Ситуация казалась безвыходной.

– Что там наверху, над нами? Можно подняться на следующий этаж так же, как мы переместились сюда? – спросила я.

– Если этаж не последний попробовать можно. Наружу-то нас эта тварь точно не выпустит, – вслух размышлял Блэйд. – Я нейтрализую чужеродную магию. А ты, Винтер, попытайся дематериализовать потолок.

Винтер одарил Блэйда недовольным взглядом.

Кузену явно не нравилось, что Рет взялся командовать. Но, слава Богу, препираться он не стал. Не было времени на ссоры.

Аза взлетела под потолок, возвышающийся над нашими головами метров на пять, не меньше. С длинных рукавов заструились ленты. Будто оживая, оплелись вокруг талии кузена и подняли его вверх, где он и принялся рисовать необходимые для заклятия руны.

Блэйд замер, повернувшись лицом к стене, разрушаемой тварью. Он широко раскинул руки и ноги. По его позе было заметно, каких усилий ему стоила эта борьба. Пот градом катился с лица, пряди волос на висках взмокли. Но мне это казалось диким – борьба с пустотой.

Клочья дыма носились в воздухе, неприятно попахивало серой, но задыхаться мы перестали.

Потолок тем временем медленно, но светлел, будто превращаясь в стекло, а потом в лёд, истаивавший под лучами солнца.

Блэйда начало слегка штормить.

– Быстрее! – прорычал он. – Надолго меня не хватит!

– Делаю, что могу, – откликнулся Винтер.

Я вертела головой, переводя взгляд с одного на другого, и чувствовала себя бесполезной курицей. Или, того хуже, ненужным балластом. Каждый вносил какой-то вклад в общее дело. Всё, что могла сделать я, это не мешать. Но это тоже немало, с учетом подступающей истерики.

Потолок, наконец, растворился, позволив Азе воспарить на следующий этаж.

Её шикарные, развевающиеся без всякого ветра, длинные рукава, отпустив Винтера, устремились ко мне. Будто на верёвочных качелях я поднималась пока не оказалась в руках кузена, заботливо меня поддержавших.

– Как только Аза поднимет Блэйда, его чары станут слабеть. Нужно успеть сдержать эту гниду, иначе всем конец. Запирающее заклятие, на всю мощь, на счёт «три»!

– У меня не получится! Я никогда…

– Насчёт три! – отрезал Винтер. – Раз. Два. Три!

Я взмолилась всем Богам, Святыми и Светлым силам, чтобы у меня получилось не подвести друзей. Два ярко-синих луча ударили в стену, растеклись по ней, засверкали огнями, как запущенный фейерверк. В воздухе раздался тихий, характерный для силового поля, гул.

Ленты с рукавов Азы обвились вокруг рук Блэйда, мягко отрывая его от пола.

Но не успели его ноги оторваться от пола, как стена за установленном синим силовым полем сделалась похожей на текучую грязь. Чудовище под нашими ногами ревело. Звука не слышно, зато пол ощутимо вибрировал. Установленная мной и Винтером защита плавилась, прогибаясь во всё стороны, как фольга.

– Быстрее! – завопил Винтер.

Защита рухнула, и демон быстро начал заполнять собой помещение. С отчаяния я швырнула парочкой сбивающих заклятий, нанёсших ему меньший урон чем слону – дробина, но он, наверное, обиделся. Словно огромный коричневый язык выстрелил вверх, оторвавшись от остального слоя грязи и едва не схватив Блэйда за ногу.

Блэйд принялся отбиваться, используя заклятия, которые я описать не могу. С рук Азы летели, одна за другой, огненные сферы, взрывающие не хуже гранат. Я ничего лучше сшибателей не придумала.

Винтер компанию не поддерживал, возвращая истаявший потолок на место.

– Уф! – выдохнули мы все, когда он стал полом под нашими ногами.

Блэйд окинул нас ироничным взглядом:

– Что ж? Ценой невероятных усилий несколько минут мы выиграли. До новой схватки у нас есть минут пять. Если повезёт – то семь. Но не больше десяти, это точно.

Винтер и Аза собрались, было, подниматься к очередному потолку, но Блэйл предупреждающе покачал головой:

– Не стоит. Над нами крыша, а из здания демон никого не выпустит.

– Но попробовать-то можно? – рыкнул Винтер.

– Зачем тратить силы зря?

– А что ты предлагаешь?! Просто сидеть и ждать, пока эта тварь всех нас съест?

– Нам нужен портал.

– Ты с ума сошёл? – хором ужаснулись кузен и его подруга. – На Границе демону будет добраться до нас проще всего. Это самоубийство.

– Это – шанс. Не ахти какой, признаю. Если бы был другой, я бы и говорить о нём не стал. Но другого нет.

– Из чего ты собираешься выстраивать портал? Да ещё такой, через который нужно протащить четверых? – не унимался Винтер.

– Найдите всё, что способно отражать: воду, зеркала, надраенный до зеркального блеска металл.

Я огляделась. Кабинет был чистенький. Кроме парт и чего-то, отдалённо похожего на экран, в нём ничего не было.

– Карманное зеркальце подойдёт? – голосу Азы не хватало уверенности, словно она и сама знала ответ.

– Разве что ты сможешь пролезть через что-то вот такого диаметра? – зло рассмеялся Винтер. – Хорошая идея, так-растак! Только фиг реализуешь!

– Окна ведь двойные? – тихо спросила я. – Если бы удалось занавесить их чем-то тёмным, то зеркало получилось бы хоть и тусклым, но вполне сносным.

– А это идея! – загорелась Аза.

В воздухе вновь ощутимо потягивало гарью. Снова ругнувшись, Винтер затемнил поверхность заклинанием.

Блэйд, порезал руку и кровь закапала на пол. Он уже бормотал какую-то незнакомую мне формулу. Алые капли под воздействием творимой им магии складывались в загаданную геометрическую фигуру-руну.

За тонкой дверью уже слышалось характерное чавканье Чтозахрени.

Я с удивлением почувствовала прикосновение к своей руке. Повернув голову, встретилась с расширенными от ужаса глазами Азы:

– Это безумие добровольно, да ещё и во плоти, шагать в Астрал, – зашептала она.

Винтер взял меня за левую руку.

Так, плечом к плечу, мы стояли перед импровизированным из подручных средств и магии, зеркалом. Стояли в ожидании момента, когда придётся шагнуть вперёд как в пропасть. Так спасающийся от пожара прыгает в окно, предпочитая разбиться, лишь бы не сгореть.

– Возможно, дать себя сожрать быстро и без проблем проще?

– Мы не знаем, что будет после того, как демон нас сожрёт.

Окна больше не было. В нём образовалась арка, ведущая в длинный узкий коридор.

– Пошли, – скомандовал Блэйд первым шагнув в неизвестность.

Мы последовали за ним, войдя в длинный, извивающийся, как чрево гигантского змея, коридор. Как в Институте на стенах висели факелы, только здесь они были настоящими и изрядно дымили. Видимость как сквозь воду. Воздух словно уплотнился. А движения точно в замедленной съёмке – так барахтаешься, попав в сугроб. Каждый шаг через силу.

Обычно мир полон звуков. А тут – тихо.

По-настоящему тихо. Ни шелеста ветра, ни дыханий, ни голоса. Будто внезапно оглох.

Словом, не знаю, как другие, я ощущала себя очень неспокойно. Всё время хотелось обернуться, но страшно. Некстати вспомнилась легенда об Эвридике.

«Как мы отсюда выберемся?», – вертелся на языке вопрос.

– А как мы отсюда выйдем? – озвучила его Аза.

– Тише, – шикнул на неё Блэйд.

Мы переглянулись

«Надеюсь, он знает, что делает?», – читалось в наших глазах.

– Ищите воду. Может быть полезна даже небольшая лужица.

Мы пристально выглядывали собравшуюся лужицу на полу. Наше внимание целиком было поглощено поисками поэтому, наверное, мы и не заметили появление очередного чудовища. Впечатление было такое, что новый клыкастый монстр возник прямо из ниоткуда.

Спрятаться в длинном узком переходе было попросту негде, и мы замерли друг против друга.

С первого взгляда враг казался не таким уж страшным по сравнению с клыкасто-глазастой нечистью, загнавшей нас в этот лабиринт.

Тварь была на голову выше обыкновенного человека, разве что в плечах немного шире? Тело тоже вполне человеческое. А вот голова, как у знаменитого Минотавра, только перед нами был не бык, а скорее свинья. Вернее, кабан с длинными острыми бивнями.

С грозным рёвом, наклонив вперёд голову, Свинотавр (или Тавросин?) бросился на нас. Мы даже ахнуть не успели, как клыкастый свинолюдь оказался перед нами.

Винтер схватил монстра за один из страшных острых клыков и вонзил ему в его обнажённую грудь Стило, пользуясь им как ножом и метя в сердце. Невероятно, но у него получилось! Издав короткий рык, тварь рухнула на пол.

Подскочивший сзади Блэйд резанул по короткой шее чудовища, разрезая её от уха до уха. Чёрная вязкая кровь хлынула нам под ноги, заставляя нас с Азой брезгливо отступить.

Склонившись над пастью свинотавра, Блэйд несколько коротких секунд прислушивался к его дыханию. Только после этого с удовлетворением констатировал:

– Мёртв.

Обтерев Стило краем студенческой робы, Блэйд вскинул на нас, не успевших прийти в себя от ужаса, глаза и процедил:

– Идём дальше.

– А зачем? – приподнял брови Винтер. – Ты хотел лужу? Вот тебе лужа! – кивнул он на кровь свинолюда, собравшуюся на полу.

С которой секундой её натекало всё больше.

Блэйд нахмурился, явно всерьёз обдумывая предложение.

– Вы с ума что ли совсем посходили?! – застонала Аза, для наглядности заламывая руки. – Да я лучше в собственное карманное зеркальце пролезу, чем стану нырять в кровь неизвестной твари, блуждающей по Рубежам! Из такого портала в непонятной дыре можно вынырнуть. Или не вынырнуть вообще нигде!

– Что поделать? – флегматично откликнулся Блэйд. – Любая импровизация – это риск.

– Не то чтобы было из чего выбирать, правда? – фыркнул Винтер. – Мы может здесь плутать в поисках трёх капель чистой воды до скончания века. К тому же нам неизвестна разница во временных потоках. Может быть, здесь пять минут равны суткам в нашем мире? Мы, не делая расчётов, вошли в случайный рубежный коридор. Так что отсюда нужно выбираться как можно быстрее любым способом. И путём.

– Но нельзя же для перехода использовать кровь неизученного существа? – не унималась Аза.

– Предлагаешь нам его изучить? – фыркнул Блэйд.

– Прости! Не захватил с собой инструменты, – со злой насмешкой процедил Винтер.

– А ты что скажешь? – обернулась ко мне Аза, словно ища поддержки.

Откуда мне знать? Может быть кровь свинотавра и не лучшая основа для портала, но плутать в переходах, где непонятно что и непонятно как может случиться, тоже не сахар.

– Я всё равно в этом не разбираюсь, – со вздохом призналась я. – Пусть решают те, кто в этом понимает лучше.

Ребята поглядели на меня удивлённо. И вроде как с неодобрением. Поняв, что они хотели от меня большей конкретики, я добавила:

– Мы рискуем и так, и так. Если есть шанс отсюда вырваться, нужно им использоваться.

– Я поставлю защиту, – пообещал Блэйд. – Винтер, давай! На этот раз твоя очередь рукав закатывать.

– С чего это? – попытался возмутиться кузен.

– Я уже дважды использовать для магии свою кровь. Ты хочешь волочить на себе мою бессознательную тушку? Или, может быть, предполагаешь, что кровь наших дам – лучший вариант?

– Ради бога! – взмолилась Аза. – Только давайте без выяснений отношений!

Винтер, сжав зубы, демонстративно закатал рукав и протянул руку к Блэйду:

– Режь.

Тот бесстрастно и равнодушно рассёк кожу и, повернув истекающее кровью запястье к полу, нараспев начал читать слова.

В какой-то момент небольшая лужица стала расширяться, будто под нею был не пол, а скрытый гейзер. Пошла мелкая рябь.

– Готово? – взволнованно спросил Винтер.

– Взявшись за руки, шагаем вперёд на счёт… – начал было Блэйд.

Раздавшийся неподалёку одичалый лай подействовал лучше всякого счёта. Мы шагнули вперёд и провалились вниз как в глубокую яму. Или – в омут.

***

Никогда не любила нырять. Стоит воде сомкнуться над головой, меня охватывает дикая паника.

Вынужденные грести, мы разомкнули руки. Думать о взаимопомощи было сложно. Или я такая испорченная, что, пытаясь выплыть, думала только о себе? Хотя, «думала только о себе», – это слишком преувеличено. Я не думала в тот момент ни о чём. Пыталась выплыть. И – всё.

Задерживать дыхание становилось всё сложнее. От недостатка воздуха лёгкие словно разрывало изнутри. Я осознавала, что ещё немного и не выдержку, вдохну вместо воздуха воду. И тогда всё будет кончено. А я хотела жить.

Когда я почти отчаялась в надежде на глубокий вздох, вода кончилась. С громких звуком, жадно и глубоко, я вдохнула.

Чьё-то хриплое дыхание рядом дало знать, что выплыла я не одна.

– Кто здесь?!

– Эмма? – раздался неподалёку голос Винтера.

Справа кто-то закашлялся.

– Эмма, ты здесь?

– Я в порядке, – прохрипела я через силу.

– Я тоже пока держусь на плаву. Спасибо что спросили, – прозвучал ироничный голос Блэйда.

– Аза? – позвал Винтер.

Никто не отозвался.

– Аза! – заорал он.

– Тише, – шикнул Блэйд.

– Тише?! Она же утонула!

– Не ори. Лучше попробуй мне посветить.

Не знаю, каким хитрым магическим способом, но Винтер почти сразу создал огненную сферу, идеально круглым светящимся шариком поплывшую над нашими головами.

Магическая лампочка светила ярко, но вокруг всё равно было слишком много было темноты, когда Блэйд вместе с Винтером нырнули вниз в попытках отыскать Азу и вытащить её.

Меня охватил страх.

Я была одна, в темноте.

А вдруг откуда-то на наш свет явятся новые чудовища? А вдруг Блэйд и Винтер не всплывут? Вдруг утонут? А вдруг?..

Но я беспокоилась напрасно. Ребята вынырнули, поддерживая бесчувственное тело Азы.

– Где мы?

– Где-то под землёй.

– Суша-то тут есть?

– Будем надеяться. Плывём туда.

– Почему – туда? – уточнил неугомонный Винтер, словно упрямый Фома не желающий воспринимать спокойно ни одного слова Блэйда.

– Взгляни на рукава Азы. Ленты всегда тянуться к земле. Их можно использовать в воде, как компас.

Спорить не было сил. Да и других идей тоже не возникало.

Берег оказался неподалёку. И это к счастью. Все выдохлись.

А Аза ещё в добавок чуть не задохнулась.

Магия существенно облегчает жизнь. В моём мире Азе долго и трудно пришлось бы делать искусственное дыхание, а тут обошлось парочкой заклинаний и – порядок.

– Где мы? – немного придя в себя задала Аза волнующий всех вопрос.

Так получалось, что все мы задавали его Блэйду.

– Почему вы думаете, будто я лучше вашего осведомлён в этом вопросе? – пожал он плечами.

– Ты же некромант!

– И из этого следует, будто я отличный проводник по Рубежу?

– Но это была твоя идея, идти сюда! – заводился Винтер.

– Что же ты не предложил получше? А ещё лучше – не реализовал её?

– Хватит! – не выдержала я. – Довольно! Вас самих от этих ссор ещё не тошнит? Сколько можно цапаться по каждому поводу? Мы не в том положении, чтобы ссориться.

– И уж тем более, не стоит кричать, – поддержала меня Аза. – Кто знает, что таится там, под покровом тьмы?

– Тьмы…тьмы…

Откликнулось эхо.

Мы замолчали. Готова поклясться, что пятью минутами раньше никакого эха в пещере не было.

Осторожно поднявшись на ноги мы, встревоженно переглядываясь, озирались.

– Что это? – дрогнувшим голосом спросила я и вздрогнула, когда эхо насмешливым эхом отозвалось:

– Это… это…это…

– Кто здесь? – воинственно сжимая Стило, прокричал Винтер.

– Здесь! Здесь! – прогрохотало в ответ эхо.

Воздух наполнился клёкотом, звуком крыльев и тонким звоном – из темноты на нас налетели птицы, будто вылитые из железа. С тонким металлическим клювом, ярко сияющим от нашего огненного шарика-светильника. С острыми когтями и телом, будто одетым в броню.

Мы вскинули руки с зажатыми Стило, приготовившись обороняться.

Вздумай птицы на нас напасть, нам пришлось бы не сладко. Но они не нападали. Их самих вспугнули. Прямо из ниоткуда возник чудовищный, страшный водоворот, извергающий влагу. Он, словно фонтан, забил из-под земли, образуя идеально круглую сферу, состоящую из потоков воды.

Водопад исчез так же внезапно, как и появился.

Перед нами стояла чудовищная дева с телом собаки, крыльями птицы и женской головой. Чудовище яростно настукивало длинным львиным хвостом по мускулистым бокам.

В первый момент я не успела особенно испугаться. Что-то в новом кошмаре показалось мне очень знакомым.

«Это химера», – было первой мыслью. – «Нет, Химера как-то связана с козой. Больше похоже на сфинкса».

Сфинк горделиво выступил вперёд, сверкая глазами. Прозвучавший стоном голос Винтера заставил кровь заледенеть в венах:

– Эмма?!

И мир будто перевернулся – у Сфинкса было моё лицо!

Ну, не моё – то, что я почти привыкла видеть в зеркале в последние месяцы.

Сфинкс не спеша приблизился. И, хотя ни один мускул не дрогнул на лице этого создания, у меня было такое чувство, будто он плотоядно облизывается.

– Здравствуйте, мои дорогие, – проворковал он нежным голосом. – Как приятно видеть всех вас в сборе! Тебя, дорогой кузен Тебя, Аза, моя заклятая соперница. Тебя, Алина, моё столь жалкое подобие, что ниже всякой критики.

Сфинкс повернул голову и, не мигая, уставился на Блэйда с выражением запредельной злости.

Все даже задержали дыхание от ужаса. Все, за исключением самого Блэйда. Он остался невозмутим.

– И тебя, Рет. Ты словно вишенка на десерте. Самая пикантная вкусность.

– Так это всё твоих рук дело? – возмущённо воскликнула Аза, сжимая кулачки. – Ты догадалась выпустить этого монстра, чтобы загнать нас в угол?!

Блэйд, бросив на Азу беглый взгляд, поморщился. Он явно был невысокого мнения о её умственных способностях.

Эмма рассмеялась. Смех её подхватывало эхо, придавая ему зловещее звучание.

– Приятно знать, что ты считаешь меня способной управлять демонами. Я, конечно могущественна, но – демоны, Аза! Демоны? Это на самом деле очень сильные твари, перед которым покажутся подмастерьями многие Мастера. Куда уж студентке-третьекурснице? Пусть я не даром свои оценки получала, но всё же уровень не тот. Не-а. Никакого демона я не выпускала. Но грех ведь не воспользоваться тем, что само идёт в руки?

– Ладное тельце ты тут себе нарастила, кузина, – насмешливо фыркнул Винтер.

– О! Тебе нравится? – улыбкой бешеной кошки улыбнулась красавица. – Хочешь меня – такую?

– Помилосердствуй! Я люблю экзотику. Но собачья задница это даже для Ханта слишком. Предпочту подождать, пока всё вернётся на круги своя.

Повисла недобрая тишина.

Эмма фыркнула, словно рассерженный зверёк. Характерный такой, нечеловеческий звук.

– Я тоже не в восторге от моей теперешней формы. Но лучше такая, чем никакой. Теперь я буду играть роль, положенную мне по статусу. Знаете, что это за роль?

Всё молчали.

– Как? Никто даже не догадывается? – мурыкнула она. – Что, по-вашему, я стану делать вот этими когтями?

На лапах сверкнули острые сизые когти и вновь спрятались в подушечках пальцев.

– И вот этими клыками?

В усмешке Эмма приоткрыла зубы, давая увидеть острые кошачьи резцы.

– Есть варианты ответов, гости дорогие?

Мы молчали.

– Неужели ни одной? Самой маленькой догадочки? Ладно. Я сама скажу. Я откушу от вас сначала по маленькому кусочку, потом – по кусочку побольше. А потом я сожру вам без остатка, – прорычала Эмма и хвост её распушился, как у кошки перед дракой. – Кроме тебя, Винтер. Ты можешь не волноваться. Родственников не ем, даже если сплю с ними. Особенно, – облизнулась она, – если с ними сплю.

– Ты закончила? – скучающим тоном поинтересовался Блэйд, успевший принять свою любимую позу – руки скрещены, ноги расставлены, словно для упора.

– Я ещё даже не начинала. Я не могу съесть вас вот так просто. Сначала вы должны не отгадать мои загадки. А вы их, конечно же, отгадаете, потому что загадки простые, а вы – умные. Торопиться нам с вами некуда.

– Это кому – как, – попытался возразить Винтер.

Но его одёрнули, заявив не терпящим возражения тоном:

– Торопиться нам некуда, а потому – присядем.

Эмма покрутилась вокруг себя, как кошка перед сном, выбирающая лучшее место и села, обвив себя длинным хвостом с кисточкой. Нам ничего другого не оставалось, как последовать её примеру.

У всех были напряжённым, бледные лица.

Винтер старался выглядеть легкомысленным. Блэйд успешно разыгрывал равнодушие. Одна лишь Аза не скрывала волнения. Про себя ничего сказать не могу. Себя я со стороны не видела.

Эмма ещё раз улыбнулась. Загадочно, как и положено Сфинксу:

– Итак, начнём? Загадка первая: какая тварь отправила меня сюда на исправительный срок без суда и следствия? Кому из вас четверых мне не терпится откусить голову первым? И сразу загадка вторая: что помешает мне это сделать прямо здесь и сейчас?

Эмма обвела нас ласковым взглядом:

– Ну, Рет? Готов ответить на вопрос?

Глава 25. Возвращение

– К чему эти игры, Эмма? – протянул Блэйд. – У тебя ведь счёт только ко мне? Зачем наказывать остальных? Это наша война.

– Ты это называешь войной?

За деланно показным весельем сфинкса угадывалась ярость.

– Война – это сражение, Рет. Сражение, в котором имеет место быть поединок. А что у нас было?

– Поединок и был. Поединок навыков, характеров, умов. Что поделать, если тебя не устраивает результат? Ты проиграла, Эмма. И уж если у нас наступил час Х с расстановкой точек, давай вспомним, что не я первым начал наше противостояние. Это тебе захотелось острых ощущений. Ты получила, что хотела. Чем недовольна?

Хвост Сфинкса несколько раз хлестнул из стороны в стороны, резко, разъярённо.

– Загадка вторая: по-твоему, я хотела получить именно это? Вот эту замечательную пещерку даже не на краю света, а вообще неизвестно где? Не думаю, чтобы ты всерьёз предполагал такое.

– Я никогда не разделял вашего увлечения Блэйдом, девушки, – вклинился в диалог Винтер. – Но, дорогая кузина, в одном он прав. Мы теряем время даром, а оно дорого.

– Вам – возможно. А я так никуда и не тороплюсь, – с вальяжностью ленивой кошки, собравшейся вздремнуть, зевнул Сфинкс, пользуясь возможностью ещё раз продемонстрировать нам свои острые клыки. – У меня здесь все часы стоят.

– Ты хочешь, чтобы они остановились и у нас? – спросила Аза.

– Верно. Иногда ты вовсе не так глупа, как кажешься.

– Ты получаешь удовольствие, издеваясь над нами? – подала голос и я.

Эмма резко повернула голову в мою сторону, сощурив чёрные злые глаза:

– О! Смотрите кто заговорил? Я-то думала, ты немая. Ведь при каждой нашей встрече ты только и могла, что бежать прочь.

Все переглянулись:

– Вы встречались? – нахмурился Блэйд.

– Не наяву, – мотнула головой я. – Во снах. Вернее, в кошмарах. И я далеко не сразу поняла, кто ты такая на самом деле. Поначалу я думала, что это твои происки, – бросила я на Блэйда короткий взгляд. – Вроде того зомби, которого ты чуть не подложил ко мне в кровать. Ну, а когда поняла? Когда поняла, вовсе не хотела меняться с тобой местами, Эмма. Я рассчитывала, что, когда смогу вернуться, ты, сама собой попадёшь обратно в своё тело.

– Не оправдывайся, – поморщилась Эмма.

– Я не оправдываюсь – я объясняю. Это разные вещи. Именно это мы и собирались сделать в ближайшее время: вернуть всё на место. Задерживая нас здесь, ты отдаляешь эту минуту. Хотя, может быть тебе нравится существование в теле сфинкса и в компании металлических птиц?

– А ты куда разговорчивее, чем я думала. Но всё равно ты жалкая бездарность.

– Жалкая? С какой стати?

– Ты себя со стороны видела? Ты же ничего не можешь.

– Я так не думаю. То, что как волшебница ты сильнее, я отрицать не думаю, это было бы просто смешно. Но как человек я лучше тебя.

– И кому это интересно?

– На самом деле это интересно, Дарк, – вступилась за меня Аза.

– Твои интересы, Кадэр, меня тоже мало интересуют, – скучающим тоном произнесла наша собеседница. – Кто ты такая, чтобы вообще высказываться?

– Возможно она та, чьё отсутствие смогли бы заметить друзья? – вскинула голову я. – Та, кого ценят не только за красивые глаза и губы? На чём основано твоё самомнение, Эмма? Красота преходяща, как и молодость. А что за багаж останется после того, как померкнет, словно использованная мишура, первая молодость? Что за радость жить, не внушая ни симпатии, ни любви – только похоть и страх?

– На похоти и страхе мир держится, дурочка, – вскинула голову Эмма, высокомерно и величаво, словно королева перед вассалом. – Похоть и страх – вот что во все времена владело, владеет и будет владеть людьми. Тот, кто умеет пользоваться этим оружием, непобедим. Чтобы не говорили о высоких материях такие неудачники, как ты.

У вас обеих, у тебя и у Азы, богатый внутренний мир и куча добродетелей? Только всему этому цена медный грош в базарный день. И все ваши мальчики, о которых вы грезите, у моих безнравственных, но красивых колен. Так было. Так будет. Я всегда буду стоять на вершине. И плевать мне на добродетель, совесть, права и правила.

– Стесняюсь спросить: победить – значит собрать у своих колен как можно больше мальчиков? – поинтересовалась я.

– Не просто мальчиков. А тех, кто что-то значит и чего-то может. Как бы не пищали мокрые курицы, защищая женские права, как бы не отстаивали свои преимущества перед мужским полом, правда-то от этого не меняется: мир принадлежит мужчинам. И только через мужчину женщина может влиять на события.

– То-то ты вон как хорошо повлияла, – неожиданно высказался Винтер. – Сидишь, изображаешь царя зверей, о похоти рассуждаешь. Продолжай в том же духе, сестрица. Только рискну напомнить, ты не в том теле, чтобы тебя хотели. Согласно твоей же собственной теории, все твои преимущества достались Алине.

Лицо Сфинкса осталось невозмутимым как Сфинксу и положено. Лишь взметнувшийся хвост выдал раздражение хозяйки.

– Не все, Винтер. Мои способности и мои мозги остались со мной.

– Вот и используй их по назначению. Не трынди лишнего. Нам всем нужно придумать, как выбраться отсюда. Ведь это в общих интересах.

– Я знаю, как нам выбраться, – выпустив когти, Эмма сверкнула ими, в очередной раз продемонстрировав силу. – Только угадайте, кто отсюда не выйдет? Кого мы оставим хозяином этого милого оазиса Темноты? Вот вам и третья загадка. Ты уже отгадал, Рет? – облизнулась Эмма, нахлёстывая хвостом себя по бокам.

На секунду стало очень тихо.

– Догадаться не так уж и сложно. Чтобы ты там о себе не думала, Эмма, предсказуема ты до крайности. Твои загадки не из тех, что требуют интеллектуального напряжения. Ты планируешь оставить либо меня, либо Алину. Возможно, нас обоих.

Мало шансов на то, что и мне ты дашь спокойно уйти! – гневно сжала кулачки Аза.

– На самом деле дам, – милостиво промурлыкала Эмма. – Мне потребуется твоя магия. Да и кроме того, потом каждый раз выслушивать от кузена о том, какая я злая, что я, мол, убила его лучшего друга? Оно мне надо? Блэйд нам тоже нужен. Я – хороший некромант, но недавние события показали, что он лучше. Так что мы не станем рисковать. Возьмём его с собой.

Повисла долгая, весьма драматичная для меня пауза.

– Я девушка прагматичная. Если я расстанусь с тобой здесь и сейчас, Блэйд, то кому смогу так чудесно отравлять жизнь дальше? Винтера – жалко. Ханта лучше не злить, от него ведь зависит моё будущее. Остаётся жених. Но я его так не разу и не видела и не могу знать, что от него можно дождаться. А без перчика что за жизнь? Скука! Нет, определённо, никем из вас я не могу пожертвовать. Так что, прости, Алина, остаёшься только ты.

Я молчала, пытаясь представить, как буду выбираться отсюда? Ведь магические способности уйдут от меня вместе с телом Эммы. Да и их, откровенно говоря, было немного.

– На самом деле, Алина, я не злодейка, как про меня говорят, – вздохнул сфинкс. – Просто обстоятельства сложились таким образом, что это тело, как эксклюзивное платье, одно на двоих. А нас двое. Вопрос стоит: либо ты, либо я. Естественно, что я выбираю себя.

– Подожди, Эмма! – выступил вперёд Винтёр, вставая между мной и настоящей кузиной. – Так неправильно! Мы никого не оставим. Ни тебя, ни Алину. Мы найдём способ решить задачу так, чтобы все остались довольны.

– Вы уже нашли решение – просто оставили всё как есть. И всех это устраивало. Кроме меня, разумеется, – за насмешливой язвительностью тона таились ярость и обида. – Нет, дорогой, на этот раз я всё решу сама. Как всегда, собственно.

Сфинкс поднялся и медленно двинулся в нашу сторону. Его глаза увеличились до такого размера, что я уже ничего вокруг не видела, кроме них. В уши ударил ритмичный бой барабанов. Или то пульсировала кровь в висках?

А потом на меня как будто упала чёрная кисея.

Я опустилась на дно собственного страха. Забултыхалась в нём, пытаясь выплыть. А когда открыла глаза, вроде бы ничего вокруг и не изменилось, если не считать ощущения чего-то непоправимого и страшного.

Потом я увидела себя со стороны.

Я стояла и насмешливо, торжествующе хохотала. Вскинув руки, кружилась вокруг себя, раздувая пышную юбку колоколом.

– Ну, вот я и вернулась. Что у вас за мины, господа? Ладно, Аза и Блэйд? Но ты-то, Винтер? Разве ты не рад моему возвращению?

Соображала я медленно. Удивлению моему не было предела: почему я, глядя на себя со стороны никак не могу понять зачем я всё это говорю? И почему?

«Потом что это не ты – это Эмма», – оповестил меня кто-то моим же собственным голосом.

«А где я?».

«А тебя нет».

Сделав попытку поднести к глазам руки я в панике поняла – всё правда! Я ничего не могу сделать, потому что у меня нет ни рук, ни ног. Я осознавала собственное присутствие, имела самосознание и – всё!

– Эмма? – протянул Винтер с сомнение глядя на то, кем я была ещё совсем недавно. – Это действительно ты?

Эмма с улыбкой протянула к кузену руку. Он будто и нехотя, но потянулся к ней в ответ. Стоило их ладоням соприкоснуться, Эмма змеёй скользнула в его объятия и, обвив руками шею, припала к его губам.

Никто не издал ни звука.

Эмма отпрянула от Винтера со смехом:

– Ну что? Почувствовал разницу между мной и той, что узурпировала моё тело раньше?

Винтер молча смотрел на стоявшую перед ним девушку, словно на незнакомку.

– Что? – насмешливо вскинув подбородок, крутанулась на пятках Эмма, пожимая точёными плечиками. – Что вы как воды в рот набрали? –нахмурилась она.

– Где Алина? – спросил Блэйд.

– Алина? Какая Алина? – кривлялась Эмма. – Ах, Алина… Алина! – позвала Эмма.

И рассмеялась снова. Интересно, она понимает, как отталкивающе выглядит со стороны, несмотря на свою красоту? Вряд ли.

– Алина! Ау! –продолжала паясничать Эмма, хотя её фиглярство не находило ни в ком ни малейшего отклика.

Я бы охотно откликнулась. Но не могла – нечем было. Всё, что я могла это видеть, слышать и думать. Попробовав перемещаться, поняла, что могу смотреть на помещение с любого ракурса, как в виртуальной игре. Но это не походило на привычное с детства «перейти» или «перебежать».

Я знала, что под водой притаилось несколько чудовищ и, возможно, могла рассмотреть их. Я знала, что наверху, под самым сводом пещеры, притаилась целая дюжина металлических птиц. Им до суетящихся внизу людей не было никакого дела.

Вот оно какое – посмертное блуждание души?

Я ведь умерла, правда?

– Она не откликается, – махнула рукой Эмма. – Ну что? Будем выбираться? Мне это место порядком осточертело.

– Никуда мы не пойдём, – заявила Аза.

На вопросительно выгнувшуюся бровь Эммы она добавила:

– Без Алины.

– С места не сдвинемся, – поддержал Винтер. – По крайней мере до тех пор, пока не будем уверены в том, что с ней всё хорошо.

Эмма поджала губы и с вызовом поглядела на взбунтовавшуюся троицу.

– Позвольте полюбопытствовать, у вас есть план, как выбраться отсюда?

– Ни малейшего, – с искренностью глупца или с бесшабашностью сумасшедшего признался Винтер.

– А у меня есть. Видите – это?

Подняв пышные юбки, Эмма бесстыдно обнажила родимое пятно на внутренней стороне бедра.

– Думаешь, на это стоит посмотреть? – скривилась Аза. – Обыкновенное родимое пятно! Как оно вытащит нас отсюда?

– Это не родимое пятно. Эта магический амулет, связывающий меня с Хантом. И когда я его активирую, я перенесусь прямо в его объятия.

Пришло время брезгливо кривиться Винтеру.

– Будете хорошими детками, я возьму вас с собой. Ну а нет? – она снова широко и радостно улыбнулась. – На нет, как известно, и суда нет. Решайте, только быстро, кто со мной?

– Как ты заторопилась! – вскинулась Аза. – Ты же говорила, что тебе здесь нравится?

– Когда была Сфинксом нравилось, а теперь вот разонравилось. Я девушка капризная. Настроения у меня меняются быстро. Кстати, время пошло. Решайте. Дважды предлагать не стану. С вас и одного-то предложения многовато.

– Мы уже сказали тебе: без Алины никуда не пойдём! – запальчиво вскричала Аза.

Винтер взял её за руку, непонятно, то ли поддерживая в принятом решении, то ли предостерегая от излишней поспешности.

– Хорошо подумали? – бесстрастно повторила вопрос Эмма.

– Эмма, мы не можем… – начал Винтер.

Блэйд перебил его, видимо сочтя, что пора вмешаться в разговор:

– Забирай ребят и уходи.

– Что значит – забирай и уходи?! – возмутился Винтер, верный привычке во всём возражать сопернику.

– Это значит, что не стоит строить из себя героев. В этой истории вы не причём. В случившемся с Алиной только моя вина. Мне и расхлёбывать.

– Мы вас не бросим! – горячилась Аза.

– Если вы останетесь, проку от вас не будет никакого, – почти грубо отрезал Блэйд. – Бессмысленные жертвы – это глупость. Уходите, пока есть возможность.

– Мы не…

– Хватит! Все мы достаточно хорошо знаем Эмму, чтобы понимать, что она не блефует.

– Эй! – притворно возмутилась красавица. – Я ещё здесь. Не стоит говорить обо мне так, будто я снова стала невидимкой!

– Наверняка есть другой способ выйти отсюда! Мы его найдём!

– Винтер, забирай Азу. Если я не вернусь в ближайшее время, постарайтесь меня вытащить. Это самое лучшее, что вы сможете для меня сделать. А теперь – идите.

Эмма, скрестив руки на груди, нетерпеливо постукивала хорошенькой ножкой:

– Ты всерьёз намерен рисковать, Блэйд? Ты же не из тех, кто рискует собой ради прекрасных глаз? Уж я-то знаю доподлинно. Да и ради кого?

– Ты ничего обо мне не знаешь, Эмма Дарк, – спокойно возразил Блэйд. – Но, если тебе станет от этого легче, прекрасные глаза не играют для меня никакой роли. Я просто хочу исправить фатальную ошибку. Целясь в тебя, я попал в ни в чём невиновную девушку. И она не будет платить за мои ошибки. По крайней мере, в одиночестве.

– Как знаешь, – пожала плечами Эмма. – Но, по-моему, это глупо. Правда, кузен?

Винтер отрицательно замотал головой.

– Это не глупо – это правильно, – сказал он. – Желаю тебе удачи, Рет. И пусть мы никогда не были с тобой друзьями или даже приятелями, ты всё равно можешь рассчитывать на мою помощь. Я вернусь за тобой. Обещаю.

С этими словами Винтер протянул руку Блэйду. И тот коротко пожал её в ответ.

– Не вздумай даже пытаться сюда вернуться. У тебя всё равно не получится. Я выберусь, так или иначе. Я всегда выбираюсь.

Аза, вдруг всхлипнув, неожиданно повисла у Блэйда на шее:

– Береги себя. Обещай остаться в живых? Пожалуйста!

На секунду прижав девушку к груди, Блэйд оттолкнул её:

– Уходите.

– Возьмитесь за руки, – велела Винтеру и Азе Эмма.

Порыв ветра, растрепал длинные волосы Блэйда. Короткий щелчок, словно выстрел.

Мы остались одни.

Блэйд выглядел подавленным. Ему было даже хуже, чем мне. Я-то, по крайней мере, могла его видеть, а он меня – нет.

Я не могла говорить – могла только чувствовать. И чувствовала я бесконечную благодарность к нему за то, что не бросил меня одну в этом м мрачном месте.

А ещё я верила в него. Блэйд обязательно что-нибудь придумает. У него же на один раз несколько планов в голове! Мы выберемся! Всё обязательно будет хорошо.

– Очень надеюсь, что ты здесь, Алина – прошептал Рет. – Иначе всё это крайне глупо. И зря.

Потом покачал головой и процедил:

– Дожил! Разговариваю сам с собою.

Мне стало грустно.

Раньше я думала, что никакой жизни после смерти нет. Потому что кем нужно быть, чтобы видеть, как убиваются от горя близкие, и не дать о себе знать? Теперь на своём опыте поняла, что дать о себе знать невозможно. Всё, что от тебя осталось – это мысли, чувства и воспоминания, но нет формы, с помощью которой информацию можно передать.

Блэйд деловито закатав рукава достал Стило, снова шепча заклинания.

Какое-то время я просто стояла. Потом ощутила, что меня с немыслимой силой тянет вниз. Испугавшись, попыталась вырваться, но не получилось.

Мне стало холодно.

Очень холодно.

Будто с ног до головы ледяной водой облили.

Захотелось поднять руку, чтобы смахнуть воображаемые капли и – получилось!!! Я увидела её очертания, пусть призрачные, но вполне видимые!

–Значит ты всё-таки была рядом? – раздался удовлетворённый голос Блэйда.

Повернувшись к нему, хотела ответить – но нет. Говорить я не могла. Словно русалочка, отдавшая голос за право вынырнуть из морской пучины.

– Да, милая, извини, говорить буду только я. Единственное, из чего здесь можно было скроить тебе временное тело – это вода. Но ты можешь журчать словно дождик, а я могу тебя видеть. Это уже не мало. Ничего, Алина, потерпи. Скоро всё закончится. Ты будешь дома.

Блэйд снова присел на корточки и принялся чертить знаки.

Мне хотелось, чтобы он обратил внимание на меня. Я хотела бы так много ему сказать! Что за столь короткое время я от души накачалась на эмоциональных качелях то вверх, то вниз – от ненависти к любви, от сомнений к вере, от желания сбежать от него поскорее до желания навсегда остаться рядом.

А ещё мне было страшно за него!

Мне просто было страшно. Если у него не получится отправить меня домой и это временное тело распадётся на капельки – что тогда? Я навечно сделаюсь пленником этого места? Вечное одиночество, от которого не предвидится избавления? Я не хотела об этом думать.

Но даже если для меня всё кончится хорошо, что будет с тобой, Рет?

Как ты ускользнёшь из клетки, что сам себе создал? Есть ли у тебя план? Получится ли его реализовать?

И даже если всё пройдёт как надо, мы ведь больше никогда не увидимся, да?

Ладно, не расклеиваться, тряпка! Между перспективой остаться призраком и перспективой вечной разлуки с Блэйдом…

… и то, и другое больно!

Блэйд никогда не давал понять, что любит меня. Да он меня, наверное, и не любил. Женщины чувствуют такие вещи. Этого нельзя проглядеть, особенно когда сам влюблён.

Я видела, как смотрел на меня, пусть и в теле Эммы, Винтер. Да тот же Хант?

Мысль о Ханте привела меня к не менее грустному выводу о том, что все наши усилия пошли прахом. С самого начала всё эта игра в месть, в борьбу добра со злом была чистым фарсом. Не было никакого зла. Хант на злодея не тянул, он по-своему вызывал сочувствие. Жалко смотреть, как неглупые люди уничтожают сами себя.

Винтер? Не смешно! Даже Эмма не была злом. Так, местной стервочкой, которой огромная корона жмёт на мозг, и ему работать стало трудно.

То, как погибла Иланта, грустно. Но, положа руку на сердце, в её гибели нет иных виновников кроме неё самой. Невзаимная любовь не повод опускать руки. И тем более не повод сводить счёты с жизнью.

Если из всех моих новых знакомых кто-то на злодея и тянул, это Блэйд.

И вроде бы всё правильно – раскаявшийся грешник обязан искупить вину, но при мысли о том, что, освободив меня, сам он останется и (о, ужас!) не сумеет выбраться из этого Рубежа, коридора или как они тут ещё его называют? – меня охватывали боль и ужас.

Блэйд тем временем сосредоточенно и методично творил свою волшбу, создавая портал.

– Готово.

Отряхивая руки, он поднялся с корточек.

– Приготовься, – скомандовал он мне.

«И это всё?! – хотелось крикнуть. – Мы простимся вот так? Сухо и холодно? Без единого тёплого слова?».

Может быть и к лучшему, что я онемела?

Почему так складывается жизнь? Самым дорогим для меня людям я никогда по-настоящему не была нужна. Ни маме. Ни отцу. Ни Блэйду.

– Ну, не делай такого печального лица. Я понимаю, что призракам подобает иметь скорбный вид, но даю слово, в таком состоянии ты прибудешь недолго.

«Неужели ты не чувствуешь? Не видишь, как я боюсь за тебя? Как мне сложно с тобой проститься?».

Он видел грусть в моих глазах. Вот только трактовал её неправильно:

– Ничего не бойся. У нас всё получится. Доверься мне. Ты ведь мне веришь?

Я хотела ему верить. Да и разве у меня был другой выбор?

– Когда из воды поднимется зеркало, просто иди в него, как в арку. Поняла?

Я кивнула.

– Не медли.

«А ты?».

Видно, взгляд мой был достаточно красноречивым. Блэйд сумел его прочесть.

– Я найду способ выжить. Ну, прощай, Алина. С тобой было весело. Жаль, что всё хорошее имеет тенденцию быстро заканчиваться. Удачи тебе!

Если бы я могла плакать в этот момент, я бы плакала. Но как может плакать тот, чьё тело состоит из воды?

Из воды с фонтаном брызг поднялась обещанная арка.

– Иди. И не оборачивайся, – приказал Блэйд. – Ни за что не оборачивайся. Или застрянешь между мирами.

Я всегда была послушной девочкой, избегающей конфликтов. Я сделала так, как мне велели.

Стоило коснуться поверхности выросшего из воды зеркала, как душа покинула водную плоть, а та роем острых брызг пролилась на берег.

На короткое мгновение я получила всевидящее зрение духов, позволивших видеть проявившиеся на песке буквы: «Я люблю тебя, Блэйд. Прощай».

Черная карусель начала вертеться перед глазами.

Противно.

Сил кружиться нет, а вращение всё не прекращается.

Я снова, как сквозь воду, видела зеркало и отражённые в нём свечи, будто составляющие длинный, в никуда уходящий коридор. Слышала, как в трубу идущие, зычные голоса: «Пиковая дама – приди! Пиковая дама – приди».