К тому моменту, как я добралась до комнаты, глаза слипались. Я чувствовала, что могу уснуть стоя или прямо на ходу. Из последних сил толкая дверь перед собой могла мечтать только об одном: «Спать-спать-спать». Увидев заплаканную Эвелин и Винтера с бледным, напряжённым лицом, едва не застонала.

Эвелин кинулась мне на шею с плачем и причитаниями: «Ты в порядке? Ты в порядке?».

Даже не пытаясь выскользнуть из объятий, я обняла её в ответ:

– Всё нормально. Всё хорошо. Успокойся.

Винтер смотрел недовольно и подозрительно:

– Почему ты так задержалась?

Объясняться, что-то рассказывать, равно как и в чём-то оправдываться у меня не было сил. Слишком устала. И слишком была вымотана эмоционально.

– Всё прошло куда более гладко, чем я рассчитывала. А Вейл Хант и вовсе вёл себя, как благородный рыцарь. Даже выручил меня из одной не слишком приятной заварушки.

– Теперь Хант у нас герой? – иронично протянул Винтер. – Не ты ли совсем недавно, накануне вечером, утверждала, что он просто злой гений во плоти? Да мы тут во имя спасения человечества от этого злого чела чуть ли с Блэйдом союз не заключили! А сегодня ветер переменился?

– Я благодарна за то, что ты пытаешься обо мне заботиться, Винтер, правда. И мне неудобно, что беспокойство за меня лишило вас обоих сна. Я обещаю рассказать вам обо всем, но – завтра.

Эвелин кивнула, утирая краешки покрасневших глаз.

Винтер недоверчиво фыркнул.

Я развела руками:

– На сегодня лимит как приключений, так и моей прочности исчерпан. Уж простите, ребята.

Как сквозь воду, через призму подступающего сна, затуманивающего разум, я видела, как ушёл кузен. Чувствовала, как Эвелин ловко помогает избавиться от корсажа, распутывая шнуровку на платье. Повалившись в кровать, я плавно, почти незаметно скользнула в объятия к Морфею.

Какое-то время сновидения были сумбурными, отрывистыми.

Мне снилось, что я даже во сне хочу спать. Эвелин с Винтером пытаются меня разбудить. Я никак не могу проснуться, хотя и понимаю, что утро, что уже давно пора на занятия.

– Алина! – звал далёкий голос, приобретающий мрачное, зловещее звучание. – Алина!

Потом я почувствовала, как в лицо льётся вода. Распахнув глаза, с ужасом увидела над собой лицо утопленницы. Глаза, заполненные чернотой, отделяло от моего лица несколько дюймов. Увидев, что я гляжу на него, чудовище оскалилось и схватило меня за руки, прижимая их к подушке.

Я завертелась ужом, стремясь высвободиться. Но монстр легко удерживал меня, оседлав сверху, зажимая всем телом – руками и ногами.

– Убирайся с моего места, слышишь? Убирайся из моего тела, жалкая самозванка! Или я тебя уничтожу!

Замахнувшись, тварь ударила меня когтистой лапой. Боль вспыхнула ярко и осязаемо, как наяву. От ужаса я очнулась, не веря собственным ощущениям. Правую сторону лица уродовала глубокая кровоточащая царапина. Я обнаружила её, едва взглянув на себя в зеркало в ванной.

– Вот гадство! – прорычала, смывая остатки крови с лица.

В дверях появилась хлопающая спросонья глазами Эвелин.

– Что случилось?

– Материализующийся кошмар.

– Что? – не поняла Эвелин, по-прежнему хлопая глазами, как сова.

– Случилось то, – раздражённо сказала Ада, – что твоя драгоценная сестричка больше не хочет болтаться между мирами. Она пытается выбраться из клетки. Откровенно говоря, её нельзя за это винить.

Обработав царапину местным аналогом перекиси, я швырнула ватный тампон в мусорный отсек.

– Из клетки? Из какой клетки? – волновалась, ничего не понимая, рыжая. – Разве Эмма не в твоём теле?

– Блэйд считает, что нет. Он говорит, что запер её душу в какой-то ловушке. Но, судя по тому, во что превратились мои сны, твоя драгоценная сестричка нащупывает выход.

– Что это значит?

Я рассказала Эвелин обо всём, что случилось накануне. Умалчивая лишь о незначительных деталях – прощальном предложении Ханта и поцелуе с Блэйдом.

– Так что, как видишь, ты зря волновалась. В том, что случилось с твоей сестрой твоей вины нет, – закончила я.

– Но я же внесла помехи в формулу. Я сбила настройки.

– Видимо, Эмма заметила ошибку и успела исправить её. В любом случае это уже не имеет значение.

– Блэйд согласился всё исправить?

– Он обещал помочь в том случае, если Хант завершит деятельность вашего дурацкого клуба Охотников.

– А если Хант не согласится? – неуверенно протянула Эвелин. – А ведь он, скорее всего, так и поступит. Что тогда?

– Откровенно говоря, не знаю. Я чувствую, времени остаётся все меньше. Эмма близка к тому, что выйти. Для всех вас практически ничего не изменится. Но что будет со мной? Я окажусь в этой жуткой клетке вместо неё?

Вспомнив жуткий вид Эммы, я содрогнулась:

– Мне страшно, Эвелин. Я не хочу умирать.

– Ты не умрёшь! Мы убедим Блэйда всё исправить.

– А если не успеем?

– Успеем!

Я сжала её руку:

– Ты меня не бросишь там одну?

– Не говори ерунды. Никто из нас тебя не бросит.

– А если Блэйд окажется такой сволочью, что не станет мне помогать?

– Я смогу убедить Эмму тебе помочь. Она меня послушает.

– С какой стати? – усомнилась я. – Она меня, наверное, ненавидит?

– Она ненавидит Блэйда. Тебя-то за что ненавидеть? Вот кому точно не поздоровится, когда Эмма вернётся. Не завидую я ему.

«Действовать нужно быстро, действовать нужно быстро» – рефреном, с постоянством назойливой мелодии проносилось в голове.

Я чувствовала нарастающую угрозу. А поскольку не представляла себе механизмы этих переносов-переходов, то страшно было вдвойне.

Утренние занятия мы проспали. Да и не собиралась я больше разыгрывать из себя примерную ученицу. Всё равно не то что до итогового годового – до зачётного квартального экзамена не дожить. При любом раскладе. Так или иначе, сдавать их придётся подлинной Эмме, а не самозванке.

– Ты куда-то собралась? – полюбопытствовала Эльза, второпях взбивая кудри.

Хотя, на мой взгляд, её причёска и так была идеальной.

– В библиотеку, – проинформировала я.

Эльза фыркнула:

– И что ты там забыла?

– Много будешь знать, скоро состаришься.

Дойти до библиотеки без приключений не получилось. Впрочем, встреча с подкарауливающим меня Винтером на полновесное приключение не тянула. Скорее, являлось досадной помехой на пути.

Вот скажи мне кто раньше, что такой красавчик станет за мной ухлёстывать, а я буду нос воротить – ни за что бы не поверила! Но атмосфера не располагала к любовным приключениям, а ревность, что Винтеру вздумалось вдруг высказывать, откровенно раздражала.

– Эмма?

– Перестань меня так называть!

– Как же ты хочешь, чтобы я к тебе обращался?

– По имени. Вчера, благодаря стараниям Блэйда моя роковая тайна больше ни для кого ни секрет.

– Так значит, всё правда? Эта выхухоль подземельная осмелилась выкинуть такое?! Сначала выступить против Эммы? Потом кинуть вызов Ханту? Он – что? Шантажирует нас?!

– Можно сказать и так.

– Да как он смеет! Он хоть понимает, с кем связался?!

– Думаю, понимает. Просто вы никак не поймёте одной вещи.

Перехватив вопросительный взгляд Винтера, я вздохнула и, разводя руками, озвучила очевидное:

– Ему плевать. Если бы ты был чуть наблюдательнее, ты давно и сам мог заметить, что Блэйд не робкого десятка. Он нечем не дорожит поэтому ничего и не боится. У него нет любящих родителей и многообещающих связей. Будущее не манит розовыми посулами, а в прошлом вспомнить нечего. Таких людей опасно дразнить. Глупо делать их своим непримиримым врагом.

Но у вас же шоры на глазах! Вы живёте в уверенности что ото всего защищены. А безопасность только иллюзия. Деньги никого не делают бессмертными небожителями. Вы смертны и уязвимы. Особенно если рядом нет прислуги, охраны – любого из тех, кто по долгу службы должен заботиться. Ваша непомерно раздутая гордыня застилает вас глаза. Вы не видите элементарных вещей.

Будь у твоей кузины чуть меньше гонора и спеси, она бы не оказалась в такой жо… нехорошем месте. Точила бы коготки на таких, как Хант! Но она зачем-то полезла к противнику, превосходящему её во всём. И вот результат.

– Ты как будто не слишком винишь Блэйда в случившемся? Хотя он при свидетелях взял на себя ответственность за произошедшее, – прорычал Винтер.

– Конечно же, я виню его. Потому что отвратительно сводить счёты с одним за счёт другого. Я-то, в их личной с Эммой вендетте при чём?

– Венде… его?

– Проехали!

– Но почему ты на меня-то злишься? Что я тебе сделал плохого?

Вопрос застал меня врасплох. Я даже немного растерялась. Винтер, вроде как, и вправду в этой истории лишь рядом постоял.

– Я злюсь не на тебя, а на ситуацию в целом. Хотя мне любопытно, для тебя есть хоть малейшая разница в том, кто рядом с тобой на самом деле? Вроде ты так сильно любил кузину Эмму? Узнал, что она пропала. Но продолжаешь преданно бегать за мной, будто и не видя разницы?

Может быть, я в самом деле с ним сурова? Ну, не хватает парню мозгов, мало ли тому причин? Зато у него есть много других достоинств. Например, отвага. Всегда так и рвётся в бой.

– Ты хочешь сказать, что я глуп?!

– Я хочу сказать, что грудь, глаза и волосы Эммы тебя возбуждают. Но Винтер, если бы ты действительно любил её, ты бы сразу понял, что я это не она. А ты не хочешь замечать очевидного. Даже когда все вокруг кричат тебе правду в лицо. Знаешь почему? Потому что эта правда не имеет для тебя значения.

Винтер открыл было рот, предполагаю, чтобы что-то возразить, но не вышло. Из-за угла тёмной тенью выскользнул Блэйд.

Я буквально услышала, как кузен скрипнул от злости зубами:

– Вот дьявол!

– Это ты о моей персоне так скромно? – с усмешкой отвесил Рет приветственный поклон.

Взгляд его, скользнув по Винтеру, и задержался на мне:

– Доброго утра, Алина. Судя по направлению, ты в библиотеку?

– Хочешь составить мне компанию?

Взгляд, которым сразил нас Винтер, был воистину убийственным:

– Это не вежливо, Алина, – прошипел он.

– Я не пытаюсь тебя обидеть. Просто мне действительно нужно кое с чем поделиться м Блэйдом. Твоя вечно воинственная позиция мешает установлению коммуникативных связей.

– Коммуника… чего? – ошалело глянул на меня Винтер.

Потом в гневе махнул рукой и удалился.

– Бедняга, – усмехнулся Блэйд. – Ему, наверное, впервые в жизни дали от ворот поворот. Даже настоящая Эмма себе такого не позволяла. Она ценила жизненную силу кузена и его готовность драться по поводу и без, натравливая беднягу на всех, кто ей не угодил.

– Плохо быть идиотом.

Усмешка сползла с губ Блэйда. Под его сделавшимся внезапно колючим взглядом мне сделалось неуютно.

– Винтер как раз не идиот, что самое обидное. В иные моменты он бывает вполне вменяемым. Даже любопытным, – возразил Рет.

– Ладно, пусть кузен Эммы кладезь всех добродетелей. Разговор сейчас не об этом.

– Разговор действительно предполагался? Я думал, ты просто хотела избавиться от Винтера.

Я рассказала о своём сне. В словах это было не так красочно, но Блэйд нахмурился.

– Думаешь, она сможет вернуться? – спросила я встревожено.

– Не исключено.

– Сколько времени тебе потребуется на то, чтобы приготовиться к ритуалу?

– Разве я говорил, что согласен его провести?

– Но…

– Моё согласие будет целиком и полностью зависеть от решения Ханта. Ты же сама всё слышала.

Гнев вскипел с такой силой, что язык чуть не сорвался с привязи, рассыпая обидные слова, упрёки и обвинения. Но я быстро взяла себя в руки. Подобный путь в случае с Блэйдом это путь в никуда. Чем сильнее на него давишь, тем жестче он сопротивляется.

Вместо того, чтобы кричать и осыпать его, возможно даже и заслуженными оскорблениями, я взмолилась:

– Блэйд! Я чувствую, знаю, что оставаться в этом теле для меня смертельно опасно. Не поступай со мной так, пожалуйста! Не позволяй Эмме меня убить. Я не хочу гибнуть в чужой войне. Не клади мою жизнь на алтарь чужих интересов.

– Я укреплю клетку. Ничего с тобой не случится.

– Но после того, как ты укрепишь клетку, не может ли случиться так, что обратный переход станет невозможным?

Молчание стало мне лучшим ответом.

– А кроме того, как только ты приоткроешь дверь, чтобы повесить более толстый замок, где гарантия, что душа Эммы не найдёт способ вырваться? Что тогда станет со мной?

– С тобой всё будет хорошо, – пытался отрезать Блэйд, но для точки его голосу не хватало уверенности.

– Если дело сорвётся? Если что-то пойдёт не так? Ведь цена твоей ошибки моя жизнь. Естественно, что мне страшно. Я, как и всё живое, хочу продолжать дышать дальше.

– Я же сказал – всё будет хорошо!

– Ханту нечего терять. Он будет думать день, другой. Может быть – третий. И всё это время я буду дрожать от кошмаров. За что мне такая участь? Блэйд, это ваша с Эммой война. Я гражданское лицо. Отпусти меня с линии фронта. Не упрямься, не бери греха на душу. Я хочу домой, к маме! Помоги мне вернуться.

По глазам я видела, что он готов уступить. Но ответить Блэйд не успел.

Странный щелчок, похожий на включение динамика, прозвучал в полумраке коридора. По стенам растёкся женский голос, прозвучавший с бездушностью автомата:

«Внимание! Всем корпусам, преподавателям и студентам. Объявляется тревога. Чрезвычайная ситуация, уровень два. Повторяю, всему персоналу и студентам немедленно проследовать в ближайшие укрытия. Это не учение. Тревога уровень два».

– Что значит, тревога уровень два? – обернулась я за разъяснениями к Блэйду.

– Это значит, что угроза жизни сильна. Но, приложив усилия, выжить можно.

Схватив за руку, он увлек меня назад, к корпусам, где располагались спальни.

– Но из-за чего в институте может возникнуть угроза? – недоумевала я.

Блэйд обернувшись, одарил меня саркастичным взглядом:

– Действительно, какие неожиданности могут произойти в месте, переполненный магией и магическими артефактами? Да тут одних зубастых монстров в бестиарии не менее пяти десятков. Да ещё периодически студенты вызывают демонов, но охранные круги ставят неправильно и те вырываются.

Мое художественное воображение в красках нарисовало монстров, разгуливающих без намордников по коридорам. Домой захотелось ещё сильнее. Туда, где из монстров только ужи, ежи и совсем уж редко – дикие свиньи.

– Но ведь ситуация под контролем? – боязливо пискнула я.

– Конечно, – заверил меня Блэйд. – При потере контроля объявляется уровень один.

О, нет! То есть мы на грани катастрофы?

Мы почти бегом передвигались по опустевшим коридорам.

Со стен тускло светили сымитированные факелы, разбрасывая вокруг алые отблески. По задумке дизайнера или местного архитектора освещение должно было придавать этому месту загадочность и колорит. Но сейчас оно выглядело откровенно зловеще.

Я изо всех сил уцепилась за руку Блэйда, когда он неожиданно и резко затормозил.

Повернув голову, почти неслышно, одним движением губ, приказал:

– Достань Стило.

– Что случилось? – зашептала я в ответ.

Сильнее сжав пальцы, мне приказали замолчать.

Теперь я тоже услышала это – неприлично влажные, чмокающие звуки.

Осторожно, по стеночке, мы продвигались вперёд. В сторону, откуда доносились звуки. Оказывается, выдумки сценаристов о том, что глупые герои сами идут в глотку монстру – это не выдумка. Невозможно было не пойти и не посмотреть, что же там такое притаилось, как невозможно оставить в покое разболевшийся зуб, перестав тревожить его языком.

Не знаю, что думал увидеть Блэйд. Мне представлялось нечто вроде карнозавра, доедающего подвернувшийся под зубок обед.

Но то, что мы на самом деле увидели…

Пол коридора вместо ковра покрыла непонятная биомасса коричневого цвета. По консистенции оно напоминало нечто среднее между слизью и холодцом. Посреди этого безобразия, что не в сказке сказать, не пером описать, разверзлась зубастая дыра. Зубы, как на шарнирах, вращались во все стороны, то поднимаясь волной, то опускаясь. Начинали крутиться, наклоняясь то вправо, то влево. Их было немыслимое количество, треугольных и острых, как у голодной акулы.

Очень большой акулы!

Вместо нижнего этажа, который, естественно, ожидаешь увидеть в зияющей прорехе здания, светились звёзды. Будто там, под нами, летел космос.

– Что за хрень? – сорвалось с губ.

Лучше бы я в тот момент откусила себе язык.

«Чтозахрень» сомкнуло пасть и стало прорастать вверх, будто быстро строящийся термитный домик.

«Космос» исчез. Зато появилось много глазок, с симпатичными, как в мультике, ресничками. Все глазки с удовольствием глянули в нашу сторону и словно бы облизнулись.

– Бежим! – рявкнул Блэйд

Снова схватил меня за руку и потащил за собой.

Непонятное коричневое нечто стало преследовать нас. Я такого ни в одном ужастике, ни в одном фентези не видела. Оно не бежало – двигалось, как река. Будто сама опора под нами разрушалась, меняла консистенцию, перестраивалась и становилось Чтозанахренью.

К сожалению, всё это происходило с такой скоростью, что рассказывать гораздо дольше, чем переживать. Непонятная фигня двигалась молниеносно.

Слух улавливал звук похожий на тот, что издаёт стоматологическая бормашина.

Потом я поняла, что пол уходит из-под ног и простилась с жизнью, успев подумать: «Как же нелепо всё заканчивается».

Крепко зажмурилась, с ужасом предвкушала как ужасные треугольные зубы сейчас перемясорубят тело несчастной Эммы в фарш и выплюнут останки в сияющую звездами черноту, прячущуюся за зубами.

Но вместо полу ощутила прикосновение гибких прохладных лент, обвивших тело и поднявших меня вверх. Открыв глаза, увидела парящую надо мной Азу Кадэр в фиолетовом костюме Танцующих с Ветром.

Длинные рукава разлетелись на ленты и теперь удерживали нас в воздухе. Оказывается, костюм имел не только эстетическое, но и вполне практическое значение?

Потолок над нами потерял плотность, и мы прошли через него, словно были бестелесными духами. Стоило миновать линию третьего этажа, как пол вновь затвердел.

Мы втроем (я, Блэйд и Ада) распростёрлись на нём без сил, а четвёртым неожиданно оказался Винтер.

– Что это такое там сейчас было? – с трудом переведя дыхание, вопросил Блэйд.

Отлично! Не я одна в непонятках.

– Ты в порядке? – кинулся ко мне Винтер, помогая подняться с пола.

Перехватив взгляд, каким смерила его Аза, я мягко отстранилась от поддерживающей меня руки:

– Всё отлично.

Повернувшись к девушке добавила:

– Благодаря тебе. Спасибо.

– Не благодари, – неприязненно скривилась Аза. – Я спасла бы любого, кто там оказался.

– Но там оказались именно мы, – резко отрезал Блэйд. – Так что спасибо.

Словно впихнул ей в руки нашу благодарность.

– Что это такое внизу? Что случилось?

– Мы знаем не больше вашего, – пожал плечами Винтер. – Я же с вами простился буквально четверть часа назад.

– Но у кого-нибудь есть догадки, кем эта гадость может быть?

Переглянувшись, все покачали головами.

– Может, сбежала из бестиария? – предположил Винтер.

– Не похоже на зверя, – усомнилась Аза. – Даже на нечисть непохоже.

– Может быть демон? – выдвинул Винтер очередное предположение.

– А это может быть, – согласился Блэйд.

– И что теперь будем делать? – подала голос я. – Сидеть и ждать здесь, пока персонал не уладит все дела, взяв ситуацию под контроль?

– Не вариант, – покачал головой Блэйд. – Какое-то время мы, конечно, подождём. Но стоит готовить себя к тому, что под контроль эту гадость могут взять нескоро. Если я хоть что-то понимаю в демонах (а я в них понимаю) эта тварь каким-то образом преобразует пространство. Так что в первую очередь постараются эвакуировать людей из здания, а потом уже станут думать, как это нечто нейтрализовать.

– То есть, получается все, кто сейчас могут оказаться в библиотеке, обречены? – с ужасом уточнила я.

– В этот час шансы на то, что там окажется много людей, минимальны. Все были на занятиях в классах. Оттуда людей эвакуируют без проблем, – бодрился Винтер.

– А у тех, кто прогуливал уроки подобно нам, шансы невелики? – удручённо спросила я.

– Но давайте думать пока о собственном спасении, – предложил Блэйд.

– Не эгоистично ли? – начала Аза.

– Пока я не вижу никого, кого нужно спасать, – оборвал её Блэйд. – Увидим, станем думать. Идёт?

Мы синхронно кивнули.

Винтер по излюбленной привычке прислонился плечом к стене и отпрянул, болезненно крякнув:

– Черт! Стены горячие!

Аза, присев на корточки, приложила ладошку к полу. Глаза её наполнились испугом:

– Пол тоже нагревается.

– Эта гадина пытается добраться до нас! – зарычал Винтер.

– Не исключено. Но и необязательно. Возможно, он просто занят своими делами.

Интересно, какие у демонов могут быть дела? Не считая чисто гастрономических? Я наивно полагала, что они охотятся на души, но тот, что остался внизу, явно точил аппетит на не столь эфемерную материю.

– Может быть, разобьём окно и попытаемся уйти отсюда? – предложила я.

Винтер с Блэйдом переглянулись.

– Тут третий этаж. С учетом пролётов довольно высоко, – протянула Аза.

Все с таким выражением поглядели на неё, что девушка замотала головой:

– Вы с ума сошли?! Я всех сразу не подниму.

– Всех сразу и не нужно, – поспешил заверить её Винтер. – Ты перетащишь нас по очереди.

– Думаешь, это так легко? Два здоровенных бугая! Да и Эмма не худышка!

– А варианты-то какие?

Помещение уже начало потихоньку заполняться дымом, будто внизу разгорался пожар.

– Что же это такое? – замахала руками Аза. – Они что?! Поджарить его решили? А за одно и нас вместе с ним?

– Если внизу пожар, разбивать окна ни в коем случае нельзя! – взволновалась я. – Огонь с притоком кислорода разгорится лишь сильнее.

– Не волнуйся. Даже если и захотели бы, разбить окна не получится, – сообщил Блэйд разом ставя точку в нашем споре. – Они под заклятием. Либо эта тварь их как-то заблокировала.

– Тише! – прошептала Аза и глаза её расширились от страха. – Вы это слышите?

Чавкающий звук раздавался прямо за дверью класса.

От запаха гари сдавливало горло. Ситуация казалась безвыходной. Мы были в ловушке.