Проснулась я с жуткой головной болью, что совсем не удивительно, с учётом ночных кошмаров, преследующих меня оставшуюся половину ночи. Сон не только не дал отдохновения – он выкачал последние силы.

– У вас тут есть хоть какие-нибудь средства от мигрени? – со стоном спросила я у Эвелин.

Рыжая ехидно глянула на меня, язвительно протянув:

– Средство во всех мирах от мигрени едино – ложись спать пораньше. Где тебя вчера носило? Я все глаза проглядела тебя дожидаясь!

– Я тренировалась. Ты не забыла, что за свидание мне предстоит? И с кем?

Эвелин омрачилась:

– Может быть, пока не поздно, расскажем обо всём отцу?

– Попробую справиться сама.

– Как?! Как ты собираешься справиться с Хантом, если с ним люди посерьёзней тебя стараются не связываться?

– Не знаю. И не стоит на меня орать. Мы ведь с тобой обе помним, что моей вины в случившемся нет? Я делаю всё, что могу.

– Тебе нужна помощь. Неразумно от неё отказываться. Одна ты ни за что не справишься.

– С этим не поспоришь. И я никогда не отказывалась от помощи.

За завтраком к нам с Эвелин и Эльзой присоединился Винтер.

– Доброе утро. Неважно выглядишь, – бросил он мне.

– Спасибо за очаровательную прямолинейность, – фыркнула я в ответ.

– Эмму кошмары мучат, – поделилась Эвелин. – И не удивительно. С учетом всех обстоятельств.

Сидеть за одним столиком с Винтером было не приятно. Мы словно попали под перекрёстный огонь ревнивых девичьих глаз. Их было не меньше двух десятков. Хорошо ещё, что девицы только глядели, не предпринимая более решительных мер. Помнится, у нас в Институте выяснения отношений между соперницами переходили в весьма горячую фазу, с мордобитием и рукоприкладством.

Вот где жутковатая репутация Эммы пришлась на руку. Не нашлось в Институте психопатки, считающей себя дурнее той особы, в тело которой меня угораздило попасть.

Я то и дело поглядывала на дверь, дожидаясь появления Блэйда. А он не торопился.

Он вообще был не из тех, кто любил просиживать долгое время в столовой. За ужином его зачастую вообще не было, на обед появлялся через раз и только на завтраки всегда приходил исправно. Но с опозданием.

Наконец-то фигура, затянутая с ног до головы в чёрное, быстро промелькнула в дверях.

Взяв чашку кофе и булочку с сыром, Блэйд устроился за одиночным столиком в углу зала.

– А вот и наш Мистер Популярность, – насмешливо протянул Винтер, перехватив мой взгляд. – Что не так, Эмма? Ты глаз с него не сводишь? Неужели неожиданно тебе полюбилось общество нищеброда, развлекающегося поднятием падали?

Винтер явно старался меня уязвить. У него получилось.

– Прежде, чем судить кого-то нужно самому быть личностью, – парировала я. – У Блэйда есть характер и убеждения. У тебя же, кроме родительских денег и смазливой физиономии, ничего. Только гонор и спесь.

В жёлтых тигриных глазах Винтера, словно лава, плеснулась злость.

– Только гонор и спесь? Я один из первых учеников в Институте! О чём, конечно же, ты забыла?!

– Блэйд тоже один из первых учеников в институте. О чём, видимо, ты тоже предпочитаешь не вспоминать?

– Ты не заметила, что в последнем нашем поединке я твоего нового подопечного разделал под орех?

– Не велика честь в победе над противником, не оказывающим сопротивление.

Винтер бросил вопросительный взгляд, словно требуя пояснений.

– Будь ты чуточку внимательней, мог бы заметить, что он не отвечал ни на твои заклинания, ни на твои удары. Но ты, как всегда, слишком занят собой.

– Хватит! – тихим, но резким окриком прервал меня Винтер. – С меня достаточно твоих упрёков. Не желаю больше ничего слышать.

– Ясно, – кивнула я, запивая вкус ссоры сладким чаем.

Не знаю, почему, но перепалка с Винтером не испортила настроение, как случалось раньше, когда я с кем-то ссорилась, а наоборот, подняла дух. Я словно зарядилась, как батарейка. Даже головная боль прошла.

– Что за охота тебе дразнить кузена? – пожала плечами Эльза, когда мы вышли в коридор перед тем, как разойтись по кабинетам на занятия. – Ты же знаешь, он всегда на хвост встаёт, когда ты упоминаешь Блэйда?

Удивительное дело, но Эльза словно начисто забыла о том, что я ношу лицо её сестры, но я не она.

– Если ему нравится стоять на хвосте, я-то тут при чём?

На этот раз Блэйд оказался в классе раньше, чем я.

Меня задело, что он проигнорировал моё появление. Даже головы не повернул, не говоря о том, чтобы поздороваться. Впрочем, он никого не приветствовал. Кажется, книга, что он держал в руках, полностью поглотила его внимание.

– Доброе утро, господа студенты, – ворвался в класс учитель, мужчина ещё далеко не старый и весьма импозантный, что было незамедлительно отмечено женской половиной класса.

Иначе чем объяснить то оживление, что прокатилось по рядам? Впрочем, это для меня новый учитель оказался незнакомцем, а другие-то его хорошо знали и, судя по тому, что парни держались вполне уважительно, несмотря на возраст и приятную внешность, учитель был у всех в почёте.

– Поздравляю с окончанием отдыха, – с улыбкой проговорил он. – Как прошло веселье?

– Спасибо.

– Хорошо.

– Отлично отдыхалось.

– Но мало!

Разносились со всех сторон голоса, сопровождаемые улыбками и смехом. Учитель слушал разноголосицу с дружелюбной улыбкой.

– Ну что ж? Рад за вас. А теперь – приступим к новому учебному году. В этом году у нас с вами обширная и интересная, но сложная программа. Любителям прохлаждаться плохая новость – объём теоретической информации большой. Но хорошая новость заключается в том, что будет также много и практики.

Я заглянула в расписание, освежая в памяти название предмета. «Опасные существа. Бестиарий». Ну ничего себе? Интересно, насколько «опасные существа» опасные?

– А теперь, если не возражаете, давайте немного повторим прошлогодний материал? Открывайте учебники. Страница 149.

«Зеркала обладают мощными магическими свойствами, – гласили строки. – Поначалу зеркалом человечеству служила поверхность воды.

Вода – первая стихия, открытая человеком.

Вода – главное условие возникновение жизни на земле. Вода – самая мощная из стихий, она подчиняет все три оставшиеся: входит в состав воздуха, оживляет землю (без воды та не даёт плодов), огонь способна гасить.

Вода является первичным элементом, оппозитным огню в алхимической четвёрке.

Символ воды – перевёрнутый треугольник, символизирующий ниспадающий поток в противовес восходящему огненному.

Вода подавляет огонь, а воду, в свой черёд, подавляет земля.

Магия воды является самой отзывчивой и издревле считается женской.

Водная магия управляет эмоциями и чувствами.

Магия воды чаще всего используется в любовных приворотах, гаданиях на будущее, целительстве, снятие тёмных чар. Как вода растворяет грязь, так Водный Целитель способен снимать негативные эмоции, наговоры, сгустки тёмной энергии.

Концентрировать энергию воды лучше всего помогают кубки и чаши, аквамарин, голубой топаз, сапфир. Усиливает действие заклинаний лотос, водяные лилии, ромашка, жасмин.

Зеркала представляют собой часть водной энергии. Это как бы водный след, не тающий кусок льда. У зеркал много сходных с водой свойств.

И вода, и зеркала способны записывать информацию (слова, изображения, мысли, действия).

И зеркало, и вода способны омолодить, а также отнять здоровье.

И вода, и зеркала могут выступать порталами между мирами, являясь своеобразным переходом между ними.

В воде могут водиться следующие типы нечисти:

Водяные

Дух, обитающий в воде. Имеет отдельный образ, обычно пучеглаз и хвостат. Черты – звериные или рыбьи. Вместо рук лапы с перепонками, кожа, как у налима, рог на голове. Может оборачиваться рыбой, обычно сомом. Реже – ребёнком или купающейся лошадью. В виде двух последних чаще всего нападает на людей, затаскивая их в омуты.

Чаще всего водяного духа можно встретить в омутах, водоворотах, полыньях, на заброшенных водяных мельницах.

Иммунитет: не подвластен магии воды. Не уязвим для магии огня и производных.

Уничтожить водяного нельзя. Можно развоплотить, лишив материальной формы и отпугнуть.

Утопцы

Неприкаянные утопленники, чаще всего ими становятся негодяи и преступники, но могут быть и просто невинно убиенные, жаждущие отмщения своим убийцам до такой степени, что лишились посмертного покоя.

Утопцами может стать только тот, кто утонул в воде или чьё тело было брошено в воду после смерти, вне зависимости от причины смерти.

Утопцы способны ночами выходить из воды и бродить по берегам озёр, прудов, рек. С первыми солнечными лучами эти ночные создания возвращаются в водные чертоги.

Раны утопцев не кровоточат.

Утопцев можно временно отогнать от людей и их поселений заклинаниями, но надёжней всего тело разрезать на части и сжечь, а пепел при свете солнца развеять по ветру, тогда неприкаянный дух обретёт покой, и нечисть будет уничтожена.

Плавун

Самый сильный и опасный утопец как правило – многолетний. Успевший за годы существования набрать много жизней. Плавуна и утопца легко спутать, но с первым справиться гораздо легче. В поведениях второго вида утопленников столь много разумного, что существует теория, будто душа в плавунах остаётся, когда утопец, по сути, бездушный зомби.

Дагон

Водяной демон, чьи силы, как правило, превосходят человеческие. Воплощение силы, ярости и разрушения. В некоторых источниках силы Дагона приравнены к божественным, он бессмертен.

При встрече с Дагоном бессильны даже Магистры магии. Единственное, что может попытаться маг противопоставить силе такого уровня – усыпляющие заклятия и Печати.

Дагоны, в отличие от остальных водяных духов, никогда не приходят сами по себе. Они откликаются на Зов. Зачастую, чтобы разбудить Дагона, достаточно одного мага, но чтобы усыпить или запечатать, не всегда справляется и Магический Кавен.

Вызов духов такого уровня карается Пожизненным Запечатыванием магических способностей, если вина мага доказана.

Призывные заклятия находятся под двойным грифом секретности. Красный Уровень «В».

– Что такое «Красный уровень «В»? – уточнила я у Эвелин.

– Предпоследний.

– А что означает последний уровень? – не унималась я.

– Вызов духов, отвечающих за начало Конца Света.

Если бы я умела присвистывать, наверное, бы сейчас свистнула.

– Итак, теорию возобновили? Перейдём к практике, – сказал учитель. – Попрошу всех подняться с мест, взять Стило в правую руку и приготовиться к телепортации в тренировочные бассейны.

Я тревожно заозиралась. Эвелин тихонько сжала мою руку:

– Не бойся. Сейчас каждый из нас получит по практическому заданию. Несмотря на то, что всё будет выглядеть как по-настоящему, это всё же лишь имитация, хоть и максимально приближенная к реальности.

Я кивнула в знак того, что слышу и понимаю.

Виртуальная реальность, компьютерная игра с полным погружением в предлагаемые обстоятельства. Что ж? Это обещает быть интересным.

– Все готовы. Телепортация произойдёт на счёт три. Итак – раз, два, три!

Пространство снова закружилось, вызывая ощущения дежавю. Чернота, окружив нас огромным мыльным пузырём, подхватила и понесла.

Когда снова вспыхнул свет, я стояла одна на берегу реки.

Пейзаж был очаровательный, а главное, близкий сердцу (как я потом узнала, матрица формировалась из сознания человека, поэтому я и оказалась в средней полосе России). Берёзовые рощи вдалеке, перекатывающаяся волнами высокая, пожелтевшая от солнца трава, кусты ракитника, низко склоняющиеся над водой – всё выглядело настолько натуралистично, что я, признаться, не восприняла окружающее, как виртуальную реальность.

Даже запахи присутствовали. Пахло разогретой землёй, сладкими травами – кашицей, чабрецом, шалфеем.

Сонно гудели насекомые. Перелетали с цветка на цветок шмели, стрекотали в траве кузнечики.

Огромный солнечный круг низко опустился над горизонтом, лучи животворящего светила ложились на землю под косым углом, предвещая приближение сумерек.

Река была широкой. Вода в ней не то чтобы грязная, но с желтоватой примесью. Течения на первый взгляд почти не видно, так, лёгкая рябь. Но это не значит, что его нет. Зачастую в таких обманчиво-тихих речушках водятся глубокие омуты, и ледяные родниковые ключи порождают подводные течения, в которых из-за резкой смены температуры так часто ноги пловцов сводит судорогой.

Под деревьями уже углублялись тени – ветви не пропускали света.

И тут память услужливо напомнила, что я на задании. Что в любую минуту может появиться кто-то, о ком я читала в учебнике ранее – утопец, плавун, водяной. Или даже то, что не представлялось вовсе – дагон.

Первое, что я ощутила при этой мысли – дикий, леденящий сердце ужас. Что я буду делать, когда непонятное страшное нечто нападёт на меня?

Я не смогу ему противостоять. Я погибну!

Потом пришло облегчение с мыслью: всё это большая и страшная, но всего лишь игра. Это как кошмар. Убить по-настоящему не способен – только напугать. Страх от этого не особо прошёл, но я худо-бедно начала соображать.

Если вынырнет водяной – применю обездвиживающее, затем развоплощающее заклинания.

Самое главное здесь – не промазать, потому что на тренингах в классе имитации этих тварей двигались по-разному. Иногда чуть медленнее, иногда чуть быстрее, в редких случаях и вовсе – молниеносно. Это становилось возможным лишь тогда, когда они воплощались частично, используя саму воду как материал, придавая ей отдельные очертания. Как ни странно, в последнем случае победить духа было сложнее всего.

Если появится утопец или плавун, то же обездвиживающее, а потом – режущее заклинание. Первым буду целить в ноги, чтобы замедлить продвижение, вторым постараюсь отсечь голову. В-третьих, следовало бы попытаться сжечь тело, но это как получится. Магия Огня мне, в отличие от настоящей Эммы, нисколько не давалась, городить костёр придётся вручную, а я не особо сильно умею зажигать костры.

Ну, а если вдруг появится дагон? Ничего не буду делать. Умру смертью храбрых, и пусть препод ставит мне «незачёт».

Пока я размышляла, темнело очень быстро. То ли по задумке составителя этой голограммы так было положено, то ли думала я очень медленно.

На небе засверкали первые крохотные звёздочки.

В реке играла рыба. То там, то тут расходились по воде круги. Словно речка махала мне невидимой рукой, приглашая подойти поближе.

Делать этого не хотелось.

С другой стороны, это тоже могла быть частью задания? Как плавуну или водяному напасть на меня, если я на суше?

С колотящимся, словно собачий хвост, сердцем, я медленно приблизилась к воде.

Ничего не происходило. Река продолжала спокойно и величаво простираться от горизонта до горизонта, деревья темнели на фоне алого заката, лишь насекомые почти стихли.

Жалобно закричала какая-то птица в камышах, заставляя вздрогнуть.

«Кто будет? – проносилась в голове. – Дух? Утопец? Демон?».

Судя по всему, чтобы узнать это, нужно зайти в воду. Придётся сделать это, раз оно неизбежно.

Зажимая в руке Стило, я сделала первый шаг и испуганно ойкнула – сразу же, у берега, я провалилась в воду по пояс, ноги ушли в вязкий ил.

Глубже я точно не пойду. Плаваю я не как топор, конечно, но лишь чуть-чуть получше. Несколько метров проплыть могу, а дальше – через усилия, страх и боль.

Я ожидала нападения с реки. И в этом была моя ошибка. Ведь в учебнике черным по белому было написано: «Утопцы и плавуны могут выходить на берег».

Мой, судя по всему так и поступил – вышел.

Нападение со спины стало полной неожиданностью. И ещё хорошо, что лёгкий треск, какой, бывало, издаёт сухой хворост, если на него наступить, заставил меня обернуться.

Фигура у надвигающегося на меня нечто была вполне человеческая, и полностью обнажённая.

Утопцы оказались не похожими на зомби в классическом понимании. И на поднявшегося утопленника – тоже, потому что человеческое тело, долго пролежавшее в воде, разлагается и превращается в расплывшиеся лохмотья плоти.

У утопца тело выглядело упругим и мускулистым, только синюшного оттенка и скользкое, как у рыбы.

Глаза человеческие, но без радужки. Зрачок, блестящий и круглый, плавал прямо посредине белка. Ресниц и бровей в помине нет. Нос как у лорда Волдеморта – небольшая выемка над костью и перепончатые змеиные надрезы вместо ноздрей, узкие синюшные губы.

Вытянув длинные, перепончатые, словно у лягушки, лапы, чудовище тянулось ко мне.

Сердце подпрыгнуло в горло, рука вскинулась и я, как и планировала, послала в приближающееся ко мне чудовище парализующее заклинание.

К сожалению, бесславно промазав.

Но вспышка света, по всей видимости, то ли раззадорила, то ли разозлила тварь. Она кинулась на меня, заставляя отшатнуться. К сожалению, дно обрывалось резко, и я с головой ушла под воду.

Полностью погрузившись туда, где мой противник был рыбой в воде. Все преимущества были на его стороне. И он не замедлил ими воспользоваться. Поднырнув под меня, схватил меня за ногу и начал утягивать вглубь.

Падая в воду, я интуитивно, на рефлексе, задержала дыхание. Но ныряльщик был из меня никакой, и лёгкие почти сразу же закололо от недостатка кислорода.

Так же интуитивно борясь за жизнь (время на раздумья и расстановку приоритетов не было), я воткнула стило в глаз монстра, так глубоко, как только получилось.

Лапы на моей ноге разжались и я, хаотично отталкиваясь руками от воды, вынырнула на поверхность.

До берега оказалось не так далеко, но между мной и ним простиралась полоса водяных кувшинок, в чьих стеблях легко запутаться. Разворачиваться к месту, где можно выбраться, у меня не было ни времени, ни сил. Я понимала, что не успею, что фора у меня в несколько коротких мгновений.

Со всех сил я рванула к ветке ракиты, низко спускающейся к воде.

К счастью для меня настоящая Эмма, видимо, плавала куда лучше Алины Орловой. Потому что тело послушно и быстро выполнило приказ мозга.

Да я просто отлично плавала! Ура!

В несколько широких бросков я доплыла до ветки, но только успела дотянуться до неё, как в ногу клешнёй впилась лапа не желающего сдаваться противника. От отчаяния я закричала, цепляясь за царапающий ладони ствол с упорством решивший выжить несмотря ни на что блохи.

Я лягалась точно лошадь, стараясь отбиться от утопца, молотила пятками, дрыгалась и лягалась.

Мои усилия не прошли даром. Влажные лапы соскочили с моих ног, давая возможность вскарабкаться на дерево, выбираясь из воды.

Надрывное, сипящее дыхание заполнило пространство, которое в тот же миг заволокло чернотой. Словно облако, эта мгновенная тьма промелькнула и распалась, как туман.

Я лежала, навалившись всем телом на парту и тяжело дыша, как после сдачи стометровки.

В первый момент мозг вообще отказывался что-либо понимать. Только что я тонула-умирала, и вот уже сижу в классе, в сухой одежде, в сухих туфлях. Даже причёска не растрепалась.

Лишь в руках не было Стила.

Учитель застыл надо мной, внимательно разглядывая пытливыми глазами.

– Леди Дарк?

– Да, сэр?

– Вы меня удивляете.

– Я не сдала контрольную?

– Спорный вопрос. Вы условно остались живы.

– Условно осталась жива? – часто заморгала я, чувствуя, что у меня голова идёт кругом от подобной формулировки. – Почему – условно?

Учитель, пожав плечами, положил передо мной на парту утерянное в реке Стило.

– Вы потеряли ваше оружие, мисс Дарк. Случись нечто подобное в реальной жизни, никто не помешал бы вашему врагу преследовать вас дальше. И совершенно неизвестно, удалось бы вам уйти в итоге живой или нет.

Я огляделась по сторонам, ожидая увидеть пустое помещение.

Но, к моему удивлению, никто его не покидал. Мои сокурсники сидели на местах и большинство словно спали. Вернее, куда больше это походило на какой-то транс.

Но несколько человек, склонившись над столом, что-то записывали.

– Сейчас вы возьмёте перо, мисс Дарк, и проанализируете собственную работу. Можно пользоваться учебниками. Когда закончите, принесёте на проверку.

В итоге зачёт я все-таки получила.

– Что это было? – при случае спросила я у Эвелин. – Гипнотический сон?

– Что-то вроде того. В конце концов наша реальность – это именно то, что видит и каким образом воспринимает информацию мозг. Потому ментальные магии и классифицируются как самые опасные. Они способны играть в такие игры бесконечно, заставляя плутать по дорогам своих же собственных кошмаров до тех пор, пока измученное тело не расстанется с потерявшимся духом.

– Всё выглядело таким реальным, – задумчиво протянула я.

– Конечно, выглядело. Но как ни идеальна создана картинка – она всего лишь картинка. Её можно порвать и нарисовать заново. А вот в жизни, случись каждому из нас облажаться так, как мы это сделали на занятии, второго шанса не будет.

Я кивнула.

Иногда из урока, который призван научить нас чему-то одному, мы выносим совершенно другое.

Я поняла, что в случае с Хантом мне нужно быть серьёзнее. Хант и его Охотники настоящие.

Второго шанса не будет.