Гаитэ надеялась, что, когда проснётся, Торна рядом уже не будет. Ей необходимо было побыть в одиночестве, отдохнуть от всех треволнений, как следует всё взвесить. И, хотя сама для себя она считала решение принятым и на попятный идти не собиралась, всё же ей требовалась пауза, чтобы привыкнуть к принятому решению.

Уже то, что она колебалась, являлось сигналом – увы, не всё так просто и однозначно.

Но почему?! Она ведь никогда не была легкомысленной, ветреной женщиной; не была склонна к тому, чтобы избегать ответственности или решений. Если рассмотреть ситуацию бесстрастно, разве был у неё повод для колебания? Разве между ней или Сезаром шла речь… да вообще хоть о чём-то шла речь? Нет! Так откуда это чёртово ощущение, что она должна выбирать? Не должна. Да и не из чего.

Всё так, если придерживаться фактов и голоса разума. Но шестым чувством, более глубоким, чем доводы рассудка, Гаитэ знала, что не обманывается – между ней и Сезаром было неуловимое для других созвучие, которое трудно объяснить, если не пережил когда-то нечто подобное сам.

Торн Гаитэ нравился. Ещё совсем недавно она считала, что любит его. Он не был безразличен и сейчас, и всё же… всё же, если бы она могла выбирать без оглядки на обстоятельства и чувства других людей, долг перед страной, герцогами и духи знают, чем ещё – она бы выбрала Сезара.

Но так нельзя. Жить по зову сердца было бы прекрасно, но в мире никто не свободен, и она не исключение. Счастлив тот, кто может дать волю чувствам, но таких в мире единицы. Слишком часто выбор стоит ребром: своё счастье оплатить чужой бедой и слезами. Кому-то цена кажется пустячной, кому-то непомерной.

В случае с Торном Гаитэ понимала, что его чувства к ней искренни и горячи, но не глубоки. Как у капризного ребёнка, тянущегося за новой игрушкой в намерении получить её любой ценой. А то, что игрушка была нужна кому-то ещё, кроме него самого, лишь укрепляло его упрямство и решимость. Но стоило поддаться слабости и обострения конфликта между братьями не избежать. С учетом всего, это может обернуться катастрофой как личной, так и куда большего масштаба.

С братьев Фальконэ, страстных, безоглядных, станется схлестнуться из-за неё всерьёз, на самых высоких ставках. И учитывая характер обоих, у Сезара куда больше шансов выйти победителем.

Дай Гаитэ ему хоть малейшую надежду он не остановится не перед чем.

Сердце Гаитэ замирало и волновалось при одной мысли о том, что даже смерть Торна вряд ли остановит Сезара. Это как решит разом все его проблемы; откроет доступ к тому, что столь желанно для его сердца – к любимой женщине и к власти.

Гаитэ не знала откуда и почему, но уверенность в том, что подобные мысли не только бродят, но и укрепляются в голове Сезара, не оставляла её.

Они не были с Сезаром похожи ни в чём: ни характером, ни склонностями, ни убеждениями, но она отчего-то чувствовала его душевные порывы так, словно слышала обрывки мыслей.

«Если Торна не станет… И если подозрения не падут на него самого…».

Гаитэ испуганно села, рассеивая остатки сна или как ещё назвать то странное полузабытьё, в котором она прибывала?

– Что случилось? – спросонья зевнул Торн, прикрывая рот рукой.

– Ничего. Приснился кошмар, – буркнула она, пытаясь подняться.

Но просто встать и уйти не получилось. Торн поймал ей за руку и потянул на себя, обратно в кровать.

– Куда это ты так торопишься?

Гаитэ не была настроена на лирический лад. Меньше всего ей сейчас хотелось ласк, объятий и поцелуев. Когда голова рвётся от тяжёлых мыслей, а сердце – от тягостных предчувствий, тело становится бесчувственным. Но отказать Торну сейчас было равносильно тому, что поставить точку в их отношениях и признать, что его подозрения имели под собой основания. Поэтому Гаитэ уступила, лишь бы не усложнять, не затягивать слишком и без того запутанный, противоречивый клубок.

«Я сделала свой выбор, – внятно произносил голос внутри Гаитэ. – И ничего не изменить. Если я отвергну его, это приведёт к очередной ссоре, укрепит в уверенности, что я не люблю его. Или люблю, но недостаточно сильно, чтобы не грезить о другом. И о ком?! О его брате. Как так случилось, что человек, которого я совсем недавно считала последним негодяем, внезапно стал столь притягательным для меня? Что за наваждение?».

Поначалу Гаитэ ощущала лишь невыносимую горечь. Она ведь выросла с убеждением в том, что брак – это сделка. Что он не имеет ничего общего с любовью. И уже одно то, что её будущий муж хорош собой, молод и любит её можно считать дарами судьбы.

Хотя – любит ли?..

В сероватом рассветном сумраке лицо Торна было словно незнакомым. Тело, лежавшее на ней, было тяжёлым, а под своими руками, обнимавшими его, Гаитэ ощущала сильные, словно витые канаты, мышцы.

Но у него были тёплые, мягкие губы. И прикосновения, вопреки ожиданиям, были такими нежными, что Гаитэ почувствовала, как потихоньку словно оттаивает, слабеет и действительно подчиняется ему, увлекающему за собой, как поток увлекает упавшую в него песчинку.

В теле начало разгораться тепло, всё жарче и жарче, пока не превратилось в пламенеющий, яркий цветок, опаляющий её блаженным, ослепительным светом.

Это было словно волна, накрывающая внезапно и с головой, так, что Гаитэ невольно не смогла подавить тихий полувсхилп-полустон.

– Доброе утро, госпожа герцогиня, – улыбнулся Торн.

А Гаитэ, всё ещё потрясённая своей внезапной капитуляцией, нашла в себе силы лишь слабо кивнуть.

В дверь постучали. Упреждая возражения Гаитэ Торн поспешил сам отворить замок, предварительно грубо осведомившись:

– Кого чёрт принёс?

– Господин, откройте, это я.

– Маркелло? – Торн рывком распахнул дверь. – Чего тебе надо?

– Господин, вас повсюду ищут. Его Величество срочно вызывает к себе.

– Что-то случилось? – нахмурился Торн.

– Не могу знать. Меня никто в тайны не посвящает.

– Ладно. Сейчас приду. Ступай, – махнул он рукой. – Боюсь, сеньорита, что я не могу наслаждаться вашим обществом столько, сколько планировал. Долг вынуждает меня повиноваться приказам отца.

Откинув рукой полог, Гаитэ взглянула на Торна с улыбкой:

– Я не смею вставать между вами и вашим долгом. Но я буду ждать вас, как и полагается преданной… хм-м? Невесте? Или – любовнице?

Гаитэ пыталась пошутить, но Торн слишком буквально воспринял её слова.

– Я поговорю с отцом о нашей свадьбе и постараюсь, чтобы дату назначили, как можно быстрее.

Отчего-то в последнем Гаитэ не сомневалась. Всё лучше всего сбывается именно тогда, когда тебе не очень-то этого и хочется.

Впрочем, близость с Торном принесла покой в душу Гаитэ. В жизни по-всякому бывает. Иногда тело идёт вослед за душой, иногда – душа вслед за телом.

Гаитэ успокоилась, поняв, что её мимолётное умопомрачение не могло быть ничем больше, чем «вспышкой молнии». В глубине души она надеялась, что её странная одержимость Сезаром пройдёт также внезапно, как накатила.

«Это как болезнь. Нужно просто подождать до выздоровления», – сказала она самой себе и решила больше об этом не думать.

Приставленная к ней придворная дама (как странно, никогда раньше Гаитэ не прислуживали даже обыкновенные крестьянки, а теперь ей, оказывается, полагается личный придворный штат!) решила, что её госпоже необходимо добиться полагающегося положения блеска. Несмотря на то, что Гаитэ раздражали властные холодные манеры приставленной к ней знатной наперсницы, она старалась сдерживаться.

В комнату доставили лохань для купания, наполнили её горячей, на грани терпения, водой. В воду добавили миндаль, порошок с запахом листьев лавра и отвара из лаванды. После того, как Гаитэ разомлела от кипятка, её уложили на кушетку, и толстая банщица с четверть часа растирала кожу пронзительно пахнущим розовым маслом.

И всё это время новоявленная придворная дама не уставала её распекать:

– Конечно, в Храмах умеют заботиться о душе, но тело пребывает в приступном небрежении. Только взгляните, как огрубели ваши руки? С этим же надо что-то делать? Да и лицо ваше покрыто загаром, словно у крестьянки. А у принцессы кожа должна был, как лепесток лилии.

Гаитэ слышала её, но не вслушивалась. Может быть, кожа её и не эталон для знатной дамы, но, как показала жизнь, чтобы нравиться мужчинам не обязательно походить на идеал без изъянов. В любом случае загар на её лице нисколько не оттолкнул ни Торна, ни Сезара.

После косметических процедур Гаитэ, словно в футляр, упаковали в платье из тёмно-алого бархата, отделанного, как каймой, тонким дорогим кружевом с золототканой оторочкой. Шею оплело тяжёлое жемчужное ожерелье.

Гаитэ было, решила, что её готовят к какому-то событию, но оказалось, то было обычное рядовое утреннее одевание. И теперь, когда туалет завершён, она свободна распоряжаться собственным временем, как пожелает.

Поскольку никаких планов и желаний у неё не было, а в комнате суетилось слишком много прислуги, она решила выйти на галерею, пройтись и подышать свежим воздухом.

Не успела Гаитэ сделать несколько шагов в сторону от двери, как из-за колонны тихий, как тень, выскользнул Сезар:

– Наконец-то! Я всё утро тебя жду.

Против воли сердце в груди забилось сильнее. Из всех человеческих органов этот – самый своевольный. Его совершенно невозможно контролировать!

А кожа слишком чувствительно отреагировала на прикосновение его пальцев, увы, но даже тяжёлый бархат не стал достаточным препятствием.

Это было сиюминутным порывом, не похожим на объятия – она слишком быстро шла, он, выскользнув ей навстречу, словно ненароком сжал ладони на неё предплечьях.

Спокойно, стараясь не показывать своего смятённого состояния, Гаитэ мягко отступила на шаг, высвобождаясь. Если бы могла, она бы закрылась от взыскательного, внимательного и вопросительного взгляда, нацеленного в лицо, если не в душу.

– Всё в порядке? Торн… тебя не обидел?

Его беспокойство по этому поводу одновременно грело душу и оскорбляло.

– Почему вы думаете, что он способен меня обидеть?

Мгновенно почувствовав её настроение, Сезар тоже отступил на шаг назад.

– Зная брата я не мог не беспокоиться, – улыбка скривила его губы так, что её сложно было назвать приятной. – Не уверен, что рад увидеть, что между вами всё хорошо.

Что на это ответить?

Гаитэ сложила руки на животе, под грудью.

Платье, в которое её обрядили было красивым, но ужасно неудобным. Один волокущийся длинным хвостом по плитам шлейф чего стоил? В нём чувствуешь себя не живой женщиной, а ходячим величием; статусом, но не человеком.

Но сейчас это, может быть, к лучшему?

– О чём вы хотели поговорить? – спросила Гаитэ, медленно двинувшись вдоль парапета, оплетающему галерею.

Сезар, заложив руки за спину, шёл рядом, примеряя свой шаг к её.

– Не выходи за Торна.

Это прозвучало не как просьба. Скорее, как требование. Учитывая ситуацию, взятый Сезаром тон, был, по меньшей мере, странен.

– Я знаю, он умеет кружить женщинам головы, но это подлая душа в смазливой оболочке. Он не принесёт тебе счастья.

Возмутительно! До такой степени, что даже не возмущает.

Гаитэ пожала плечами:

– Браки существуют не для счастья. Вам, как человеку женатому, Ваша Светлость, об этом должно быть прекрасно известно. К тому же не все в этом мире рождены стать счастливыми. Видимо, я счастья заслуживаю не больше других.

– А я не принесу вам счастья?

Гаитэ остановилось, резко повернувшись к собеседнику.

Сезар выглядел бледным и сосредоточенным. И в выражении его лица читался скрытый вызов.

– Нет, Ваша Светлость. Особенно – вы.

Он опустил ресницы, наклоняя голову. Пришла его очередь прятаться от её взгляда.

– А как же чувства? – в тихом голосе звучала злость. На себя, на ситуацию и на неё – тоже.

Снова предательское сердце застучало сильнее. Вот какого чёрта оно так волнуется, а? Почему пресекается дыхание? Это из-за туго затянутого корсета она задыхается, и мир вокруг качается, как волна? Так бывает, когда на качелях сначала взмываешь вверх, а потом летишь вниз – резко, словно с обрыва.

И нечем дышать.

– Чувства?.. – едва слышно переспросила Гаитэ.

Сезар, расставив ноги и заложив большие пальцы за широкий пояс, опоясывающий тонкую, по сравнению с плечами, талию, вновь смотрел на неё и Гаитэ физически ощущала тяжесть его взгляда.

– Ты станешь делать вид, что не понимаешь о чём я говорю? – с тихой яростью протянул он.

А потом двинулся на неё, решительно и твёрдо:

– Гаитэ, я уже давно выбрал себе дорогу в жизни, но сейчас мне всё это кажется пустым.

Он остановился рядом, видимо, не желая пугать её. Лицо Сезара просветлело, озаряясь такой неожиданной, редкой, и от того ещё более привлекательной улыбкой. И это была именно улыбка – не усмешка, не ухмылка, без сарказма, привычной иронии или язвительности. Улыбка это преобразила его лицо, словно освещая каждую чёрточку изнутри:

– Я люблю тебя, – сказал он простых три слова, которые из-за частоты употребления почти потеряли свой сакральный смысл, но в устах Сезара они отчего-то прозвучали, как клятва.

Гаитэ сомневалась, что в обычае Фальконэ было разбрасываться такими словами.

И этот отблеск света на его лице…

Нет, она не сомневалась в том, что Сезар говорит правду. Тем более горько становилось от сознания, что этот мимолётным отблеск сейчас вот-вот погаснет. Кто знает, повторится ли когда-нибудь впредь?

Видимо, выражение её лица сказало ему больше любых слов. Ощущение было такое, словно на солнце наползла туча и всё вокруг погасло, утратило краски, вылиняло, сделавшись серым, бесцветным и пресным.

– Ты молчишь? – с тоской спросил он.

– Каких слов вы ждёте от меня, Ваша Светлость?

– К чёрту титулы!.. Я открываю тебе душу, а ты прячешься за вежливыми словами?! – взорвался он. – Ответь мне прямо: ты любишь меня или нет?

В том-то всё и дело – не может она сказать прямо! Вернее, то, что хочет, не может, а то, что должна сказать… то что должна сказать – будет ложью. Лгать Гаитэ не любила, потому и делала это плохо. Но раз разговор на эту тему между ними неизбежен, так тому и быть – они поговорят.

– Некоторые дороги бывают прямые, как стрелы, а иные – петляют, как зайцы.

– О чём ты? – с досадой тряхнул головой Сезар. – Я тебя не понимаю. К чему сейчас эти метафоры?

– К чему? – с горечью поглядела ему в глаза Гаитэ. – Требуя от меня прямоты и правды, готовы ты сам говорить столь же откровенно и открыто?

– Испытай меня и увидишь!

– Хорошо. Изволь. Мне известно, что вот-вот, несмотря на наш проигрыш, а может быть, именно благодаря ему, потому что твой отец желает, чтобы ты как можно скорее загладил свои промахи, ты возглавишь императорскую армию, как всегда и мечтал. Тебе придётся отправиться на военные квартиры, а потом – в Валькару, восстанавливать подорванный опрометчивыми, с обеих сторон, действиями, союз.

– Почему, когда я говорю с тобой о любви, ты предпочитаешь говорить о политике?

– Почему?! – возмутилась Гаитэ. – Потому что, если ты потребуешь развода с твоей женой, союзу с её братом, королём Руалом, это никак не поспособствует. Выходит, требовать развода ты не сможешь. И не понимать этого сейчас – тоже. Говоря мне о любви, что ты пытаешься мне предложить, Сезар? Жаркую страстную ночь на сеновале? Или, того меньше, поспешный, ускользающий час в одной из заброшенных комнат этого дворца? Интрижку?! – она видела, как бледнеет и искажается от гнева его лицо и покачала головой. – Предположим, я отвечу тебе сейчас – да? Да, я люблю тебя, Сезар Фальконэ! Что дальше? Я изменю твоему брату, человеку с подлой душой в смазливой оболочке, как ты его щедро характеризуешь, а дальше – что? Уйду от него с твоим бастардом бродить по улицам Жютена, побираясь, как нищенка или бродяжка, дожидаясь твоих подачек? Всеми презираемая и забытая? Или, выйдя замуж за него, стану ежечасно лгать Торну, живя с вами обоими попеременно, не в силах даже для себя точно решить, кто их вас двоих станет отцом моих детей? Такое будущее ты видишь для женщины, которую, по твоим словам, любишь? И ещё вопрос: если ты думаешь, что я способна согласиться на такое – то, кто я, по-твоему? Дура? Или отъявленная, беспросветная, бесчестная лгунья без проблеска совести? А если я такая, то как меня можно любить?

– Ты всё извращаешь!

– Неужели? Тогда скажи – ты намерен бросить всё ради меня? Свою страну? Свои честолюбивые мечты? Свою семью? Сейчас, когда всё висит на волосе и так многое зависит от твоих умений и твоей преданности?

– А ты этого от меня хочешь?

– Конечно, нет! Я хочу, чтобы ты понял: то, чего ты у меня просишь, того, что от меня хочешь – невозможно, Сезар! А если ты будешь упорствовать в своих стремлениях, ты погубишь меня. Рядом с тобой у меня нет и не может быть честного, достойного будущего. Ты – женатый человек. Ты – брат человека, с которым я помолвлена. Пойдём на поводу у чувств, станем игрушками собственных страстей, потеряем право уважать самих себя и причиним боль тем, кому любим. Ты – мужчина. Ты богат, знатен, красив. Тебя общество простит, рано или поздно, но что будет со мной? Если я открыто пренебрегу общественным мнением, оставлю твоего брата и пойду за чужим мужем? Оступившихся женщин общество не прощает. Их удел жалок и бесславен. Чем выше их положение, тем заметнее пятна на их репутации. А жить в постоянной лжи – это не для меня. Я не стану женой одного и любовницей для другого! Никогда! От одной мысли о подобном меня тошнит. Если в твоих словах есть хотя бы искра живого чувства, хоть капля искренности, а в твоём сердце – хоть грамм доброты и чести, не преследуй меня, Сезар.

Он стоял перед ней, сжав кулаки, опустив глаза в пол, кусая губы.

– Я не мог заснуть прошлой ночью. Не мог перестать думать о тебе. Всё никак не мог определиться с тем, кто же ты для меня? Почему то, что началось как игра, вдруг стало таким серьёзным, таким важным? Важнее всего! Даже моей непреходящей жажды власти. Моя жена… я до свадьбы никогда её не видел. Мне было всё равно, на какой из принцесс жениться. Взял ту, которую посол посоветовал. Посмотри на меня?

Гаитэ с усилием удержала взгляд на одухотворённом, и в тоже время жёстком, даже жестоком, лице.

– То, что было у тебя с моим братом… этой ночью или другой… оно в прошлом. А я не брожу в прошлом, я бегу в будущее. Мы можем быть в нём вместе. Можем иметь всё…

Гаитэ застыла, как будто рядом ударила молния. Широко распахнутыми глазами глядя на Сезара:

– О чём ты?

Сезар снова сделал шаг вперёд и Гаитэ дёрнулась, опасаясь, как бы Сезару не пришло в голову прикоснуться к ней. Не потому, что она боялась ему уступить. Потому, что в контексте их разговоры любое сближение было бы дурным фарсом.

– Когда часто смотришь в лицо смерти, понимаешь, что порой она совсем не так страшна. И бывают вещи, ради которых стоит вглядываться в Бездну. Порой желаемое кажется таким близким, что ты готов поцеловать её в губы. Гаитэ! На моей душе мельничным жерновом висит множество грехов. Когда я умру, я знаю, что мне гореть в адском пламени. Но пока я жив, я хочу взять от жизни всё, что смогу. Всё, что хочу.

Он одновременно нервным и самоуверенным жестом отбросил с лица падающие на него волосы.

– «Деспот повержен, как только он теряет пыл в борьбе», – процитировал Сезар.

– Деспот? Ты о себе сейчас говоришь? – взволнованно спросила Гаитэ. – И к чему эти странные, туманные намёки, Сезар?! Я не стану делать вид, что не поняла их. Да неужели ты думаешь, что я позволю тебе даже думать о таком?! Ты не пойдёшь против родного брата!

– Я знаю, что не добьюсь ничего в жизни, пока Торн жив. Насколько было бы проще, если бы он умер…

– И думать об этом не смей!

– Думаешь, можешь мне это запретить?

– Ты ведь не всерьёз сейчас? О, Духи! Сезар! Ты ведь не стал бы говорить вслух о таких намерениях, если бы они у тебя были? И уж, тем более, не у меня искал бы понимания, правда?

– А почему бы мне не искать понимания у тебя?

– Потому что я никогда не буду на стороне отнимающего жизнь. Мне даже думать о таком страшно. Я надеюсь, в тебе говорит досада, обида, слабость – всё, что угодно. Только не злой расчёт.

На сей раз улыбка Сезара не была светлой.

– Но ты ведь в сердце своём знаешь правду, Гаитэ? Мне нужен трон. И мне нужна ты. А по природе своей я не милосерден. Рано или поздно я возьму то, что хочу.

– Нет, Сезар! Посеяв ветер, ты пожнёшь бурю. И если трон ты, может быть, и сможешь взять силой, то насчёт меня – даже не надейся.

– Женский ум прозрачнее мужского. При определённых обстоятельствах он меняет решения.

Гаитэ чувствовала холодную ярость и горькое разочарование. Как глупо! Как глупо было с её стороны поверить, что можно найти понимание, договориться, остаться друзьями.

– Думай, что хочешь, Сезар. Но действовать – остерегись. Объявляя войну брату, ты объявляешь её всей семье. В том числе своему отцу и мне. И не надейся, что я буду на твоей стороне. Какие бы чувства в моей душе не кипели, я – женщина твоего брата и действовать буду соответственно. В этой войне мы будем по разные стороны баррикад. Лучше направь свои силы на общее благо. Поверь, быть вторым не так уж и плохо. Гораздо лучше, чем быть мёртвым. Или стать братоубийцей.

– Вот, значит, как ты заговорила?

– Я с самого начала сказала – нет. И моё слово не измениться, Сезар. Вне зависимости, жив будет твой брат или умрёт. Овдовев, по всем законам, я не смогу выйти за тебя замуж, принеся тебе все бонусы, которые ты изначально видел в браке со мной. Да и кроме того, разве ты забыл – мой брат жив. А значит, законный наследник он.

– Это легко исправить.

Гаитэ смотрела на Сезара почти с ненавистью. Но потом выражение её лица смягчилось:

– Уверена, ни одной женщине не доводилось выслушать такого страстного признания. На алтарь нашей любви мы положим жизни наших братьев, а потом вкусим небесного блаженства? Воистину, истинная страсть не знаем преград! – с иронией произнесла Гаитэ.

И неожиданно для ней Сезар ответил невесёлым, горьким смехом. Он облокотился на парапет, глядя вниз, на струящиеся потоки воды в фонтане.

– А ты воплощённое благоразумие и благородство. Я не шучу. Ты мудрая, можно даже сказать, хитрая и осторожная особа. Нашему королевству когда-нибудь повезёт с королевой, кто бы из нас с братом королём не стал. Где бы и мне разжиться такой же драгоценностью, как чистота помыслов и безусловное великодушие?

– В своём сердце. Других источников нет.

Какое-то время оба молчали.

– Сезар, мы не должны больше видеться наедине, – тихо вздохнула Гаитэ.

– Почему?

– Глупый вопрос. Потому что я вот-вот свяжу себя брачными узами с твоим братом.

– Себе же в наказание, – огрызнулся он. – Не лги себе. Ты никогда не будешь с ним счастлива.

– Почему – нет? Потому что тебе так хочется? Торн не хуже тебя, хотя, может быть, и не лучше. Вы похожи. Жаль, что не отдаёте себе в этом отчёта.

– Вот как? Это твоё последнее слово? Так не плачь же потом, когда твой муж начнём душить тебя в своих объятиях.

– Ты делаешь тоже самое. Тебе только кажется, что обнимаешь.

Смерив её яростным взглядом, Сезар развернулся и стремительно пошёл прочь.

Видимо, боясь искушения не сдержаться.

Чего он боялся? Ударить её? Или поцеловать?

Гаитэ осталась стоять на галерее, до боли сжимая ладонь парапет и глядя перед собой невидящими глазами.