– Что ж, Маргарет, я рад, что ты к нам вернулась, – сказал Фреймус, покачиваясь на складном стуле. Туата отказался входить в «Гнездо» – резиденцию Фреймуса, выдолбленную в скалистом основании острова. Что его смутило – бетон, системы безопасности, холодное железо в стенах?

Можно ли вообразить туата в офисном кресле, за проекционным столом, в строгом костюме, с планшетом в руках?

Нет, туата соприроден скалам, шуму моря и чайкам над шатром.

Пришлось разбить шатер. На складе нашлась военная палатка, люди Эмилио ее быстро установили на узкой прибрежной полосе, одним краем почти впритык к скалам, а другой захлестывали волны. Но туата это не волновало, Аодх сидел на стуле, выпрямив спину. Меч он положил на колени и держал руки на ножнах.

Пожалуй, это можно было бы счесть оскорбительным, но Фреймус решил не обращать внимания на такие мелочи. Ради выгодного союзника можно и не такое стерпеть. Удивительна фортуна, ее колесо вращается, то вознося тебя, то низвергая, победы и поражения следуют друг за другом, и одно порождает другое.

Он едва успел отправиться от столкновения с Господином Дикой Охоты, когда услышал зов Маргарет. Похоже, Талос был в отчаянном положении, раз решился освободить одержимую. С тех пор как сын Талоса Далфина, Роберт, принес колдуну Красную печать, которую род Далфин поклялся охранять до конца времен, Талос Далфин, старейшина Великого Совета Магусов и Судья Авалона, был у Фреймуса в руках.

Талос пойдет на все, чтобы сохранить свою позорную тайну. Пусть мечется, пусть совершает ошибки – все, что он сделает, пойдет лишь на пользу планам Альберта Фреймуса.

Подумать только, его собственный сын Роберт Далфин, наследник фамилии, сам принес реликвию Магуса, одну из семи печатей, которые запирали Врата Фейри! И из-за чего? Из-за женщины! Альберт никогда этого не понимал.

Эдну Паркер, наверное, можно было счесть красивой, и она была самой сильной из Дев Авалона, но она не стала Видящей. Она не оправдала надежд Гвина ап Нудда, она всего лишь пополнила его хоровод теней, присоединилась к Дикой Охоте, к вечной безвозвратной скачке.

Альберт качнулся на стуле, сложил длинные пальцы шалашиком.

Тысячелетия Гвин пытался разрушить Врата Фейри, но так и не смог. Значит, решил Господин Дикой Охоты, нужно найти еще одну Видящую и отыскать все печати.

Он искал Видящую очень давно, задолго до рождения Альберта, столетие за столетием. Раз в год, во время Самайна, Дикая Охота вырывалась из Скрытых земель, и призрачное воинство летело в небесах. Люди, наивные глупцы, думали, что это дьявол ищет заблудшие души. Дикая Охота увлекала несчастных, которые встречались на ее пути, как вихрь увлекает щепки, но ей была нужна всего лишь одна девушка из Магуса, Гвин забрал бы ее с собой, увлек в бешеной скачке, а потом разыскал бы печати – с помощью подходящего помощника из смертных. Первые умеют ждать, у Гвина ап Нудда была вся вечность впереди.

Но все Видящие, которых он находил, погибали в детстве, прежде чем Охота успевала забрать их, и приходилось снова и снова пускаться на поиски.

Один раз, сто лет назад, Гвин ап Нудд почти поймал удачу за хвост, Видящая не умерла, она проявилась. Более того, она обрела свой дар! Когда Гвин говорил об этом, речь его становилась непонятной, словно первый забывал значения слов. Видящая возникла, и ее свет был невыносим даже для Господина Дикой Охоты, она взошла на севере, во льдах, у края земли, воссияла как второе солнце, вспыхнула и исчезла.

Исчезла навсегда, в прошлом и будущем, для живых и для мертвых, во Внешних землях и на Дороге Снов. Всякое когда-либо жившее существо оставляет свой след на Дороге Снов, свою тень, отпечаток, отражение – таков непреложный закон этого мира, Альберт знал это, хоть сам и не был вхож на Дорогу Снов. Именно этим пользуются зверодушцы из Ловцов Магуса, когда охотятся на дух давно ушедших зверей, чтобы найти свой второй облик.

След всякой жизни втекает в Океан Вероятности, частью которого является Дорога Снов.

Кроме этой безымянной Видящей – она будто изъяла себя из мира.

Гвин снова стал ждать и искать.

И вот все сошлось. Двадцать лет назад Альберт Фреймус изгнал тетушку Филомену из Фреймус-хауса и вступил в права наследования – Темная Ложа подтвердила, что их поединок прошел по всем правилам Темного искусства. Тетка едва осталась жива. Все-таки родственница, а родню убивать нехорошо.

Едва обретя отцовское наследство, Альберт поднял все записи и исследования отца – хвала Искусству, тетка не додумалась их выбросить. Нет, отец вовсе не был безумцем, растратившим состояние на никому не нужные эксперименты, как выражалась Филомена. Он был гением. И в шахтах Сьерра-Леоне он искал следы первоматерии, философского камня, изначального пламени, творившего лик этого мира. Известно, что саламандры есть ожившие духи огня, они первые из первых, еще не обретшие разум создания, которые родились в недрах юной Земли. В них наиболее отчетлив отпечаток первоматерии.

Отец искал ключ к непонятным даже для самых искушенных адептов трактатам Гермеса Трисмегиста, величайшего темника древности, жившего во времена Катастрофы, великого разделения мира на Внешние и Скрытые земли. Балтазар Фреймус был очень близок к разгадке тайны трактатов, когда погиб. Альберт прошел его путями, изучил все, что интересовало отца, и однажды он проник под курганы Венсброу.

Ему не нужны были могилы людских вождей, их драгоценности и награбленные трофеи. Там, в глубине, глубже корней самых старых курганов, лежали черные камни замка. Каэр Сиди! Каэр Сиди! Эхом гремели эти слова в его ушах, когда он впервые за тысячи лет взломал своды пещеры и ступил на древнюю мостовую твердыни Гвина.

Фреймус понял, что отыскал одно из тонких мест в радужном барьере, разделяющем миры. Он не знал, кто ответит ему с Той стороны, когда провел ритуал вызова. Альберт Фреймус знал лишь одно – если он не будет идти туда, куда боятся идти остальные, за границы тьмы, то его судьба будет столь же жалкой, как и судьба простых людей. Отец не боялся, не отступит и он. И там, в кромешной темноте Каэр Сиди, он встретил Гвина ап Нудда, владыку Аннуна, Господина Дикой Охоты.

Две неутолимые жажды встретились в Каэр Сиди: жажда владыки Аннуна, Гвина чернолицего, к свободе и жажда Фреймуса к знаниям, которые есть чистая власть.

С тех пор Альберт знал, что ему делать, шаг за шагом он поднимался по лестнице, ведущей в небеса, или спускался по ней в бездну. Для него не было разницы, кто дает ему силу.

Одну за другой он быстро собрал Печати Фейри (только Талос Далфин и Марко Франчелли берегли их как зеницу ока). Альберт выполнял все приказы Гвина, впитывал его наставления как губка и скоро превзошел всех адептов в мастерстве алхимии.

Он устроил охоту на Дев Авалона, он призвал Дикую Охоту на остров Рюген – в неурочное время, дорого ему это обошлось. За всякий призыв Дикой Охоты приходилось платить, и он платил чудовищными искажениями своего тела и духа. Его отвратительные зубы, за которые его прозвали Щелкунчиком, его искореженное тело, которое никто из слуг никогда не видел, его чувства, из которых год за годом исчезала жизнь. Альберт расставался с этими слишком человеческими чувствами без сожаления – любовь, жалость, сострадание только мешают работе. Он желал сохранить лишь холодный разум – самый совершенный инструмент.

Возможно ли, что столь странным образом его настигала та самая расплата, родовая болезнь Магуса?

«Правда ли, что темники и люди Магуса родственны между собой?» – задумался на мгновение Альберт и тут же отбросил нелепую мысль. Правда это или нет, это знание бесполезно, оно никак не поможет ему в осуществлении планов. Он продолжил вспоминать, разматывать нить прошлого, глядя на безмолвного, как камни, туата. Аодх сделал хорошее предложение. Теперь пусть ждет, у первых много времени в запасе.

Итак, Дикая Охота настигла Эдну в Англии, во время переезда Магуса. Какое разочарование, что она не оказалась Видящей.

Но потом Роберт Далфин сам пришел к нему в Фреймус-хаус: и какая ирония – позже разрушенный его дочерью! Отчаяние сжигало Роберта, как торфяной пожар. Бард был готов на все, чтобы вернуть жену, и глупо было бы со стороны Фреймуса не воспользоваться этим шансом.

«Принеси мне Красную печать твоего отца, и я открою путь в Тартар, туда, где бродит Дикая Охота, унесшая твою жену», – пообещал глава ковена и сдержал слово. Отдав печати, Роберт Далфин отправился под курганы Венсброу, в развалины Каэр Сиди, погребенные под земляной толщей.

Что случилось там, Фреймус не знал. Должно быть, Охота унесла его, как и прочих глупцов, пытавшихся тягаться с Господином Дикой Охоты.

Шаг за шагом Альберт воплощал замысел своего господина, а заодно и свой собственный. Их пути долго шли рядом, и порой казалось, что это один путь. Но Альберт не забывал об отце и о его мечте, ради которой он погиб.

Гвин хотел вырваться один, оставив прочих первых в печальных областях Скрытых земель, в тенях существования. Фреймус должен был служить при нем привратником, отпиравшим и запиравшим Врата по повелению своего господина. И черпавшим по мере надобности в Скрытых землях силы и демонических помощников – с дозволения на то Гвина, разумеется.

Однако потом Альберт убедил его принести философский камень, осколок первоогня – в качестве оружия, которое сокрушит всех их врагов. Только Дикая Охота могла достичь тех отдаленных пределов Скрытых земель, где таилось это пламя. Некогда им владели фоморы, древнее племя, бродившее по планете в ее первые дни, когда большинства первых еще не существовало. Туата повергли их, и пламя первоматерии казалось угасшим навсегда. Господин Дикой Охоты знал, как опасен камень, он был величайшим оружием фоморов, это пламя не просто сжигало – оно меняло саму суть материи. С его помощью фоморы воздвигали свои подводные замки, стирали горы и пробивали русла рек, меняли очертания островов и с легкостью превращали одно живое существо в другое. Однако жажда свободы так давно сжигала Гвина, а Альберт так верно ему служил, что он даровал ему философский камень.

Альберт прикрыл глаза, сосредоточив внимание на огне, который бродил по венам и перекраивал его тело. Пустить процесс преображения на самотек значило просто сгореть, как свеча на ветру, – глупо, бессмысленно и очень быстро.

Теперь он никогда не спал, а дремал полулежа в кресле. В этой дреме горели огни его забытых чувств, его подносило то к одному костру, то к другому, и он окунался в злобу и ненависть прошедших лет.

Пламя камня воскрешало в нем чувства, о которых он давно забыл – вспыхивала детская обида, давно оставленная в прошлом, возвращались горе и печаль, отнятые Гвином. Но возвращалась и радость, возвращался смех. Все это кружилось и сгорало в багровом пламени сердца, но одну картину он удерживал в себе, не хотел с ней расставаться.

Ему пять, он играет на полу гостиной во Фреймус-хаусе – еще старом, не перестроенном в неприступную крепость. Отец подарил ему голема – черного рыцаря, он шагал с механическим жужжанием и падал, запутавшись в густом ворсе ковра. Вечернее солнце пробивалось сквозь цветные витражи узких окон, наполняло гостиную цветным дымом. Синие, желтые, красные, зеленые, фиолетовые пятна ложились на ковер, складываясь в размытые радужные очертания диковинной страны, по которой шагал черный рыцарь. Альберт шагал вместе с ним, золотой вечер наполнял его тишиной и покоем.

Жужжание голема, приоткрытая дверь отцовского кабинета, где видна его фигура, склонившаяся над столом, сияющие витражи – Фреймус не смог бы себе ответить, в чем ценность этого воспоминания, но держался за него.

Отец ушел, растворился в этой радуге, его не вернуть. А он сам… как долго он скитался по миру, как долго пил из разных источников, прежде чем встретил Господина Дикой Охоты.

Гвин ап Нудд был больше чем союзником, он был учителем – величайшим из всех, кого Альберт встречал на своем пути. А теперь Гвин больше не возглавляет Дикую Охоту, он смещен простым смертным. Отныне скачет Марко Франчелли во главе призрачного воинства.

Как человеку, пусть даже Властному Магуса, удалось одолеть владыку преисподней? Чем он заплатил за подобное? Отныне Господин Дикой Охоты – враг Альберта Фреймуса. И значит, должен быть повержен. Врата Фейри распахнутся, но вовсе не для того, чтобы выпустить Дикую Охоту.

«Уже поздно, Марко, уже поздно, меня не остановить…»

Трактаты Трисмегиста гласили: «Пусть адепт замкнет уста, пусть запечатает глаза и уши воском и удалится в уединенные пределы, где ничто и никто не посмеет потревожить его священный покой, благословенную тишину тигля его тела, в котором вызревает истинный облик камня».

Гермесу не удалось завершить преображение, его убили раньше завистливые невежественные собратья, возжелавшие его богатств и тайных знаний. Если бы Трисмегист сумел преобразиться, если бы он воплотил тот великий план, какой замыслил, – мир бы давно был иным.

Удалиться в пещеры на несколько месяцев Альберт не мог – слишком многие силы в этом мире он привел в движение, слишком многие захотели его гибели. Надо действовать на опережение, идти, как пожар в шахте, – во все стороны. Никто не спасется от его нападения, потому что он будет нападать отовсюду.

Поэтому Альберт давно не спал, он неустанно одолевал пламя камня, подчинял его своей воле, направляя его потоки в нужное русло, следуя плану преображения.

Однако изначальный ритуал Трисмегиста был неверен, преобразив себя, он хотел преобразить весь мир – то, что наверху, подобно тому, что внизу, часть равна целому, он намеревался стать пламенем, которое зажжет весь мир. Альберт перепроверил его расчеты и понял, что древний маг неточно рассчитал размеры планеты, да к тому же хотел провести ритуал в одиночку. По сути, это и привело его к гибели – Гермес Трисмегист был величайшим адептом, но он ввел в свою кровь такое огромное количество камня, что все силы ушли на его обуздание. Именно поэтому к нему смогли подобраться темники, жаждавшие его смерти.

Нет, Альберт такой ошибки не допустит. Ему нужны спутники, пламя от его пламени, юные, горящие сердца. Иначе он бы не стал навлекать ненависть знатных темных фамилий, принося в жертву их детей, он не настолько безумен. Но без миньонов не обойтись.

«Те, кто погиб в процессе сотворения миньонов, стал первой строительной жертвой, на которой здание нового мира будет стоять вечно», – подумал колдун.

И вот он на пороге своей судьбы. Весы качаются, и перевесит ли его чаша?

Двадцать лет он шел к этому. Теперь у него есть миньоны, прошедшие утробу нигредо дети, они вышли преображенными, они горят как звезды, они – его дети.

У него есть камень, есть деньги и влияние, достаточное, чтобы ввергнуть мир в хаос. Управляемый им хаос. Люди, адепты, Магус – все эти фигуры надо смахнуть с доски одним ударом, чтобы не тратить силы, не завязнуть в мелких схватках, И чтобы не дать им объединиться – Альберт не исключал и такого невероятного развития событий, как союз Магуса и темников против него. Если только они поймут, что на самом деле он замыслил…

Нет, не поймут. Не успеют.

И Темная Ложа, и родители погибших детей неустанно пытались выйти на связь с ним. Быть может, еще сутки – и они перейдут к активным действиям. Он опередит их. Миньоны уже заняли ключевые позиции, все готово для решающего удара… Однако новый Господин Охоты способен спутать все карты.

Туата чуть заметно шевельнулся.

Альберт поднял сухие веки:

– Итак, род Луга хочет предать своего хозяина?

– Талос Далфин не наш хозяин, – перевела Маргарет. – Он был лишь хранителем Красной печати, в которой заключен наш господин. Но сейчас печать у тебя, и нам больше нет нужды хранить верность Судье Авалона.

– И вы решили предложить свои мечи мне?

Туата слегка наклонил голову, в его светлых глазах промелькнула – усмешка? Сомнение?

Не понять, не считать его чувств, любого человека колдун чуял за десять метров, и камень еще больше усилил это чутье. Острый запах желаний, жаркая пульсация жизни – люди были как комки горячей глины, которые так и просятся в ладонь. Сожми их, вылепи по своему разумению, перекрои их нелепую природу…

Туата был не таков, он был холодным слитком воздуха, неподвижным кристаллом, в котором пробегали волны света.

– Наши пути совпадают, колдун, – перевела Маргарет. – Ты откроешь врата и выпустишь из печатей наших владык. Они остановят Дикую Охоту. Мы ведаем, что Господин Дикой Охоты алчет твоей жизни, вой Дикой Охоты разносится далеко за пределы Скрытых земель. Если Охота выбрала себе жертву, то обязательно ее настигнет. У тебя мало времени.

Альберт чуть заметно улыбнулся.

Время. Туата не знают, что это такое, годы кружатся перед ними осенними листьями, они не понимают, что в каждом мгновении спрессована мощь тысячи солнц, один миг может решить судьбу всего мира. Пусть даже им ведомо многое, даже то, что Господин Дикой Охоты больше не союзник ему, все равно туата никогда не сравняются с людьми.

– Хотите получить все, не заплатив? – спросил Альберт. – Отсидеться на Авалоне, пока я не добуду последнюю печать, а потом получить все, чего желаете, без усилий?

– Чего ты хочешь?

Колдун разомкнул руки:

– Мне нужны ваши мечи, народ богини Дану. Мне нужен Авалон. Только там я смогу открыть врата.

– У тебя уже есть врата, – сказала Маргарет. – В руинах Каэр Сиди. Приведи туда Видящую, достань все семь печатей, и ты откроешь Врата Фейри.

Фреймус покачал головой:

– Хозяин Охоты убил моих слепцов, он забрал их души, и теперь шесть печатей бесполезны. Искать новых людей Магуса и готовить из них проводников силы печатей слишком долго. Семь печатей надо собрать на Авалоне, в Золотом зале Совета, там, где стоят первые Врата Фейри, символ вашего падения, туата. Только там я смогу разомкнуть печати. Нет, род Луга, если вы хотите вернуть своего владыку, вам придется потрудиться.