Моему доблестному порыву не суждено было осуществиться. До библиотеки я так и не дошла на полпути столкнувшись с Эвелин.

– Какая муха тебя укусила? – встретила она вопросом, едва взглянув на меня.

– Я всё рассказала Винтеру, – выпалила я в ответ.

– Что – всё?

– Всё!

И в подробностях рассказала о случившемся. В том числе и о намечающейся дуэли тоже.

– Нужно этому помешать. Но как это сделать? – развела я руками.

– Мешать ни в коем случае нельзя, – горячо возразила рыжая. – Во-первых, у тебя банально не получится. А во-вторых, это неразумно в сложившейся ситуации. Блэйд не уймётся, если его не вывести из игры.

– Но ведь Винтер может пострадать!

– Он постоит за себя, будь уверена. Я на твоём месте беспокоилась о другом. Тебе скоро на Шабаш идти. Хоть представление имеется как туда попасть?

– Ни малейшего.

– Нужно подумать об этом.

– После, – отмахнулась я.

– Откровенно говоря, я не понимаю твоего спокойствия, Алина! Тебе предстоит угодить в пасть к настоящему дракону. Ты хоть понимаешь это?

– Если всё так серьёзно, тогда, может быть, будет лучше мне там совсем не появляться?

– Если не появишься, считай, ты сразу труп. Хант церемониться не станет, это уж точно. Как только заподозрит, что что-то не так…

– Ну а если я там появлюсь (уж не знаю, каким образом, потому что понятия не имеют, где у них там слёт юных любителей жертвенной кровушки), а этот страшный-престрашный Хант что-то всё-таки заподозрит, то не получится ли что я, точно жертвенная овца, сама приду под нож? Здесь меня ещё достать надо.

– У Клуба огромное количество последователей. Они тебя не то что в Институте – из-под земли выцарапают. Ну как у Эммы хватило дури связаться с этим?!

– Гораздо актуальнее вопрос как мне с этим развязаться?

– Верно, – кивнула Эвелин. – И знаешь? Я думаю, в итоге ты всё-таки правильно сделала, что рассказала Винтеру правду. Он может помочь. Кузен всегда был неравнодушен к Эмме, а в последнее время её смягчённая версия его окончательно очаровала.

– Только, по-моему, он мне не поверил, – со вздохом пожала плечами я.

– Уверена, вместе мы сумеем его убедить.

– Эвелин, можно я задам тебе нехороший вопрос?

Рыжая напряглась, но кивнула:

– Задавай.

– К тому, что случилось с твоей сестрой, ты имеешь отношение? Ведь в отличие от остальных, ты ни на минуту не усомнилась в том, что я – это не она.

– Так я и знала Эмму гораздо лучше остальных. И с тобой общалась теснее. Ведь так?

– Всё так. Но на мой вопрос ты не ответила. Причастна ты к этому или нет?

– Не знаю! В последнее время старшая сестрица во всю практиковала чёрную магию. Не просто чёрную – запрещённую. Не одной тебе история с Блэйдом не понравилась. Я тоже всё случившееся не сильно одобряла. Подозревала, что она влипла в эту историю с Клубом. Правда и подумать не могла, что Эмма – Чёрная Дама.

Эвелин вскинула на меня виноватые глаза:

– Я ей не мешала. Правда. Просто подглядывала. И могу с уверенностью сказать, что, чтобы она не делала, это было связано с магией Портала. Несовершеннолетним запрещено даже близко к такой приближаться.

– С учетом итога не без оснований.

– А, по-моему, ты отлично вписалась в наш мир. Когда мы разберёмся со всеми проблемами, почему бы тебе не остаться?

– По-твоему – одно, по-моему, другое. Эвелин, у меня в моем мире своя жизнь, родственники. Я не давала согласия на начало этой истории. Меня просто всосало в какой-то дурацкий чёрный рукав и выплюнуло. Я хочу домой.

Эвелин тяжело вздохнула и дала признательные показания:

– Ты права, я кое-что сделала. Внесла помехи в заклинание Эммы.

– Зачем?

– Боялась, что она опять хочет навести на кого-то проклятие или порчу, как это случилось с Илантой. Я и подумать не могла, что она может взяться за плетение заклинания такого уровня. Да и помехи-то были совсем небольшими. Теперь меня ожидаемо мучает чувство вины за то, что вмешалась, за то, что помешала отцу узнать правду. Я чувствую ответственность не столько перед Эммой, сколько перед тобой. Алина, ты можешь мне доверять. Не сомневайся в этом.

– Отлично. Перед тем, как мы разойдёмся задам последний вопрос: ты пойдёшь сегодня со мной к мельнице на озере?

– Думаешь, разумно туда отправляться?

– Разумно, не разумно – плевать! Я всё равно пойду. Но с тобой у меня хотя бы будет уверенность, что двигаюсь в правильном направлении, – усмехнулась я.

– Пойду, – согласилась Эвелин.

На следующий урок я шла с тяжёлым сердцем.

Вообще факультет некромантологии давил на мою неокрепшую девичью психику хотя бы обилием черного цвета и простым недостатком света солнечного. Всё-то в подземельях. Все-то в потёмках. А если не в подземельях и не в потёмках, так окна обязательно задрапированы чем-нибудь тёмненьким. Ну, или в крайнем случае, сереньким. Вот как в новом классе, где, согласно листку с расписанием, у нас должен был проходить урок Зелий. По аналогии в подсознании название чётко перекликались с Зельеварением и Северусом Снейпом из Гарри Поттера.

Большинство лиц в классе оказались совершенно незнакомы, но за столиком, стоявшем неподалёку от учительской кафедры взгляд зацепился за Сэлли, а за крайним столиком в первом ряду – Маргарет.

Не знаю, к разочарованию или к облегчению, преподаватель по Зельям ничем не напоминал Северуса. И напоминать не мог. Это была женщина и тоже блондинка. Красивая, надменная и по виду – умная.

Я вздохнула с облегчением. С врачами и учителями я всегда легче контактировала в том случае, если они были женщинами.

– Какой приятный сюрприз, – вздрогнула я, услышав над ухом голос Блэйда. – Решили составить мне компанию, мисс Дарк?

– Не то чтобы я об этом мечтала. Просто место было свободным.

Блэйд растянул губы в злом подобии улыбки:

– А о том, что вот уже четыре года я сижу на этом месте, ты, конечно же, запамятовала?

– Конечно же.

Я не поднимала взгляда, поэтому могла видеть лишь его бледные руки с цепкими пальцами.

Короткие ногти были небрежно подстрижены. Их обладатель явно о маникюре думал в последнюю очередь.

Блэйд деловито выставлял на столешницу необходимые для изготовления зелий материалы: ступку, пестик, пузырьки с различным наполнением. В одних плескалась жидкость, в других пересыпались порошки. Даже плотно закупоренная пробка не могла полностью заглушить едкий химический запах, распространяющийся от запечатанных в сосуды ингредиентов.

Рукав тёмного свободного одеяния, напоминающего нечто среднее между средневековым камзолом и робой, отодвинулся, приподнимаясь. Взгляду открылись тонкие белые шрамы, опоясывающие кисть словно браслеты.

Видимо, перехватив мой взгляд, Блэйд тут же опустил руку и раструбы рукавов скрыли следы то ли ритуала, то ли попытки самоубийства.

– Сиятельная ведьма так и будет наблюдать за своим недостойным рабом? Или займётся тем, чем ей и положено, – с сарказмом вопросил мой неожиданный напарник.

– Охотнее занялась бы наблюдением.

Он равнодушно пожал плечами и лёгким щелчком пальцев зажёг маленький огонёк на фитиле спиртовке.

Словно зачарованная, я следила за тем, как Блэйд смешивает порошок изумрудного цвета с серым, распространяющий едкий запах аммиачной селитры. Лёгким движением смешав их он ловко пристроил емкость в держатель.

– Ты похоже всерьёз решила раздразнить учителя? Тебе безразлична плохая оценка? Чем больше гляжу на тебя, тем больше интересных изменений наблюдаю.

– И всё же ты не так уж наблюдателен, как думаешь, – пристроила я подбородок на сцепленные замком руки.

Блэйд резко поднял ресницы и меня словно обожгло холодом, столько уничтожающей ненависти было в его глазах.

Я ощутила, словно невидимая петля снова стянула шею, хотя и понимала – это лишь память о нашей недавней встрече.

Он улыбнулся, и улыбка эта походила на оскал гиены.

Не знаю, почему мне была небезразлична его ненависть? Почему меня цепляла боль совершенно незнакомого человека, демонстрирующего всеми силами свою неприязнь? Но что-то в парне всё равно цепляло. Привлекало внимание, как не может не привлекать приближающаяся буря, сверкнувшая во тьме молния или разверзшаяся у ног пропасть. Опасный и умный, горький, как полынь, он внушал уважение, опасение, любопытство, сочувствие.

Словом, Рета Блэйда я охотно назвала бы другом, если бы люди, подобные ему, не были бы склонны скорее избегать, чем заводить новых знакомств. К сожалению мизантропы избегают любого общества, кроме отдельно взятых, ими же и избранных, личностей.

– Ну что? – в карих глазах промелькнула издёвка. – Сегодня придёшь болеть за своего рыцаря, королевна? Или у тебя есть занятия поинтересней?

– Приду обязательно, – пообещала я. – Только я не совсем понимаю, Блэйд, чего ты хочешь этим добиться? – продолжила я. – Какую цель преследуешь?

Кривая усмешка опустила уголок тонких губ:

– Как ты думаешь?

– Хочешь заставить меня страдать так же, как страдаешь сам?

– Откровенно говоря, я не особо верю в твою способность страдать из-за кого-то, кроме себя самой. Тебе неведома любовь.

Я разозлилась:

– Но ты-то ведь знаешь, что такое любовь, правда? Так какого же черта свою большую и чистую любовь к этой погибшей девочке ты разменял на пустую банальную похоть ко мне?

В глубине тёмных глаз сверкнула молния. Словно зверь, покорно сидящий на поводке готов был вот-вот сорваться с поводка и кинуться, сметая всё с пути, все ограничения, все преграды. Лишь бы вонзить клыки в мою шею.

Ярость, как факел, осветила тёмные туннели одинокой души, и я зачарованно наблюдала за тем, как корчились уродливые тени по её углам.

Мне бы отпрянуть, отойди. Но я лишь ниже опустила факел, пытаясь разглядеть подробности.

– Может быть, я не права? – наседала я. – Может, между мной и тобой ничего не было? На тебя наговорили? Тебя оболгали? Если так, я готова принести извинения и даже понести заслуженную кару. Но если ради минутного удовольствия со мной ты плюнул в душу любившей тебя девушки, то за что ты преследуешь меня? Ты предал её, не я. Так и ненавидь самого себя. Так будет справедливее.

Блэйд глядел на меня в упор и взгляд его был, как проклятие. Потом улыбка зазмеилась по его губам:

– Я чёрный маг. Плевать я хотел на справедливость. Ты заплатишь мне ту плату, что я сочту нужным назначить.

С этими словами он склонился над спиртовкой и пальцами погасил мечущийся под склянкой огонёк. Прищурившись, посмотрел сквозь состав, будто на свет определяя его свойства.

Потом с улыбкой перевёл взгляд на меня:

– Аванс сегодня вечером, сиятельная Эмма. А это – задаток.

Прежде, чем я успела сообразить, что он намерен сделать, содержимое пузырька горячими брызгами ударило в лицо. От неожиданности я вскочила, пытаясь их стряхнуть.

Вокруг лица образовалось лёгкое зеленоватой облако, словно стекло вниз и испарилось. Как будто всосалось или прошло сквозь пол.

Я с ужасом ждала последствий. Но ничего, кроме визга за спиной, не было.

– Что здесь происходит? – раздался сердитый голос преподавательницы. – Блэйд! Что опять устраиваешь? Что это был за состав?

На этот раз взгляд Блэйда не был насмешливым. И вызова в нём не было. Одно безразличие.

– Хотите знать? Вам придётся определить самим.

– Что определять? Здесь ничего нет! – бушевала учительница. – Я немедленно доложу обо всем в администрацию!

– Докладывайте, – скрестил руки на груди Блэйд.

– Совсем отбился от рук?!

– Никогда к ним и не прибивался, если это способно утешить вас. Не печальтесь. Скоро вы узнаете, что это было за зелье. До вечера, Эмма. С нетерпением жду очередного свидания.

– Блэйд!

Но ситуацией дама не владела. По крайней мере Блэйд её не слушал. Он невозмутимо покидал класс.

Студенты отшатывались от него, как от чумного. А я стояла и смотрела вслед.

Было ясно, что сегодня вечером произойдёт что-то неординарное. Он не побоится поставить на кон собственную жизнь. Может быть, даже хочет этого?

Почему же в ответ на его ненависть мне не удаётся выдавить из сердца даже легкого облачка неприязни? Лишь горечь.

– Мисс Дарк? Как вы себя чувствуете? – заботливо взяв меня за руку, заглянула в глаза учительница.

– Хорошо.

– Пройдёмте в лазарет. Необходимо сделать кое-какие тесты. Ох, уж этот Блэйд! На этот раз очередная безумная выходка с рук ему не сойдёт. Обещаю.

– Со мной всё нормально. Правда.

Но в лазарет меня всё равно проводили. Осмотрели с пристрастием, но ничего не нашли.

– Так что же это всё-таки это было?

– Просто жидкость.

Мне сочли за лучшее поверить. Видимых повреждений не было, а возиться никому не хотелось. Первым порывом было немедленно обо всём рассказать Эвелин.

Перед ужином у входа в столовую я снова столкнулась с Азой. Глаза у девушки покраснели, лицо осунулось. Весь внешний вид её говорил о глубоких переживаниях.

– Подожди! – крикнула она мне. – Поговорить надо.

Я не испытывала ни малейшей необходимости в общении с этой девицей, но не бегом же от неё бежать?

– Мы сегодня уже говорили. На один день мне твоего общества вполне хватило, – попыталась я отвязаться от неё, но не вышло.

– Ты ведь пойдёшь сегодня на озеро? – без лишних слов перешла она к интересующему её вопросу.

– Я – да. А тебе не советую. Тебя это дело никак не касается.

Лицо Азы исказилось гримасой гнева:

– Я с удовольствием посмотрела бы на то, как Блэйд сотрёт тебя в порошок, Дарк! Ни в малейшей степени не сомневаюсь, что так оно и будет. Но ты опять выставила буфером перед собой другого человека

Я окинула соперницу язвительным взглядом:

– Не лень тебе всякий раз поджидать меня ради того, чтобы в сто первый раз сказать одно и тоже? Чем исходить бессильной ревностью и злобой, пойди лучше поешь.

– Сука! – бросила она мне в спину.

Я не стала разменивать себя на ответ. Да и что тут скажешь? Я бы на её месте тоже меня ненавидела.

И снова я во всей красе наблюдала каким неоднородным в своём течении бывает время. Словно в пяти минутах поместился целый час. В попытках ускорить его ход пытаешься занять себя чем-нибудь, хватая в руки то учебник, то книгу, то прислушиваясь к болтовне окружающих. Думаешь – ну всё! Прошло полчаса, не меньше. А медлительная мучительница стрелка переползла всего лишь на каких-то жалких пять маленьких точек, отсчитавших всего лишь пять мучительно-долгих минут.

Солнце раздулось, налилось красный цветом, покатилось за горизонт – за окном стремительно темнело.

Фонарей в округе было немного. Располагались они со стороны входа.

Зато звёзды были просто огромными. С сияющую булавочную головку. Яркие-яркие, сверкающей россыпью летящие по небу. Даже их конфигурация по очертаниям не отличалась от привычных мне. По крайней мере ковш Большой Медведицы походил на своего земного собрата один в один.

Сколько я не прислушивалась к себе, никаких изменений не находила. И хотя разумом я понимала, что охвативший меня зелёный туман, змеившийся из пробирки Блэйда попросту не мог ничего не значить, что его эффект, скорее всего, отсрочен, бдительность всё равно притупилась.

Все мои мысли занимала предстоящая дуэль.

– Как мы уйдём? – спросила я шёпотом у Эвелин.

– Просто. Встанем и выйдем.

– Разве нам не будут задавать вопросы?

– Вот тут репутация моей милой сестрички только на руку, – прошептала рыжая, понизив голос так, чтобы нас не могли услышать. – Конечно, девчонки будут задаваться вопросом. Но никто из них не посмеет сделать это вслух.

Мы стали собираться как раз тогда, когда остальные разбирали кровати для сна. Накинув плащ на плечи, капюшон на голову, спрятав в рукавах Стило, отправились искать приключения на свои пятые точки.

Луна в последней четверти половинкой сыра висела на небе, распространяя по земле тусклое, умиротворяющее свечение.

Пока мы шагали по территории Института, с ней худо-бедно соперничали фонари, но стоило пересечь его границу, как ночное светило осталось единственным источником света. Мы оказались почти в полном мраке – под деревья лунный свет от убывающей луны не слишком-то проникал.

Я шла на ощупь, боясь отстать от Эвелин хотя бы на полшага.

И всё, что осталось в памяти – ветки, ветки, ветки.

Деревья возносили почти ровные, обнажённые стволы к небу. Их ощетинившими ежами сторожили раскидистые колючие кусты и непролазные заросли ежевики. Между узловатыми, выпирающими из земли, корнями петляла едва заметная тропинка.

Тонкий звук, похожий на зловещую высокую музыкальную ноту, разнёсся в ночной тишине, заставив вздрогнуть. В нём не было агрессивности. Скорее неизбывная тоска потерянной души, не сумевшей отыскать дороги домой.

– Что это? – испуганно схватила я за руку Эвелин.

– Сова, – небрежно бросила она через плечо.

Словно в подтверждении её слов раздался куда более сердитый, но вполне узнаваемый хохот филина.

– Чёрт!

Пробираться по такой дороге, путаясь в длинных юбках, паутине и бликах было точно не сахар. Я старалась не думать, что за твари могут таиться в лесу. Проще верить, что лес самый обычный, каких много в моём родном мире – приручённый, обезжизненный, с кучей мусора через дерево и отсутствием дикого зверья.

Пронзительный крик неясыти повторился, заставляя обернуться, зажимая в руки единственное орудие – Стило. Возможно, в руках настоящего волшебника оно действительно имело смысл. Но в моих ободряло не сильно.

Зловещие клочья наползающего тумана фосфоресцировали в темноте. Откуда он взялся? Мгновение назад его ведь не было.

– Эвелин?.. – позвала я

В ответ – шелест. Неясные, пугающие, полные насмешки и равнодушия шёпоты ночи. Наплывающие один на другой силуэты чёрного и белого дыма.

– Эвелин?!

Куда она могла деться в одну секунду? Не могла она далеко уйти. Ведь только что я держала её за руку?

Заметив силуэт в капюшоне, спокойно стоящий в просвете между двумя стволами дерева, я на мгновение перевела дух с облегчением. Но облегчением быстро улетучилось.

– Эвелин тут нет.

Голос звучал не просто спокойно. Он был безжизненным. И, увы, знакомым.

– Блэйд? – попятилась я. – Что ты тут делаешь?!

– Жду тебя.

– Но… но разве ты не должен быть сейчас у мельницы? – беспомощно залопотала я.

– На дуэль с Винтером я ещё успею. Главная моя цель не Винтер. По большому счёту мне нет до твоего кузена дела. Моя цель это ты.

Я смотрела на него, спокойного, решительного и непреклонного и меня охватывала паника.

– Стой! Подожди! – подняла я руки в умоляющем жесте. – Ты не прав! Ты делаешь ошибку!

Но меня никто не слушал.

– Сегодня будет закрыт счёт, который ты из простого каприза открыла в прошлом году, – спокойно ронял слова Рет, словно комья земли на мою могилу. – Кажется, перед казнью принято говорить о прощении? Но я простить тебя не хочу. Надеюсь, боги не простят тебя тоже. Будь проклята, Эмма Дарк.

Чтобы сделали вы на моём месте?

Мои нервы сдали, и я кинулась бежать в лес, не разбирая дороги.

Листья и ветки хлестали по лицу, корни норовили дать подсечку. То хватаясь руками за острые кусты, то поскальзываясь на влажной от раздавленного мха земле, я неслась вперёд, протискиваясь между деревьями.

Не знаю, что за сила заставила меня сбавить ход, иначе я бы с разбега рухнула в обрыв.

Земля вдруг резко ушла из-под ног.

Я замерла, опершись рукой на ствол ближайшего дерева.

Слух резало собственное прерывистое, хрипящее дыхание.

Вид, что открывался с обрыва, в другое время я, наверное, сочла бы прекрасным. Узкая коса земли, чёрное звездное небо наверху, черное звездное небо внизу, перевёрнутое в отражение чернильного озера.

А потом…

Я точно не поняла, что случилось. То ли земля осыпалась, то ли что-то сильно толкнуло в спину, но я с визгом покатилась вниз, больно ударяясь локтями, коленями, спиной – всем, чего касалась телом, пока катилась, как брошенной рукой великана мяч.

Когда небо и земля перестали меняться местами, я со стоном приподнялась на локтях. Осознав, какое расстояние пролетела, впала в ступор. Совершенно непонятно, каким чудом я не сломала себе шею!

Однако, попытавшись снова шевельнуться, поняла, что радость была преждевременной. Судя по боли, обручем сдавившей бока я сломала рёбра. Каждое движение давалось с большим трудом.

Страх вновь отвратительным липким змеем заструился по позвоночнику.

«Господи, помоги!», – пронеслось в голове.