Йен скользил над травой бесшумной тенью. Опасаясь преследования, он сошел с дороги и передвигался по остаткам Леса Ассов, бывшего когда-то пристанищем друидов Нортена. Сейчас за этим лесом простиралась огромная пустошь, именуемая Мертвыми Землями. Юноша даже отсюда чувствовал огромную концентрацию магии смерти, возвращающую мертвецов к жизни и поддерживающую их жалкое существование, и лишь остатки дикого сплава Силы жизни и магии земли не дают этой безжизненной пустыне поглотить Нирин и другие государства.

Почти сутки назад он покинул замок и оставил Коен позади. Все это время он пытался запутать следы и сбить с толку преследователей. В том, что его преследуют, Йен не сомневался. Серентису зачем-то нужны маги крови. Один у него уже есть, и от второго он точно не откажется.

Резкая боль в левом боку вырвала его из раздумий, Йен запнулся и чуть не упал. Юноша выругался сквозь зубы и увеличил ток крови к больному месту. Магической Силы катастрофически не хватало. Все тело его было усеяно шрамами и синяками, левая рука была оторвана ниже локтя, и культю жутко саднило. Бежать без руки было неудобно, в добавок ко всему его меч, к которому он так привык, раскололся надвое, и в ножнах теперь сидит лишь жалкий обрубок.

Ненадолго остановившись, Йен немного восстановил силы и отправился дальше быстрым шагом. Малефик сунул руку в карман и нашел в нем склянку с кровью. Был очень большой соблазн использовать ее сейчас, чтобы хоть частично восстановить повреждения, нанесенные Серентисом. Но он сдерживал себя, понимая, что она может ему пригодиться позже. Маг заскрипел зубами. Был бы у него хоть день, чтобы привести себя в порядок...

Йен вспомнил старика, которого встретил в лагере мятежников. Принял ли он предостережение юноши всерьез? Послушает ли его принц Джесс? Если они не уйдут до прихода эльфов, это восстание закончится сегодня же. Как только маг задумывался о детях светлого леса, его мысли сами собой возвращались к Ратель. Чем она так сильно запала ему в душу? Красотой, грацией? Или же смертельной опасностью, исходящей от нее? Изяществом магических плетений? Этого Йен не знал. Но он точно знал, что хочет еще раз встретиться с ней, как друг, а не соперник.

От раздумий его отвлек тихий щелчок. Этот звук он узнает в каком угодно состоянии. Служба в армии и постоянная муштра Сильфа довели его действия до автоматизма, Йену даже думать не пришлось, тело двигалось само. Маг чуть наклонился и ушел вбок, прячась за широким стволом дерева. Арбалетный болт пробил рядом стоящий дуб насквозь, потянуло сильной магией. Проклятье! Сильное магическое истощение притупило его чувства, и он не смог почувствовать преследователя, подобравшегося так близко!

Юноша осторожно выглянул из-за укрытия. Примерно в пятидесяти метрах темная фигура в плаще перезаряжала арбалет для второго выстрела. Сосредоточившись, Йен ощутил слабые отголоски магии крови. Эльф! Все-таки нашли! Неизвестный вытянул руку и еще один щелчок резанул по ушам. Маг кувырком ушел в сторону за секунду до того, как его укрытие разлетелось в щепки.

Используя остатки магических сил, Йен рысью побежал вглубь леса. Он петлял между деревьями, уходя от магических снарядов. Эльф выстрелил еще два раза. Первый болт пролетел над юношей, на десяток сантиметров разминувшись с головой. Второй зацепил каменными осколками, попав в большой валун на пути, и поцарапал лицо. Больше атак не последовало, либо у преследователя закончились магические болты, а обычные он по какой-то причине не взял или не хотел использовать, либо решил приберечь ценные боеприпасы для наилучшего момента.

Понимая, что просто так от преследователя не избавиться, Йен совершил рискованный ход. Резко повернул вправо, пронесся по накренившемуся дереву и побежал вглубь леса. Прямо в логово нежити. Прекрасно зная, что его ожидает по ту сторону, маг крови активировал Сокрытие Жизни, подавив свою ауру. Виски закололо, тело будто опустили в кипящее масло, но другого выбора у него не было. Если он хочет выжить, то придется продираться сквозь толпы немертвых.

Эльф, ни секунды не раздумывая, повторил маневр Йена. В отличие от человека, перворожденный не был ранен и не испытывал никаких трудностей при беге. С расчетливостью хищного зверя, загоняющего свою жертву, он держал средний темп, экономя силы для возможного боя. Эльф знает, на кого охотится, и не станет спешить.

Йен же находился в очень незавидном положении. Легкие горели от перенапряжения, мышцы ног одеревенели, без использования магии он долго не продержится. А использовав ее, может потерять тот единственный шанс выбраться живым из этой передряги. Вот и приходилось гнать от себя усталость и боль, полностью сконцентрировавшись на беге.

Было непонятно, почему его преследует всего один эльф, а не целая команда убийц, состоящая из высококлассных магов и лучников, которыми так славится дивный народ. Вполне возможно, что впереди его ждет засада. Но могли ли длинноухие предугадать его маневр, о котором даже Йен не знал? Определенно. Серентис один раз уже обвел юного мага вокруг пальца, как-то переманил на свою сторону его учителя, и в его духе устроить ловушку там, где человек совсем ее не ждет.

Настроение Йена, и так пребывавшее на самом дне, стало совсем мрачным, поэтому ничего удивительного в том, что он вылетел из леса в Мертвые Земли, держа наготове заклинание Кровавого Веретена - самое мощное плетение, доступное ему с теми крохами энергии, что у него остались.

Однако Пустошь встретила его тишиной. Никаких следов засады или иных признаков пребывания эльфов. Хоть отсутствие ловушки и стало для Йена сюрпризом, он, ни секунды не раздумывая, остановился, вытянул руку в сторону противника, и мышцы ног эльфа скрутил мощный спазм. Перворожденный запнулся и упал, временно потеряв способность двигаться. Не теряя времени, Йен побежал дальше, выискивая группу мертвяков, которые смогли бы ненадолго занять преследователя.

Адепт магии крови не был большим знатоком немертвых существ, но благодаря урокам Алора кое-какие знания у него были. Эльф был силен. Обычные зомби ему не соперники. Чтобы остановить его, Йену нужны были Умертвия, а еще лучше Костяные Гончие. Эти твари как раз охотятся стаями, выискивая кого бы сожрать.

То тут, то там юноша видел различных представителей нежити, вяло бредущих в сторону эльфа. Магия смерти хоть и поддерживала в них жизнь, но отведать свежей плоти они никогда не откажутся. Сокрытие Жизни не давало мертвым тварям почувствовать Йена, поэтому длинноухий для них как маяк в ночи. Неудивительно, что все, кто был поблизости, устремились в ту сторону.

Можно считать, что с эльфом покончено. На глазах юноши мимо пробежали парочка Умертвий и какой-то огромный монстр, похожий на орка, но больше раза в полтора. Чудище лениво мазнуло по магу взглядом и попыталось зацепить огромной лапищей. Йен отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от удара, но мертвец драку продолжать не стал - инстинкт, или что там вместо него, гнали его дальше - к свежей вкусной, а главное живой, добыче.

Йен поспешил убраться из опасного района. Маскирующие чары не подействуют против сильных представителей царства Кали, тех, кому больше нравится вкус души, а не плоти. Не будь он сильно ранен, юноша поискал бы секреты древних некромантов, больше других интересовавшихся наследием сгинувших в веках магов крови.

Малефик прикинул в голове свой дальнейший маршрут и снова свернул на север. Сейчас он находился в двух днях пути от Лейна, столицы государства некромантов. И если он не ошибался, то на его пути будет высохшее озеро, которое придется обойти стороной, чуть углубившись в Мертвые Земли. Йен не знал, что катастрофа, окончившая Войну Магов, сделала с животными из Зеркала Кали, как называли озеро погибшие некроманты, но Алор отзывался о нем однозначно. От этого места стоит держаться как можно дальше.

Примерно через полчаса легкого бега редкие покореженные подобия деревьев, бывшие Лесом Ассов, закончились, и появились первые дома. Точнее, остатки домов. Время не пощадило этот маленький городок, как катастрофа не пощадила его жителей. Тут и там попадались разрушенные усадьбы и одноэтажные домишки. Обвалившиеся стены, провалы в крышах и кучи мусора внутри зданий делали это место не очень-то приятным для ночных прогулок.

Не понятно, как это место выглядело днем, но сейчас, при свете почти отсутствовавшей луны, руины производили на мага гнетущее впечатление. Он собственными глазами видел пример бесконтрольного использования магии. И какой магии! Самой темной составляющей волшебного искусства! Как древние чародеи допустили такое, как довели дело до крупномасштабной войны, Йен не понимал.

Слишком длительный отказ от способностей мага крови, сильные раны, а также запредельная концентрация магии смерти притупили чувства юноши. Лишь в последний момент он услышал легкие шаги за спиной, развернулся и с трудом парировал удар эльфийского меча собственным оружием светлорожденных. Глаза Йена расширились от удивления, рука с мечом дрогнула, и ему пришлось отпрыгнуть назад. Перед ним стоял Наваэль - его друг и соратник, а ныне убийца, посланный эльфийский князем.

- Наваэль?! Он отправил тебя?! - голос мага заметно дрожал. Такого поворота он точно не ожидал.

- Никто меня не посылал, мерзкий Sin'ta, - хрипло произнес эльф. Изо рта у него текла струйка крови, все тело покрывали следы когтей и укусов немертвых тварей, но меч он держал твердой рукой. - Я пришел убить тебя по собственной воле.

После чего кинулся на бывшего союзника, нанося удары по постоянно уворачивающемуся Йену. Наваэль смотрел на него с такой дикой злобой и ненавистью, что трудно было поверить, что еще утром они были лучшими друзьями.

Эльф двигался довольно быстро, но раны, полученные в бою с нежитью, все же давали о себе знать. Движения его были слишком прямолинейными и прерывистыми. Там, где стоило совершить обманный маневр, он атаковал в лоб. Там, где нужно было увернуться и провести контратаку, Наваэль принимал удары на клинок, заставляя тело работать на износ.

Он бы давно упал от физического истощения, если бы не магия крови, разлившаяся колдовскими знаками по всей коже. Со всех сторон издалека слышался многоголосый вой, пробирающий до самых костей. Лишенные жизни твари почувствовали вкус запретной магии и устремились к месту схватки со всей доступной им скоростью.

- Прошу тебя, прекрати! - кричал Йен, уходя от рубящего удара сверху. Сам он почти не атаковал, лишь изредка пытаясь ранить руку с мечом или выбить оружие. Противник был сильно вымотан, но и сам маг чувствовал себя далеко не лучшим образом. - Давай обсудим все вместе, вдвоем. Только умоляю тебя, развей магию! Ты убьешь нас обоих!

- Ты! Предал! Нас! - Наваэль чеканил слова, сопровождая каждое из них размашистым ударом. - Скрыл свою сущность, а потом пошел против своих товарищей!

Йен ничего на это не ответил. Уворачиваясь от атак эльфа, маг крови оглядывался по сторонам. Ото всюду к площадке перед двухэтажным особняком тянулась нежить разных размеров и форм, и очень скоро мертвецы доберутся до них обоих. Ему бы стоило уйти отсюда сразу, как эльф появился тут, но он позволил себе замешкаться. И бежать уже было поздно.

В очередной раз посмотрев в сторону, Йен тихо выругался сквозь зубы. Опережая небольшую группу зомби, к месту схватки приближались два Рыцаря Смерти. Целых двое! Ржавые доспехи были несколько великоваты для лишенных плоти существ, мечи и желтоватые кости источали что-то вроде черного тумана или дыма, от которого несло сильнейшей темной магией. Пустые глазницы, горящие фиолетовым пламенем, с жадностью наблюдая за движениями пары.

Таких Сокрытием Жизни не обманешь! Они не успокоятся, пока не высосут из жертвы всю душу до последней капли. В своем нынешнем состоянии Йен с ними не справится, даже если эльф ему и поможет, шансов у них никаких. А ведь кроме Рыцарей есть еще и обычные зомби, которые тоже не прочь приложить лапу к смерти двух идиотов, сунувшихся в вотчину Кали.

Йен всю жизнь будет презирать себя за этот поступок, но сейчас главное выжить, а самокопанием можно заняться и потом.

- Я сожалею, что так вышло, друг, - с грустью в голосе произнес человек и, отрастив Кровавые Когти, молниеносным движением вонзил пальцы в грудь эльфа.

Наваэль выронил меч и попытался вытащить руку из своего тела, но силы были неравны. Кровь перворожденного, наполненная магией крови и жизненной энергией почти бессмертного существа, тонкими струйками потекла к Йену, заползая под кожу и наполняя обессиленного чародея мощью и Силой.

Обескровленное тело Наваэля повисло на вытянутой руке Йена, отдавая последние крупицы жизни человеку, что еще совсем недавно считался его другом и соратником. Ох, как взревели Рыцари Смерти, когда почувствовали, что так желаемая ими пища ускользнула у них из-под носа!

Маг крови невесело усмехнулся и обратился к своему Дару. Аура разрослась, более не сдерживаемая Сокрытием Жизни, по побледневшей, почти белой, коже заструились магические знаки, увеличивающие силу и скорость чародея, а из шрама на запястье вверх устремился жгут крови, формируя Исток.

Йен крепче сжал рукоять меча и отбил атаку Рыцаря. Сила ее была такова, что человек заскользил по влажной земле, удерживая равновесие. Мертвец замахнулся во второй раз, намереваясь провести косой удар в шею. Юноша не успевал перенести клинок на другую сторону и встретил вражескую сталь магией. Кровавой Дланью, появившейся на месте потерянной руки, он схватил меч Рыцаря Смерти и резким движением сломал клинок пополам. Заключенная в оружии магия вырвалась на свободу и мощным толчком отбросила Йена назад, повалив на спину.

Рыцарю тоже досталось. Уже в полете юноша задел его самым кончиком меча, почти перерезав шею, а взрыв отбросил гораздо более легкое тело на десяток метров в сторону, прямо в толпу зомби.

Пока первый Рыцарь был занят скоротечным поединком с человеком, второй немертвый решил не лезть на рожон и обошел противника с фланга. Поразительная сообразительность для черепушки без мозгов! Увидев, что соперник оказался на земле, Рыцарь Смерти резко бросился вперед, развивая приличную скорость. Подбежав к магу, скелет замахнулся, держа меч двумя руками, но ударить не успел. Жгут из крови в руку толщиной пробил череп существа, а Багровое Пламя выжгло все естество Рыцаря Смерти.

Однако радоваться было рано. Пока Йен сражался с Рыцарями, к площадке у особняка подтянулась группа зомби, состоящая из одного-двух десятков мертвых тварей. Высохшие глаза уже давно ничего не видели, но темная магия внутри гниющих тел указывала на источник жизни не хуже гномьего компаса.

Эти твари не отличались особым умом и лезли всем скопом прямо на меч. Обычно такая тактика работает с бедным путником, которого злой рок завел в Мертвые Земли. Но не с магом крови. Йен, подпитанный жизненной силой эльфа, крутился волчком, резал плоть Кровавыми Когтями и рубил мечом конечности и головы всем, до кого мог дотянуться.

Когда все мертвяки были повержены, тяжело дышащий Йен остался один на один с последним Рыцарем Смерти. Он держал двух зомби за шеи, подняв тех над землей, и высасывал из них энергию. Десяток секунд и два тела окончательно усохли и рассыпались в прах, а Рыцарь стал еще сильнее.

Огни в глазницах стали ярче, аура давила все сильнее, заполнив собой весь двор. Из обломка меча сочилась почти осязаемая магия тьмы, а при каждом шаге на каменных плитах появлялись трещины. Йен знал, что эффект от такой подпитки временный. Для того, чтобы развиваться, этим существам нужны живые души, нужны боль и страх умирающей жертвы.

Юноша сжал кулак Кровавой Длани, заменяющей ему левую руку. Ею все еще было сложно управлять, но для боя сойдет. Маг кружил вокруг опасной твари, искал удобную позицию для атаки. Рыцарю это надоело, и он бросился на противника, размахивая остатками меча. Скорость движения возросла почти вдвое, и Йен чуть не пропустил удар в грудь, спасла левая 'рука'. Отбив предплечьем атаку Рыцаря, юноша крутанулся влево, намереваясь смахнуть голову соперника одним ударом.

К его удивлению, мертвец повторил прием мага и подставил под меч свою костлявую конечность. Инерция заставила Йена отступить на два шага назад, чем решил воспользоваться Рыцарь Смерти. Резко развернувшись, он прыгнул вперед, одновременно выдыхая изо рта темное пламя. Уворачиваясь от огня, маг пропустил скользящий удар в плечо и получил небольшую царапину. Он тут же почувствовал, что в рану проник яд, и громко выругался.

Предвкушая скорую победу, Рыцарь с диким смехом бросился на человека. И увяз в Путах Крови. Сотни тонких нитей опутали тело немертвого, не давая ему пошевелиться. Йен вытянул вперед руку и поджег ловушку, добавив под ноги Рыцарю еще и Столб Огня - сложную вязь из нескольких десятков символов, заключенных в небольшой ромб.

Мертвец задергался в Путах, оглашая окрестности громким воем, полным боли и ненависти. У нежити всегда были сложные отношения с огнем. Когда пламя погасло, на камне осталась лишь горстка пепла, меч и ржавые доспехи. Йен оглянулся в поисках новых противников, но никого не увидел. Устало вздохнув, он медленно подошел к телу Наваэля и присел около него.

- Прости меня, - шепотом произнес Йен. - Не такого конца я хотел. Namarie, meldir.

Маг положил ладонь на лицо мертвого друга, повинуясь его воле, кровь образовала на коже эльфа замысловатый узор. Затем Йен встал, закутался в плащ и побрел на север. За спиной человека вспыхнул яркий красный огонь, отправляя душу его друга в последнее путешествие.

Выйдя из забытой всеми деревеньки, юноша передвигался по пустынной местности, где не было даже намека на человеческое присутствие. Всюду были безжизненные серые поля, холмы, больше похожие на курганы, а в оврагах и водоемах скопилась черная как смола вода.

Рана в плече, полученная от Рыцаря Смерти, никак не хотела заживать. Темная магия все глубже проникала в тело человека, отравляла его и высасывала силы. Йен начертил вокруг царапины руну Очищения, немного ослабив воздействие неизвестного ему проклятия, но требовались более серьезные меры.

Например, ритуал Возрождения. Однако на такую сильную магию сбегутся со всех концов Мертвых Земель. И не только. И эльфы, и люди наверняка захотят увидеть того, кто балуется высшей магией крови у них под носом. Поэтому Йену ничего не оставалось, кроме как сжать зубы и идти дальше, надеясь не упасть в какую-нибудь канаву.

Несколько часов ему удавалось избегать встречи с нежитью, перебираясь от одного укрытия к другому. Йен, конечно, восстановил часть своих сил, но впереди был долгий и опасный путь. Поэтому, когда по дороге ему попалась одиноко стоящая башня с сорванной верхней частью, юноша решил сделать небольшой привал. Предварительно проверив окрестности на наличие оживших мертвецов, Йен через пролом в стене забрался внутрь обветшалого строения.

Маг сделал несколько шагов по каменному полу, разглядывая насквозь прогнившие картинные рамы. В тишине слышались лишь шаги, эхом отражавшиеся от голых стен, и скрип пыли на полу. В какой-то момент к этим звукам прибавилось потрескивание костра, которое прозвучало для него как гром среди ясного неба.

Осторожно подкравшись, Йен заглянул за угол и увидел сидящую перед небольшим костром фигуру. Человек кутался в темный плащ и то и дело подбрасывал в костер остатки картин. Вот только не похоже, что огонь хоть как-то согревал его. Руки незнакомца практически касались пламени, но было видно, что холод крепко обосновался внутри его тела.

Йену показалось что-то знакомое в этом человеке. Может это его балахон чернее ночи? Или серая кожа рук? И тут он вспомнил! Ну, конечно же, кто кроме некроманта может сидеть в Мертвых Землях, спокойно греясь у костра в разрушенном замке? Того самого некроманта, который разрушил главные ворота Коена. Йен сжал рукоять Истока и уже приготовился броситься в бой, как вдруг незнакомец заговорил с ним.

- Я знаю, что ты здесь, - громко произнес он. - Можешь не прятаться.

Йен вошел в небольшую комнату, в которой кроме некроманта и кучи сложенных картин ничего не было. Маг тьмы был уже на ногах и держал в руке короткий кинжал, от которого так и несло потусторонней жутью. Вокруг невысокой фигуры закрутились черные снежинки, а его правый глаз горел красным огнем.

- Я узнал тебя! Ты тот самый маг крови, за которым все охотятся! - на одном дыхании произнес незнакомец.

- И что с того? - холодно спросил Йен, наставив меч на собеседника. - Ты тоже хочешь урвать кусок?

Они стояли друг напротив друга, готовые в любой момент атаковать. На белой коже малефика появились колдовские знаки, а кинжал некроманта занялся черным пламенем. Еще немного, и битвы было бы не избежать, но темный маг вдруг склонил голову к плечу и прислушался. Спустя минуту он вздохнул, опустил кинжал и развеял собранную магию. Йен же меч не опустил, но и атаковать не стал, ожидая, что будет дальше.

- Ты прав, мне приказали найти тебя и доставить в Академию, но я больше не обязан следовать приказам.

- И что, я должен вот так тебе поверить?

- Можешь верить чему угодно! - огрызнулся некромант. - Но я больше не враг тебе. Скорее всего, за мной сейчас охотится не меньше людей, чем за тобой.

- У меня всегда были сложные отношения с людьми, - произнес Йен, убирая меч. - Меня окружали одни предатели и лжецы. Может быть, общество некроманта не так уж и плохо.

Юноша обошел костер и сел на лежащий рядом камень, положив меч на колени. Темный маг подкинул в огонь еще дров, и множество ярких искр взлетели вверх. Йен почувствовал, что тоже не прочь согреться, и подвинулся поближе.

Они сидели в тишине, вслушиваясь в треск костра. Йен размышлял, кто же перед ним? Враг или такой же, как и он, беглец? Маг вспомнил ту Силу, с которой некромант разрушил ворота Коена, и безжалостность, с которой он убивал солдат, прикрывавших отход основных войск. Рука сама нащупала в кармане склянку с кровью, и Йен был готов использовать ее в любой момент, если темный маг все-таки решит напасть.

- Меня зовут Рен, а ты кто будешь? - прервал затянувшееся молчание некромант.

- Я Йен, - усмехнувшись, ответил юноша.

- Два предателя, оба пользуемся запретной магией, и даже имена похожи! - со смехом воскликнул Рен.

- Да уж, это точно, - улыбнулся малефик. - Судьба любит пошутить над смертными.

- Ты серьезно? Судьба? Лучше ничего не мог сказать?

Йен засмеялся, сбрасывая давно накопившееся напряжение. Он чувствовал, как мало-помалу сходит с ума.

- А кто еще? Кто еще мог устроить мне такую жизнь? Я ничего о себе не знаю, зато, куда ни плюнь, найдется...

- Перестань, - поморщился некромант. - Мертвые Земли не место, где стоит вот так кричать, и я не просил рассказывать о твоей жизни. Своих проблем хватает.

- Да, ты прав, извини, - успокоился Йен. - У меня был тяжелый день.

- Понимаю, - Рен усмехнулся, снова вытягивая руки над огнем. - Трудно быть дезертиром проигравшей армии. По крайней мере, все закончилось.

- Закончилось? Нет, парень, все только начинается! Ты что не видел, как десятки эльфийских кораблей обосновались в порту Коена? Серентис притащил сюда целую армию, чтобы вернуть то, что, по его мнению, люди забрали у него.

- Он же не думает снова начать войну? Триста лет назад эльфы уже пытались подвинуть нас, но ничего не получилось. На что этот Серентис надеется?

- Я не знаю, - малефик провел рукой по волосам. - Но у него точно есть какой-то план. Этот гад никогда не делает шаг, не обдумав его сотню раз. А еще с ним мой учитель.

- Стоп, маг крови помогает эльфам? Ты серьезно?

- Точно не знаю, - растерялся Йен. - Но все указывает именно на это. Он исчез при странных обстоятельствах. В его исчезновении замешаны эльфы. А еще некоторые их воины усилены магией крови.

- Дела-а-а, - протянул Рен. - И что ты собираешься делать?

- А что мне остается? Серентис от меня не отстанет, я ему для чего-то нужен. Соберу союзников, наберусь сил и дам ему отпор.

- Очнись, - некромант покачал головой. - Ты один против армии длинноухих? Есть более легкие способы для самоубийства.

- Я серьезно, - ответил Йен, глядя на скептически настроенного собеседника. - И, кстати, мне бы не помешал некромант, который одним ударом разбил Щит Четырех Стихий.

- Нет, нет, нет, - замахал руками Рен. - Даже не думай, я не хочу в этом участвовать. Это твоя война, и влезать в нее нет никакого желания.

- Ошибаешься, это не только моя война, это...

Его перебил оглушительный взрыв, в оконный проем с улицы полетели каменные осколки и комья земли. Йен тут же вскочил на ноги и схватил меч. На месте культи возникла Кровавая Длань, а магические татуировки снова заняли свое место. Маг крови взглянул на Рена и увидел, что тот тоже приготовился к бою. В правой руке причудливый кинжал, а в левой комок черного дыма. Йен хмыкнул и подошел к окну. Он был уверен, что за ним пришли эльфы, вот только как они отыскали его? Он даже обломок своего меча выкинул, думая, что в нем какая-нибудь магическая метка.

Выглянув на улицу, маг увидел высокую фигуру на каменном постаменте. Руки, на которых почти не осталось кожи, мелькали перед грудью, складывая заклинания, а безглазая черепушка будто скалилась в улыбке.

- Там какой-то зомби, - прошептал Йен.

- Это не 'какой-то зомби', - так же шепотом ответил темный маг. - Это лич. Только какой-то неправильный, - неуверенно добавил он.

- Какая нам разница, правильный он или нет. Бежим отсюда, пока он нас не заметил.

- Нельзя. Тут в паре-тройке километров небольшая деревушка. Я как раз к ней направлялся, чтобы отдохнуть от этого облика, - Рен обвел себя рукой, и только тут Йен увидел, что его кожа темно-серого цвета покрыта многочисленными трещинами. - Если мы сбежим, он отправится прямиком туда, и барьер его не остановит.

- И что нам тогда делать? - спросил Йен, стараясь не обращать внимания на вид товарища. - Скоро он нас заметит. Почему он вообще стоит и не атакует, раз вылез перед самым нашим носом?

- Я не знаю. Из-за Вуали Тьмы он нас не чувствует, но у башни, видимо, обрывается какой-то след.

- Ясно, - усмехнулся малефик. - Учуял магию крови, значит.

- Как же не вовремя он появился! Денек бы подождал, уж я бы справился с ним в два счета!

- Верю-верю, - Йен похлопал его по плечу. - Но нам надо его упокоить сейчас. Есть предложения?

- Нужно его запечатать или подчинить. Но подчинить сложнее, у меня нет образца его ауры.

- Тогда запечатаешь. Знаешь Клетку Тьмы?

- Конечно, знаю! - огрызнулся некромант. - Но мне потребуется время, чтобы нарисовать руны.

- Оставь это мне. Я управлюсь в считанные минуты.

- Хорошо, - подумав, кивнул Рен.

- Мне надо, чтобы ты его занял на некоторое время, - прошипел Йен. - Ничто не должно отвлекать меня, понял?

- Понял-понял, - быстро проговорил некромант. - Можешь еще нарисовать Аркан Силы?

- Без проблем, - юноша пожал плечами. - Еще две минуты.

- Отлично, тогда я его...

Его слова заглушил истошный рев лича, обнаружившего противников. Заклинание, которое он так тщательно составлял, вырвалось на свободу. Стены башни покрылись трещинами, а потолок пошел крупной дрожью. В конце концов, древнее сооружение не выдержало и обрушилось, угрожая погрести под собой двух магов-отступников.

Йен успел выпрыгнуть в последнюю секунду и, использовав Ускорение, отбежать на безопасное расстояние.

- Так вот почему мне показалось, что он неправильный! - радостно завопил Рен, оказываясь рядом с товарищем. Вся правая половина туловища была измята и раздавлена, но раны затягивались буквально на глазах. - Этот лич владеет магией земли, а не смерти!

- Ты слишком веселый для того, кто будет сражаться с настоящим монстром, - спокойно сказал Йен. - И вообще, я думал, что в такое могут превращаться только некроманты.

- И я так думал, - улыбаясь, ответил Рен. - Кто знает, что тут творилось тысячу лет назад. При такой концентрации магии смерти и друид мог стать личем.

Со стороны это казалось немного ненормально. Против древнего чудовища огромной силы вышли два паренька, которым нет еще и двадцати пяти. Один из них был спокоен как камень, а другой веселился, словно пришел на светский вечер. Будь у этого лича побольше мозгов, он бы даже удивился.

Когда мертвый маг увидел своих противников, он развернулся к ним всем телом, а его постамент вырос вдвое. Затем он развел руки в стороны, и поднял в воздух два огромных куска горной породы, которые тут же на огромной скорости устремились к цели.

Рен поднял руки, и перед ним выросла косая стена из костей, отбившая снаряд вверх и в сторону. Йен же вытянул вперед Кровавую Длань и, добавив в нее Силы, ударом кулака расколол валун на куски.

- Выиграй мне несколько минут, - произнес малефик, отступая назад.

Рен кивнул и ринулся на врага. От него ощутимо веяло смертью и мощью темных сил.

Отойдя на достаточное расстояние, чтобы не попасть под удары заклинаний, Йен нашел приемлемое место для ритуала. Это оказалась небольшая площадка, которая раньше была верандой или небольшим бассейном, магу было неважно. Важно лишь то, что она подходила для ритуала.

Маг крови встал в центр площадки, воткнул меч в каменную плиту и сконцентрировался. С вытянутой руки из открывшейся раны на меч потекла струйка крови. Достигнув поверхности камня, она вдруг распалась на несколько потоков, которые устремились прочь от малефика, чтобы повернуть в сторону и образовать ровную окружность пяти метров в диаметре.

Кровь все текла, вырисовывая внутри окружности замысловатые знаки и фигуры. С каждой секундой мощь магии крови внутри колдовского рисунка возрастала, в какой-то момент пересилив ауру смерти. Даже камень не выдержал и начал плавиться.

Наконец, Клетка Тьмы была завершена, и Йен устало потер виски. В глазах кололо, а рана в руке горела огнем, но юноша знал, что это временно и очень скоро пройдет. Вытащив Исток из земли, маг крови посмотрел на сражающихся личей. Конечно, Рен мало походил на своего противника, но у Йена сложилось именно такое впечатление.

А некромант времени зря не терял. Он смог согнать лича со своего постамента, и теперь гонял его по всему полю Костяными Иглами, Стрелами и Копьями, направляя того в различные ловушки. Вот Костяное Копье пробило голову лича, и, пока тот пытался вытащить из своего лица посторонний предмет, Рен положил руки на землю, вызвав под личем тучу Костяных Шипов.

Было видно, что некромант на последнем издыхании и держится лишь на силе воли. Йен поспешил на помощь союзнику, перебирая в памяти подходящие заклинания для битвы с такой сильной нежитью. Выходило, что кроме Багрового Пламени ничего не было, а на него уходит слишком много крови.

- Рен! Все готово, можешь приступать!

- Отлично, - произнес некромант, уворачиваясь от роя Гранитных Копий. - Где Аркан Силы? Я почти пуст и долго не продержусь.

- Там, - Йен указал рукой в сторону рисунка. - Я соединил обе конструкции в одну. Надеюсь, ты сможешь разобраться.

- Конечно, смогу! Теперь ты меня прикрывай, - сказал Рен, хлопнув товарища по плечу.

Малефик хмыкнул и пошел в сторону лича. Тот уже почти освободился из ловушки и вытаскивал из тела последний Шип. Не теряя времени, Йен подбежал к мертвому магу и проткнул его тело мечом насквозь. Лич взревел, хоть и не чувствовал боли, и попытался достать рукой шустрого противника. Юноша от удара увернулся и Кровавой Дланью рассек грудь мертвяка, оставив глубокие порезы.

Йен поспешил увеличить дистанцию, и вовремя. На том месте, где он стоял пару секунд назад, вырос Каменный Шип, который должен был пронзить его насквозь. Дальше сражение проходило по той же схеме. Йен наскакивал на противника, быстро атаковал и уходил до того, как ответный удар достигнет цели. Благодаря Ускорению маг крови смог здорово потрепать древнего чародея. Однако, когда лич нацепил на себя некое подобие Каменного Доспеха, удача отвернулась от Йена.

Без дополнительной подпитки магией крови Исток не мог пробить броню соперника, а лич, не боясь получить урон, стал сыпать заклинаниями в два раза быстрее. Один раз Йен даже чуть не попал в зыбучие пески, а постоянно меняющийся ландшафт сильно сбивал с толку. Тем более, что лич перестал напоминать каменного истукана и, перемещая под собой землю, двигался не намного медленнее своего врага.

А когда лич вытащил из камня свой собственный меч, дела у Йена пошли совсем плохо. Каменный клинок был так тяжел, что рука, которой юноша отбивался от ожившего мертвеца, быстро начала неметь, а скорость его в какой-то момент стала даже выше, чем у Истока. Спасала только Кровавая Длань, которой Йен пользовался как щитом, но и она уже пошла трещинами и долго не продержится.

Поэтому когда Рен крикнул, что он завершил все приготовления, малефик с облегчением вздохнул, чувствуя скорый конец схватки. Используя Ускорение, он вел лича к колдовскому рисунку. Мертвый чародей мастерски владел своим даром, доказав, что при жизни являлся опытным боевым магом. Не давая магу крови передохнуть, он посылал в него одно заклинание за другим, успевая при этом атаковать мечом из, казалось бы, немыслимых позиций.

Извернувшись, Йен все же смог ухватить лича за его потрепанный армейский мундир и швырнуть прямо в Клетку Тьмы. Стоящий рядом некромант хлопнул ладонью по руне активации, и колдовские линии на земле занялись темным пламенем. Мертвый маг дергался в невидимых путах, пытаясь вырваться на свободу, но Клетка Тьмы держала крепко.

- Наконец-то, - прошептал Йен, переводя дух и усаживаясь прямо на землю. - Я думал, он меня на куски порвет. И откуда в нем столько силищи?

- Не знаю, - обеспокоенно поглядывая на лича, ответил Рен. - По всем законам магии он вообще не должен был стать чем-то подобным.

- В этом месте уже более тысячи лет хозяйничает Смерть, кто знает, что еще...

- Берегись! - крикнул некромант, но его предупреждение утонуло в грохоте и треске сминаемой Клетки Тьмы.

Прямо из земли в Йена ударил каменный столб, отбрасывая малефика на десяток метров назад. Юноша успел подставить левую руку под удар и отделался лишь трещинами в ребрах. Однако атака еще не завершилась. Повинуясь взмаху руки, каменный столб распался на валуны, размером с голову человека, которые на огромной скорости полетели в мага крови.

Все, что успел сделать Йен, это защитить голову Кровавой Дланью и попытаться мечом отбивать летящие в него камни. Но снарядов было слишком много, и маг чувствовал, как под ударами ломаются кости, а сознание пытается уплыть во тьму. Перед тем, как упасть на землю и провалиться в небытие, Йен разбил колбу с кровью, подаренную лекарем в Коене, и увидел странную фигуру из черного пламени, закрывшую собой мага крови и напавшую на лича. А дальше была лишь тьма.