Арвет очнулся от того, что кто-то шумно дышит ему в лицо и облизывает щеки:
– Бирки!
Юноша поморщился, открыл глаза, отодвинул пса. Он сидел, привалившись к сосне. Ведро мирно стояло рядом, вода в нем была тиха и безмятежна, только упавшая хвоинка кружилась от ветра. Арвет осторожно заглянул: вода послушно отразила его обескураженную физиономию.
«Что это было?»
Бирки мотал хвостом и бегал вокруг, вывалив язык. Пес ничего не видел, ничего не слышал и хотел бежать дальше. Арвет с опаской взялся за ведро. Поднял его. Прислушался.
Все спокойно. Дом бабушки совсем рядом, вон он, проглядывает за деревьями. По лесу стелется легкий запах домашнего дыма. Элва готовит уху. Юноша пожал плечами.
«Ну, воды все равно надо принести. Что бы вокруг ни происходило…»
– Что бы вокруг ни происходило, всегда нужен очаг, нужна вода, нужна соль и рыба, – сказал кто-то над ее головой.
Дженни встряхнулась. Она сидела на лавке. Щука и нож валялись на полу. Элва смотрела на нее пронзительными черными глазами.
– Ага. – Дженни огляделась. Ей все привиделось? Она подняла рыбу. Конечно, безнадежно сухая и дохлая. Что за шутки у старой саамки?
– Ты ее не почистила?
– Это невозможно. – Дженни раздраженно бросила рыбину на скамью. – Да еще этим ножом.
– Невозможно вернуть к жизни ушедшего. Невозможно отказаться от своей судьбы. А почистить тупым ножом сухую рыбу можно. Но трудно.
– Так зачем вы ее мне дали?
– Чтобы ты попробовала.
– Но у меня не получилось!
Элва пожала плечами:
– Ни у кого сразу не получается.
– Так зачем…
Элва повернулась, ушла к полкам, не дожидаясь ее вопроса. Зашуршала там, как мышь.
«Вот ведь старуха! – возмутилась Дженни. – Как невежливо!»
Саамка вернулась с мешочком алого бархата:
– Чего ты хочешь от него?
Дженни поначалу не поняла, о чем спрашивает Элва. Потом сообразила.
– Да ничего…
– У моего внука сердце больше, чем голова. – Элва села на корточки, развязывая мешочек.
– Что вы имеете в виду?
– Тебя. – В мешочке оказался табак. Элва вынула из-за пояса длинную трубку, насыпала щепоть янтарного порошка, принялась уминать его пальцем.
Дженни заерзала на скамье.
– Он сам мне помог.
«Почему я оправдываюсь? – с возмущением подумала девушка. – Это ведь правда!»
– Конечно. – Элва вытянула щипцами уголек из печки, разожгла трубку. Попыхтела, как пароварка, окуталась клубами дыма и вернулась к Дженни. – В том-то все и дело, что сам. Так всегда с нами.
– Вы о ком?
Элва смотрела на нее любопытными черными глазами, без холода и без тепла, спокойно, с легким интересом, как смотрят на чужого ребенка, который совершает какую-то неопасную глупость:
– О женщинах.
– А… – Дженни выдохнула. Ну и манера общения!
– О женщинах Магуса.
Девушка подпрыгнула на скамейке.
Элва качалась на корточках, как какой-то лесной чертик в коробочке, и Дженни внезапно стало не по себе. Бабушка Арвета была слишком непонятной и слишком обычной. Девушка провела ладонью по лицу, будто убирая паутину, и украдкой нажала на уголки глаз. Но в облике Элвы не было ничего сверхъестественного.
Саамка беззвучно засмеялась, щуря глаза, тихо позванивая нагрудными пряжками:
– Совсем птенчик. Как ты выпорхнула? Кто отдал тебя тьме?
– Какой тьме? – Девушка похолодела.
– Тьма холодная и злая, идет она из йабми-аимо, из «мира за пределами могилы», как вор, как ветер-полуночник. Она ждет тебя, Дженнифер.
– Вы кто?
– Я Элва, я нойда, я стара, – ответила саамка, глядя на нее снизу. – Сядь, деточка, не бери взаймы больше, чем сможешь отдать. Я не враг тебе.
– Но и не друг. – Дженни опасливо села, готовая в любой момент сорваться с места и бежать дальше – неведомо куда. Она предчувствовала, что разговор этот добром не кончится, но и уйти не могла – она ведь нашла кого-то из Магуса!
– Неважно. Враг может направить тебя на верный путь. Друг не проживет за тебя жизнь. – Багровый огонек трубки разгорался с каждым вдохом, и дым стоял в воздухе сизыми тяжелыми пластами. – Тебе нужно найти опору в себе самой. Иначе, когда придет время, ты не устоишь.
– Почему? Что во мне такого особенного?!
Элва опять беззвучно рассмеялась:
– Что особенного? В девочке, которая бежала из неприступной темницы, обернувшись дельфином? В той, кто прошел путем Древней земли? В той, которая добыла имя ледяной химеры? Что в ней особенного? Ничего.
– Откуда вы знаете… – Девушка осеклась. Какая разница – если знает. Элва принадлежит к людям Договора, это бесспорно. Или к темникам.
От этой мысли Дженни стало нехорошо. Саамка заметила, как изменилось ее лицо, и выпустила тугую струю дыма – та завилась причудливым облаком над ними. Дженни в зыбких очертаниях почудился чудный остров, и мощный утес, с башней на вершине, а потом словно потекла галерея лиц, сменяя друг друга – молодые и старые, злые, добрые и обычные, и среди прочих мелькнуло одно лицо, знакомое до тесноты в сердце, родное, и Дженни привстала. Но дым тек дальше, и вот чей-то черный лик возник перед ней, заворочал дымными провалами – жадными и холодными… Дженни вскрикнула, и все рассеялось:
– Что это?!
– Дым. – Элва пыхтела трубочкой.
– Но там был Марко… и остальные.
Саамка пожала плечами:
– Все может быть. Чтобы увидеть, надо спрашивать духов. А я не буду.
– Почему?
– И так знаю, что скажут. – Элва встала, вынула слепое зеркало, в которое гляделась Дженни, и выколотила трубку на него. – Смотри.
Пепел, угольки и дымящиеся крупицы табака сложились в тот же страшный лик, который она увидела последним в череде дымных образов. Те же провалы глазниц, теперь полные багрового угля, та же ярость и неутоленная жажда и злоба, то же торжествующее хищное выражение.
Пепел дымился. Дженни смотрела на зеркало и поняла, что поверхность стекла обретает глубину. Зеркало оживало, возвращало свой взгляд холодного серебра, готовое не только отразить, все что увидит, но и преобразить увиденное. В глубине старинного стекла дрогнули и задвигались пепельные тени, багровые отсветы… Дженни отбросила зеркало прочь. Пепел разлетелся и повис в воздухе неприятно плотным облаком.
– Нельзя так вести себя с чужими вещами. – Элва смахнула угли на совок. – Особенно моими.
– Простите…
– Тебя всегда ждет одно и то же. На любых путях.
– Тьма?! – Дженни опустила руки. – Опять? Я что, проклята?
Элва молчала.
– Я бежала от тьмы и опять в нее приду? За что?!
– «За что» – неправильный вопрос, – сказала нойда. – Правильный «для чего»?
Дженни беззвучно заплакала и не стала утирать слез – пусть капают на эту красивую жилетку, и на шаль, и на рубашку – кипельно белую, будто первый снег. Все равно.
– Тьмы нельзя избежать, куда бы ты ни пошла, – продолжала Элва, дергая за косицу. – Но ее приход можно отсрочить. Спрятаться, чтобы набраться сил, научиться и быть готовой. В пределах этого мира тебе негде спрятаться.
– Тогда все бессмысленно. Мне не стоило бежать. Тогда бы ничего этого не было!
– Уж точно ты бы не заморочила голову моему внуку, – безжалостно согласилась Элва. – Но ты сделала то, что сделала. И теперь у тебя есть выбор. Остаться здесь, ожидая, пока за тобой придут…
Дженни вздрогнула. Придут. Как за вещью в супермаркет.
– …или…
Она не вещь! У нее есть выбор!
– …ты можешь покинуть пределы этого мира.
– Каким образом? Умереть?!
Саамка закатила глаза:
– Покинуть пределы этого мира, а не вступить в «мир за пределами могилы»! Я говорю о месте, куда никто не доберется, о цитадели Магуса!
Дженни смотрела на нее непонимающими ягнячьими глазами.
– Авалон!
– Но как я туда попаду? Это же остров, а здесь даже моря нет…
– Море за перевалом, – махнула косичками Элва. – Мои олени отвезут тебя на побережье.
– И как я доберусь до Авалона? Куда мне плыть? И на чем?
Дженни мало что знала об Авалоне, Марко не успел ей рассказать, да и она тогда, если честно, слушала без особой охоты. Но она запомнила, что именно там располагалась Башня Дождя – штаб-квартира Службы Вольных Ловцов. Она зачитывалась их «Кратким справочником запрещенных существ».
«Если там мне не помогут, больше не помогут нигде, – подумала Дженни. – Элва права. Это единственное место, где таким, как я, будут рады».
– Доберешься. Если захочешь. Если сумеешь захотеть.
– А… – Дженни замолчала, потому что послышались шаги. По лестнице кто-то поднимался.
– Я принес воды, – хмуро сказал Арвет, отодвигая шкуру.
Элва легко поднялась:
– Тогда скоро будем обедать.
Уха из свежей рыбы, сухари, сушеная рыба, – обед у Элвы был незамысловатый, но вкусный. Сама она съела едва ли ложку, а Арвет и Дженни умяли весь котелок. Они уже обжились в новых костюмах и двигались в них естественно, как родились. Элва посасывала трубочку, сидя на бревнышке, и хитро на них косилась. Остаток дня прошел в разных домашних заботах. Дженни прибиралась в избушке, а Арвет принялся чинить обветшалую оленью упряжь. Несколько раз он порывался поговорить с Элвой, рассказать о Дженни, о том, что случилось, о загадочном походе за водой, наконец, но каждый раз бабушка ловко увиливала от разговора. Так что Арвет в итоге принял, как должное, что она знает о Дженни. И о том, что с ними произошло. Потому что нойда.
Поверить в это было трудно, трудно было переломить привычку все проверять на аптекарских весах рациональности, но он старался. Есть духи, есть чаклинги, есть тролли. Есть Элва и есть Дженни. Две женщины. Две ведьмы? Эта мысль ему долго не давала покоя. Он думал, ворочался на лавке в сауне, куда Элва отправила его спать. Сама она с Дженни улеглась в избушке. Звезды заглядывали в дымоход, светили ему. Арвет положил руку под голову:
– Господи, дивны дела твои. И в мире твоем есть место не только человеку, – сказал он. – Я ошибался. Спасибо, Господи, что показал мне, как велик мир, как велика сила твоя. Направь меня на путь истинный, помоги понять, где пути зла, а где нет. Помоги мне верить в Дженни.
Звезды мерцали. В лесу бродил ветер, перебирал пальцами иглы сосен. А может, чаклинги собирали шишки и пополняли свои запасы? Арвет усмехнулся. Внутри бродило слитное, будто капля ртути, сложное чувство – тишина, покой, вера, благодарность. Он закрыл глаза и заснул.
Элва сидела на пороге. Ее лицо изредка озарял огонек трубки, но Дженни четко видела, что она поглаживает массивное кольцо своей нагрудной пряжки – хитро заплетенное, в форме змея, схватившего свой хвост. Что ей ночная темнота, если тьма идет за ней?
– Так что мне делать? – спросила девушка.
– Решай сама.
– Я очень хочу с ним попрощаться. Очень-очень.
– Прощайся. Но тогда он пойдет с тобой.
– Ну и хорошо! – воскликнула Дженни.
– Вы не доплывете, – сказала Элва. – С Арветом куда угодно, но только не на Авалон. Для него этого острова нет.
Дженни задумалась:
– Да, он его просто не увидит. Но я очень хочу попрощаться! Он столько для меня сделал. Он такой замечательный! Я бы погибла без него.
– Каждое твое действие – стежок нити. – Элва вынула трубку изо рта. – Ты шьешь по живому, Дженнифер, ты перематываешь нити судьбы. Разве ты не видишь – всех, кто встречается с тобой, преследуют несчастья?
Дженни вспомнила о Калебе – о том, кем он был и кем он стал. О Поле Догерти – мальчишке из городка Бигбери, который не боялся убийц на острове, но испугался до полусмерти, увидев ее в схватке с колдовским псом. Вспомнила о Марко, Людвиге, Эвелине и Эдварде, Роджере и Дьюле, чья судьба до сих пор неизвестна. Вспомнила о Бьорне, чье сердце навсегда искалечено прикосновением демония. А потом она подумала об Арвете и задохнулась от того, что может с ним случиться, от того, что уже с ним случилось…
– Я напишу ему записку, – сказала она и вытерла лицо ладонью. – Записку ведь можно?
Элва кивнула. В глазах ее Дженни почудилось сочувствие.
– Ложись спать, завтра надо встать раньше него. – Старуха выколотила трубку о порог и задернула шкуру.
Солнце еще не встало, когда Дженни вышла на крыльцо. Элва разбудила ее полчаса назад. Она легко сбежала по лесенке вниз, взялась за шест – подарок чаклингов.
«Главное, никогда не оборачиваться. Главное, забыть, что на скамье лежит записка, придавленная ножом. Что в сауне спит Арвет. Забыть, что у него черные волосы, серые глаза и что он ходит, слегка раскачиваясь. Забыть, что он прекрасно рисует…»
Старый олень, тоненько звеня серебряными колокольчиками, укрепленными на упряжи, вышел из-за избушки. За собой он волочил сани без полозьев, похожие на лодку. Утлый деревянный каркас, обшитый шкурами.
«Кережка, – всплыло в памяти, – вот как такие сани называются. Точно».
– Скажите ему… – Дженни покусала губы. – Передайте, что ему очень идет эта одежда, эта старинная. И что он выполнил все, что обещал. Передадите?
Элва кивнула.
Дженни уселась в шаткие сани, положила шест на колени, вопросительно и жалобно взглянула на саамку.
– Окажешься в море, думай об Авалоне, – напуствовала нойда. – Думай о своем деде. И помни о том, кто ты есть на самом деле, Дженни Далфин. Не вспоминай прошлое, не тяни себя назад. Тогда есть надежда, что ты пройдешь через Океан.
– А в чем я поплыву?
Элва указала на сани.
– Как?!
Саамка шлепнула оленя по облезлому крупу, в клочках белой зимней шерсти, и резко, с присвистом, крикнула:
– Хей, Ярви, хей!
Олень стронулся, лениво затрусил вперед, кережка поползла по камням и земле. Дженни хотела было обернуться – может, Арвет проснулся и вышел, или спросить о чем-нибудь Элву, неважно, о чем, лишь бы задержаться подольше возле избушки, но позади поляны уже не было! Лес убегал назад с невообразимой скоростью, такой, что Дженни непроизвольно вцепилась в борта, не понимая, как это сооружение, по случайности называемое санями, еще не разлетелось на куски.
Она повернулась и сделала удивительное открытие – если глядеть строго вперед, то будет виден толстый облезлый зад старого Ярви с коротким хвостом, и никаких прочих ужасов. Деревья лениво ползут навстречу, облака текут над ней меж покатых гор, как в русле реки, и ветер овевает ее разгоряченное лицо и толкает мягкой пятерней в лицо. Дженни примостила шест вдоль саней, легла на спину, сложила руки на груди.
Пусть этот олень везет ее куда хочет, пусть сорвется в пропасть или завезет ее в чащу, или привезет к побережью – ей все равно.
«Ты же этого хотела? – говорил кто-то мудрый, рассудительный и такой безжалостный внутри нее. – Ты же хотела найти кого-то из Магуса и попасть на Авалон. Марко жив, и ты отправляешься его искать. Так почему же ты плачешь, Дженни Далфин?»
Она не знала. Она просто плакала.
Колокольчики на упряжи Ярви звенели тихим слитным звоном светлого серебра, ветви проплывали над головой и деревья склоняли над ней свои многошумные головы. А потом небо развернулось сверху оленьей шкурой, серой и мягкой, звон истончился и исчез, уступил место размеренному шуму. Это море считало свои сокровища: бормотало, пересыпало в многопалых ладонях, сбивалось и начинало заново. Кережка закачалась и поплыла. Дженни закрыла глаза и задремала, убаюканная ритмом волн и криками чаек. В своей колыбели она вновь возвращалась в море, откуда пришла на эту землю.
КОНЕЦ