехать к тебе.

- Спасибо ему за это, - Йен грустно улыбнулся и неуклюже взял сестру за руку, надеясь, что его забота передастся настоящей Алирре. - Осталось совсем чуть-чуть, я вот-вот доберусь до него. Через месяц меня здесь точно не будет, потому что через месяц тут начнется такое, от чего я захочу оказаться как можно дальше.

- Обещаешь? - голем крепко сжал руку юноши своими ветвями.

- Конечно, я тебе об...

Со стороны лагеря прозвучал рев горна. Первый, второй. Третий! Нападение! Но кто? Неужели Джесс посмел напасть так открыто на столицу? Бред какой-то.

- Йен, надеюсь, ты не успел последовать моему совету и напиться? - заговорил амулет связи голосом генерала Тронта.

- Никак нет, генерал, я трезв.

- Отлично, подходи на стену, прямо над главными воротами. Джесс вернулся домой.

- Так точно, - произнес Йен и отключился.

- Ну, похоже, что все начнется немного раньше, чем я предполагал, - грустно улыбнулся юноша.

- Не ходи! - девушка крепче сжала руку Йена. - Бежим отсюда.

- Не могу, извини, это очень важно.

- Тогда я пойду с тобой!

- Нет, ты уйдешь отсюда и скажешь Горху, что все хорошо. Пусть готовится к моему приходу. Мне понадобится снаряжение.

- Я могу помочь тебе! Вот сейчас подниму десяток-другой големов, и к тебе никто и близко не подойдет.

- Ты мне только усложнишь жизнь. Ко мне и так приковано слишком много внимания. Представляешь, что будет, если я вернусь с отрядом древесных марионеток?

- Я боюсь.

- Все будет хорошо, я обещаю.

- Если ты меня обманешь, я найду некроманта, и тебе непоздоровится.

- Как скажешь, - рассмеялся Йен и обнял сестру. - А теперь уходи, мне пора.

Алирра нехотя отпустила брата и отошла обратно к дубу. Она обернулась, чтобы еще раз увидеть его лицо и медленно погрузилась в дерево. Йен дождался, пока дриада не исчезнет, и побежал обратно в лагерь. События резко ускорили свой ход, и теперь ему стоит позаботиться о том, чтобы не быть погребенным под их натиском.

Со стороны лагеря слышался многоголосый гул, а также рев десятников и сотников, выстраивающих боевые порядки. На лицах солдат читались испуг и недоумение - никто не ожидал, что армия врага нападет так скоро, да еще и на столицу. Многие только-только начали обучение и кое-как научились держать оружие в руках, а против них выходят маги, гвардейцы и Черные Рыцари. Да, тут одним численным перевесом не победить, интересно, что придумает Тронт?

Йен подбежал к башне одновременно с Наваэлем, они кивнули друг другу, и лейтенант спросил:

- Не знаешь, что случилось?

- В десяти километрах зафиксированы многочисленные вспышки порталов, - эльф пожал плечами. - Говорят, не меньше двадцати штук.

- Они перебросили сюда всю армию?

- Всю, не всю, но точно не меньше пяти тысяч человек. Если они найдут способ пройти через щит, то у них есть шанс победить.

- Шанс? - удивился Йен. - Если Джесс разберется со Щитом без значительных потерь, то мы обречены.

- Я так не думаю, - улыбнулся эльф. - Как бы сильно ваш генерал ни хотел не втягивать нас в эту войну, если этот предатель переберется через стену, мой народ не останется в стороне.

- Но будет ли вас достаточно?

- Поверь мне, эльфы учли урок, который преподала нам люди несколько веков назад. Если нам доведется сражаться, то Джесс сильно удивится.

Выйдя из башни, на стене они увидели генерала в окружении нескольких капитанов, а также Серентиса и Вента. Тронт что-то тихо обсуждал с эльфом, и друзья подошли ближе, чтобы услышать, о чем они говорят.

- Я не понимаю, о чем он думает, - обеспокоено проговорил генерал. - Джесс никогда не был столь безрассудным, а назвать его глупым язык не поворачивается. Он не просто так носил звание капитана личной гвардии короля.

- Очевидно, у него есть какой-то план, - голос Серентиса был как всегда спокоен, будто его совсем не волновало предстоящее сражение.

- В осаде нет никакого смысла, - продолжал рассуждать Тронт. - Кораблей у него нет, поэтому измором нас не взять. Единственный его шанс - штурм города. Но как он минует Щит?

- Наверняка маги Академии Сил помогут ему в этом.

- Надеюсь, у них не хватит сил, - Тронт потер виски. - А, Йен, быстро ты пришел. Ты успел как раз вовремя, скоро враг будет здесь.

Они появились примерно через час. Огромное, вооруженное до зубов, войско ровным строем направлялось в сторону столицы. Йен до предела напряг зрение, чтобы увидеть, что собой представляет армия неприятеля.

Впереди шли гвардейцы Джесса, преданные лишь ему солдаты. Об их выучке Йен знал на собственном опыте, без магии придется туго. Фланги и центр держали маги и Черные Рыцари Талларана. Тыл прикрывали наемники и просто добровольцы. Бывший принц разумно посчитал поставить их в самый конец строя как самый слабый элемент его армии.

Юноша оглянулся назад и посмотрел вниз. Там около семи тысяч человек пытались сохранить хоть какое-то подобие строя. У многих из них тряслись руки, и чтобы усмирить дрожь, они все сильнее сжимали в руках копья и рукояти мечей. Жалкое зрелище, Джесс их по полю ровным слоем размажет, если Тронт не вытащит какой-нибудь козырь.

Йен перевел взгляд на своего командира и понял, что тот думает о том же. Скулы его напряглись, сжатые кулаки побелели от напряжения. Сейчас от него зависела судьба целого государства, и была удача не на его стороне.

Между тем, армия принца остановилась в километре от стены, и... строй распался, солдаты просто разошлись кто куда. Через пятнадцать минут уже стояли первые походные шатры и палатки, люди разожгли костры, и Йен почувствовал, что маги поставили сигнальную сеть вокруг своего временного лагеря.

- Да они издеваются! - Тронт был изумлен до предела. - Они собираются разбить лагерь у нас под носом?! Требушеты, огонь! - он махнул рукой. - Посмотрим, как им это понравится.

Пятерка массивных машин заскрипела, взводясь для выстрела. Щелчок, и в сторону неприятеля полетели огромные валуны, способные пробить насквозь целый дом. Однако цели они так и не достигли. На излете камни врезались в полупрозрачную стену и упали на землю, никому не причинив вреда.

- Черт! Ненавижу магию, она только все усложняет! - Тронт оглядел войско в подзорную трубу. - Они разбили лагерь, похоже, что сегодня нападать на нас не собираются, - нервно хохотнул Тронт. - Значит, у нас есть время, чтобы подумать, как выбраться из этого дерьма.

Серентис поморщился от такого пренебрежения этикетом, но промолчал.

- Продолжать обстрел! Энергия у них не бесконечная, рано или поздно их маги выдохнутся. Господа капитаны, предлагаю проследовать в мой кабинет, чтобы составить план обороны. Йен, - Тронт окликнул юношу. - Останься здесь на некоторое время. Чуть что изменится - сразу доложи мне.

- Есть, генерал.

Площадка опустела, остались лишь Йен, Наваэль, немногочисленные часовые, да обслуга катапульт. Юноша все пытался разглядеть что-то новое в войске перед ним, что-то, что поможет им победить, но не находил. Настроение его стремительно портилось. Он уже почти добрался до учителя, осталось совсем немного, чтобы разгадать эту загадку и вернуться домой. Йен со злостью ударил по мерлону.

- Не беспокойся об этом, - Наваэль толкнул его в плечо. - Какой бы многочисленной не была армия, им не справиться с нами.

Йен горько ухмыльнулся. Знал бы он, что ему нет никакого дела до этой войны! Это не его битва, не его страна и он не намерен окончить свою жизнь здесь. В конце концов, он обещал сестре вернуться.

- Мне не понятны их действия, - ответил он спустя минуту. - Зачем разбивать лагерь под носом у врага? Они пришли порталом, не шли маршем через всю страну. Воины сыты и готовы пойти в бой прямо сейчас. Зачем медлить?

- А кто его знает? Может, Джесс решил поиздеваться над нами, а может, показывает свою мощь солдатам, чтобы они дезертировали. Так он убивает двух зайцев: ослабляет врага и спасает своих подданных. Не думаю, что он хочет убивать своих сограждан.

- Наверное, ты прав. Вот только меня не покидает мысль, что это время ему нужно, чтобы к чему-то подготовиться. Но к чему?

- Скоро узнаем, - эльф пожал плечами. - Вместо того чтобы думать об этом, лучше бы сам подготовился.

- У меня все с собой, - Йен погладил рукоять меча и поправил ножны кинжала. С некоторого времени он стал носить его на эльфийский манер прикрепленным к левому бедру.

Наваэль улыбнулся и, пожелав удачи, ушел по своим делам. Йен простоял на стене до самого вечера, лишь раз спустившись в караулку, чтобы поесть с часовыми. Он пошел спать только тогда, когда надвигающаяся тьма не позволяла следить за противником. Все-таки возможности его запечатанной магии ограничены, и на многое он не был способен. Йен надеялся, что его скудных способностей хватит, и не придется снимать печать раньше времени.

Погода не задалась с самого утра, накрапывал мелкий дождь, грозящий в любой момент перейти в настоящий ливень, тучи закрыли небо и не позволяли ни единому лучу солнца достигнуть земли. Еще час назад небеса были ясными и безоблачными, не было даже намека на то, что погода может так испортиться. Йен подозревал, что гроза имеет магическое происхождение. В воздухе ощущалась тяжесть, и сильно пахло озоном - верные признаки того, что кто-то наложил чары.

Холодный ветер так и норовил забраться под одежду, и Йен сильнее закутался в плащ. Бездействие угнетало и ослабляло боевой дух солдат. Если вначале пламенные речи десятников разжигали в них ярость и готовность идти на смерть, то к утру часовые поймали несколько десятков дезертиров, пытавшихся покинуть военный лагерь. Давление на солдат было слишком велико, и даже золото не могло удержать их.

- Как это вы не можете убрать тучи?! - Йен услышал крик Тронта. - У врага и так преимущество, а дождь вообще сведет на нет все наши шансы на победу.

- Эти тучи - проявление магии, генерал, - тихо ответил ему тот самый старик, что так хорошо разбирается в магическом оружии. - И чародей, изменивший погоду, слишком силен, мы не смогли ничего противопоставить ему.

- То есть, вы хотите сказать, что на стороне врага есть маг, который удерживает погоду в таком состоянии, несмотря на все ваши попытки помешать ему?!

- Скорее это группа магов, генерал, - старичок говорил так тихо, что пришлось сильно напрягать слух, чтобы услышать его. - Я чувствую как минимум двух магов, воды и воздуха.

Йен напряг все свои скудные силы и прощупал окружающее пространство на наличие магических потоков. Старик, имени которого юноша не знал, немного ошибся. Их было трое - маг воды и два мага воздуха. И все они были очень сильны. Особенно маг воды, он сильно выделялся на фоне своих союзников. Вероятно, из-за его Силы старый маг не смог определить разницу в аурах магов воздуха.

- А вы что-нибудь можете с этим сделать? - генерал с надеждой посмотрел на Серентиса.

- Сожалею, не мой профиль. Эльфы не владеют стихийной магией, генерал.

- Да я вообще не понимаю в этой вашей магии! - Тронт со злостью махнул рукой. - Но зачем им это? Маги воды получат преимущество, но армия в целом будет в невыгодном положении.

- Скоро узнаем, генерал, - спокойно произнес Серентис. - Кажется, враг решил, наконец, действовать.

От армии противника отделился отряд, численностью около двадцати человек. Этот отряд окружил обычную телегу, накрытую попоной. От нее сильно разило магией смерти, Йену даже пришлось притупить чувства, чтобы не морщиться. Отряд остановился в полукилометре от стены и рассредоточился. Около телеги осталась лишь небольшая фигурка человека в темном плаще и капюшоне, даже лошадь распрягли и отправили обратно своим ходом. Человек подошел к телеге и сбросил покрывало, от чего на несколько метров вокруг почернела земля и умерла вся растительность. Лишь человек в плаще остался неподвижен, будто и не было этой чудовищной энергии смерти.

- Включай Щит! - вдруг закричал Серентис. Он всех так удивил, что никто даже не шевельнулся. Эльф подбежал к старику, схватил его за плечи и начал трясти словно тряпичную куклу. - Неужели ты не чувствуешь, глупый старик?! Они привезли с собой Кристалл Девяти Мертвых Королей!

Кажется, учитель что-то говорил о нем. Вроде бы, пару тысяч лет назад один очень сильный некромант убил и заключил души девятерых королей-магов в большой кристалл-накопитель. Артефакт получился настолько мощным, что против этого мага собрали огромную армию, чтобы не дать ему использовать эту огромную Силу. А после победы люди как всегда передрались за сам артефакт, в результате чего он оказался потерян. Кто же знал, что такая мощная штука окажется здесь? С этим Джесс действительно может пройти сквозь Щит.

Тронт отдал приказ баллистам, и сразу два двухметровых дротика устремились к небольшой цели. Безучастные до этого спутники некроманта встрепенулись, и перед магом встала гранитная стена, защитившая его от смерти. Баллисты били снова и снова, но так и не смогли пробить магическую стену.

Тем временем, старик что-то бессвязно пролепетал и достал из глубины рясы, в которую он был одет, небольшой флакончик из непрозрачного стекла. Маг открыл крышку и в нос ударил резкий запах жженого дерева. Кармин, или попросту магические чернила, делали из пепла или смолы одноименного дерева. Кармин очень хорошо проводит магическую энергию, поэтому маги-стихийники используют его, чтобы рисовать руны заклинаний. Резкий запах говорит о том, что чернила были низкого качества и не прошли специальную обработку.

Старик вылил дрожащей рукой сразу половину флакона ценной жидкости на мерлон, затем небрежно нарисовал символ активации заклинания. Его губы шевелились, беззвучно шепча слова заклинания, потом он положил руку на рисунок, и тот вспыхнул, впитывая энергию мага в себя. Ноги его подкосились, и он начал оседать на пол, но Серентис подхватил его и передал на руки двум молодым парням, одетых в ученические балахоны.

- Отведите уважаемого Горнео в безопасное место, - сказал Серентис. - Его присутствие здесь больше не требуется.

Точно! Йен вспомнил, как зовут старика. Горнео Иррах, глава Чародейской Ложи в Нирине.

Полупрозрачный голубой магический щит накрыл собой столицу, а также ту часть пригорода, что находилась внутри границ стены. Люди на вершине замерли в тревожном ожидании, наблюдая за манипуляциями неизвестного некроманта. Тот держал перед собой в вытянутой руке нечто вроде шара из черного дыма, а другая рука порхала над ним, поддерживая постоянно пытающуюся измениться форму. Черный маг закончил свои действия и что-то крикнул солдатам впереди. Те тут же развернулись и побежали назад, постоянно оглядываясь.

Некромант осмотрел свою работу, затем взгляд его упал прямо на Йена. Лейтенант не мог разглядеть его лица, но почему-то ему казалось, что оно было очень грустным, словно ему не хотелось делать то, что он задумал.

Йен до предела ускорил восприятие и во всех подробностях видел, что произошло, когда маг смерти ударил рукой с черным дымом по артефакту. По большому каменному шару прошла волна темной магии, затем он налился чернотой и выстрелил широким лучом магии тьмы. Щит встретился с чужеродной энергией и остановил удар, но ненадолго. Артефакт все продолжал давить и давить, выпуская из себя ярость и гнев древних королей девяти стран, что стали потом Таллараном.

И Щит не выдержал. С громким звоном он истаял в воздухе, а черный луч мгновенно пробил ворота и пропахал огромную борозду вплоть до стен Коена. Дальнейшим разрушением помешало разрушение артефакта, он взорвался, разбрасывая осколки на несколько метров вокруг. Йен видел, как на пути магии оказываются дома крестьян, и как они рассыпаются в прах в считанные мгновения. Оставалось надеяться, что там уже никого не было, и люди сбежали за спасительные стены столицы.

Как только Щит исчез, площадку накрыл огонь сразу нескольких заклятий. Два требушета одновременно исчезли в белой вспышке, оставившей после себя почти идеальный круг из раскаленного камня. Маги били с завидной точностью, и уже через десяток минут в этой части стены не осталось ни одного дальнобойного орудия.

Йен поднялся и оцепенел, увидев, как отлетевшая на десяток метров фигура некроманта поднимается и садится на землю в позу для медитации. Кажется, у него не хватало руки, которую он держал на шаре, но никаких видимых неудобств это ему не приносило.

Дальше оставаться на площадке было опасно. Стараясь не попасть под чужие заклинания, люди бросились к единственному оставшемуся выходу. Стена сотрясалась от сыпавшихся на нее все новых и новых ударов. Оказавшись на земле, Йен увидел, что на месте ворот зияет огромная дыра, и края ее говорили о том, что часть стены превратилась в прах. Юноша скрипнул зубами и метнулся в сторону того, что некогда было воротами, но его задержала чья-то рука, схватившая за плечо.

- Ты куда это собрался? - Тронт был очень зол, а глаза его горели ненавистью и отчаяньем.

- Нужно скорее убить его, он слишком силен. - Йен попытался вырваться, но хватка командира была слишком сильна.

- Вот именно, и я не хочу терять хорошего солдата в его глупой попытке победить целую армию в одиночку.

- В прошлый раз же получилось! - крикнул Йен.

- В прошлый раз ты бил в спину отвлеченных врагов, а сейчас на тебя двинется целое войско. И поверь мне, этого некроманта в одиночку тебе не одолеть, с ним что-то не так.

Йен не стал говорить, что он мог бы этого некроманта в бараний рог скрутить, если бы не печать. Он посмотрел вдаль, где несколько тысяч человек уже шли к воротам, преодолев уже треть пути.

- Идем, - голос Тронта вырвал Йена из размышлений. - Стена может обвалиться, нужно уходить.

- Почему бы нам самим не завалить провал? - спросил Йен.

- Нам не хватит сил. Скорее, нужно отступить, пока противник не появился.

Генерал оставил у пролома часть армии, около тысячи человек, прикрывать отход основных сил. Тронт очень не хотел оставлять этих людей на смерть, но понимал, что без надежной позиции у этой армии нет шансов. Он надеялся, что Джесс не станет атаковать Коен в полную силу, все же это столица 'его' страны и город, в котором он родился и прожил всю жизнь.