О пользе опозданий.
- Стой, Белка! Тебя все же надо протереть от пыли…
Лошадь фыркнула и неодобрительно покосилась на щетку в моих руках, давая понять, что с подобной политикой она в корне не согласна и требует демократии. Я, честно говоря, была с ней согласна, но протереть ее слегка и правда не мешало: кобыла землистого оттенка смотрелась очень и очень странно…
Все-таки обидно… Как можно было устроить мне такой жестокий экзамен?! Я, конечно, понимаю все прекрасно- проверка знаний и все такое… Но сказать-то они могли! А то заслали куда подальше, ни инструкций тебе, ни арсенала первоклассного оружия… Выкручивайся, как хочешь! И еще этот Гэри… Я ведь думала, что напарник должен быть с тобой заодно, все беды и невзгоды с тобой делить, все секреты доверять и про замыслы начальства докладывать! Оказалось, я ошибалась… Обманщик этот Гэри, кровопийца! Ведро ему на голову, каток под ноги и ежа на стул!
А все-таки милый парень… Красивый, уверенный, смелый…
Но это его не спасет!
Отбросив щетку в сторону, я осмотрела результаты своего труда. Чище Белоснежка, признаюсь, не стала, но зато землистый цвет распределился равномерно и смотрелся, как естественный. На первое время сойдет… А мне, пожалуй, пора на урок философии… Я и так уже на пять минут опоздала.
Черт, даже на десять минут! Учитель меня прибьет гвоздями к стенке.
- Софья Стоцкая! Вы опоздали!
- Знаю, учитель! Виновата! Больше не повторится!- бодро отрапортовала я свою привычную фразу. Ну что я сделаю, если меня не тянет сидеть в классе лишнюю минуту? Я лучше поброжу по лесу, свежим воздухом подышу… И вообще-кто придумал эти чертовы правила?!
- Ладно, демон с тобой! Прошу к нам на огонек, то есть на урок философии…
Вскоре мы зашли в те философские дебри, в которые учитель уж никак не желал лезть, а мы как раз наоборот, ибо по плану у нас был тест, и мы страстно желали его сорвать, как обычно.
- А что такое магия?- с интересом спросила Луана, подмигнув нам.
- Что, опять?!
Мы закивали головушками. Мол, да, опять не выучили! Расскажите же нам что-нибудь, а то мы такие непутевые, сами видите!
- Нет уж, дорогие мои, не пойдет! Тест вам не сорвать!
По классу разнесся тяжкий стон…
- Итак, приступим…
- Э! - Катька вскинула руку вверх в надежде остановить препода хоть как-то.
- Что?
- Ну это… А параллельные миры есть?
- Есть, конечно! - "клюнул" учитель. - Они находятся рядом с нами. Есть похожие на наш мир, как две капли воды, а есть совершенно другие… Итак…
- А кто там живет?!- отчаянно вскричал Володька.
- Люди. И прочие существа. Глупый вопрос! Итак…
- А вы там были?!- поняла я, что пора вмешаться.
- Н-нет… Это допрос? Итак…
- А вот мы бессмертны?!
- Да! До некоторых пор, конечно! Продолжим… Тест… Итак…
- А как вас зовут?!
- Что-что? Алексей Иванович! Хватит глупых вопросов! Итак…
- А как произошла жизнь?!
Учитель обреченно облокотился о стену и вздохнул. Мы же готовили в поте лица следующие вопросы.
- Ну? Успокоились? Итак…
На месте звонка я бы уже прозвенела…
- А где вы работаете?!
- Хватит!!! Быстро! Разобрали тесты и…
- Алексей Иванович…
- ХВАТИТ!!!
- Звонок…
Короче, тест мы благополучно сорвали! Нехорошо, и так мало подготовки дают, но что поделаешь? Лень- штука страшная. Я лучше дома потренируюсь! Правда, я уже потренировалась, да так, что соседи внизу долго плавали в поисках прорвавшейся трубы и источника живой рыбы. Особенно их возмутили зубастые пираньи… Но я не виновата, все вышло случайно… Вообще-то я вызывала белую акулу, но опыта оказалось мало! Так что, уж извините, дорогие соседи, как-нибудь в другой раз!
Остальной день прошел скучно… Сначала вторым уроком были "Отравляющие вещества", потом фехтование, следом уроки самозащиты. Под вечер я с ужасом поняла, что выжата, как лимон и нуждаюсь в дозе шопинга… по книжным магазинам. И мы вместе с друзьями навестили местный магазинчик. Продавщица нас узнала (мы тут уже были… перед ремонтом…Давно.) и зачем-то полезла под стол. Наверное, забыла там свои туфли.
- Соф, а представь, тут есть "Звонок"!- радостно оповестил Володя- страстный поклонник ужастиков.
- Володь, а представь, тут есть книга по психологии!-в тон ему сообщила Катька- рьяная их ненавистница.
Я ко всяким Франкенштейнам, куклам-убийцам и мертвым девочкам относилась равнодушно. Поэтому, оставив друзей препираться, отправилась в отдел фантастики. Мне повезло, обычно там обитает агрессивная куча народа, которая толкается, исподтишка пинается и дай Бог, что не кусается! Сегодня же было пусто… За исключением…
Я обомлела…
…И постаралась притвориться стопкой книг… Какой там! Гэри, даже не отрываясь от полок, весело усмехнулся:
- Привет! Давно не виделись! Любишь фантастику?
- Здравствуйте, досточтимый экзаменатор. Очень давно не виделись.
- Вообще-то… Меня зовут Гэри,- помрачнел приятель.
- Очень приятно, экзаменатор Гэри… Что ты здесь делаешь?
- Гуляю,- невозмутимо отозвался Гэри.- Софья… Нет, я думаю лучше… Можно называть тебя Софой?
- Что?!
- Ой, какая незадача,- вредно прищурился напарник.- Неужели мисс Софа будет кусаться?
- Еще как будет, если не заткнешься!
- А я не заткнусь, пока ты не научишься вести себя цивилизованно…
Я на минутку представила себя цивилизованным человеком… Да… Это нереально. Подавив с трудом нервный смех, я постаралась сделать так, чтобы много книг и сразу свалились на голову вредного коллеги. Что в точности и исполнилось. А пусть не задирает нос выше Эйфелевой башни!
- Ай! Как ты это сделала?!- раздался отчаянный вопль. Вот в этом и есть вся суть ангелов "Кары". Вместо того, чтобы верещать о помощи в ответ на свалившегося быка с неба они спрашивают: "Как ты это сделала?". Да нет, никак… Я не я, лошадь не моя… Сила тоже…
- Как надо, так и сделала!- спокойно обронила я, обращаясь в сторону книг.- Будешь вякать, еще и нос отвалится… Случайно.
- Ну, конечно! Вы же спец по такого рода делам, мисс Софа!-хитро прищурился Гэри. Надо же, сидит на полу, заваленный книгами, и издевается! Он определенно начинает вызывать у меня уважение. Но, если честно, ему это мало чем поможет!
Я прищурилась. Что бы ему еще сделать? И тут мой взгляд упал на фолиант- огромную книгу Толкиена "Властелин Колец" в шикарном оформлении. Через секунду книга, как сумасшедшая, носилась вокруг Гэри, угрожающе клацая. Гэри же, как мог, отмахивался и, закрывая ладонями симпатичный нос, благодарил судьбу за то, что больше эту сценку никто не видит. Я победно развернулась на каблуках и, схватив клацающую книгу, отвесила коллеге легкий подзатыльник.
- Я, пожалуй, возьму вот эту, а то у бедного Гэри отлетит составная часть его лица и окажется в желудке у нечаянно взбесившейся книжечки. Обидно, да?
Хотела бы я вам сказать, что гордо удалилась, оставив Гэри в полной луже. Но… Этот гад, к моему несчастью, оказался ловким и, прежде чем я успела отойти на безопасное расстояние, дернул меня за руку. Я не удержала равновесие и растянулась рядом… Упала я не самым удачным образом… Огромное спасибо моему феноменальному невезению!
- Сдурел?!- злилась я, потирая ушибленный копчик. Наглец ржал, икая, и даже не думал просить прощения! Охранник, привлеченный шумом, опасливо выглянул из-за стеллажа, столкнулся взглядом с Гэри и, судорожно выдохнув, поспешно ретировался.
- Эй! Эй!- попыталась я его возвратить. - Арестуйте этого… парня!
Новый взрыв хохота потряс стены.
- Да ты что?! Он скорее под поезд ляжет! После того, что я здесь в прошлый раз устроил…
- А что ты устроил?- мигом забыв о своей обиде, я заинтересованно уставилась на Гэри.
- Гонки с препятствиями. Перестрелки с оборотнями… Пир с вампирами… Дискотеку с автоматами…
Я недоверчиво покачала головой. Быть не может! Гэри молча указал на стены. То, что я наивно считала дверью, при ближайшем рассмотрении оказалось огромной дырой…
- Гэри, ну, ты просто…
- У меня задание такое было!- поспешил перебить меня шпион.- Вот и все…
- Это тебя не оправдывает!
- Кто бы говорил!
- Ладно, каюсь… Хоть что-то общее между нами есть, напарничек!
Тут подоспели Володя с Катей с глазами по пятьдесят пять копеек, и я поторопилась подняться.
- Пока, Гэри,- сухо попрощалась я.
Коллега пригладил рукой встрепанные волосы:
- Еще увидимся!
- Надеюсь, что нет,- мрачно фыркнула я себе под нос, хотя, чего уж там, это, оказывается, так интересно- издеваться над коллегой!
- Кто этот красавчик?- спрашивала спустя некоторое время меня Катя, пока мы шли по освещенным улицам вечернего Нижнего Новгорода. Вывески заманчиво мерцали разноцветными огнями, приглашая посидеть с чашкой кофе или приобрести какую-нибудь вещичку, то и дело встречались веселые студенты, наряженные почему-то в полосатые майки и моряцкие фуражки и распевающие удалые песни… Чего это они, интересно, вырядились? Ах да… Сегодня же 3 июля- День работников морского и речного флота.
Интересно, а какого это- быть студентом? Мне-то этого никогда не испытать. Им вот весело, и они даже не подозревают, что идет война, что где-то погибают ангелы и торжествуют демоны, что через два года все может измениться или исчезнуть, если мы проиграем… Наверное, это и есть счастье. Но я бы ни за что не вернула прошлое, даже если бы могла. Все-таки где еще можно так повеселиться, как не в "Каре"?
- Кто?
- Ну… Этот… В магазине…
- Ах, этот… Шпион из "Кары"!
Катька, пользуясь отсутствием Володи, давно ускакавшего к своему другу, томно вздохнула:
- Везет тебе, а! Такого парня отхватить!
- Знаешь что! Он просто ужасно вредный знакомый!
Но Катька и слышать ничего не желала:
- Признавайся! Твой ведь хахаль?!
- Нет!!!
- Ох, года через два на свадебке попирую!
- Кать…
- Оно и верно- вы чудесная пара!
- Он мой напарник по заданиям!- сгоряча ляпнула я, за что немедленно и поплатилась.
- О! Точно! Стопудово, свадьба будет через два года! На что спорим?
- Не пытайся выдать меня замуж! Мне еще рано! И вообще, чего ты выдумываешь? Я ему ни капельки не нравлюсь!
Катюша, казалось, услышала меня только сейчас:
- Да ты что?! Он на тебя та-а-а-ак смотрел!
- Какие глупости! Смотри, наш автобус!
- Да демон с ним! Не упусти…
- Щас автобус упустишь!
- Тьфу ты, кто про что, а вшивый про баню! Я тебе русским лангвичем…
- Пошли, гестаповец!
Схватив подругу под руку, я потащила ее к автобусной остановке, заодно переводя разговор куда-то в сторону погоды и всякой ерунды. Блин, да что за ужасный день? Везет, как утопленнику!
***
Я снова опоздала… Нет-нет, вовсе не на урок и не в школу, а как раз наоборот-смыться из нее! Только я собралась это сделать, как меня схватили за шиворот и потащили к Пэку.
- Вас вызывают к Петру Петровичу!- радостно сообщила мне его толстенькая высокая секретарша.
- Угу!- выдавила я, пытаясь достать ногами до пола и вырвать свой воротник из цепких объятий этого ужасного порождения природы, которое имело честь именоваться Кларой Семеновной.
- Давайте, я вас провожу!- благодушно предложила она.
- Н-н-нет… Б-б-благодарю… Я с-с-сама…
Спустя двадцать секунд ожесточенной борьбы с моей стороны я наконец смогла-таки вернуть себе хоть чуточку серьезного вида и оказалась на полу. Секретарша недоуменно пожала плечами и тяжело зашагала к кабинету Пэка, ровным счетом никакого внимания не обращая на подпрыгивающую в такт ее шагам люстру.
Теперь удрать не удастся! Что надо этому Пэку?! Я уныло потащилась вслед за секретаршей, предчувствуя большую бучу.
По дороге меня развлек чертик, выпрыгнувший из-под ног. Я с непонятной радостью схватила заготовленную и вывешенную на стене специально для этой цели кувалду и, ухмыльнувшись, огрела врага по голове. А что делать? Кому сейчас легко?
Чертика я в живых все-таки оставила, и вскоре черная лужа с рогами и хвостом трансформировалась в свое обычное состояние. Зря она это сделала! На нее тут же налетели остальные ученики, соревнуясь в меткости удара по движущейся мишени.
Пожалев, что не могу принять участия в столь увлекательном занятии, я миновала огромный зал, коридор с факелами и скромными рыцарями в доспехах, по ночам ворующими еду из столовой, хотела миновать и дверь кабинета Пэка, но в последний момент затормозила и постучалась.
Дверь открылась.
Я ее мигом захлопнула, проблеяв нечто вроде "Извините, ошиблась!". Испугали меня два недобрых, старых знакомых-Ник и Гэри…
- Софья, входите-входите!- послышалось из-за двери.
Я затравленно оглянулась. Другой Софьи я рядом не обнаружила, как ни искала, так что пришлось идти мне…
Гэри и Ник были, как всегда, с иголочки: в своих излюбленных синих костюмах, положенных агентам по уставу, в сверкающих лакированных ботинках, с галстуками… Ник сердито уставился на Пэка, Гэри улыбался мне, сверкая идеальными белыми зубами. Я растерянно кивнула в ответ, осознавая потихоньку, что к начальнику явилась в неподобающем случаю костюме: без формы, волосы распущенные, короткая красная куртка с кожаными вставками, кожаные брюки, с луком и стрелами за спиной (меня как раз извлекли с урока стрельбы из лука)… Короче, в полной боевой экипировке. Впрочем, Сам Пэк выглядел еще более неофициально. Рубашку в оранжевый цветочек, розовые просторные шорты, массивные боты и вьетнамскую остроконечную шляпку трудно назвать формой, если только не формой дурдома! И вид у начальника был, как у свиньи, случайно попавшей в Думу- серьезный, задумчивый, весь такой из себя…
Гэри перехватил мой взгляд и загадочно улыбнулся. Я подавила смешок и лишь пожала плечами.
- Садитесь-садитесь!- пригласил меня за круглый стол Пэк.
Я не стала испытывать судьбу расспросами и села.
- Что ж, все в сборе, за исключением Владимира и Екатерины. Их так и не смогли найти,- досадливо махнул рукой начальник.- Вечно их где-то носит…
Я улыбнулась. Друзья смотались еще на уроке, предварительно разыграв сценку с несварением желудка. Учитель от их безупречно сыгранных предсмертных конвульсий чуть сам не скончался на месте от сердечного приступа и отправил актеров к врачу. Ни к какому врачу, разумеется, актеры не пошли…
- Гера, выйди, пожалуйста, отыщи этих деток!- скомандовал Пэк, и Гера послушно отделился от стенки и ушел. Надо же, никогда бы не подумала, что можно так сродниться со стенами родного офиса!
- Итак, Софья, я слышал, у вас неплохие способности,- Пэк задумчиво проводил взглядом Геру.- Плюс к тому же владение мечом и боевыми искусствами. Я надеюсь, вы готовы продолжить тренировки на натуре?
- Кажется, мою готовность вы уже проверяли.
- Это был экзамен. А я спрашиваю вас: вы готовы сражаться, готовы жизнью рисковать и по другим странам путешествовать?
- Меня уже спрашивали, и я согласилась, так зачем задавать тот же вопрос?
- Не знаю, правила такие,- буркнул начальник.- А теперь давайте разберемся во всем. Завтра вам принесут необходимые бумаги, образцы новейшего оружия, стандартное оборудование и новые пропуска. Со своим напарником вы знакомы-Гэри Эввот. Ну что ж, не будем терять время. Теперь непосредственно к заданию. Вы помните череду убийств? У каждой жертвы была вырезана на лбу буква "А"!
- Д-да… Припоминаю…
- Так вот, буква "А" означает, вероятно, "Анкара", подразделение Тьмы. Со времен Великой Битвы много воды утекло, но сама война все еще продолжается. Огненная Книга-ключ ко всему. Слышали про нее?
- Да, нам рассказывали.
- Самое мощное оружие, когда-либо созданное во всей Вселенной… Ее начал искать "Анклесс" тысячелетиями тому назад, и они далеко продвинулись. Мы тоже не дремали, но сейчас "Кара" редеет, агентов уничтожают. Сегодня у нас ожидается пополнение рядов, и Темные об этом знают. Они убирают с дороги потенциальных врагов. Не случайно на вас напал Ахен, не случайно вы встретили оборотня, да Бог знает, что еще может случиться! Легче избавиться от ангела неопытного и необученного, чем сражаться с сильным сотрудником "Кары". Но, к сожалению, мы стоим на грани войны уже не скрытой, а открытой, в которой будут участвовать и люди. Нам необходимо найти Книгу, чтобы лишить Темных возможности играть нечестно и манипулировать сознанием людей…
- Интересно, как?- фыркнула я. Надо заметить, говорил Пэк крайне неубедительно, будто заученную речь об урожае морковки в совхозе. Чего-то он темнит…
- Хороший вопрос, я тоже не знаю, как Игорек рассчитывает на поиск книженции. Тем не менее, поиск местонахождения частей Книги-не ваша забота! Вы же должны прийти и забрать артефакты- части Книги- силой или уговорами… Как хотите! Тылы будут прикрывать Гера и Ник. Поисками Хранителей Книги займутся Володя и Катя. Здравствуйте, уважаемые!
- Здрасьте!- откликнулись новоприбывшие мои друзья.- О чем речь?
- Гера вам потом объяснит… Да, кстати, Софья, я советую тебе воздержаться пока от создания порталов во избежание непредвиденных проблем.
Я вжала голову в плечи. Блин, щас влетит!!!
Но нет… Ничего. Не влетело. У Пэка были проблемы поважнее…
- Значит, так, ребятки… Софья, Гэри, завтра допросите Петра Александровича. Он, конечно, псих, но, возможно, что-то знает… Гэри объяснит, что к чему.