Ронор оставлял благодушное впечатление. Каменные домики со стенами из серого камня и крышами из глиняной черепицы, выложенная булыжником дорога, аккуратные огороды. Проведя последние пять лет в глухом лесу, куда давно не ступала нога человека, Йен как-то успел отвыкнуть от подобных картин.

Вокруг по своим делам сновало множество людей. Вот навстречу проехала телега, запряженная уже немолодым быком. Какая-то женщина несла в руках корзину с различными фруктами и овощами, а за ней семенил мальчик лет семи с такой же корзинкой в руках. Где-то рядом слышались мерные удары кузнечного молота, в воздухе витал аромат свежего хлеба.

Но вот перед ними показался 'Белый Орел'. Трехэтажное здание все так же возвышалось над домиками в округе и выделялось белой крышей, за которую трактир и получил свое название.

Йен и Алирра вошли внутрь и огляделись. За пять лет в 'Белом Орле' практически ничего не изменилось. Все та же огромная мебель, массивные люстры под потолком и вечно недовольный Нод, стоящий за стойкой. Разве что посетителей стало чуть больше. В зале сидело около десятка наемников в кожаных доспехах.

Не найдя хозяина заведения, Йен обратился к Ноду, протирающему бутылки за стойкой:

- Здравствуй, Нод, - радостно улыбнулся парень, откидывая капюшон. - Не подскажешь, где мне найти Горха?

Нод прекратил свое занятие и уставился на Йена непонимающим взглядом. Откуда этот пацан знает мастера Горха? Нод не помнил, чтобы он водил дела с юнцами.

- Неужели не узнаешь меня, - снова улыбнулся маг. - Это же я, Йен. Я приходил к вам несколько лет назад с Алором.

- Господина Алора я знаю. А вот тебя что-то не помню. Кто ты говоришь?

- Я Йен. Ученик господина Алора, - терпеливо повторил Йен. - Мы приходили сюда пять лет назад. Мастер Горх меня знает, - громко и медленно, чуть ли не по слогам произнес юноша.

Сверху послышались тяжелые шаги, и на лестнице показалась массивная фигура орка. Горх, как и его таверна, почти не изменился. Только борода стала немного больше.

- Что за шум, Нод? - глухо прорычал орк.

- Вот, мастер Горх, этот юноша утверждает, что вы знаете его.

- Здравствуй, Горх, - сказал Йен, протягивая руку хозяину таверны.

Орк скрестил руки перед грудью и молча смотрел на парня.

- Неужели вы тоже не помните меня? - с сожалением проговорил маг. - Это же я, Йен. Я был у вас пять лет назад с Алором.

- Точно! Йен! - взревел орк и сжал протянутую руку, словно тиски. - А я тебя и не признал сразу. Вон как вымахал! И волосы отрастил! А где Алор? Что-то я не вижу его с вами.

- Об этом я и пришел поговорить. Давай отойдем куда-нибудь, где нет лишних ушей.

- Конечно, конечно. Иди за мной. Нод, принеси в мой кабинет чего-нибудь поесть! Эти дети, должно быть, умирают с голоду.

Они сидели на втором этаже в кабинете Горха. Йен рассказал орку все, что произошло в архиве, и поделился своими мыслями по поводу эльфов. Серокожий гигант слушал мага, не перебивая. Как только Йен закончил, в комнате воцарилась тишина. Стол в центре кабинета ломился от различных блюд, от которых исходил аппетитный аромат, но к ним никто так и не притронулся. После рассказа Йена все погрузились в раздумья, решая, что же делать дальше.

- И как ты собираешься с поступить? - прервав молчание, просил Горх.

- Вообще-то это я у тебя хотел спросить, - пожал плечами Йен. - Я за этим и пришел к тебе. Подумал, ты знаешь, как добраться до эльфов.

- Эльфов на материке не видели вот уже более ста лет, и искать их тут смысла нет.

- Но они же должны как-то торговать с людьми. В столичных лавках откуда-то появляются эльфийские одежды и ткани. А мечи эльфов считаются лучшими в мире. Такой клинок - мечта любого рыцаря.

- Длинноухие торгуют только с одним человеческим государством. Нирин. Но ни о чем, кроме торговли, речи не идет. Они никого не пускают к себе. Приплывают, продают, покупают и уплывают.

- Нирин значит. Получается мне нужно попасть в Нирин и начать поиски оттуда.

- И что ты сделаешь? Будешь ходить по порту и разыскивать ушастых, а когда найдешь, станешь допрашивать их? Это верный способ покончить с жизнью самоубийством.

- Ты сам говорил - нет смысла искать эльфов там, где их никто не видел.

- Эх, - вздохнул Горх. - Вижу тебя не переубедить. Чего ты от меня-то хочешь?

- Я хочу оставить Алирру здесь с тобой.

Орк посмотрел на хмурую дриаду и произнес:

- Я вижу, девочка не согласна. Она тоже хочет спасать вашего учителя.

- Неважно чего она хочет, - проговорил Йен, взглянув на Алирру. - Мы с ней все обговорили по дороге. Там может быть слишком опасно, и я не хочу рисковать ее жизнью. Это мое дело, - добавил он.

- Ей будет скучно в захудалой таверне.

- Не будет, - улыбнулся Йен. - Пристрой ее к работе. А главное, оборудуй для нее полигон побольше, пусть тренируется.

Увидев, выражение лица орка, юноша быстро добавил:

- Я заплачу.

- Успокойся. Не надо денег, - орк постучал пальцами по столу. - Хорошо, я сделаю, как ты просишь, но за это ты поможешь мне в одном деле. - У меня есть крупный заказ. Те наемники, которых ты видел внизу, будут сопровождать его. А ты поедешь вместе с ними.

- Не доверяешь им? - Йен поднял бровь.

- Я вообще мало кому доверяю, и наемники точно не в их числе. Товар довезете до Шахт. Это небольшая деревня, как раз на границе с Нирином.

- А что мне делать дальше? Как мне выйти на след эльфов?

- А я знаю? Отправляйся в Коен и поспрашивай людей. В столице должны хоть что-то знать о длинноухих.

- Хорошо, я так и сделаю. Когда выступаем?

- Завтра на рассвете, так что приготовься.

- Отлично, - улыбнулся Йен. - Не надо распаковываться.

- Так ты ж ничего с собой и не принес, - хмыкнул Горх.

После этих слов улыбка Йена немного увяла, он вспомнил, что из припасов у него осталось лишь огниво, фляжка для воды да немного золота, оставшееся от учителя.

- И кстати, - вдруг серьезно сказал орк. - Я надеюсь, тебе не надо говорить, что открыто пользоваться твоей магией нельзя. Либо скрывайся, либо не оставляй свидетелей, - жестко закончил он.

Юноша молча кивнул и принялся за еду, все еще стоящую на столе. Закончив с ужином, Йен спустился в зал, надеясь пообщаться со своими будущими спутниками. Но там был только Нод, который ходил между столиками и протирал их. Что ж, похоже, знакомство откладывается на завтра.

Пока солнце окончательно не зашло, Йен решил пройтись по купеческим лавкам, подготовиться к предстоящему походу. Так как провизию он планировал набрать у Горха, то он ограничился лишь вещами первой необходимости. В итоге он приобрел теплый плащ, которым можно укрыться пока еще холодными весенними ночами, компас, широкий охотничий нож, длиной в две ладони и ножны к нему.

В последнюю очередь юный маг зашел в оружейную лавку, чтобы купить меч. Из всех экземпляров, что там были, больше всех ему приглянулся короткий обоюдоострый клинок. Похожие мечи были на вооружении в легионах Талларана.

За все покупки Йену пришлось отдать восемь золотых монет, из которых пять стоил новенький меч. На эти деньги можно целый месяц жить в трактире средней руки.

Когда Йен вернулся, 'Белый орел' встретил его приятным полумраком. Солнце скрылось за горизонтом, и таверну освещали несколько люстр, но этого явно не хватало, чтобы полностью прогнать темноту.

Посетители как всегда отсутствовали, поэтому каждый занимался своим делом. Алирра читала какую-то книгу, зрение дриады позволяло заниматься чтением даже при столь скудном освещении. Горх с отстраненным взглядом протирал бутылки, как будто делает это на полном автомате, мысленно находясь при этом в другом месте. А вечно недовольный Нод гремел посудой где-то на кухне.

Оглядевшись, Йен подсел к Алирре за стол и прочел название книги. 'Прикосновение незнакомца'. Юноша тихо фыркнул, ему было непонятно увлечение девушки любовными романами. Противные и абсолютно неинтересные книги. Неизвестно, что она в них находит, и чем восхищается.

- Снова читаешь эту муть, Лирра? - спросил Йен.

Дриада с хлопком закрыла книгу и посмотрела на мага.

- Мы это уже проходили, Йен. Тебе не нравятся книги, которые я читаю, отстань.

Парень примирительно выставил руки.

- Не злись, я просто не понимаю, что тебе нравится в этих слащавых историях.

- Ты мне лучше скажи, что ты собираешься делать? - осторожно спросила Алирра.

- Как что? - удивился Йен. - Собираюсь найти учителя.

- Зачем? Ты же сам сказал, твое обучение закончено. Ты предупредил Горха, оставь эти поиски ему.

- Он семь лет заботился обо мне, обучал меня. Я не могу так просто взять и...

- Ты ничего не перепутал? - недовольно произнесла она. - Все эти годы я заботилась о тебе. Это я выхаживала тебя после магического истощения, это я вправляла твои кости и сращивала переломы после поединков с Алором. Все, что делал твой 'учитель', так это избивал тебя на протяжении пяти лет!

- Он был немного грубоват, - согласился Йен. - Но он все равно был моим учителем и заботился обо мне. По-своему. К тому же, у меня все равно к нему много вопросов накопилось. И я должен получить на них ответы. После этого я вернусь, и мы решим, как быть дальше.

- Если вернешься, - тихо буркнула Алирра, однако Йен ее все же услышал.

- Будем считать, что я этого не слышал, - он повернулся и посмотрел в окно. - Ладно, уже поздно, а завтра рано встать, так что я пошел спать.

Поднявшись в комнату, которую ему выделил Горх, Йен лег на кровать и попытался заснуть, но сон никак не хотел приходить. Юноша задумался над словами сестры. Правда ли, что учитель не опекал его все эти годы, а использовал его, превращал в оружие, послушное своей воле? Так и не ответив для себя на этот вопрос, он уснул.

Горх разбудил его с первыми лучами солнца, как и обещал. Пора вставать! Целый отряд наемников не будет ждать одного человека.

Встав, Йен начал одеваться, затем умылся, и вот он стоит перед зеркалом, активировав магические татуировки. Убрав рисунок с лица и ладоней, юноша осмотрел себя со всех сторон, следя, чтобы нигде не было видно знаков. По крайней мере, на несколько месяцев ему придется забыть о магии, и это сильно огорчало юного мага крови.

Закончив приготовления, парень спустился в зал. Там он увидел Алирру и Горха, ждущих его возле двери.

- Группа ждет около ворот. Я провожу тебя и представлю им, чтобы не было проблем.

- Вот, возьми, - девушка протянула ему дорожную сумку. - Я собрала тебе припасов в дорогу и уложила твои вещи.

- Спасибо, - Йен принял сумку и повесил ее на плечо.

Они вышли во двор, и Йен увидел, как Нод седлает красивого черного с белыми пятнами коня.

- А куда это наш ворчун собрался? - спросил юноша, повернувшись к орку.

- Никуда. Это мой подарок тебе в честь окончания обучения.

Йен потерял дар речи. Ему никто никогда не делал подобных подарков. Этот конь стоит, наверное, с десяток золотых.

- А как его зовут? - спросил парень, отойдя от ступора.

- Его зовут Кай.

- Кай, - произнес Йен. - Красивое имя.

Маг подошел к животному и погладил его по шее.

- Ну что, будем дружить, Кай? Нам с тобой долго придется путешествовать.

Конь повернул голову и посмотрел на юношу красным глазом, после чего фыркнул и снова отвернулся. Не самое плохое начало знакомства.

- Все, вам пора. Потом наладишь отношения со своим новым другом.

У городских ворот они увидели отряд, состоящий из десятка воинов в кожаной броне. По правде говоря, Йен еще ни разу не видел других доспехов, просто в этот раз броня наемников была лучшего качества. Хорошая кожа, снаряжение идеально подогнано - в общем, качество отменное. Вооружение тоже не отставало: у каждого на поясе длинный меч, кинжал на бедре и одноручный арбалет за спиной. Скорее всего, это стандартное снаряжение, которое выдают всем бойцам в Гильдии Наемников Ронора.

Подойдя к группе людей, Горх окликнул одного из них, видимо командира.

- Сильф, принимай пополнение!

Один из стоящих воинов подошел к орку и пожал ему руку.

- Так вот тот парнишка, о котором ты рассказывал?

- Да. Исполнительный, смелый, хороший боец. Проблем с ним не будет.

- Надеюсь. Ты же знаешь, как я не люблю внезапные изменения группы.

- Знаю, - кивнул гигант. - Просто Йену срочно нужно в Нирин. А так бы я заранее предупредил.

- Ну, конечно, - фыркнул Сильф и повернулся к юноше. - Так значит, тебя зовут Йен. Готов к путешествию?

- Готов, - кивнув, ответил маг.

- Ну, раз готов, поехали быстрее, а то мы и так задержались тут.

Сильф вернулся к своему отряду, а Йен спешился и подошел к Алирре.

- Ну что ж, я отправляюсь. Не волнуйся за меня, я обязательно вернусь.

- Береги себя, - произнесла девушка, пряча навернувшиеся слезы.

Напоследок обняв свою сестру, он вскочил на коня и поехал вслед за наемниками.