– Где ты вчера шлялась?

Так мило приветствовал меня с утра любимый кузен. Винтер напоминал злого льва, в любой момент готового нанести удар или клацнуть мощной челюстью.

Для посторонних картинка могла выглядеть даже мило. С виду-то кузен весьма дружелюбно поддерживал меня под локоток.

Я с неприязненным видом попыталась отстраниться, но Винтер лишь крепче сжал мою руку:

– Эмма, я прождал тебя вчера почти весь вечер и в результате увидел, как ты возвращалась из леса с Блэйдом! Что это значит? Ты снова встречалась с ним?

– Отпусти руку. Ты делаешь мне больно.

– Отпущу, когда ответишь!

Кто-то больно толкнул меня в правое плечо, заставляя посторониться. Обернувшись, я перехватила ненавидящий взгляд Азы, обгоняющей нас.

– Ходят некоторые, занимая своими ценными персонами весь коридор. Ни пройти, ни проехать, – сквозь зубы процедила она.

Если бы взгляды могли убивать, я распласталась бы по коридорному кафелю бездыханной. Но, слава богу, этого не случилось.

– Доброе утро, Аза, – жизнерадостно хмыкнул кузен одаривая её улыбкой из разряда «солнечная». – И хорошего дня. Да, ещё небольшое пожелание: не будь букой.

Вот ведь паршивец! Ухитряется клеиться к нам обеим! Эта его манера меня злила. И одновременно с тем было смешно. Наглые они, эти Дарки. Но любопытные. С ними уж точно не заскучаешь.

Аза притормозила, видимо, желая что-то ответить, но всё с той же улыбкой рубахи-парня Винтер бросил ей, не давая открыть рта:

– Увидимся на занятиях.

Зло сверкнув глазами сначала на него, потом на меня, Аза удалилась, оставив после себя грозовую атмосферу.

Улыбка стекла с лица кузена, словно в нём было невидимое рыле вкл/выкл, и таймер повернули на последнее значение.

– Ну, Эмма? За каким чёртом лысым ты таскалась с Блэйдом по ночному лесу?

– Перестань мучить её вопросами, Дарк.

Мы оба вздрогнули, услышав голос Блэйда за спинами.

– Ты лезешь не в своё дело, падальщик, – презрительно протянул Винтер, намеренно оскорбляя собеседника.

– Если бы я хотел вести беседу с девушкой тет-а-тет, то в первую очередь начал бы с того, что перестал перекрывать дорогу идущим по коридору, – парировал Рет.

– А с какой это такой радости меня должно интересовать, что сделал бы ты? Свой менторский тон оставь другому! Если мне потребуются твои дешёвые поучения, я дам знать.

Винтер снова нарывался. У него имелся на Блэйда зуб, и он отнюдь не намерен был его прятать.

– Поучать? И в мыслях не было. Некоторых людей чему-то учить, только портить, – насмешливо протянул Блэйд, скрещивая руки на груди. – Вот с виду ты вроде умный парень, но иногда идиот идиотом.

Винтер шагнул вперёд с явным намерением осуществить переход от слов к действию, отчасти подтвердив высказанный оппонентом постулат. Я ухватилась за рукав его кафтана в надежде помешать намечающейся потасовке.

– Прекрати! – зашипела я на него словно кобра, которой отдавили хвост.

Блэйд продолжал ухмыляться, явно забавляясь ситуацией:

– Если ты такой смелый, Дарк, то почему терзаешь вопросами Эмму? Почему не прийти и не спросить об меня? Как мужчина мужчину?

– Это сарказм?

– Отлично! – деланно восхитился Блэйд. – Ты делаешь успехи. Начал различать эмоциональные оттенки?

– Хочешь сказать, что я трус?! Что боюсь нарваться на поединок с тобой?!

– Своё мнение о тебе я сказал пятью минутами ранее. Дарк, ты не трус. Напротив, воинственен до потери рассудка, – с видом кота, отведавшего сметаны, проворковал Блэйд. – Но время не резиновое. Если у тебя нет других дел, то я, к сожалению, не так свободен.

Скользнул между нами, на прощание Блэйд шепнул на ухо кузену:

– Хочешь знать правду? Приходи сегодня вечером к озеру. Всё увидишь сам.

Через секунду мы оба смотрели ему вслед.

– Значит, это были не сплетни? Ты действительно встречаешься с ним? Встречаешься – с Блэйдом?!

– Винтер, хватит! У тебя какие-то особенные права на меня, что ты, не стесняясь, устраиваешь сцены ревности?

– Вообще-то, дорогуша, если ты забыла, у меня есть на тебя права. Во-первых, ты моя кузина и я обязан следить за честью рода! А во-вторых, ты моя любовница вот уже более пяти лет. Я имею права задавать вопросы, чёрт возьми!

Челюсть упала на пол и осталась там лежать. Фигурально выражаясь, конечно, но я действительно была в шоке от такого заявления.

– Я устал слушать бред про потерю памяти! Про то, что ты теперь вовсе не ты! Я требую от тебя прекратить позорящие нашу семью отношения!

– Всё сказал?

Я говорила спокойно. Хотя внутри у меня всё кипело.

– А теперь позволь тебе повторить слова Блэйда: хочешь знать, зачем мы встречаемся в лесу, приходи сегодня к озеру.

В лицо Винтера бросилась краска. Высокие скулы загорелись ярким румянцем. В глазах зажегся знакомый тигриный огонь:

– К твоему сведению, – продолжила я, – отношения, которые ты тут высокопарно, с высоты хранителя девичьей чести, требуешь прекратить, ничего общего с любовными не имеют. Блэйд делает для меня то, что я сначала просила сделать тебя.

Винтер нахмурился, явно не понимая, куда я клоню.

– Он помогает мне выжить в вашем безумном мире. А вот ты этими сценами, привлекающими всеобщее внимание, этому не способствуешь. Ладно, мне пора на занятия.

– Эмма? – снова схватил меня за руку Винтер, и я чуть не визгнула от досады. – Я не понимаю, и это меня мучает до безумия. Можешь ты мне прямо сказать, что за дела у тебя с Блэйдом?

Я подняла взгляд, и мы уставились друг другу прямо в глаза:

– Могу. Он учит меня драться.

– Драться?

Пальцы Винтера разжались, отпуская мою руку.

– Драться, – повторила я. – Помнишь, что я рассказывала тебе в прошлый раз?

– Ты много чего говорила.

– И по ходу, всё зря. Ты всё равно меня не слышишь, – с горечью закончила я и поспешила на занятия, на которые все равно уже безнадёжно опаздывала.

Занятие по Зельям упрямо вызывали у меня прямые ассоциации с Мальчиком-Который-Выжил, с нашим всё – великим Гарри Поттером. Но не было ни Слизеринского подземелья, ни учителя, похожего на Снейпа, чёрным вороном реющим над учениками, испуганно припавшим к котлам.

Котлов тоже не было. Ни одного. Зато спиртовок и колб различной величины просто неимоверное количество. Да и ингредиентов избыток.

Кабинет напоминал химическую лабораторию.

В начале занятия раздали чашки с имитацией яда. Его полагалось выпить и по симптомам определить, что за зелье и каков его состав. Яд, естественно, был не настоящий. После того, как классифицируешь его, субъективные ощущения полностью исчезали. Даже в том случае, если выводы ошибочны. Потом нужно было подобрать противоядие и самостоятельно его приготовить.

Когда зелье было полностью готово, ощущения возвращались, принятое противоядие либо устраняло их, либо нет.

В последнем случае это был незачёт.

В общем, когда описываешь это, кажется изуверством, но на самом деле урок был интересным. Опасности никакой, неприятные ощущения отлично мотивируют не допускать ошибок. При диагностике допускалась работа с учебной литературой. В общем и целом, условия были приближены к реальным.

Я осталась собой очень довольна. Пусть копалась я долго, всё по тысячу раз проверяя, сверяясь со справочниками и медля чуть дольше других, когда отмеряла дозы ингредиентов, взвешивая их на маленьких серебряных весах. Путь восторга у учителя не вызвала – скорее наоборот, сочли, что блистательная Эмма Дарк должна была работать быстрее и точнее.

Но я сравнивала себя не с Эммой, а со вчерашней Алиной. И я всё-таки с заданием справилась! И противоядие приготовила. Хотя ещё месяц назад понятия не имела не только о свойствах – о самих названиях большинства компонентов.

Для меня это был шаг вперёд. И плевать на то, что кому-то он кажется ничтожным.

В перерывах между занятиями ноги сами понесли меня к манежу, где тренировались Танцующие с Ветром. Подойдя к перилам, я любовалась на отточенные движения группы танцовщиц. Отчасти их движения напоминали мне синхронное плавание, только плыли по воздуху, без воды.

Мягкое колыхание одежд и пластика завораживали. Будто у меня над головой распустились и колыхались ожившие цветы, то расплетая лепестки, то собирая вновь.

И это ещё без музыки! А если добавить музыку и грамотно подсветить? Вот оно, настоящее волшебство! Так и просится на холст.

Жаль, рисовать было некогда. Да я уже и забыла, когда в последний раз пальцы держали карандаш.

Потом вспомнила – когда рисовала портрет Блэйда. При мысли о нем настроение упало. Хотя оно и до этого было какое-то осеннее. Но то была солнечная осень. А имя Рета Блэйда тянуло за собой низкие северные тучи, будто янтарный сентябрь сменялся ноябрьской хмурью.

И если до этого два дня я летала, словно Танцующая с Ветром и меня окрыляла мысль о вечерних встречах, то сегодня всё было наоборот. Вечер пугал необходимостью вновь идти к озеру. Я не знала, как смогу смотреть Блэйду в глаза после вчерашнего разговора.

А ещё противно было даже думать о том, чтобы сблизиться с Хантом. Он мне совсем не нравился. Словом, открывавшиеся перспективы вгоняли в депрессию. И, как показали дальнейшие события, совсем не зря.

Эстетическое гурманство, что я получала, любуясь пируэтами девушек в небе прервало появление Сэлли. Местная Мерелин Монро подошла плавной кошачьей походкой, вызывая ещё одно воспоминания, на этот раз уже из советского киношедевра: «Вы же виляете бёдрами, как неприличная женщина».

– Эмма, дорогая, – тянула она сладким, как завязшая в зубах ириска, голосом. – Хоть ты в последнее время упрямо меня избегаешь, но вестей, что я принесла, тебе не избежать.

– Что ещё за новость? – холодно спросила я.

– Шабаш состоится завтра.

– Что?!

Сердце провалилось вниз, как сорвавшийся с тросов лифт

Блондинка захлопала ярко подведёнными ресницами:

– Сбор объявлен в половине одиннадцатого. И уж прости, что лезу не в своё дело, но что за игру ты затеяла на этот раз? Дразнить Вэйла, как мне кажется, весьма рискованно. Не понимаю, почему ты сочла это лучшей тактикой? Или хочешь таким нехитрым способом разжечь его угасающий интерес?

– А, может быть, надеюсь, что он вообще поскорей угаснет? Может, я жалею о том дне, когда привлекла к себе его внимание?

– Делай, как знаешь, – резюмировала блондинка, пожимая плечами, – только должна предупредить, Хант в отвратительном настроении. Тебе придётся очень постараться, чтобы его умаслить. Иначе можешь получить неприятностей куда больше, чем рассчитываешь.

– А я вообще не рассчитываю на неприятности.

– Рада, что ты так уверена в себе, Эмма. Хотя, откровенно говоря, для особого оптимизма у тебя нет причин.

Все эти гадости говорились всё тем же сахарным нежным голоском.

Вот ведьма!

Я улыбнулась в ответ, от всей души надеясь, что Сэлли утонет в моём сиропе так же, как я задыхалась в её сахаре.

Но в одном она была права – дело табак. Всё настолько плохо, что коленки дрожат и опускаются руки. Я ощутила себя такой одинокой, что слов нет.

Вот что помешает Блэйду отойти в сторону, оставив меня на растерзание Ханту? Правильно – ничто. Он ничем мне не обязан. И ответственность на себя брать за моё благополучие не станет. Разве вчера он не ясно дал это понять?

Не внушал уверенности и накрапывающий дождь. Не то чтобы сильный, но серый и бесконечный, как неотвязная тоска.

– Ты опять собралась гулять? – обеспокоилась Эвелин. – Твои ночные бдения внушают мне тревогу.

– Я готовлюсь к Шабашу. И, пожалуйста, очень тебя прошу, не терзай меня лишними вопросами, – взмолилась я.

Эвелин одарила меня сочувственным взглядом:

– Могу я чем-то помочь? Может, пойти с тобой?

– Нет, спасибо. Твоя помощь – не мешать.

Возможно, реплика прозвучала и не слишком вежливо, но не было сил миндальничать. Все силы поедал страх.

Собственное состояние мне совсем не нравилось. Я была деморализована ещё до начала действий. Такой настрой не мог привести ни к чему хорошему.

Но оптимизм в моей ситуации сродни идиотизму. Разве нет?

На озеро я пунктуально явилась в назначенное время. Однако Блэйд пришёл раньше меня.

– Ты одна? – удивился он.

– А ты ожидал, что я приду с Винтером? – обозлилась я. – Может, и свечку с собой прихватил?

Блэйд пожал плечами, пропуская мою шпильку мимо ушей.

– Ты уже в курсе, что Шабаш завтра? – спросил он.

Я удручённо кивнула.

– Я спалю завтра всю контору. Я не справлюсь. Просто нет никаких шансов. Эмма лучшая ученица в школе, а я – первоклашка-первоклассник. Чтобы принять меня за неё нужно быть очень близоруким и не носить очков.

– У тебя не получится отступить. Попытаешься пойти на попятный, будет хуже. У нас мало времени. Давай потратим его с пользой?

В изложении Блэйда план был простым. Когда Хант выставит нас завтра друг против друга в поединке, я должна буду Рета добить, а потом отпраздновать это событие в любовных объятиях Ханта.

В его представлении это было просто? Ну да, ну да.

– Слишком долгим бой быть не должен. Стоит немного затянуть, ты проколешься. Я покажу тебе заклинание под названием «Хвост Скорпиона». Оно поможет эффектно вывести меня из строя. И выглядеть это должно натурально.

Последующие полтора часа мы тренировались, применяя заклинания и контрзаклинания, атакуя и отбивая.

С «Хвостом», вопреки предсказаниям Блэйда, всё оказалось совсем не просто. Хотя мы детально разобрали его и даже пошвыряли яркими лучами в близстоящее дерево, на практике применять не стали.

– Как я могу быть уверенной в том, что в решающий момент у меня что-то получится? – возмущалась я. – Если сегодня я выполняла этот «Хвост» лишь теоретически?

– Мне завтра нужно быть в целости и сохранности, а если мы сейчас попрактикуемся, не факт, что я уцелею. Поэтому просто верь и молись, чтобы получилось.

– Госэкзамены сдать и то легче! – ворчала я. – На сегодня, думаю, нужно ставить точку. Что сделано – то сделано. А что нет, того уж и не успеть.

Мы оба повернули в сторону дороги, ведущей к Институту, и почти наткнулись на Винтера, тихонько стоящего за деревом. Так тихонько, что почти сливался с ними.

– Вы действительно тренируетесь, – прокомментировал он очевидное.

– Удивлён?

– По началу удивился. Так уж случилось, Блэйд, что хорошего от тебя в нашей семье никто не ждёт.

– Уверяю тебя, Дарк, что это взаимно.

Но Винтер его не слушал. Он шагнул ко мне:

– Ты серьёзно ввязалась во всё это дерьмо с Хантом? Я до последнего отказывался в это верить. Не верил даже тогда, когда ты сама в этом призналась.

– Я уже не раз говорил, что думаю о твоих умственных способностях, – заявил Блэйд.

– Давайте, вы поругаетесь в другой раз? – предложила я. – Просто сегодня, прости, Винтер, но твои наезды совсем не в тему.

– Я не собираюсь устраивать очередной скандал, – заверил он меня и голос его при этом звучал вполне резонно. – Но не кажется ли вам, что идти завтра Эмме на Шабаш всё равно что овце на заклание? Я понимаю, Блэйду-то всё равно. Но сама-то ты должна подумать?

– Я подумала. Выбор, на самом деле, не богат. Пойду – плохо, не пойду – ещё хуже.

– К тебе, Дарк, будет особое поручение, – заявил Блэйд.

– Какое?

– Если до рассвета ни один из нас не вернётся, постарайся сделать так, чтобы Хант за это ответил.

Парни обменялись взглядами. Понимающими. И вот тут мне сделалось по-настоящему страшно.

– Сделаю, что смогу. Но «Хвост Скорпиона» – это сильно. Если получится, конечно. Вся эта ваша придумка та ещё авантюра, но, учитывая обстоятельства, наверное, его применение оправдано. Наблюдая за твоей техникой боя, красавица, я начал допускать мысль, что вся эта тупая придумка с обменом телами не такой уж и бред, – поделился впечатлениями Винтер. – По сравнению с тем, как ты дралась раньше это просто детский сад. И уж тут, да, нужно что-то вроде Хвоста, лишь бы прекратить это безобразие как можно раньше. А что ты станешь делать, если она это заклинание просто не вытянет?

– Придётся выполнить его самому.

Повисла пауза.

– Всё никак не соображу, зачем тебе это, Блэйд? Зачем подставляться, если такой прекрасный случай уничтожить своего врага?

– Та, что сейчас носит лицо твоей обожаемой Эммы, мне не враг. Она такая жертва, как и многие другие. К тому же нравится её идея о том, как добраться до Ханта. Может сработать.

– А может и нет. Тогда вам обоим оторвут головы.

– Кто? – испуганно пискнула я.

– Сам же Хант и оторвёт. Кроме того, меня, в отличие от вас, очень интересует вопрос: где же моя настоящая кузина?

– Могу предположить, что в моём теле, – пришёл мой черёд делиться соображениями. – Вопрос решается, Адриан пытается найти составляющие заклинания, что все вернёт на место.

– Предлагаю решать проблемы в порядке их очерёдности. Шабаш завтра. После нашего поединка победитель по правилам клуба назначает следующих Охотника и Жертву. Я предлагаю назвать твою кандидатуру, Дарк.

Я от такого предложения села. В прямом смысле слова. На поваленное дерево.

– Не нужно его втягивать. Блэйд! Мы так не договаривались!

Блэйд скрестил руки на груди. Когда он заговорил, из голоса его исчезли все эмоции:

– Нет? Хорошо. У тебя есть время подумать, кого обречь на эту роль. Подумать ровно до завтрашнего вечера. Есть предложения?

Я покачала головой.

Винтер счёл что для того, чтобы начать соглашаться с Блэйдом момент самый подходящий:

– Вообще-то ты прав. Задумка не плохая. Но только разве Жертва не должна подать заявку на вступление в ваш чертов Клуб? Сделать это я вряд ли успею.

– Правила давно поменялись. Членами клуба должен быть Охотник, а Жертвой может стать любой студент.

– Тогда я в деле.

– Но… – попыталась возразить я, – тебе будет разумнее держаться от всего этого подальше!

– Если Винтер хочет помочь, ему как раз лучше этого не делать, – возразил Блэйд. – Чтобы уничтожить Ханта нам нужно держаться вместе.

– Как это возможно если вы на дух не переносите друг друга? – всплеснула я руками.

– Мы не пожениться собрались, кузина. А всего лишь работать вместе, – усмехнулся Винтер.

– Ради твоего же блага, – с иронией добавил Блэйд. – Никогда не думал, что скажу это, но я рад, что ты с нами в одной лодке, Дарк.

– И не говори. Сам с трудом в это верю. Чего не сделаешь из-за любви.

– Мелко, Дарк. Мыслить нужно шире. Герою, конечно, ценно спасти прекрасную даму, но куда ценнее спасти целый мир. Или хотя бы для начала – Университет от безумного ублюдка, развлекающего тем, что режет людей, как щенят.

– Я буду действовать ради Эммы. И ради Азы. Но что тебя тянет геройствовать?

Блэйд смерил Винтера насмешливым взглядом:

– Мысль нагадить такой высокопоставленной особе, как ублюдок Хант, не может не греть мою тёмную душу. А знать, что одно моё присутствие доводит тебя до белого каления, а вы, ваше высокоблагородие, вынуждены это терпеть, кажется мне игрой, стоящей свеч.

– Да. Отличный повод добровольно нарываться на Хвост Скорпиона.

– Ладно, Дарк. Ты меня расколол. Признаюсь, так и быть, чего уж? Ты же тоже спал с Эммой? Знаешь, какая она сладкая, наша с тобой девочка. Чтобы продолжать развлекаться по-прежнему, необходимо срочно устранить Ханта. Не знаю, чем он уж так подкупает девчонок, но липнут они на него, как мухи на…

– Ах ты дерьмо! – сжал кулаки Винтер.

– Не нужно, – привычно уцепилась я за рукав его кафтана. – Он нарочно тебя провоцирует. Спокойной ночи, Блэйд. Встретимся завтра.

– Встретимся, – кивнул он.

Кажется, ярость Винтера его веселила, повышая настроение.

От напряжения, витающего между этими двоими, чуть ли не искры в воздухе сыпались. Мысль о том, что они могут сработаться ради какой бы ни было идеи, казалось полной абсурда.

– Приятных снов, голубки. Не утомляй красавицу слишком сильно, Дарк. Ей завтра ещё под Ханта ложиться.

Теперь и у меня зачесались кулаки врезать по этой ухмыляющейся физиономии. Не мудрено, что в Институте у этого типа такая мерзкая репутация. Приятным человеком его не назовёшь.

– Да пошёл ты, – процедила я.

И пошла сама. Куда подальше. От них обоих.

Пусть, если захотят, изводят друг друга хоть до рассвета, а мне действительно нужно выспаться, успокоиться, собраться с мыслями.

Подготовиться к Шабашу, блин.

«Интересно, как я на него попаду?» – всплыла мысль.

Но я не стала её развивать. На сегодня ни о чём неприятном думать не буду, а то вообще до завтра не доживу.