Блуждающий оазис.
Впереди расстилалась великая пустыня - безжизненная, суровая… завораживающая… Нигде ни травинки, ни деревца - только рыжеватый песок и больше ничего.
Я вздохнула. Легкое беспокойство не покидало меня все утро, а сейчас превратилось в самую настоящую панику. И что самое обидное - задание нам предстоит пустячное: всего лишь отыскать блуждающий оазис и поговорить с его Хранителем. Так что я никак не могла понять, чего боюсь.
Я нервно облизала пересохшие губы и обернулась. На пыльной дороге, рядом с джипами, стоял напарник и ожесточенно спорил с нашими проводниками. Разговора я не слышала, что меня, в общем-то, не сильно огорчало. За несколько месяцев я научилась доверять напарнику, как никому другому. Уж он-то нашу компанию в обиду не даст.
Гэри перехватил мой взгляд и задорно подмигнул. Ну, понятно, опять все мои мысли узнал, импат проклятый!
- Не понимаю вас…
Я вздрогнула. Катя стояла возле своего квадроцикла и буквально пожирала меня недовольным взглядом.
- О чем ты?
Подруга не ответила, но так сердито стукнула по квадроциклу, что я испугалась.
- Она о том, что пора бы перейти к следующему шагу, - ехидно подсказал Володя, залезая на квадроцикл. - Видишь ли, мы тут поспорили…
- Еще слово, и я тебя прирежу, - перебила его подруга. Ага, я, кажется, знаю, о чем они поспорили… Сводники!
- Хм, - я не стала поднимать бурю в стакане и ограничилась презрительной усмешкой. - Ну надо же. Как интересно.
Гэри присоединился к нам через пять минут, причем судя по расстроенным вздохам арабов и торжествующему лицу Геральда, арабы остались ни с чем.
- Всё. Поехали, - коротко приказал он, взбираясь на квадроцикл.
- О чем спорили? - я укутала все лицо платком, наподобие бедуинки, и надела очки. Скорость будет порядочная, поэтому защита от летящего в лицо песка не помешает.
- О ерунде всякой… - уклончиво ответил напарник, следуя моему примеру и обматывая голову бедуинским платком. - Я не хотел, чтобы кто-то нас сопровождал… Все готовы?
… Через минуту мы уже мчались по бескрайней пустыне, все дальше и дальше удаляясь от дороги и туристических маршрутов. Нас ждали непокоренные пути, которыми еще никто… ну, на квадроциклах-то точно не ездил! Ветер рвал одежду, песок хлестал по рукам, а скорость была такая, что любой каскадер позавидует!
Больше всех радовался Володя, с криками и гиканьем ныряя в песчаные волны. Катя не отставала, ну а мы с Геральдом тащились в хвосте, притворяясь осторожными и мудрыми взрослыми.
- Эй, вы!!! Каааапуш-ш-ши!!! Салют, черепахи!!!
Мимо нас на рекордной скорости пронесся квадроцикл, на котором восседали двое - какой-то незнакомый араб и говорящая собака!!!
- Тузик?!!! - удивленно воскликнули мы с Гэри. Ничего себе, больной песик!!!
Араб с "больным песиком" тем временем обогнали Катю с Володей, взлетели на бархан, подпрыгнули в воздух, словно крутые байкеры, и тут же рухнули камнем вниз.
- Йохаааа!!! - раздался из-за бархана торжествующий лай. - Догоняаайте, чааайники!!! Ждёоом на перевалеееее… Ааааааааа!!! ОЙ!!! Ух ты!!! А еще разок?!
- Блин, экстремал хренов, лежал бы себе дома!!! - громко выругался Геральд и прибавил скорости. Я последовала его примеру, про себя радуясь, что наконец-то могу побыть безрассудной. А то напарник всю дорогу мешал мне что-нибудь сломать, да еще так заботливо, что даже послать его язык не поворачивался.
Как мы ни старались, но догнать вредного добермана смогли только в бедуинском поселении, где у нас по плану была небольшая остановка. Тузик возлежал на потрепанном пуфике и нежился в лучах жаркого солнца. Вокруг него столпились местные кочевники - судя по одухотворенным лицам, они явно приняли нашего хвостатого коллегу за древнеегипетское божество и надеялись выведать секрет бессмертия. Божество лениво отмахивалось от назойливых поклонников, пока все это безобразие не прекратил злой и нехороший ангел.
- Что ты здесь забыл? - Гэри встряхнул добермана за шкирку. - Тебе кто выходить разрешил?
- Видишь ли, коллега, - песик гордо трепыхнулся в руках напарника, но, убедившись, что завис в воздухе надолго, сник, - скучно мне. Делать нечего совершенно! Так я тут нашел ваши каракули на листочке и решил развлечься…
- Развлечься? - иронично уточнил Геральд.
- Ты же меня не прогонишь, а? - совсем приуныл Тузик. - Мы ведь друзья, да?
Напарник вопросительно взглянул на меня. Я лишь плечами пожала. После болезни Тузик до жути походил на свеженькую мумию, так что, если на нас позарятся древнеегипетские фараоны в бинтах, то у добермана есть шанс с ними договориться… Ну, и если честно, то я неплохо понимала, каково это - торчать в отеле, пока твои друзья ищут приключения на свою голову. Это несправедливо и очень обидно.
- Ну хорошо, - Гэри разжал руку, и доберман свалился в песок. - С нами - так с нами, но учти, что никто с тобой носиться не будет. В случае чего оставим в пустыне. Поедешь с Катей… Твоему спутнику придется дожидаться здесь.
- Девять… Восемь… Семь… Шесть… Уже скоро.
Володя сверился с часами и задумчиво посмотрел на заходящее солнце. Раскаленный диск светила медленно скатывался за горизонт, окрашивая всю пустыню в фантастический красный оттенок… Словно бы оказались на мгновение в другом мире.
- Четыре… Приготовьтесь… Вот сейчас!
И правда - в последних лучах солнца вдруг сгустился туман, сквозь который медленно проступили очертания пальм…
- Вот он! - торжествующе воскликнула Катя. - Мы нашли его!
- Что толку, если мы его упустим… За мной! - скомандовал Геральд и первым бросился к призрачному оазису. Мы с друзьями испуганно переглянулись и кинулись вдогонку за напарником. А ну как убежит, где его потом искать?
Про Блуждающий оазис разнюхала Катя. Пока Володя уминал за компанию с контактом яичницу, подруга успела облазить чужую квартиру и обнаружить карту. Карта оказалась занятной, а через два часа зверского допроса контакт даже сознался, куда она ведет. Вообще, друзья меня поразили - они не только нашли карту, но и смогли спрятать ее от Пэка. Если бы не они, то наша операция закончилась бы, так толком и не начавшись.
Однако этот оазис не так-то просто найти: он появляется только на закате, когда солнце касается горизонта. А потом исчезает бесследно…
- Софья, сюда! - Гэри схватил меня за руку и помог забраться на небольшой зеленый холм. - В порядке?
- В полном… Хотя нет… подожди… - я сморщилась и оглушительно чихнула. - Ох.
- Будь здорова! - рассмеялся напарник. - Сюда, ребята! Не отставайте!
Пока Геральд помогал моим друзьям, я двинулась вверх, на холм повыше, и замерла на его вершине в восхищении. Внизу расстилалась невероятной красоты долина, окруженная со всех сторон изумрудными холмами и утопающая в зелени. Узкие дорожки, украшенные по бокам красными и желтыми цветами, змеились с холмов в самый центр долины, где возвышалась огромная пирамида… Она отличалась от пирамид Гизы, и в первую очередь своим совершенством. Вместо камней - гладкая поверхность металла, переливающаяся на солнце золотом… А на самом верху этого чуда красовался огромный камень, в гранях которого будто замерли солнечные блики…
- Вот это да… - потрясенно прошептала я.
- Ты еще не видела Главный Дворец Сиверлэнда.
Геральд, как всегда, подкрался незаметно и напугал меня до полусмерти.
- Черт бы тебя… - я схватилась за сердце и недовольно посмотрела на напарника. - Зачем так пугать?
Гэри ласково провел по моей щеке, убирая волосы, и едва заметно улыбнулся.
- Прости.
- А вот и не прощу! - я сердито увернулась от руки, хотя очень не хотелось. Однако женская гордость, чтоб ее, свои правила диктует! - Вот надену на тебя колокольчик - будешь знать!!! - я немного еще поиграла в маленькую тучку, но потом не выдержала и тоже улыбнулась. Слишком хорошо здесь, чтобы дуться.
… Хотя все-таки странное беспокойство не покидало меня, а наоборот - усиливалось.
- Пошли, - напарник усмехнулся и потянул меня вниз. Однако, чем ниже мы спускались, тем мне становилось страшнее. Будто в этом идеальном мире что-то не в порядке. Будто здесь притаилось что-то злое, что-то очень опасное…
Я остановилась на середине холма и оглянулась по сторонам, пытаясь отыскать источник опасности. Но вокруг царила гармония и покой, птички всякие пели, пчелки жужжали… И все же я, повинуясь какому-то инстинкту, нырнула за ближайший валун, знаком приказав друзьям сделать то же самое.
- Что случилось? - Гэри прислонился плечом к камню и осторожно выглянул. - Вроде все в порядке?
Я в ответ зябко повела плечами.
- Сама не понимаю… Дурь какая-то, но мне здесь не нравится.
- То-то я думаю, ты на себя не похожа. Сейчас посмотрим… Катя, не высовывайтесь!
Подруга нахмурилась, но спорить не стала и быстро скрылась в тени большой пальмы.
- Замечательно, - проворчала пальма Катиным голосом. - Только быстрей давайте, а то один придурок добрался до бутербродов!
- Фто? - отозвалась соседняя пальма. - Я вфё флыфу!!!
- Заткнитесь, - холодно прервал перепалку Геральд. - И чтоб никаких разговоров, ясно?
Пальмы красноречиво промолчали. Я тоже, хотя у меня как раз вертелся на языке один вопрос…
Сколько мы так сидели, я не знаю. Вроде бы долго, хотя часы показывали, что каких-то три минуты. Наконец Володя не выдержал.
- Ну и что мы торчим здесь? - друг вышел из-за пальмы и хмыкнул. - Здесь никого нет! Тишина, спокойствие… Вот смотрите! - Володя сложил руки рупором и что есть силы заорал: - ЭЙ, МЫ ЗДЕСЬ!!!
И тут же, словно приветствуя, прозвучала автоматная дробь… Володя чудом успел отпрыгнуть и скрыться за пальмой. Пули еще целую минуту добросовестно взрыхляли землю, а потом так же неожиданно все стихло.
- Идиот, - серьезно прокомментировал Геральд и оттеснил меня в сторону. - С такими только в разведку ходить!
- Извини, - виновато пискнула пальма и смущенно зашелестела листвой.
Ох, дотянуться бы до этого Володи и дать ему хорошего подзатыльника, чтоб не так обидно было! Так нет же, приходится терпеть молча…
- Ну и что дальше? - я встала на четвереньки, подползла к краю валуна и осторожно выглянула. Разряженные в камуфляж товарищи, которые вообще-то нам совершенно не товарищи, уверенно двигались в нашу сторону. Вот демон! Хотела бы я знать, чьи это люди. Наверняка не Хранителя, хотя кто их, этих Хранителей знает? Я еще ни с одним не встречалась…
- Софья, влезь обратно, - с тревогой в голосе потребовал напарник. А вот шиш ему, хочу - и вылазю… нет, вылажу… а хрен с ним, короче! Хотя заботится - приятно до ужаса!
- Не мешай, - нетерпеливо отмахнулась я. - Я в разведке.
- А может, мне тоже хочется? - капризно протянул Гэри и оттянул меня под прикрытие за воротник. - Слушай меня внимательно, вы сейчас сидите и не двигаетесь, а я с этими… быстренько…
- По стаканчику? - ехидно подколола я и снова подползла к краю. - Нет уж, Гэри, сейчас я чего-нибудь придумаю… - я подавилась словами, потому что напарник неожиданно оказался позади охранников. Как это так?
Я моргнула и оглянулась через плечо. Геральда рядом не оказалось. Ах он, эгоист хренов! Лишь бы с ним ничего не случилось, а то ведь я буду плакать и биться головой об стенку…
Я снова высунула свой любопытный нос из-за камня и приготовилась броситься на выручку в случае чего… Напарник отчаянно замахал руками, явно требуя, чтобы я исчезла. Пришлось притвориться, что я ничего не понимаю. Гэри нахмурился, но ему не оставалось ничего другого, кроме как смириться.
Охранников для ловли незаконных ангелов-иммигрантов выслали всего лишь двоих, но вели они себя очень неосторожно для такого малого числа. Один - светленький, низенький и с весьма противным личиком - беспечно курил сигарету, изредка бросая разочарованные взгляды в сторону пальмы, за которой притаился Володя. Видимо, ему очень не понравились незваные гости - с ними же еще разбираться надо, а так не хочется на рабочем месте работать! Здесь я с ним согласна, меня тоже всегда бесит такое положение дел.
Второй - на вид постарше - показался мне более опасным противником. Его походка напоминала походку разъяренного тигра - уже что-то да значит. При всей своей внешней расслабленности он не упускал ни одной детали вокруг - будь то хруст веточки или шелест листьев. В руках он держал автомат. Нехорошо, хотя что можно такого плохого сделать ангелу с помощью этой глупой железяки?
Я хмыкнула, но при этом в кои-то веки проявила разумность и не стала бросаться на нехороших дядей с криком "Банзай!". Много чести. Тем более что Геральд уже совсем рядом с этими двумя боровами, и явно замышляет что-то коварное.
Второй охранник внезапно остановился и поднял руку, призывая к тишине первого. Они замерли, и тут второй резко развернулся и ударил прикладом Геральда! Точнее, попытался ударить. Я шумно выдохнула, когда обнаружила напарника в двух метрах от автомата - целого и невредимого… Вот черт, я уж думала самое худшее…
Геральд тем временем бросился вперед и резко ударил рукой. Автомат переломился надвое, а Гэри продолжил избиение вооруженных дядей… Каюсь, самое интересное я пропустила - просто потому, что за напарником уследить практически нереально. В любом случае, через секунду оба охранника, обезоруженные и недвижимые, лежали на земле, а Геральд брезгливо вытирал руку в крови о рубашку.
Тут я не выдержала и выскочила из убежища. Уж очень хотелось узнать, что за типы решили выступить против троих ангелов, одного вампира и зловещего говорящего добермана (надо ж додуматься!) с жалкими автоматами. Я почему-то твердо знала, что это - не люди Хранителя. Хранитель выставил бы людей с мечами, безжалостных и неумолимых, таких, которые порубят армию демонов на кусочки, а потом спросят, кто это был… Артефакт - это все-таки не игрушка, его охранять надо.
- Надо их связать, а то вдруг очнутся! - я подбежала к Геральду и присела рядом с горе-охранниками.
- Нет необходимости.
- Что?
Геральд с непонятным сомнением на меня посмотрел и спрятал руку за спину. Кажется, я понимаю…
Я присмотрелась к охранникам. Так и есть. Мертвы. И на руке напарника именно их кровь… Ну что ж… Се ля ви!
- Профессионально, - я потерла руки и отогнула воротник одного. На шее охранника черным пятном выделялось клеймо Аннулара - змея, свернувшаяся кольцами. Гэри присел рядом.
- Ты не расстроена?
- Что?
- Я убил их.
Я вздохнула. Похоже, Геральд думает, что я тут сейчас срочно запишу его в злодеи и начну истреблять. Не дождется. Я уже взрослая девочка и в курсе, что бывает с людьми, которые лезут не в свое дело. На войне как на войне: либо ты, либо тебя. Сомневаюсь, конечно, что я смогла бы так же легко убить кого-то, но осуждать других точно не стану. Тем более эти охранники сами виноваты - нечего было на нас покушаться.
- Это хорошо, - напарник вздохнул с облегчением и приступил к осмотру трупов. - Похоже, это люди демонов. Поверить не могу, что Ний и сюда добрался!
- Думаешь, опоздали?
Геральд с сомнением мотнул головой и протянул мне нож.
- Пригодится.
Я не стала говорить, что у меня этих ножей с собой столько, что любой металлоискатель сломается при одном моем виде, и без разговоров приткнула дополнительную игрушку к любимому кинжалу, спрятанному под штаниной. Гэри кинжал заметил, но не стал ругаться, только выразительно хмыкнул и перевел разговор на другую тему.
- Скорей всего, мы как раз вовремя. Иначе бы охраны здесь не оказалось. Поэтому сейчас надо проникнуть в Храм и все выяснить, как следует…
Мой тяжкий вздох потонул в одобрительных возгласах друзей. Вот не нравится мне это, и пусть считают меня коммунисткой, но не хочу идти в Пирамиду!
Но кто ж меня послушает?
Меня грубо схватили, закрыли рукой рот и втащили за угол.
- Тихо!
Я узнала Геральда и кивнула. Он немедленно убрал руку с лица, продолжая, тем не менее, держать меня за талию. И хорошо, что так, иначе бы я точно грохнулась. И нас тогда даже чудо бы не спасло.
По коридору, четко чеканя шаг, прошествовали несколько странных типов в черных мантиях. У этих, в отличие от охранников снаружи, автоматов уже не было. Вместо бесполезных в этой местности (кишащей ангелами и, как выяснилось, демонами) огнестрельных игрушек - смертельно опасные катаны за спиной.
- Кхахтанг ура ккетсан! - прошипел один из этих типов, внезапно остановившись. У меня от его голоса чуть волосы дыбом не встали!
- Шингара, - ответил второй и обернулся. Лучше бы он этого не делал! Потому что, как только я увидела его лицо, мой ужин попросился наружу - к счастью, не очень настойчиво. Нет, в принципе, самое обычное, даже, наверное, в чем-то симпатичное личико, если бы не два больших "но". У него не было носа, зато были красные глаза с вертикальными зрачками.
Гэри успокаивающе прижался щекой к моей руке и знаками показал, что все в порядке. Ага, в порядке! Мне же кошмары всю жизнь сниться будут!!!
- Гирган, - в коридоре появился еще один тип в мантии. Судя по походке и властному голосу, это начальник… Да и куда более симпатичный, кстати… Хоть на человека похож! - Тоде!
Те двое склонились в поклоне и чуть ли не бегом бросились в боковой коридорчик. Старший же - теперь я точно знала, что это старший - остался маячить в коридоре, действовать нам на нервы и смущать своим присутствием. Впрочем, недолго. Очень скоро вернулись его подчиненные, волоча по металлическому полу двух измученных пленников.
- Да будьте вы прокляты, отродья тьмы!!! Я проклинаю вас!!! - кричал один из пленников. - Да покарает вас рука богини за то, что осквернили Храм ее!!! Вас ждет кара небесная! Вы сгорите в аду!!!
Все проклятия несчастного остались без внимания. Главный нетерпеливо проверил веревки на руках пленников и удовлетворенно кивнул головой.
- Вастархс, - сухо прошелестел он. - Вакаллана… здис! - махнув рукой, он круто развернулся и пошел туда, откуда пришел. Подчиненные с пленниками двинулись следом. Черт! И ведь даже помочь им нельзя!!!
- Пойдем за ними, - прошептал напарник, когда захватчики скрылись за углом. - Прости, что тащу в самое пекло, но оставлять тебя здесь опаснее… Эй! - Гэри махнул рукой друзьям, показывая, что надо идти по следу. Катя с Володей двумя тенями метнулись к стене, Тузик спрыгнул со статуи и прижался к полу.
- Надерем им за… уши? - хрипло поинтересовался доберман.
- Надерем, - серьезно ответил Гэри. - Но позже. А пока кто дернется - лично разберусь… Софья, ближе ко мне держись!
- Я же не маленький ребенок, - едва слышно пробубнила я, но спорить не решилась. Не время и не место. Но потом… Да, потом я отыграюсь!!!
Если выживу.
Я скользнула к стене и почти с ней слилась. Гэри, который сам себя возвел в руководители операции, крался впереди, то и дело останавливаясь, чтобы проверить, все ли на месте.
Мы завернули за угол, потом еще за один и оказались в достаточно широком коридоре, где притаились за единственной статуей. Металлические стены поблескивали в свете факелов и уходили к огромному залу, в центре которого на троне восседал темноволосый мужчина. Еще не старый, но уже и не юноша, он держался с той особенной величавостью королей, которая заставляет народы сгибаться в рабском поклоне. Он был красив, даже очень - какой-то странной, резкой красотой. Жестокие, абсолютно черные, глаза, их хищный и проницательный взгляд и оттенок тьмы во всем образе… Я невольно поежилась. Он напомнил мне чем-то Геральда, когда тот в ярости. Такой же… опасный.
Глаза Гэри неожиданно полыхнули чернотой, когда он увидел этого мужчину. Мне стоило огромного труда не отшатнуться от напарника в ужасе. Но я справилась, вместо этого дотронувшись до его плеча. Геральд растерянно посмотрел на меня, чуть улыбнулся и приложил палец к губам в жесте молчания. Что ж, дельный совет.
Пленники стояли на коленях перед троном, раболепно склонив головы перед могуществом странного мужчины. Если бы я только могла помочь… А почему нет? Их всего лишь четверо, этих странных захватчиков… Мы справлялись с целыми армиями, почему бы сейчас не попытаться?
Я посмотрела на друзей. Судя по их лицам, мысли у нас совпадали. Только вот Гэри почему-то не спешил разделять нашего боевого настроя. Строго посмотрев сначала на меня, а потом на всех по очереди, он резко рубанул воздух ладонью, вроде как показывая, что он с нами сделает в случае непослушания. Мы с едва слышными вздохами отказались от нападения и стали выжидать.
- Ну так что, мои хорошие, вы ведь мне все расскажете, не так ли?
От этого вкрадчивого голоса я похолодела. Ох, лучше бы этот мужчина на троне орал или вел себя так, как положено вести себя всем негодяям… Но не так, словно ему все равно.
- Иди к черту, отродье тьмы!!! Богиня покарает тебя!!! - зло сплюнул один из пленников, тот самый, который упирался. - Убирайся в ад!!!
Мужчина запрокинул голову и расхохотался.
- Браво! Так меня еще никто не смешил! Да будет тебе известно, что я только что оттуда! Замечательное выступление… Что скажешь ты, Алоакан? Тоже будешь отсылать меня домой? Или все-таки проявишь элементарное гостеприимство?
Второй пленник поднял голову и спокойно ответил.
- Ты знаешь, что я не могу тебе противостоять… Десять веков я был хранителем Храма, десять веков я берег то, что завещали моим предкам найнберги… Я не предам их, Кетонур, будь ты хоть трижды правой рукой Аннулара! Но я проклинаю тебя… Навеки. Тебя и твоего хозяина! Когда вернется богиня, она покарает тебя!
Кетонур? Да, много я про него слышала, но представляла я его несколько… иначе.
- Вот как… Жду с нетерпением, - равнодушно хмыкнул Кетонур. - Только видел я твою богиню… Маленькая глупая девочка. Ей не суждено вернуться в этот мир, ведь ты ее душу охранял… сколько там? Да, десять веков. Что? Ты не знал, что это она создала Книгу? О, постой-ка, это становится интересным…
Кетонур легко спрыгнул с трона и обошел вокруг пленника несколько раз.
- А ведь не похож на глупца, - с легким разочарованием заметил он и склонился над несчастным. - Знаешь, что я делаю с такими, как ты, Алоакан? - он резко выдернул из рукава своей мантии кинжал и полоснул им по шее пленника. Брызнула кровь - не красная, как обычно, а какая-то черная… Я дернулась, но Гэри не дал мне наделать ошибок, удержав на месте. Хотя я не могла понять, почему напарник ждет. И чего он ждет… Пока и второго пленника прирежут, как свинью?
- Нельзя, - одними губами прошептал он.
Кетонур же, дождавшись легкого стука, с которым тело опустилось на пол, спокойно закончил свою фразу:
- Я их убиваю. И забираю их души, - он расправил мантию и сел обратно на трон. - А ты? Что будешь делать ты, служитель? Так горячо посылал меня в ад, бросался громкими словами, и вдруг словесный поток иссяк? Ну-ну… Хочешь попробовать меня убить, а? Давай же! Не стесняйся! Я весь в твоем распоряжении.
- Ты не узнаешь от меня, где Книга, - твердо сказал пленник.
- Ты меня разочаровываешь… Я не спрашивал, где Книга. Для этих целей вполне подойдет и Хранитель…
- Не смей трогать его!!!! Или я убью тебя!!!
- Как там сейчас люди говорят? Бла-бла… - презрительно скривился демон и дал знак своим подданным. - Я ведь уже предлагал тебе меня убить… Смотри - кинжал… Видишь? Я даже сопротивляться не буду… Считай меня самоубийцей, но я…
Демон не договорил. Пленник, неожиданно схватив предложенный кинжал, бросился вперед и воткнул его по самую рукоятку прямо в сердце Кетонура. Я даже раскрыла рот от восхищения - настолько быстрым и точным было движение пленника. После такого удара еще никто не выживал!
Кетонур удивленно посмотрел на кинжал в груди и… и рассмеялся!!! Он смеялся долго, очень долго, будто наслаждаясь…
- Идиот! - почти дружелюбно заметил он, когда отсмеялся. - Считай, что ты меня прикончил… Ну и что дальше? Три моих помощника прекрасно расправятся с тобой без моей помощи.
Пленник в ужасе вскрикнул и сделал несколько шагов назад. В его глазах плескался не просто страх, а самый настоящий ужас… И он, и мы, и, разумеется, Кетонур- все прекрасно знали, что этому человеку не выжить…
- Беги, - улыбнулся Кетонур.
И пленник побежал - безумно кинулся вперед, надеясь выбраться из этого зала, выбраться живым… Я до боли закусила губу и зажмурилась, лишь бы не видеть торжествующей улыбки на губах демона… Я закрыла уши, лишь бы не слышать равнодушного приказа "Убить". Увы, я все равно услышала, как услышала и жуткие крики… Они сожгли его. Сожгли живьем. Это я знала. Хотя лучше бы не знать.
Гэри дотронулся до моей руки, и я открыла глаза. Обугленное тело лежало совсем рядом с выходом… Иногда магия приносит вред. Страшный вред.
Я выдохнула - оказалось, что я не дышу - и сосчитала до десяти. Нет, легче мне не стало. Но панический ужас перед этим странным существом, восседающем на троне, сменился холодным безразличием.
Кетонур равнодушно посмотрел на кинжал, застрявший в сердце, и легким движением выдернул его.
- Победа будет легкой… - задумчиво сказал он, будто бы рассматривая кинжал. - Ангелы, похоже, настолько далеко ушли от найнбергов, что даже не в состоянии поставить вокруг себя защиту… Или скрыть себя от любопытных глаз… Не так ли, малыш Геральд?
Геральд вздрогнул, вздрогнула и я. Откуда он может знать? И неужели он все это время знал о нас?
- Милый Геральд, будь добр, подойди ко мне с твоей прекрасной спутницей… Я очень давно тебя не видел. Хотелось бы поговорить… по душам. А остальных - так и быть! Отправлю в темницу сразу! Взять их!
Стоило этим словам прозвучать, как ожили стены, закопошились тени… и нас взяли в кольцо. Откуда они появились только? Я отшатнулась к друзьям и приняла боевую стойку. Но уже совсем скоро поняла, что нам не справиться с таким огромным количеством врагов… Что же делать? Одно ясно - сдаваться им нельзя!
Я потянулась к кинжалу, но Гэри остановил меня и на этот раз.
- Не надо. Только хуже сделаешь, - хрипло выдохнул он и совсем сник. - Прости. Я не хотел, не знал…
Он не договорил и закрыл лицо ладонями. Мне очень хотелось его утешить, но я не знала, что сказать. Мы проиграли. Впервые встретились с серьезным противником и проиграли…
- Ты не виноват, - я попыталась улыбнуться. - А мы выберемся…
У меня мелькнула безумная мысль использовать свои силы на полную катушку. Хоть это и риск, но он оправданный. Однако, когда я попыталась вызвать магию, я обнаружила, что у меня ничего не получается… Я попыталась еще раз… И еще. Бесполезно.
- Не получится, - с болью прервал мои попытки напарник. - Здесь высшая магия под запретом…
- Браво, малыш… - послышался голос Кетонура. Демон даже не встал, чтобы полюбоваться на свою победу над нами. - Есть места, где даже нам, избранным, приходится действовать, как обычным людишкам… Приведите Геральда и юного найнберга ко мне… Остальных - в темницу! А псу намордник наденьте! Не хватало только бешенства в моих рядах!
Нам пришлось подчиниться - тем более, что выбора не было. Нас всех связали - довольно грубо, могли бы и повежливее! Впрочем, когда с пленниками обращались хорошо?
Я проводила взглядом друзей и пожелала им выбраться из этой заварушки живыми. Как раз в этот момент меня резко дернули за веревку, и я чуть не упала.
- Шаккесса!!! Коргадо лендесс арени! - прикрикнул на демона Кетонур, и тот склонился в поклоне.
- Кергес, - почтительно отозвался демон и с ненавистью посмотрел на меня. Я уж думала он меня на мелкие кусочки порвет, но вместо этого демон с издевательским полупоклоном сделал приглашающий жест. Ага, понятно, это, типа, чтобы я своими ножками шла.
- Иди, -тихо подсказал Геральд. - Я рядом.
Я кивнула и подчинилась. Гэри действительно был рядом. Он как-то так встал, что оказался чуть позади меня, будто боялся, что демоны могут напасть со спины.
- Ближе, - с усмешкой приказал мне Кетонур, когда я оказалась в пяти метрах от трона. Я сделала несколько шагов, и демон довольно улыбнулся. - Это из-за тебя так много шума в двух мирах? Забавно… Ты не знаешь. Совершенно ничего не знаешь… Что в тебе особенного? - он подался вперед, словно хотел лучше меня рассмотреть, и нахмурился. - Ах, вот оно что! Теперь понимаю… Встать на колени!
Геральд неохотно опустился. Мне вдруг стало обидно и больно… Это уже слишком. Кетонуру мало нашего поражения, выходит? Надо еще и унизить, как следует? Ну уж нет. Хватит с меня.
- А не пойти ли тебе…? - дерзко начала я, но Кетонур в мгновение ока оказался рядом и хлестнул меня по щеке. Я упала от удара и приложила ладонь к лицу. Теплая кровь побежала вниз по руке…
- Придется преподать тебе парочку манер… Раз малыш Геральд не смог!
- Не надо, - почти умоляюще прошептал Гэри. - Прошу тебя…
Кетонур посмотрел в глаза напарнику и до странности мягко улыбнулся.
- Ну хорошо. Не сейчас. Вылечи ее, - демон кивнул одному из своих подданных и тот немедленно подбежал ко мне. Ему хватило пары секунд, чтобы избавить меня от пульсирующей боли и остановить кровь. Похоже, и порез тоже исчез. Это хорошо, а то бы неделю еще точно заживал.
- Жалко портить такую красоту… Тем более, девчонка тебе дорога, как я погляжу… Интересно - насколько? Я хотел бы проверить… - задумчиво прошептал Кетонур.
- Оставь ее в покое, - Гэри едва взглянул на меня и опустил голову. Ну вот, он, похоже, чувствует себя виноватым… Не хватало этого только! - Тебе не она нужна, а я.
- Уверен? Боюсь, что у тебя, малыш, мания величия. "Я" да "я"… Мне приказано убить ее, и приказ отдал Хозяин. Во что бы то ни стало убить.
- И что ты… Ты выполнишь приказ? - Гэри нервно сглотнул, а я лишь усмехнулась про себя. Конечно, выполнит! Приказы Аннулара не обсуждаются. И теперь я, кажется, начинала понимать почему. Если уж какой-то Кетонур может так подчинять себе, то что уж говорить о существе, которое смогло уничтожить непобедимую цивилизацию ангелов…
- Посмотрим, - после долгой минуты раздумий ответил Кетонур. - Уведите их!
Коридоры освещались горящими факелами, и все равно казалось, будто тьма клубится вокруг. Время в этом странном месте текло иначе, и через маленькие окошки, расположенные под самым потолком, пробивались яркие лучи солнца. На улице разгорался день, но здесь казалось, будто наступила ночь.
- Шакесс! - веревка предупреждающе натянулась. Я подавила в себе злость и ускорила шаг. Хотя больше всего мне хотелось вцепиться этому мерзкому исчадию ада в горло и уничтожить его раз и навсегда. Однако при всем моем желании, я понимала, что мне, да еще с завязанными руками, никогда не справиться с этим демоном… Сил не хватит.
- Делай, что они говорят, - Гэри незаметно сблизился со мной и с болью улыбнулся. - Пока я жив, они тебя не тронут. Обещаю.
- Эштал! - второй демон грубо дернул за веревку Геральда и заставил его отойти от меня на положенное расстояние. Я опустила голову вниз, чтобы напарнику из-за выражения моего лица не досталось. За последние десять минут я уже успела убедиться, что за малейшее неповиновение следует кара. Причем наказывали не виновного, а того, кто рядом. Демоны быстро раскусили, что я готова рисковать собой, но ни за что не подставлю под удар напарника.
Нас вели вниз - очевидно, в темницы. Я старалась поменьше смотреть по сторонам, чтобы не видеть трупов служителей. А их здесь было немало, и чем ниже мы спускались, тем больше нам встречалось окровавленных, словно бы изломанных тел… Старики, юноши, мужчины, иногда женщины… и даже маленькие дети. Демоны никого не пощадили.
"Скоро ты к ним присоединишься" - эта мысль крутилась в голове, как назойливая муха, и отравляла и без того безрадостные минуты. Но даже хуже этого была другая мысль: моих друзей тоже навряд ли пощадят. И Гэри… Я всхлипнула и тут же одернула себя: раскисать нельзя. Не время для истерик.
Я, как могла, старалась запомнить дорогу, хотя все эти залы и помещения до ужаса походили друг на друга. Единственное, что я поняла - так это то, что мы спускались все ниже, под землю.
- Ширгедес, - демоны неожиданно встали, и я смогла осмотреться, как следует. Мы остановились посреди длинного коридора - металлического, как и все помещения в этой пирамиде. Только в этом коридоре было очень много дверей с небольшими оконцами-решетками. Похоже, мы дошли до темницы…
Демоны о чем-то негромко переговаривались. Наконец, один из них дернул мою веревку, заставляя подойти ближе.
- Иди, - шепнул Геральд. Я кивнула, да и не было у меня особого выбора. Когда я подошла, демон взял меня за локоть и подтолкнул вперед.
- Шакесс.
"Шакесс", как я поняла, означает "вперед". Я растерянно оглянулась на напарника. Неужели нас в разные камеры посадят? За себя я не переживала - все равно Кетонур выполнит приказ - но вот за напарника очень.
- Шакесс! - на этот раз демон не стал ждать от меня послушания, а больно стиснул руку и повел к одной из дверей.
- Софья!
Я снова обернулась. Геральд упирался, пытался вырваться из рук демона, освободиться от магических сетей… Может, здесь можно колдовать? Может, у меня получится?
Я попыталась снова вызвать хоть немножко силы, и поняла, что не могу. Но почему?! Если они могут, то почему я не могу?!
- Пусти меня!!! - я попыталась вырваться из лап демона, но тот лишь сильнее сжал руку и толкнул вперед, прямо в железную дверь. Я зажмурилась, понимая, что сейчас будет больно, но вместо того, чтобы врезаться, пролетела через дверь и оказалась в темной комнате. От неожиданности я не смогла сохранить равновесие и упала… Впрочем, тут же кошкой вскочила и метнулась к двери… Толку-то! Дверь - та самая дверь, через которую я пролетела, словно через воздух, - обратно меня не выпустила.
- Гэри! - я в отчаянии пнула дверь ногой. - Только сделайте с ним что-нибудь, и я обещаю… я… я…
Я всхлипнула и села прямо на пол. Что я могу им сделать? Я тут беспомощна, как котенок, как какой-нибудь младенец. Без магии я никто.
- Кто ты? - в темноте загорелся робкий огонек и осветил лицо старика, сплошь покрытое мелкими, но глубокими морщинами, словно бы вырезанными ножом. Белая борода и такие же, абсолютно белые, волосы резко выделялись на фоне смуглой кожи… - Как ты сюда попала?
Незнакомец выглядел безобидно, но я поднялась на ноги и сосредоточилась. Мало ли, как выглядят люди, иногда они прикидываются овечками, а на деле оказываются самыми лютыми волками. Надо быть всегда настороже. Особенно, когда кругом одни враги.
- А вы?
Старец подошел поближе и грустно улыбнулся.
- Не бойся. Я Хранитель… А ты…
- Я ангел.
- …ты найнберг.
Он не спрашивал, он утверждал, и мне оставалось только кивнуть головой.
- Отсюда можно как-то выбраться? Я хочу…
Хранитель поднял руку вверх, призывая к молчанию, и покачал головой.
- Это невозможно. Отсюда нет выхода, иначе я давно бы выбрался. Весь оазис зачарован, здесь крепость, а не простой храм. И магия здесь не действует…
- Действует, - я снова села. Итак, выбраться отсюда нельзя, моих друзей увели, а я сама скоро… даже думать не хочется. Остается только ждать - ждать и надеяться неизвестно на что. - Но как же Кетонур вас захватил, если здесь крепость? Почему вы не смогли его… победить? Что за дурацкие… - я хотела сказать, что ни к черту не годятся здешние воины, что это не крепость, а какая-то насмешка… Много еще чего хотела сказать, но вовремя прикусила язык. Легче всего обвинять других в своих неприятностях, срывать на других свою злость. Но все мои слова были бы несправедливы. Кроме Кетонура и моей собственной слабости никто не виноват. Если бы я только научилась контролировать свою силу! Если бы только научилась!
- Хорошо, что ты понимаешь. В урагане не виноваты волки… Однако помни, что ураган никому не подчиняется, и иногда нужно просто спрятаться от него…
Я устало потерла лоб. Вот только загадок мне для полного счастья не хватало!
- Что?
- Проще говоря, ты не виновата, что вы попали в ловушку, как не виноват никто из вас, - Хранитель поставил свечку на пол и сел по-турецки. - Здесь не действует высшая магия, такая, как твоя или Темного Жреца - Кетонура. Зато простая магия здесь в избытке. Твои друзья могли бы использовать свою силу, только вот толку от нее немного.
Я вздохнула.
- Ничего не понимаю.
Хранитель задумчиво погладил свою бороду и устало улыбнулся.
- Есть ангелы и есть найнберги. Вы по своему невежеству не разделяете их. Однако ангелы никогда не смогут сотворить то, что за границами их дара. Знание полета исключает знание будущего, а знание будущего исключает знание материи. Для найнбергов же нет ничего невозможного, но вся их сила связана с этим миром, вся их магия разлита в воздухе. Здесь в воздухе магии нет. Так уж завещала богиня. Ты задумалась?
Я невесело усмехнулась и встала. Что толку от этих знаний? Какая мне разница - ангелы или найнберги, я только поняла, что мне отсюда не выбраться.
- Надо делать что-то, - я прошлась по периметру комнаты, зачем-то ощупывая стены.
Хранитель следил за мной с интересом - так смотрит исследователь на крысу, загнанную в огненное кольцо, - и улыбался.
- За тобой уже идут, милая. Но сначала запомни, что я скажу… Иди под статую, если хочешь найти наследие богини.
Я покачала головой. Не хочу я никакого наследия, я выбраться хочу! Даже не так - я хочу, чтобы хотя бы Гэри выбрался. Хотя бы он.
Но слова все-таки запомнила.
- Значит, за мной идут?
Старец не ответил… Он сидел на полу, с закрытыми глазами, и казалось, что спал. Я подошла к Хранителю поближе и внимательно посмотрела на него.
Говорят, Хранители обладают особым даром - они могут остановить свое сердце, заставить его замолчать… Когда живешь тысячи лет, жизнь становится скучной и предсказуемой, и хочется узнать главную тайну: что ждет там, за пределами мира… И когда Хранитель понимает, что ему больше нечего делать на Земле, он уходит искать ответ.
Я стояла долго, молча всматриваясь в суровое лицо мудреца, и все никак не могла поверить, что он решился на такой шаг…
Он умер. Просто умер.
За мной действительно пришли очень скоро. Кетонур расщедрился и отправил за мной сразу несколько демонов. То ли он боялся, что я попытаюсь сбежать, то ли решил, что я проникнусь его заботой и скажу спасибо за дополнительный эскорт… Плевать.
Мне связали руки и снова потащили куда-то. Я даже не сопротивлялась, хотя могла бы. Поскорей бы все это закончилось! Лишь бы Кетонур не тронул друзей и Геральда.
Когда я вошла в зал, у меня внутри будто что-то оборвалось. Геральд… Он был прикован к стене, по пояс обнаженный, а по всей груди шли красные полосы - будто от кнута.
- Геральд! - я рванулась к нему, но веревка быстро поставила меня на место.
- Эштал!
Я вложила во взгляд всю свою злость и посмотрела демону прямо в глаза. Тот неожиданно отступился от меня, будто демоном здесь была я, а он - жертвой.
- Отпусти! - прорычала я. Я знала, что он послушается. И он послушался.
- Интересный номер…
Я резко обернулась и столкнулась взглядом с холодными черными глазами. Кетонур снисходительно усмехался, вытирая руки бархатной тряпкой.
- Очень, - довольно уточнил он. - Но теперь командовать здесь буду я. На колени!
Какая-то неведомая сила бросила меня на пол, заставив подчиниться.
- Вот это мне уже больше нравится… Подчинение и дисциплина, - Кетонур медленно прошел к трону и с достоинством сел. - Позволь мне объяснить… Видишь ли, милый Геральд проявил крайнее неуважение к старшим, и мне пришлось его… наказать. Надеюсь, ты будешь более благоразумной…
- Может, тебе еще и сплясать? - со злостью прошипела я. По лицу Кетонура пробежала тень неудовольствия, однако тон остался все таким же неестественно спокойным.
- Я вижу, ты просишь научить тебя манерам…
- Не смей! - Гэри дернул рукой, но от оков избавиться не смог. - Ты обещал!
Кетонур холодно усмехнулся и равнодушно посмотрел на меня.
- Я помню, малыш. Только обещания, знаешь ли, всего лишь набор букв. Впрочем, как пожелаешь… Твоей подружке будет достаточно знать, что за ее непослушание будешь наказан ты… Не так ли?
Я испуганно посмотрела на Геральда. Он ободряюще кивнул, будто говорил, что за него не стоит волноваться, но я волновалась. И еще как. Не думала, что он так много для меня значит!
Я покорно склонила голову в поклоне.
- Любовь творит чудеса, - довольно подытожил Кетонур. - Я так и знал. Теперь твоя подружка, Геральд, будет подчиняться мне, словно рабыня. Я могу делать с ней все, что мне угодно… Вертеть и так, и сяк…
- Чего ты хочешь? - прошептала я.
- Правильный вопрос… - Кетонур махнул рукой, приказывая мне встать. Я подчинилась. - С одной стороны, я обязан выполнить приказ… Убить тебя - это было бы забавно, но не доставит мне нужного удовольствия.
Кетонур выдержал паузу и усмехнулся.
- Нет… Слишком просто… Я хочу проверить, насколько ты благороден, малыш Геральд…
- Не трогай ее, ты меня понял?! - глаза напарника потемнели от ярости. - Тронешь ее, и я тебя с того света достану!!!
- От тебя зависит, что с ней станет… - демон медленно встал и кинул на пол стеклянный шарик. Шарик разбился, и от него пополз белый туман в разные стороны. - Я бы остался, но совершенно нет времени. Дела, сплошные дела. Однако я ни в коем случае не брошу вас одних… Мои слуги займутся вами, уж поверьте… Убейте девчонку, только по-честному! Хендапетес!
Геральд с отчаянием рванулся вперед.
- Ты же обещал!!! Ты ведь обещал мне!!!
- Я обещал, что Я не трону ее. Ну так я и не трогаю!
С этими словами демон шагнул в белый туман и растворился в воздухе. А мы остались. Геральд, прикованный к стене, и я - окруженная демонами.
Демоны подходили не спеша, растягивая удовольствие. Наверное, забавно наблюдать сейчас за моим лицом. Могу себе представить, насколько я растерянная. Вот всего ожидала, только не демонов с катанами! Будь я на их месте, я бы воспользовалась каким-нибудь заклинанием, да помощнее, чтоб долго не мучаться… Но раз они хотят поиграть… Будет им игра.
Я резко бросилась в сторону - туда, где круг демонов не успел сомкнуться - и оказалась за его пределами. Не ожидала от себя такой скорости! Мимолетная гордость за свои достижения сменилась паническим ужасом, когда ближайший из демонов оказался прямо передо мной и со всего размаху рубанул катаной по тому месту, где должна была находиться моя голова. Я вскрикнула и уже потом поняла, что каким-то чудом успела увернуться.
Демон недовольно цокнул языком и нанес еще один рубящий удар. И опять я увернулась. Выходит, я могу двигаться быстрее их!
Следующий удар уже не застал меня врасплох. Я поднырнула под меч, схватила демона за запястье, а правой ногой резко ударила врага в колено. Что-то неприятно хрустнуло, и демон заорал от боли.
Торжествовать победу было некогда. Выхватив катану из ослабевших рук врага, я толкнула беднягу вперед, а сама отпрыгнула назад. И как раз вовремя. Оружие другого демона разрубило пополам подбитого врага и лишь чуть-чуть задело меня.
Я до боли закусила губу, чтобы не закричать. Мдааа… Первая кровь - и так больно! Придется потом на руку швы накладывать… Потом… если выживу.
Я чудом увернулась от удара слева и отбила справа. Долго так продолжаться не может. Я катану первый раз в жизни держу в руках, нечего и думать о том, чтобы защищаться. Самурай из меня никудышний - и это еще мягко говоря.
Надо что-то придумать… Я огляделась по сторонам и метнулась к какому-то предмету, накрытому белой тряпкой. К сожалению, я была одна, а демонов много, и при всем моем желании всех врагов я держать в поле зрения не могла.
- Шик-шик-шик, - клинок катаны оказался прямо у моего горла. Я едва смогла остановиться, чтобы не напороться на него. - Шик-шик-шик…
Демон, поймавший меня, довольно улыбнулся.
- Гирда мон, наинберг! Гирда мон.
Я замерла на месте, заворожено разглядывая опасный клинок. Вот и доигралась. Вот и всё.
- Ну давай, - выдохнула я. - Давай, не тяни.
Демон понимающе кивнул и чуть отвел катану от горла, чтобы покончить одним ударом… но вместо того, чтобы ударить, он закатил глаза и осел к моим ногам.
- Гирда мон, - Геральд нервно рассмеялся. У него на руках все еще висели кандалы, только к стене они уже не крепились. - Отойдите от нее!
Демоны все, как один, подались назад. Я же бросилась к напарнику, но не решилась подойти к нему ближе, чем на три шага. Напарник был не просто в злости, он был в ярости. Глаза сверкали черным пламенем, на лицо легла тень мрака…
- Софья, отдай мне катану и отвернись, - холодно приказал он и протянул руку. Я заколебалась, но все-таки послушно отдала оружие. Он, конечно, прав. Оставлять демонов в живых - глупо. Да и не настолько я ангел, чтобы играть во всепрощающую доброту… Хотя сама бы убить не смогла.
Однако отворачиваться я не стала. Слишком много врагов и рисковать напарником я не хотела.
- Отвернись, я справлюсь, - сухо обронил Гэри. - Прошу.
Почему он хочет, чтобы я отвернулась? Что в этом такого?
И все-таки я отвернулась. Никогда себе не прощу, если с ним что-нибудь случится, но он никогда себе не простит, что позволил мне это увидеть… Тут и эмпатом быть не надо, чтобы понять.
Я выдержала минуту от силы и повернулась обратно. Гэри стоял посреди зала с черной от крови демонов катаной и держал за волосы последнего из демонов. Уже мертвого…
Я отшатнулась, но тут же одернула себя. А ты чего хотела? Цветочков вместо крови и бабочек вместо трупов?
- Софья, - Геральд смотрел на меня с болью и со стыдом.
- Все нормально, - я выдавила из себя улыбку. - Спасибо, я бы без тебя…
Гэри вздохнул и отшвырнул мертвого демона в сторону.
- Пойдем отсюда, - он старательно вытер руку о штаны и подошел ко мне. - Прости меня. Я так… виноват. Я… от меня одни неприятности…
- Глупости, ему нужна была я…
Гэри с досадой рыкнул и ударил по предмету, скрытому белой тканью.
- Много ты знаешь! Почему ты веришь мне?! Я… я… А что если я не тот, за кого себя выдаю?! Что если… - он закрыл глаза и продолжил уже спокойнее. - Я должен был тебе сразу рассказать. Но как же я боюсь этого момента, Софья! Как боюсь…
Он замолчал и ласково прикоснулся пальцами к моей щеке.
- Я испугался. Я думал, что он все-таки… прости меня.
Я резко шагнула назад.
- Если ты будешь себя винить, то я тебя никогда не прощу.
- Соф… ведь я… чудовище… посмотри вокруг… - Гэри махнул рукой. - Это всё я. Я. Я могу убивать, не замечая этого… Это темная половина, с которой ты не знакома, но это часть меня…
- Хочешь сказать, что ты собираешься меня с ней познакомить? - я насмешливо взглянула на напарника и улыбнулась. - Хватит. Ты никогда мне ничего плохого не сделаешь… Потому что я всегда дам сдачи.
Геральд сопротивлялся, но я так старательно корчила рожицу крутой Терминаторши, что ему пришлось улыбнуться.
- Уверена?
- А ты сомневаешься? - я вздохнула легче, когда поняла, что приступ самобичевания у напарника прошел. - Можешь проверить!
- А если я проверю? - глаза Геральда нехорошо блеснули. Уж не собирается ли он и правда проверить?
- А ты… - я не договорила. Гэри резко наклонился и прикоснулся губами к моим губам. Прежде чем до меня дошло, что я делаю, я ответила на поцелуй, да еще как! Вот уж не ожидала от себя… Сердце колотилось, как бешеное, готовое вот-вот вырваться из груди, а я сама с упоением наматывала волосы напарника на пальцы, не в силах остановить это безумие, которое - я знала - разрушит наш хрупкий мирок. Я знала, но ничего не могла поделать с собственными чувствами. Словно бы время остановилось…
Я нашла в себе силы остановиться, только когда в странное безвременье ворвалась боль.
- Прости, - Гэри испуганно отшатнулся и с недоумением посмотрел на свою руку в крови. - Тебя задели? Почему ты не сказала?
Я судорожно вдохнула воздуха, попутно вспоминая, как дышать, и, заикаясь, призналась.
- З-забыла…
Напарник обреченно вздохнул.
- Ты всегда молчишь о самом главном, - он порывисто прижал меня к себе и ласково провел рукой по волосам. - Если бы ты только знала… - он осекся и тут же отпустил меня, будто вспомнил о чем-то.
- Если бы я только знала что? - я постаралась нахмуриться. После последних минут состроить оскорбленную невинность оказалось нелегко, но я честно старалась.
- Потом поговорим, - Гэри сдернул ткань с предмета и оторвал от нее приличный кусок. Однако перевязать руку я ему так и не дала…
Под тканью хранилась чудесной работы статуя. Волшебная, летящая работа - девушка с крыльями и таким живым лицом, что я сначала приняла камень за настоящего человека. Волосы девушки разлетались застывшим камнем, словно от ветра, и сама она будто жила… Чем дольше я смотрела на это чудо, тем прекрасней мне оно казалось. Свет, любовь, солнечный свет, радость… С каждой секундой открывалось новое чувство, новая грань…
Я обошла статую по кругу. Совершенство!
- Иди под статую, если хочешь найти наследие богини, - потрясенно прошептала я.
- Софья, что с тобой? - Гэри с неодобрением посмотрел на девушку, застывшую в камне, и схватил меня за здоровую руку, чтобы удержать на месте.
- Ты не понимаешь? Нам нужно туда, - я решительно указала вниз. - Под статую. Так сказал Хранитель.
Геральд недоверчиво покосился на меня, но, к счастью, дар эмпатии у него не отшибло, иначе решил бы, что я сошла с ума.
- Ну, хорошо, мой ангел. Но сначала я остановлю кровь, а потом ты отправишься домой, а я…
- Один ты не пойдешь, - резко перебила я. - А за подкреплением ты не успеешь. Нет. Пойдем вместе.
- Соф…
- Не надо, - я протянула раненую руку и подвела итог. - Перевязывай. Потом идем вызволять друзей, а затем спускаемся вниз… вместе!
- Нет, - твердо отрезал Гэри. - Я пойду один.
Я помолчала, стараясь найти что-то такое, что заставит напарника передумать. Там может быть Ний и, что еще хуже, Кетонур… Мы не в состоянии с ними справиться даже вместе, а что уж говорить о каждом в отдельности. Нет, отпускать напарника одного я не стану. Если честно, то я бы тоже предпочла отправить Геральда домой, от риска подальше… Но разве от него теперь избавишься? Он же полезет следом и тогда…
Я хмыкнула. Вот оно! То, что подействует безотказно.
- Тогда я пойду следом за тобой, и ты не сможешь меня защитить, - непререкаемым тоном пригрозила я. - Даже не думай, что я отступлю.
Геральд возвел глаза к потолку и вздохнул. Как я и ожидала, страх, что я влипну куда-нибудь одна, оказался сильнее страха, что мы влипнем в это "куда-нибудь" вместе.
- Хорошо. Ты пойдешь со мной. Ты довольна?
Я зашипела от боли и на вопрос не ответила. Что ж, своего я добилась. Теперь осталось убедить себя в том, что я в состоянии пережить очередное приключение. Мне сильно не нравилось предчувствие, которое весь день меня не покидало. Я старалась отмахнуться от него и не могла… Что-то произойдет. Вот только что?